บทที่ 81 ตำนานแห่งวัดดอกบัว

บทที่ 81 ตำนานแห่งวัดดอกบัว

นครแซนดีเอโก รัฐแคลิฟอร์เนีย!!

ในฐานะเมืองใหญ่อันดับสองของรัฐแคลิฟอร์เนีย และเป็นเมืองใหญ่อันดับแปดของสหรัฐอเมริกา ที่นี่เป็นที่ตั้งของฐานทัพเรือที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในแผ่นดินใหญ่สหรัฐฯ เรือรบหนึ่งในสามของกองเรือกองทัพเรือสหรัฐฯ ล้วนใช้ฐานทัพแห่งนี้เป็นท่าเรือหลัก

และในขณะเดียวกัน อาจเป็นเพราะมีพรมแดนติดกับเม็กซิโกและมีผู้อพยพผิดกฎหมายเป็นจำนวนมาก อุตสาหกรรมชีวเภสัชภัณฑ์ในท้องถิ่นจึงพัฒนาอย่างก้าวกระโดด จนได้รับการประเมินจากสถาบันผู้เชี่ยวชาญให้เป็นแหล่งรวมอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพและเภสัชกรรมอันดับหนึ่งของสหรัฐอเมริกา

ด้วยเหตุนี้ ไลฟ์ฟาวน์เดชัน ซึ่งได้รับเงินทุนสนับสนุนจากกลุ่มทุนยิวชั้นนำ โดยมีทิศทางการวิจัยหลักคือการยืดอายุขัยของมนุษย์ และการปรับปรุงพันธุกรรมมนุษย์ผ่านเทคโนโลยีตัดต่อยีน จึงได้ตั้งสำนักงานใหญ่ขึ้นที่นี่

เพราะการที่แซนดีเอโกมีฐานทัพทหารหลายแห่ง นอกจากจะมีผู้อพยพผิดกฎหมายจำนวนมากแล้ว ปริมาณทหารผ่านศึกก็มีมากจนน่าตกใจเช่นกัน

กลุ่มคนชายขอบของสังคมเหล่านี้ที่ขอเพียงจ่ายเงินให้เล็กน้อย ก็ยินยอมพร้อมใจให้ความร่วมมือในการทดลอง ย่อมเป็นเป้าหมายโปรดของเหล่านักวิทยาศาสตร์

โฮก โฮกกก...

และในเวลานี้ หลังจากได้รับซากศพของหมาป่าขาวกลายพันธุ์ขนาดยักษ์มาแล้ว ภายในห้องทดลองใต้ดินของไลฟ์ฟาวน์เดชัน กลุ่มนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวต่างก็กระตือรือร้นเปิดฉากการวิจัยในทันที

และเมื่อเริ่มลงมือ ก็เป็นการทดลองกับสิ่งมีชีวิตอย่างเข้มข้น

ภายในห้องกระจกนิรภัยกันกระสุนที่สร้างขึ้นอย่างแน่นหนา หลังจากฉีดเซรุ่มที่สกัดแยกออกมาจากเซลล์เนื้อเยื่อของหมาป่าขาวยักษ์เข้าไป

สุนัขพันธุ์อลาสกัน มาลามิวท์ ตัวหนึ่งที่อยู่ในห้อง ก็เกิดการกลายพันธุ์อันน่าสะพรึงกลัวขึ้นกับร่างกาย

แกร๊ก... กร๊อบ——

สุนัขพันธุ์อลาสกันที่มีขนฟูหนา ใบหน้ารูปสามเหลี่ยมคล้ายหมาป่า หมอบราบอยู่กับพื้น ลำคอส่งเสียงคำรามขู่ฟ่อด้วยความเจ็บปวดทรมาน

ขนาดร่างกายของมัน ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของเหล่านักวิจัยนอกห้องทดลอง ได้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วและน่าอัศจรรย์ใจ

จากความสูงระดับไหล่เดิม 67 เซนติเมตร พุ่งพรวดขึ้นมาแตะระดับหนึ่งเมตรแปดสิบเซนติเมตร ขยายใหญ่ขึ้นเกือบสามเท่าตัว

และจากการตรวจสอบอย่างละเอียด ความหนาแน่นของกระดูกและความหนาแน่นของกล้ามเนื้อของสุนัขทดลองตัวนี้ก็เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

กระทั่งสติปัญญา...

โฮกกก!!!

สุนัขทดลองที่เมื่อครู่หลังจากรมก๊าซยาสลบเข้าไปแล้วนอนหมดสติอย่างว่าง่าย จู่ๆ ก็ลุกพรวดขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง กระชากโซ่ตรวนที่พันธนาการร่างจนขาดสะบั้น อ้าปากกว้างกัดศีรษะของนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวขาดกระเด็นไปในคำเดียว

ฉูดดด——

เลือดสดๆ จำนวนมหาศาลพุ่งกระฉูดออกจากลำคอของนักวิจัยนายนั้น สาดกระเซ็นเข้าใส่ใบหน้าและลำตัวของนักวิจัยคนอื่นๆ ที่ยืนตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

และเมื่อสุนัขพันธุ์อลาสกันรุ่นเสริมพลังตัวนี้กวัดแกว่งกรงเล็บอันแหลมคม นักวิจัยที่เหลือก็เดินตามรอยเพื่อนร่วมงานไปในเวลาอันรวดเร็ว

เศษชิ้นส่วนเนื้อและเลือดสดๆ เกลื่อนกลาดไปทั่วห้องทดลอง

จนกระทั่งหน่วยรักษาความปลอดภัยฉุกเฉินของไลฟ์ฟาวน์เดชันพร้อมอาวุธครบมือรุดหน้ามาถึง ภายในห้องทดลองแห่งนี้ก็ไม่มีคนเป็นหลงเหลืออยู่อีกแล้ว

"เวรเอ๊ย! ฆ่ามันซะ!!"

ดร. คาร์ลตัน เดรค ผู้มีรูปลักษณ์ตามแบบฉบับชาวยิว มีหนวดเคราครึ้มและผมหยิกสีดำ ออกคำสั่งด้วยความเดือดดาลอย่างถึงที่สุด

"รับทราบ!"

เจ้าหน้าที่ รปภ. ที่มีอาวุธยุทโธปกรณ์เหนือชั้นกว่าหน่วยนาวิกโยธินเสียอีก ยกปากกระบอกปืนขึ้นเล็งและลั่นไกทันทีโดยไม่ลังเล

ปัง ปัง ปัง——

พร้อมกับเสียงปืนที่ดังระงม สุนัขทดลองที่เพิ่งจะเริ่มวิวัฒนาการ หลังจากดิ้นรนขัดขืนอยู่หลายสิบวินาที ในที่สุดก็ล้มพับลงไป

ดร. เดรค ซึ่งเป็นหัวหน้าศูนย์วิจัยแห่งนี้ด้วย เมื่อเห็นภาพตรงหน้าก็คลายเนกไทออก ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก สั่งให้คนลากซากศพของสุนัขตัวนี้ไปวิจัยต่อ

ส่วนตัวเขาขึ้นลิฟต์กลับมายังห้องทำงานบนชั้นบน เพื่อต้อนรับ 'แขก' ของเขาต่อไป

"ดร. เดรค ครับ... ผะ... ผม..."

เมื่อเห็นเดรคเดินกลับเข้ามา ชายวัยกลางคนผู้มีสภาพซอมซ่อที่นั่งอยู่บนโซฟาโดยมีผู้ช่วยสาวสวยคอยรับรอง ก็ลุกขึ้นยืนด้วยความประหม่า

"ทำตัวตามสบายเถอะครับ คุณวิลเลียม"

เดรคระบายยิ้มพลางส่งสัญญาณมือให้ผู้ช่วยสาวออกไปข้างนอก

ส่วนตัวเขารินชาดำให้อีกฝ่ายหนึ่งถ้วยด้วยตนเอง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ในเมื่อคุณเดินทางมาที่ไลฟ์ฟาวน์เดชันของเรา คุณก็ควรเชื่อมั่นว่า ข้อความจ้างวานที่พวกเราประกาศบนเว็บไซต์เป็นความจริงทุกประการ"

"ขอเพียงคุณมีเบาะแสเกี่ยวกับพลังเหนือธรรมชาติมาแจ้งแก่พวกเรา และหลังจากการตรวจสอบแล้วพบว่าเป็นเรื่องจริง คุณจะได้รับเงินรางวัลตอบแทนมูลค่ามากกว่าห้าล้านดอลลาร์สหรัฐอย่างแน่นอน"

"เรื่องนี้ ผมขอรับประกัน"

"...ก็ได้ครับ"

ภายใต้การปลอบประโลมอย่างต่อเนื่องของเดรค อารมณ์ของชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนมีอาการทางประสาทเล็กน้อยก็ค่อยๆ สงบลง

เขาถือถ้วยชา จิบชาดำทีละนิด และภายใต้สายตาอันอบอุ่นของเดรค เขาก็ค่อยๆ เล่าเบาะแสพลังเหนือธรรมชาติที่ตนนำมาเสนอ

นั่นคือเมื่อห้าวันก่อน ตัวเขากับกลุ่มเพื่อนๆ เกิดความสนใจในกระแสพลังเหนือธรรมชาติ จึงเลือกที่จะเดินทางไปสำรวจเทือกเขาแอปพาเลเชีย ซึ่งเต็มไปด้วยตำนานลี้ลับมากมาย

ในตอนแรก พวกเขาไปเพราะอยากท่องเที่ยวและเดินป่าเท่านั้น ไม่ได้คาดหวังว่าตนเองจะเป็นผู้โชคดีที่ค้นพบพลังลึกลับในเทือกเขาแอปพาเลเชียจริงๆ

ทว่าในคืนที่สามหลังจากที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เทือกเขาแห่งนั้น ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น!!

บนยอดเขาที่ไม่ไกลจากจุดกางเต็นท์พักแรมของพวกเขา วัดโบราณสไตล์ตะวันออกหลังหนึ่งได้ปรากฏขึ้นมาภายใต้แสงจันทร์อันเลือนราง

"แล้วยังไงต่อครับ?!!"

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ ดร. เดรค ก็โน้มตัวไปข้างหน้า สายตาจับจ้องใบหน้าของชายวัยกลางคนตรงข้าม แววตาเผยความสนใจออกมาอย่างชัดเจน

จากความรู้ด้านจิตวิทยาและการสังเกตภาษากายที่เขาเคยศึกษามา ประสบการณ์ที่ชายคนนี้เล่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเรื่องจริง

และการที่วัดโบราณสไตล์ตะวันออกแห่งนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่กลับมาปรากฏขึ้นในคืนที่สองหลังจากเกิดเหตุการณ์จันทราทมิฬในลอสแอนเจลิส ย่อมแสดงว่าภายในวัดแห่งนั้นมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่จะซ่อนเร้นพลังเหนือธรรมชาติเอาไว้

"หลังจากนั้น... หลังจากนั้น..."

และดูเหมือนจะนึกไปถึงเหตุการณ์อันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง อารมณ์ของชายวัยกลางคนที่ชื่อวิลเลียมก็เริ่มปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง มือที่ถือถ้วยชาสั่นเทาจนน้ำชาหกกระเซ็นลงบนพรมขนสัตว์ราคาแพงในห้องทำงาน

ดร. เดรค ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นเช่นนั้น ทว่าในไม่ช้า ใบหน้าก็กลับมาระบายยิ้มอย่างอ่อนโยนยิ่งกว่าเดิม เขาลุกขึ้นเดินไปตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ แล้วเอ่ยปลอบ

"ไม่เป็นไรนะวิลเลียม ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว พวกเราจะคุ้มครองความปลอดภัยให้คุณเอง เอาล่ะ ทำตามผมนะ... หายใจเข้าลึกๆ"

"ฟู่... ฟู่..."

หลังจากหายใจเข้าลึกๆ ตามเดรคติดต่อกันสิบกว่าครั้ง วิลเลียมจึงหลุดพ้นจากเงาแห่งฝันร้ายในคืนนั้นออกมาได้ เขาเอ่ยเล่าต่อด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"หลังจากนั้นพวกเราก็เดินเข้าไปในวัดพร้อมกัน ตอนแรกราบรื่นมาก ประตูใหญ่ของวัดเปิดออกอย่างง่ายดาย"

"พวกเรายังมองเห็นภาพจิตรกรรมฝาผนังสไตล์ตะวันออกมากมายบนกำแพงวัดด้วย แต่หลังจากนั้น... จู่ๆ ก็มีสัตว์ประหลาดที่ดูเหมือนมนุษย์หมาป่าโผล่ออกมา มันฆ่าทอม แล้วก็ฆ่าฮาร์เปอร์... ทุกคนตายกันหมด มีแค่ผมคนเดียวที่หนีรอดออกมาได้..."

"..."

ดร. เดรค แววตาเป็นประกาย ถามขึ้นอย่างเรียบเฉย "สัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ได้วิ่งตามออกมาไล่ล่าคุณนอกวัดหรอกหรือ?"

"ไม่ครับ"

วิลเลียมคิดครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้าอย่างงุนงง "ตอนที่มันไล่ตามผมมาถึงหน้าประตูใหญ่วัด จู่ๆ มันก็หยุดชะงักไปครับ"

"อย่างนั้นหรือ?"

เดรคครุ่นคิด ในใจตัดสินไปแล้วว่าประสบการณ์นี้เป็นเรื่องจริงถึงเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

เขาถามคำถามสุดท้ายออกไป

"ถ้าอย่างนั้น... คุณวิลเลียม คุณได้นำสิ่งของอะไรติดมือออกมาจากวัดแห่งนั้น หรือได้ถ่ายรูปอะไรไว้บ้างไหมครับ??"

"มี... มีครับ"

วิลเลียมดึงโทรศัพท์มือถือที่ยังมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนออกมาจากกระเป๋าเสื้อ หลังจากลังเลอยู่สองสามวินาที เขาก็เปิดแกลเลอรีรูปภาพแล้วส่งมอบให้แก่เดรค

"วัดดอกบัว"

เดรคผู้มีความรู้กว้างขวาง จำตัวอักษรจีนโบราณสีทองบนป้ายชื่อวัดในรูปถ่ายใบหนึ่งได้ในทันที

---