บทที่ 94 แม่มดปรากฏกาย

บทที่ 94 แม่มดปรากฏกาย

"เหมียว..."

เมื่อเปรียบเทียบกับเสียงกรีดร้องและเสียงอึกทึกครึกโครมอันวุ่นวายภายในอาคารผู้โดยสารสนามบินที่เกิดจากการปรากฏตัวของสัตว์ประหลาดแล้ว เสียงร้องเหมียวนี้ช่างแผ่วเบาจนแทบไม่มีใครสังเกตเห็น

ทว่าภายใต้สายตาอันไม่อยากจะเชื่อของผู้โดยสารโดยรอบ สัตว์ประหลาดมัมมี่อันน่าสะพรึงกลัวเหล่านั้น กลับพากันชะงักถอยหลังหนีไปเพราะเสียงร้องนี้

และไม่ใช่แค่ถอยหลังเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

พวกมันกรีดร้องโหยหวน ยกมือขึ้นปิดดวงตาของตนเองราวกับได้พบเจอกับสิ่งที่หวาดกลัวที่สุดในชีวิต ก่อนจะพุ่งถอยร่นกลับหลังไปหลายสิบเมตร และมุดหนีกลับลงไปในรางรถไฟฟ้าตามเดิมอย่างรวดเร็ว

"เป็นไปตามคาด ฉันเดิมพันถูกจริงๆ ด้วย!!"

ศาสตราจารย์อามีร์เห็นดังนั้นก็ดีใจสุดขีด เขากอดลูกแมวดำในอ้อมอกไว้แน่น ราวกับกำลังกอดเทพผู้พิทักษ์ประจำตัว

ความจริงแล้ว ชาวอียิปต์โบราณเคารพบูชาแมวดำเป็นอย่างยิ่ง โดยเชื่อว่าพวกมันคือผู้พิทักษ์แห่งยมโลกและเป็นร่างจำแลงของเทพเจ้า

ขอเพียงเลี้ยงดูแมวดำไว้ในบ้าน ก็จะสามารถปกป้องคุ้มครองครอบครัวให้พ้นจากสิ่งชั่วร้ายทั้งปวงได้

ก่อนหน้านี้ ศาสตราจารย์อามีร์คิดมาตลอดว่านี่เป็นเพียงความเชื่อตามประเพณีของชาวอียิปต์โบราณเท่านั้น เช่นเดียวกับที่ชาวอินเดียในปัจจุบันเคารพบูชาวัวศักดิ์สิทธิ์

ไม่นึกเลยว่ามันจะเป็นเรื่องจริงขึ้นมาจริงๆ!!

"ฟู่..."

สมองที่คิดฟุ้งซ่านไปสารพัดของศาสตราจารย์อามีร์ ภายใต้วิกฤตความเป็นความตาย หัวใจที่เต้นรัวเร็วก็ค่อยๆ สงบลง

และในเวลานั้น เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดมัมมี่ล่าถอยไปแล้ว ตำรวจสนามบินที่ถือปืนอยู่ในมือ จึงค่อยๆ เดินเข้ามาล้อมรอบศาสตราจารย์อามีร์ซึ่งเป็นบุคคลที่มีปัญหาอย่างเห็นได้ชัด

"ผมมีเรื่องสำคัญอย่างยิ่งยวดจะแจ้งแก่รัฐบาลสหรัฐฯ ผมขอใช้สิทธิ์เข้าสู่โครงการคุ้มครองพยานครับ"

ศาสตราจารย์อามีร์ยกสองมือขึ้นอย่างเด็ดขาด และแจ้งความประสงค์ของตนทันที

...

หลายสิบนาทีต่อมา ศาสตราจารย์อามีร์ก็ถูกพาตัวมาถึงฐานทัพเรือแซนดีเอโก

แม้ว่าที่แห่งนี้จะเป็นที่จอดเทียบท่าของเรือรบเกือบหนึ่งในสามของกองทัพเรือสหรัฐฯ มีกำลังทหารมากกว่าห้าหมื่นนาย ตลอดจนอาวุธยุทโธปกรณ์อันทันสมัยสารพัดชนิด

ทว่าในใจของศาสตราจารย์อามีร์ สิ่งของเหล่านี้กลับไม่สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่เขาได้เทียบเท่ากับลูกแมวดำตัวน้อยเพียงตัวเดียวเลย

ดังนั้น ระหว่างทางที่เดินทางมา เมื่อลูกแมวดำตัวนั้นกระโดดหนีลงจากรถไป ศาสตราจารย์อามีร์จึงมีอาการกระสับกระส่ายนั่งไม่ติดที่ และปฏิเสธที่จะตอบคำถามใดๆ ของพันตรีกองทัพเรือที่มารับตัวเขา

จนกระทั่ง พลเรือตรี ทริสตัน ผู้บัญชาการฐานทัพแห่งนี้ หมดหนทางจนต้องไปหาแมวดำปลอดมาให้เขาอีกตัวหนึ่ง อารมณ์ของศาสตราจารย์อามีร์จึงค่อยสงบลงได้บ้าง

ภายใต้การซักถามของอีกฝ่าย เขาจึงค่อยๆ เล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมา

"อะไรนะ! คุณกำลังจะบอกว่า พวกคุณไปขุดเอามัมมี่อียิปต์โบราณมาจากทะเลทรายในกรุงไคโร แล้วฝูงตั๊กแตนบนท้องฟ้าทางฝั่งตะวันออกของแซนดีเอโก รวมถึงสายฟ้าสีเลือดเหล่านั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดจากการฟื้นคืนชีพของมันงั้นเรอะ??!"

หลังจากฟังคำบอกเล่าของศาสตราจารย์อามีร์จบ ผู้บัญชาการทริสตันก็ใช้สองมือยันโต๊ะ โน้มตัวไปข้างหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เหล่านายทหารที่นั่งร่วมรับฟังอยู่ข้างๆ ต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก รู้สึกว่าเคราะห์ก้อนโตนี้มันตกลงมาใส่หัวกะทันหันเกินไปแล้ว

พวกตนยังไม่ได้ทำอะไรเลย จู่ๆ ก็ถูกแจ้งเตือนว่าต้องเปิดศึกสู้กับบอสใหญ่ระดับตำนานเนี่ยนะ??!

"ถูกต้องครับ แม้ผมจะไม่ได้เห็นตอนที่มันฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยตาตนเอง แต่ผมคาดเดาว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเช่นนั้นครับ"

ศาสตราจารย์อามีร์พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม และค่อยๆ อธิบายเหตุผลที่ตนเชื่อเช่นนั้น

หลังจากที่โลงรูปมนุษย์ที่บรรจุมัมมี่ถูกตัดผ่าออก เขาได้เข้าไปตรวจสอบด้วยตนเอง

และพบว่าบริเวณด้านในของโลงรูปมนุษย์มีรอยเล็บอันน่าสะพรึงกลัวปรากฏอยู่เต็มไปหมด นอกจากนี้ ภายในโลงไม้ยังมีซากของแมลงสคารับกินเนื้ออยู่อีกเป็นจำนวนมาก

"แล้วสิ่งนี้มันหมายความว่ายังไงกันล่ะครับ??"

เหล่านายทหารในห้องประชุมต่างตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

"สิ่งนี้หมายความว่า มัมมี่ร่างนี้เคยถูกทรมานอย่างแสนสาหัสก่อนตาย มันถูกจับยัดใส่โลงที่เต็มไปด้วยแมลงสคารับกินเนื้อตั้งแต่ตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ และถูกพวกมันรุมแทะกินทั้งเป็นจนตายครับ..."

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของศาสตราจารย์อามีร์ก็เผยความหวาดกลัวออกมาอย่างชัดเจน

แม้ตัวเขาจะศึกษาประวัติศาสตร์อียิปต์โบราณมาเกือบทั้งชีวิต แต่ก่อนหน้านี้ เขาก็ไม่เคยพบเห็นมัมมี่ร่างใดที่ต้องรับโทษทัณฑ์อันโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น ในบรรดาสิ่งของโบราณที่ถูกขนย้ายตามมาทีหลังซึ่งขุดพบจากสุสานโบราณแห่งนั้น ศาสตราจารย์อามีร์ยังพบแผ่นศิลาโบราณที่ผุกร่อนจากลมทรายอย่างหนัก ซึ่งดูเหมือนจะสร้างขึ้นเพื่อเตือนสติผู้มาเยือน

บนแผ่นศิลาจารึกด้วยอักษรเฮียโรกลีฟิกไว้ว่า: 'คนบาปผู้ต้องโทษทัณฑ์หมื่นแมลงกินเนื้อ ยามใดที่มันหวนคืนสู่แสงสว่าง มันจักแปรสภาพกลายเป็นอสูรร้ายอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อล้างผลาญโลกมนุษย์...'

อึก...

เหล่านายทหารในห้องประชุมต่างต้องยอมรับว่า ศาสตราจารย์ชาวอียิปต์ท่านนี้มีพรสวรรค์ในการเล่าเรื่องสยองขวัญเป็นเลิศ

หลังจากฟังจบ พวกเขาก็เริ่มรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาในใจ

ในตอนนั้นเอง ร้อยเอกนายหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในห้อง และแจ้งข่าวร้ายอย่างยิ่งยวดให้ทุกคนทราบ

เมื่อครู่นี้ หน่วยนาวิกโยธินสองหน่วยย่อยที่พวกเขาส่งไปตรวจสอบยังสำนักงานใหญ่ของไลฟ์ฟาวน์เดชัน ถูกกวาดล้างจนเสียชีวิตหมดทั้งทีมแล้ว

ก่อนสิ้นใจ พวกเขาส่งข้อความกลับมาได้เพียงข้อความเดียว: มีสัตว์ประหลาด... สัตว์ประหลาดเยอะมาก

และในภาพถ่ายล่าสุดจากดาวเทียมทางทหาร ม่านเมฆตั๊กแตนที่เคยบินวนเวียนอยู่เหนือน่านฟ้าฝั่งตะวันออกของแซนดีเอโก

ในเวลานี้กำลังเคลื่อนตัวตรงมายังทิศทางฐานทัพของพวกเขาด้วยความเร็วสูงยิ่งยวด เห็นได้ชัดว่าเป้าหมายของพวกมันคือที่นี่

พรึ่บ!

เมื่อได้ยินดังนั้น สายตาของเหล่านายทหารในห้องประชุมต่างก็หันขวับไปมองศาสตราจารย์อามีร์เป็นตาเดียว

ความคิดแรกที่ผุดขึ้นมาในหัวของพวกเขาคือ หรือจะส่งตัวไอ้คนอียิปต์คนนี้ออกไปให้มันจบๆ ดีไหม??

อย่างไรเสียพวกตนก็ไม่ได้สนิทสนมอะไรกับหมอนี่อยู่แล้ว ไม่เห็นมีความจำเป็นจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงตายสู้กับตัวตนเหนือธรรมชาติแห่งอียิปต์โบราณเพื่อปกป้องคนคนเดียวเลย

"..."

ราวกับมองทะลุความคิดของพวกเขา ศาสตราจารย์อามีร์จึงรีบส่ายหน้ารัวๆ และเอ่ยแก้ต่างให้ตนเองทันที

"ทุกท่านครับ พวกท่านเคยคิดไหมว่าทำไมมันถึงต้องตามล่าผมให้ได้ขนาดนี้ เพราะในตอนนั้น คนที่เปิดหีบสมบัติสีแดงที่บรรจุโถคาโนปิกมีเพียงพวกเราสี่คนเท่านั้น พวกเราทุกคนจึงตกเป็นเครื่องสังเวยในพิธีกรรมโบราณนี้ไปแล้ว"

"หากพวกเราทุกคนถูกสังหารจนครบ เมื่อนั้น มัมมี่อียิปต์โบราณตนนั้นจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบครับ!"

'เออ... มันก็ฟังดูมีเหตุผลแฮะ'

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่านายทหารที่ไม่ประสีประสาเรื่องศาสตร์ลี้ลับต่างก็มองหน้ากัน แล้วโยนสิทธิ์การตัดสินใจให้แก่ผู้บังคับบัญชาสูงสุดของตน... พลเรือตรี ทริสตัน

พลเรือตรี ทริสตัน ตกอยู่ในความครุ่นคิดเช่นกัน

ผ่านไปสิบกว่าวินาที เขาจึงค่อยๆ เอ่ยปากสั่งการ "สั่งให้เครื่องบินรบของเราทะยานขึ้นสู่อากาศ ทิ้งระเบิดสุญญากาศถล่มใส่ฝูงเมฆตั๊กแตนนั่น ยิงพวกมันให้ร่วงลงมาให้หมดก่อน"

"ส่วนเรื่องที่เหลือ... ติดต่อสำนักสืบสวนคดีพิเศษซะ มอบหมายปัญหาเฉพาะทางให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการ"

'หัวหน้าฉลาดหลักแหลมที่สุด!'

เหล่านายทหารในห้องประชุมต่างพยักหน้าเห็นพ้องรัวๆ เลื่อมใสในทักษะการโยนภาระของเจ้านายตนเองเป็นอย่างยิ่ง

และในเวลาเดียวกัน ทางตอนใต้ของเมืองแซนดีเอโก ณ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับแนวชายแดนเม็กซิโก

กลุ่มของมินาได้ปักหลักอาศัยอยู่ในเมืองที่มีประชากรส่วนใหญ่เป็นชาวเม็กซิกันแห่งนี้เรียบร้อยแล้ว

เนื่องจากชาวเม็กซิกันส่วนใหญ่มีเชื้อสายผสมระหว่างคนพื้นเมืองและชาวยุโรป โรเบิร์ตและคนอื่นๆ จึงไม่รู้สึกแปลกแยก และสามารถเข้ากับชาวบ้านในท้องถิ่นรวมถึงผู้อพยพผิดกฎหมายชาวเม็กซิกันส่วนน้อยได้อย่างกลมกลืน

แน่นอนว่าสิ่งนี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่มินา ที่สามารถจัดการหัวหน้าแก๊งมาเฟียในพื้นที่ รวมถึงนายกเทศมนตรีและอัยการประจำเมืองได้อยู่หมัด

ภายใต้การช่วยปกปิดของคนทั้งสามคน โรเบิร์ตและเพื่อนๆ ที่แต่งหน้าแปลงโฉมปรับเปลี่ยนภาพลักษณ์เล็กน้อย จึงยังไม่ถูกใครตรวจพบ

แต่เพื่อความรอบคอบ พวกเขายังคงเลือกพักอาศัยอยู่ในบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ติดริมแม่น้ำ ซึ่งแม่น้ำสายนี้ไหลตรงไปสู่มหาสมุทรแปซิฟิก

มินามั่นใจว่าหากพวกตนถูกเปิดโปง เธอจะสามารถพาน้องชาย รวมถึงทาทานกาและเพื่อนๆ หลบหนีออกไปได้อย่างปลอดภัยแน่นอน

และในเวลานี้ ภายในห้องพักชั้นหนึ่ง

เด็กหนุ่มอินเดียนแดงทั้งสี่คน โรเบิร์ต, ทาทานกา, ชาดุน และ อาฮานู ต่างไม่ได้ทำกิจกรรมอื่นใด พวกเขานั่งล้อมวงจ้องมองมินาที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น มีควันหอมจากวานิลลาลอยอบอวลอยู่รอบกาย และสวมหน้ากากทลาล็อก เทพแห่งฝน ไว้บนใบหน้าอย่างจดจ่อ

"ฟู่..."

จนกระทั่งผ่านไปเกือบสองนาที มินาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น เอ่ยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"องค์ทลาล็อก เทพแห่งฝนผู้ยิ่งใหญ่ ทรงแจ้งแก่ฉันว่า ผืนแผ่นดินแห่งนี้กำลังจะเกิดมหาภัยพิบัติขึ้น พระองค์จึงได้ทรงประทาน 'วิชาโทเท็ม' แห่งจักรวรรดิแอซเท็กโบราณลงมาเป็นพิเศษ เพื่อหวังให้ฉันรวบรวมเหล่าผู้ศรัทธา และฟื้นฟูพระสิริรุ่งโรจน์ของปวงเทพขึ้นมาใหม่อีกครั้ง..."

"หา?!"

---