บทที่ 99 กองทัพมัจจุราช พรายน้ำ และระเบิดนิวเคลียร์

บทที่ 99 กองทัพมัจจุราช พรายน้ำ และระเบิดนิวเคลียร์

"นี่คือพิธีชั่งน้ำหนักหัวใจบนคันชั่งสัจจะของอียิปต์โบราณ"

บนเครื่องบินลำเลียง ศาสตราจารย์ อลัน เฮสตัน มองดูภาพตรงหน้าแล้วพึมพำกับตนเองราวกับกำลังละเมอ

"ในพิธีกรรม ทางฝั่งขวาของคันชั่งจะวางขนนกของเทพีมาอัต ซึ่งเป็นตัวแทนแห่งความจริง ความถูกต้อง และความยุติธรรม"

"หากผู้ตายเคยประกอบกรรมดีและมีความเที่ยงธรรม หัวใจก็จะมีน้ำหนักเบาเท่ากับขนนก คันชั่งจะรักษาสมดุลไว้ได้ และดวงวิญญาณของผู้ตายจะผ่านการพิพากษาเข้าสู่ทุ่งยาลู ซึ่งเป็นดินแดนสุขาวดีอันงดงามไร้ขอบเขตที่เหล่าทวยเทพแห่งอียิปต์ประทับอยู่"

"แล้วถ้าหัวใจหนักกว่าขนนกล่ะครับ?!"

เจ้าหน้าที่สำนักสืบสวนคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้น

"นั่นแสดงว่าผู้ตายมีบาปหนา หัวใจจะถูกอามมิต สัตว์ประหลาดแห่งยมโลกกลืนกิน และดวงวิญญาณจะต้องทนทุกข์ทรมานอยู่ในยมโลกชั่วนิรันดร์"

"นี่มันก็เหมือนกับที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ไบเบิลเป๊ะเลยนี่ คนมีบาปตกนรก คนไม่มีบาปขึ้นสวรรค์..."

ไมเคิลเบ้ปากบ่นพึมพำ

"ถูกต้องครับ"

ศาสตราจารย์ อลัน เฮสตัน สูดหายใจเข้าลึก "ก่อนหน้าที่ตำนานเทพปกรณัมจะจุติลงมาสู่โลกแห่งความเป็นจริง นักวิชาการที่ศึกษาประวัติศาสตร์อียิปต์โบราณจำนวนมากต่างเชื่อว่า เนื้อหาส่วนที่เกี่ยวกับการพิพากษาบาปของมนุษย์ในคัมภีร์ไบเบิล แท้จริงแล้วลอกเลียนแบบหรือซึมซับมาจากตำนานของชาวอียิปต์โบราณ"

"แต่ในตอนนี้..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ศาสตราจารย์ อลัน เฮสตัน ก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตาจับจ้องคันชั่งยักษ์ที่เอียงกะเท่เร่ไปทางฝั่งซ้ายอย่างสมบูรณ์ เขายกมือขึ้นดันแว่นตา แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

"เห็นได้ชัดว่าความเป็นจริงได้พิสูจน์แล้ว ว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องจริงทั้งหมด... พิธีชั่งน้ำหนักหัวใจบนคันชั่งสัจจะในครั้งนี้ เสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แล้วครับ!!!"

ครืนนน——

ในเวลาเดียวกัน ณ เมืองแซนดีเอโก

ท่ามกลางสายตาอันสับสนทำอะไรไม่ถูกของชาวเมือง คันชั่งยักษ์ที่เอียงเทไปทางซ้ายจนมิด ก็สลายตัวกลับกลายเป็นละอองดาวระยิบระยับอีกครั้ง

ทว่าพวกมันไม่ได้สูญสลายไป แต่กลับรวมตัวกันดั่งแถบแพรสีเงินอันศักดิ์สิทธิ์ ลอยพุ่งตรงไปยังเหนือน่านฟ้าฐานทัพเรือแซนดีเอโก และร่วงหล่นลงสู่ฝ่ามือของเงาร่างมายาแห่งเทพมรณะอนูบิส กลายสภาพเป็นอัญมณีเม็ดมหึมาที่เปล่งประกายแสงเจิดจรัส

ร่างอันสูงใหญ่ของพระองค์ที่ปรากฏอยู่ท่ามกลางลมทราย ก้มลงมองมหาปุโรหิตอิมโฮเทปที่กำลังหมอบกราบอยู่บนพื้นด้วยแววตาเปี่ยมหวัง "เช่นนั้น... จงเป็นไปตามความปรารถนาของเจ้าเถิด มหาปุโรหิตของข้า"

สิ้นเสียง เงาร่างของเทพมรณะแห่งอียิปต์โบราณก็อันตรธานหายไปในพายุลมทราย

หลงเหลือไว้เพียงอัญมณีเม็ดมหึมาในมือของพระองค์ที่ค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า และประดิษฐานลงบนยอดมหาพีระมิดขนาดยักษ์ สาดส่องประกายแสงสีทองคำอันเจิดจ้าดั่งดวงสุริยันออกมา

"ฮ่าๆๆ! อานัคซูนามุน ในที่สุดฉันก็จะได้พบเธออีกครั้งแล้ว..."

เมื่ออิมโฮเทปเห็นภาพนี้ เขาก็กางแขนออกแล้วแหงนหน้าหัวเราะลั่น ร่างกายแปรสภาพกลายเป็นลมทราย พัดไปลอยวนเวียนพิทักษ์อยู่ข้างอัญมณีเม็ดยักษ์บนยอดพีระมิดทันที

"เขากำลังทำอะไรอยู่น่ะ??!!"

ภายในฐานทัพทหาร เหล่าทหารที่ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงเห็นดังนั้นก็ไม่เข้าใจ ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็เข้าใจได้อย่างแจ่มแจ้ง

ตึง!

ตึง ตึง!!

เสียงสะเทือนเลื่อนลั่นดั่งแผ่นดินไหวแว่วดังออกมาจากภายในมหาพีระมิด

ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงจนตาค้างของเหล่าทหารและเจ้าหน้าที่สำนักสืบสวนที่กำลังดูการถ่ายทอดสด กองทัพมัจจุราชแห่งอนูบิสจำนวนมหาศาลที่มีร่างกายเป็นมนุษย์และมีศีรษะเป็นหมาใน ถืออาวุธสีทองคำในมือ ต่างเดินแถวเรียงรายทะลักออกมาจากช่องทางเดินสุสานของพีระมิดอย่างเนืองแน่น

"พระเจ้าช่วย..."

พลเรือตรี ทริสตัน และเหล่านายทหารที่ฉวยโอกาสตอนที่อิมโฮเทปไม่ทันสังเกต แอบลอบหนีขึ้นเรือบรรทุกเครื่องบินที่แล่นออกห่างจากชายฝั่งไปแล้ว มองดูภาพถ่ายดาวเทียมบนหน้าจอด้วยสีหน้าเหม่อลอย หัวใจแทบจะรับไม่ไหว

"ฟู่..."

พลเรือตรี ทริสตัน ซึ่งเพิ่งจะมีอายุได้หกสิบเอ็ดปีในวันนี้ รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าตนเองมีความเสี่ยงที่จะต้องตายก่อนวัยอันควร

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องกองทัพสัตว์ประหลาดที่หลั่งไหลออกมาจากพีระมิดอย่างไม่ขาดสาย แล้วแผดเสียงตะโกนสั่งการสุดเสียง

"สั่งให้เครื่องบินรบทั้งหมดบนเรือบรรทุกเครื่องบินของเราบินขึ้นเดี๋ยวนี้ เล็งเป้าไปที่มหาพีระมิดบัดซบนั่น แล้วยิงขีปนาวุธถล่มมันซะ!"

"ท่านผู้บัญชาการครับ ที่นั่นยังมีทหารของเราอีกจำนวนมากที่ยังถอนกำลังออกมาไม่ทันนะครับ..."

นายทหารคนสนิทข้างกายได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

"ไม่สนใจอะไรทั้งนั้นแล้ว!"

พลเรือตรี ทริสตัน ทุบโต๊ะทำงานอย่างแรง เอ่ยด้วยความโกรธเกรี้ยว "หากปล่อยให้สัตว์ประหลาดพวกนั้นหลุดรอดออกไปจากฐานทัพได้ พวกเราทุกคนจะต้องถูกส่งตัวขึ้นศาลทหาร!"

"ครับ... รับทราบครับ!"

นายทหารคนสนิทพยักหน้ารับคำรัวๆ แล้วรีบวิ่งออกไปจัดการตามคำสั่ง

ส่วนพลเรือตรี ทริสตัน ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบโทรศัพท์ต่อสายตรงถึงทำเนียบขาว เพื่อขออำนาจสั่งยิงขีปนาวุธจากเรือดำน้ำนิวเคลียร์ต่อท่านประธานาธิบดี

ไม่กี่นาทีต่อมา หลังจากได้รับคำตอบที่น่าพึงพอใจ พลเรือตรี ทริสตัน ก็วางสายลง สายตาจับจ้องมหาปุโรหิตอิมโฮเทปบนยอดพีระมิด พลางพึมพำกับตนเอง

"เข้ามาเลยไอ้สัตว์ประหลาด มาดูกันซิว่าแกจะแน่สักแค่ไหน เมื่อต้องเจอกับอาวุธนิวเคลียร์ของกองทัพสหรัฐฯ..."

พูดจบ พลเรือตรี ทริสตัน ก็นั่งลงในห้องบัญชาการเรือบรรทุกเครื่องบิน เฝ้ารอผลการทิ้งระเบิดระลอกสุดท้ายของฝูงบินรบอย่างเงียบๆ

หากยังคงไม่สามารถทำลายล้างสัตว์ประหลาดเหล่านั้นและอิมโฮเทปได้ เขาจะสั่งการให้เรือดำน้ำนิวเคลียร์ทั้งสี่ลำที่จอดลอยลำอยู่ในน่านน้ำใกล้เคียง ยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ทางยุทธวิธีเข้าใส่ฐานทัพทันทีโดยไม่ลังเล

ทว่ารออยู่หนึ่งนาที... สองนาที...

พลเรือตรี ทริสตัน จู่ๆ ก็พบว่าบรรยากาศรอบตัวเงียบสงัดจนน่าสะพรึงกลัว ไม่มีทั้งเสียงเครื่องบินรบทะยานขึ้นฟ้า และไม่มีเสียงระเบิดของขีปนาวุธ

ตรงกันข้าม เขากลับได้ยินเสียงขับขานบทเพลงอันไพเราะและจับใจอย่างยิ่งแว่วดังมาจากผืนน้ำทะเลที่อยู่ไม่ไกล

บทเพลงเหล่านั้นราวกับแฝงไว้ด้วยมนต์สะกดอันน่าอัศจรรย์

สีหน้าของพลเรือตรี ทริสตัน จากเดิมที่ตึงเครียดและหวาดวิตก ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเหม่อลอยและไร้ความรู้สึก

เขาเดินออกจากห้องทำงานดั่งหุ่นเชิดที่ไร้อารมณ์ ก้าวเท้าเดินตรงไปยังดาดฟ้าชั้นบนสุดของเรือบรรทุกเครื่องบิน เช่นเดียวกับทหารคนอื่นๆ บนเรือ

"ลา... ลา ลา..."

ในเวลาเดียวกัน บนผิวน้ำทะเลรอบเรือบรรทุกเครื่องบิน พรายน้ำสาวสวยจำนวนมากต่างโผล่ศีรษะพ้นผิวน้ำขึ้นมา

พวกนางไม่ใช่เงือกในเทพปกรณัมกรีก หากแต่เป็นสัตว์ประหลาดในตำนานอียิปต์โบราณ... เอล นัดดาฮา พรายน้ำไซเรนแห่งแม่น้ำไนล์

ว่ากันว่าพวกนางมีรูปลักษณ์ภายนอกที่งดงาม และมักจะใช้เสียงเพลงล่อลวงผู้คนที่อยู่ริมแม่น้ำให้เดินลงน้ำไปสู่ความตาย

"หึหึ พลเรือตรี ทริสตัน คุณคิดจริงๆ หรือว่าฉันจะยังเปิดโอกาสให้พวกคุณได้ยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์น่ะ?"

เดรคในร่างสฟิงซ์ยืนตระหง่านอยู่บนดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบิน มองดูนายทหารระดับสูงที่ตนเคยพบเจอในงานเลี้ยงหลายครั้งด้วยสีหน้าลำพองใจ

หลังจากได้เห็นท่านอิมโฮเทปอัญเชิญเทพมรณะอนูบิสในตำนานออกมาได้จริงๆ

ในใจของเขาก็ไม่มีความคิดที่จะทรยศหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ในฐานะผู้ที่รู้ซึ้งถึงอานุภาพของอาวุธมนุษย์เป็นอย่างดี เขาจึงย่อมต้องช่วยกำจัดอุปสรรคชิ้นสุดท้ายให้แก่ท่านมหาปุโรหิต

ฟู่!!

ในตอนนั้นเอง เขาก็พ่นลมหายใจใส่พลเรือตรี ทริสตัน ที่กำลังเดินมาถึงกราบเรือและเตรียมจะกระโดดลงสู่ทะเลเหมือนทหารคนอื่นๆ หนึ่งครั้ง

พลเรือตรี ทริสตัน สะดุ้งตื่นจากภวังค์ในทันที เขามีสีหน้าทั้งตื่นตกใจและโกรธเกรี้ยว มองดูเดรคในร่างสฟิงซ์ตรงหน้า ตลอดจนทหารรอบกายที่กำลังกระโดดยอมตัวลงน้ำทีละคน เขาจึงรู้ได้ทันทีว่าตนเองโดนมนต์สะกดเข้าเสียแล้ว

เขารีบยกมือควานหาปืนพกและวิทยุสื่อสารบนตัว ทว่ากลับคว้าน้ำเหลว จึงแผดเสียงคำรามลั่นด้วยความเดือดดาล

"เดรค! ไอ้คนทรยศเผ่าพันธุ์มนุษย์ พระเจ้าจะไม่มีวันอภัยให้แกเด็ดขาด!!"

"แล้วมันยังไงล่ะ ตอนนี้ฉันคือชาวอียิปต์โบราณ เป็นสฟิงซ์ผู้สูงศักดิ์ต่างหากเล่า"

เดรคได้ยินดังนั้นก็พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างดูแคลน เอียงคอยกคางขึ้นให้พลเรือตรี ทริสตัน ดู

"ท่านนายพลที่รัก หากคุณยังคงคิดถึงเรือดำน้ำนิวเคลียร์ทั้งสี่ลำของคุณอยู่ล่ะก็ ลองมองดูตรงนั้นสิครับ"

พลเรือตรี ทริสตัน หันสายตาไปมองตามทิศทางที่เดรคชี้ ม่านตาของเขาขยายกว้างขึ้นในทันที

ตูม!! ตูม!! ตูม!! ตูม!!

พร้อมกับเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น บนผืนน้ำทะเลอันไกลโพ้น ดวงสุริยันสีดำสนิทอันเป็นตัวแทนแห่งการทำลายล้างและความตายสี่ดวง ได้ลอยพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมกัน

---