บทที่ 93 เครื่องสังเวย

บทที่ 93 เครื่องสังเวย

ชั้นลบหนึ่งของศูนย์วิจัยใต้ดิน

ที่นั่นมีเส้นทางรถไฟฟ้ารางเบาใต้ดินสายหนึ่งที่เชื่อมต่อกับใจกลางเมืองแซนดีเอโก ซึ่งปกติใช้สำหรับขนส่งสินค้าและอุปกรณ์ขนาดใหญ่

และในยามนี้ ท่ามกลางสถานการณ์ที่พื้นที่บนดินถูกฝูงตั๊กแตนปิดล้อมไว้จนมืดฟ้ามัวดิน

นี่คือเส้นทางหลบหนีที่รวดเร็วและปลอดภัยที่สุดเท่าที่ ฮอว์ก ซานเชซ หัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยจะนึกออก

หลังจากมีตั๊กแตนบางส่วนเริ่มเล็ดลอดเข้ามาในชั้นใต้ดิน และต้องสูญเสียลูกน้องไปอีกหลายคน รวมถึง เบอร์ธา ผู้ช่วยสาวสวยที่ถูกฝูงตั๊กแตนรุมแทะกินจนกลายเป็นเพียงโครงกระดูกสีขาวโพลน

ในที่สุดกลุ่มคนก็เดินทางมาถึงขบวนรถไฟฟ้าที่ชั้นลบหนึ่งจนได้

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

การวิ่งหนีตายอย่างหนักหน่วงทำเอาแอรอนหอบหายใจจนตัวโยน โชคดีที่ตอนนี้ในที่สุดก็ปลอดภัยแล้ว

เขาเงยหน้าขึ้นตะโกนเร่งคนขับในห้องควบคุมหน้ารถให้รีบออกรถเร็วๆ

"แล้วคุณชายแอรอนที่รัก อยากจะเดินทางไปที่ไหนหรือครับ?"

ในวินาทีถัดมา สุรเสียงอันคุ้นเคยที่แฝงความเย้ยหยันซึ่งดังออกมาจากห้องควบคุม ทำเอาหัวใจของแอรอนกระตุกวูบ เขาก้าวถอยหลังไปหลายก้าว แล้วแผดเสียงตะโกนสั่งเจ้าหน้าที่ รปภ. อีกสี่นายที่เหลือรอดรวมถึง ฮอว์ก ซานเชซ ลั่น

"ยิงมัน! ฆ่ามันเดี๋ยวนี้!!"

ปัง! ปัง ปัง——

ทั้งสี่คนชักปืนพกขึ้นมาเล็งยิงเข้าใส่ห้องควบคุมทันที

ทว่าเดรคเห็นดังนั้นนอกจากจะไม่หวาดกลัวแล้ว บนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มเย็นชาอันเย้ยหยันออกมา

ฟู่... ฟิ้ว——

ในวินาทีถัดมา แสงไฟในตู้โดยสารรถไฟฟ้าก็กะพริบถี่ๆ อย่างรุนแรง ลมทรายพัดกรรโชกขึ้นมากลางอากาศอย่างไร้สาเหตุ ร่างมัมมี่สูงใหญ่ที่ใบหน้าและลำตัวมีร่องรอยฉีกขาดหลายแห่งปรากฏกายขึ้นกลางตู้โดยสาร ในมือถือคัมภีร์ดำมรณะ สายตาอันเย็นชาปรายตามองดูกระสุนปืนที่พุ่งเข้ามาเบาๆ ทำให้กระสุนทั้งหมดหยุดชะงักลอยค้างอยู่กลางอากาศทันที

เดรครีบคุกเข่าลงด้านหลังผู้เป็นที่พึ่งพิง แล้วใช้ภาษาอียิปต์โบราณรายงานอย่างนอบน้อม

"ท่านอิมโฮเทป นอกจากศาสตราจารย์อามีร์ นักวิชาการชาวอียิปต์ที่ออกจากฐานทัพไปก่อนหน้านี้แล้ว เขาก็คือเครื่องสังเวยคนสุดท้ายในฐานทัพแห่งนี้ที่ท่านต้องการครับ"

"ดีมาก"

อิมโฮเทปส่งเสียงตอบรับในลำคออันแหบพร่าและทุ้มต่ำ เพียงแค่ตวัดสายตามอง เจ้าหน้าที่ รปภ. ที่เตรียมจะลั่นไกยิงต่อเหล่านั้น ก็ถูกพลังไร้สภาพซัดร่างลอยเคว้งขึ้นไปกระแทกกับเพดานตู้โดยสารอย่างแรง

ส่วนแอรอนซึ่งฟังภาษาที่พวกเขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว เห็นภาพตรงหน้าก็หน้าซีดเผือด ถอยหลังกรูดจนแผ่นหลังแนบชิดกับผนังตู้รถ ทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

"ท่าน... ท่านครับ ผมมีค่ามากกว่าเดรคตั้งเยอะนะ ปล่อยผมไปเถอะ ท่านต้องการอะไรผมบันดาลให้ได้ทุกอย่างเลย..."

แอรอนพูดประโยคนี้เป็นภาษาอังกฤษ

เมื่อเห็นมัมมี่ตรงหน้าไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ ซ้ำยังก้าวร่างสูงใหญ่เข้ามาใกล้เรื่อยๆ แอรอนจึงรีบพูดซ้ำด้วยภาษาอื่นๆ อีกสามภาษาที่ตนเองพอจะพูดได้

และเมื่อเขาพูดภาษาฮีบรูที่ชาวยิวมักใช้กัน อิมโฮเทปก็มีปฏิกิริยาขึ้นมาในที่สุด

เขายกคอเอียงเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน "ภาษาของพวกทาสงั้นรึ?"

สิ้นเสียง เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าคอเสื้อของแอรอนยกขึ้นมาในระดับสายตา และอ้าปากกว้าง

"อ๊ากกก! อ๊ากกก!!"

แอรอนแหงนหน้ากรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดทรมาน ไอโลหิตและพลังชีวิตพวยพุ่งออกมาจากดวงตา หู จมูก และปากของเขา ไหลรินเข้าไปในร่างของอิมโฮเทปอย่างต่อเนื่อง

เมื่อคุณชายผู้สุขสบายกลายสภาพเป็นซากศพแห้งกรัง รูปลักษณ์ของอิมโฮเทปก็แทบไม่หลงเหลือเค้าโครงของมัมมี่อีกต่อไป

นอกจากบนใบหน้าที่มีร่องรอยแผลเป็นหลงเหลืออยู่เพียงเล็กน้อย เขาสวมชุดคลุมนักบวชสีดำสไตล์อียิปต์โบราณที่เปิดเปลือยแผงอก รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าคมเข้มหล่อเหลา ทั่วทั้งร่างแผ่เสน่ห์ดึงดูดใจอันแปลกประหลาดที่ทำให้สตรีไม่อาจละสายตาได้ออกมา

'มิน่าล่ะ เมื่อสามพันกว่าปีก่อน ขนาดอานัคซูนามุนเป็นถึงสนมเอกที่ฟาโรห์โปรดปรานที่สุดแล้ว ยังยอมลักลอบเป็นชู้กับอิมโฮเทป ถ้าฉันเป็นอานัคซูนามุน ฉันก็คงอดใจไม่ไหวเหมือนกัน...'

เดรคเห็นดังนั้นก็ลอบพึมพำในใจ

ทว่าเมื่ออิมโฮเทปปรายสายตามองมา เขาก็รีบก้มศีรษะลงต่ำทันที เอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

"ท่านครับ จำเป็นต้องให้ผมโทรศัพท์ล่อให้นักวิชาการชาวอียิปต์คนนั้นเดินทางมาที่นี่ไหมครับ?"

"ไม่ต้อง ข้าสัมผัสได้แล้วว่ามันอยู่ที่ใด..."

อิมโฮเทปแหงนหน้ามองออกไปในความว่างเปล่า เขาวางมือลงบนคัมภีร์ดำมรณะ เปิดมันออก แล้วร่ายบทสวดภาษาอียิปต์โบราณออกมา

“เฮเคา เอน เคปริ, เนบ เอม เคต”

พร้อมกับบทสวดโบราณอันซับซ้อนที่เอ่ยออกมา พื้นตู้โดยสารรถไฟฟ้าก็แปรสภาพกลายเป็นผืนทรายอย่างรวดเร็ว

แมลงสคารับกินเนื้อจำนวนมหาศาลที่มีเปลือกนอกสะท้อนแสงสีน้ำเงินอันเย็นเยียบและมีปากอันคมกริบ ผุดทะลักออกมาจากกองทราย ไต่ขึ้นไปรุมทึ้งทั่วร่างของเจ้าหน้าที่ รปภ. ทั้งสี่นายที่นอนหมดสติอยู่บนพื้น

แคว่ก... กร๊อบ กร๊อบ!!

จากนั้นก็เป็นเสียงกัดแทะที่ทำให้เดรคขนหัวลุกชันไปทั้งตัว

ภายใต้สายตาอันสั่นเทาของเขา เพื่อนร่วมชาติทั้งสี่คนที่เพิ่งถูกแมลงสคารับกินเนื้อกลืนกินไปจนหมดสิ้น จู่ๆ ก็พยุงตัวลุกขึ้นยืนมาใหม่อีกครั้ง เปลวไฟสีน้ำเงินลุกโชนอยู่ในเบ้าตา พวกมันคุกเข่าลงทำความเคารพตามธรรมเนียมของนักบวชอียิปต์โบราณต่อหน้าอิมโฮเทป

"ท่านมหาปุโรหิต..."

"จงไปเถิด เหล่านักบวชของข้า นำตัวมันกลับมาให้ข้า"

อิมโฮเทปเอ่ยตอบด้วยภาษาอียิปต์โบราณเช่นกัน

"รับบัญชา"

ผิวหนังที่แตกร้าวมีเงาร่างของแมลงสคารับว่ายวนอยู่ข้างใน มัมมี่ที่เพิ่งถือกำเนิดใหม่ทั้งสี่ตนนี้ ในตอนแรกเคลื่อนไหวได้อย่างเชื่องช้า

ทว่าในเวลาต่อมา แต่ละตนกลับเคลื่อนไหวได้อย่างว่องไวและปราดเปรียวดั่งเสือดาว พวกมันใช้แขนขาทั้งสี่ข้างพุ่งทะยานพังหน้าต่างรถไฟฟ้าออกไป

เพียงครู่เดียว ก็หายลับไปจากสายตาของเดรค

อึก...

เขาลอบกลืนน้ำลายลงคออีกครั้ง ก้มศีรษะลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ด้วยความกลัวว่าตนเองจะถูกเปลี่ยนเป็นตัวประหลาดแบบนั้นไปด้วย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพสูงสุด

"ท่านครับ ในฐานทัพแห่งนี้ยังมีฝูงหมาป่ายักษ์ที่ถูกสร้างขึ้นมาอีกเป็นจำนวนมาก บางทีท่านอาจจะนำพวกมันไปใช้งานได้ครับ"

"นำทางไป"

อิมโฮเทปปรายตามองเขาเรียบๆ

...

ในเวลาเดียวกัน ภายในท่าอากาศยานนานาชาติแซนดีเอโก ศาสตราจารย์อามีร์ นักวิชาการชาวอียิปต์ มองดูรายงานข่าวสารพัดบนหน้าจอมือถือ แล้วพึมพำกับตนเองด้วยสีหน้าย่ำแย่

"บ้าเอ๊ย! ฉันน่าจะเอะใจตั้งนานแล้วว่าของชิ้นนั้นมีปัญหา เวลาจะไม่ทันแล้ว..."

พูดจบ ศาสตราจารย์อามีร์ก็ก้มมองดูเวลาขึ้นเครื่องที่ยังเหลืออยู่อีกตั้งชั่วโมงกว่าๆ ด้วยความร้อนใจจนแทบจะกระโดด

จนกระทั่งเขามองเห็นผู้โดยสารหญิงคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลกำลังอุ้มลูกแมวดำตัวน้อยแสนสวยอยู่ตัวหนึ่ง ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้นมาทันที เขารีบก้าวเท้าเข้าไปหา ดึงเงินสดปึกใหญ่ออกมาจากกระเป๋าสตางค์แล้วเอ่ย

"คุณผู้หญิงครับ แม้ผมจะรู้ว่าการพูดแบบนี้มันดูเสียมารยาทมาก แต่แมวดำในมือของคุณมันสวยเหลือเกิน ผมชอบมันมากจริงๆ คุณพอจะขายมันให้ผมได้ไหมครับ?"

"เอ๊ะ..."

นักศึกษาสาวที่มีกระเล็กๆ บนใบหน้าถึงกับงุนงงไปชั่วขณะ เธอเอ่ยตอบตามความจริง

"คุณคะ แมวตัวนี้ไม่ใช่ของฉันหรอกค่ะ เมื่อกี้มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งฝากฉันช่วยอุ้มไว้แป๊บเดียวน่ะค่ะ"

"งั้นยิ่งดีใหญ่เลย ให้ผมเป็นคนช่วยอุ้มมันรอสุภาพบุรุษท่านนั้นเองเถอะครับ"

ศาสตราจารย์อามีร์แทบจะยัดเงินสดใส่มือของนักศึกษาสาวอย่างกึ่งบังคับ เขามีสีหน้าราวกับรอดตายแล้ว และรับเอาลูกแมวดำที่มีขนเป็นมันเงาสวยงามตัวนี้มาอุ้มไว้ในอ้อมอก

"เอ่อ..."

เมื่อมองดูธนบัตรหลายพันดอลลาร์ในมือ นักศึกษาสาวก็มีสีหน้าลำบากใจ อยากได้เงินก็อยากได้ แต่ก็ไม่อยากผิดคำสัญญา

ในตอนนั้นเอง ตัวประหลาดมัมมี่หลายตนที่มุดโผล่ขึ้นมาจากใต้ชานชาลารถไฟฟ้าที่เชื่อมตรงมายังสนามบิน และสร้างความแตกตื่นโกลาหลให้แก่ผู้คน ก็ได้ช่วยเธอตัดสินใจ

"กรี๊ดดด!!"

นักศึกษาสาวคนนั้นกำเงินในมือแน่นแล้วหันหลังใส่เกียร์หมาวิ่งหนีทันที

ส่วนลูกแมวดำตัวน้อยในอ้อมอกของศาสตราจารย์อามีร์ มองดูตัวประหลาดเหล่านั้นที่กำลังวิ่งพุ่งตรงเข้ามาหาตน มันกะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา แล้วส่งเสียงร้องเบาๆ

"เหมียว..."

---