บทที่ 68 ร้อยผีท่องราตรีฉบับอเมริกัน
บทที่ 68 ร้อยผีท่องราตรีฉบับอเมริกัน
ในฐานะสัญลักษณ์ทางวัฒนธรรมมาตรฐานของอเมริกา ทุกคนในที่นี้ต่างเคยเห็นนักแสดงตัวตลกกันมาแล้วทั้งสิ้น และเห็นมามากกว่าหนึ่งครั้งด้วย
ทว่าตัวตลกที่มีมุมปากสีแดงสดฉีกกว้างไปจนถึงใบหู และส่งเสียงหัวเราะชวนขนหัวลุกเช่นนี้ พวกเขาไม่เคยพบเห็นในชีวิตจริงมาก่อน หรือจะพูดให้ถูกคือ เคยเห็นแต่ในภาพยนตร์สยองขวัญเท่านั้น
"เร็วเข้า! รีบส่งคนไปช่วยสนับสนุนเดี๋ยวนี้... ไมเคิล, เคน พวกนายสองคนไปด้วย!"
จอร์จ เจนทรี ตัดสินใจสั่งการอย่างเด็ดขาดในทันที
"รับทราบครับท่านผู้การ"
ขอเพียงไม่ต้องให้เขาไปเสี่ยงตายสู้กับไอ้บอสโครงกระดูกยักษ์นั่น ไมเคิลก็ไม่ได้มีความรู้สึกต่อต้านคำสั่งนี้เลยแม้แต่น้อย เขายักไหล่แล้วรีบวิ่งตามชายร่างยักษ์ข้างกายตรงไปยังห้องดับจิตบนชั้นสองซึ่งเชื่อมต่อกับห้องชันสูตรพลิกศพทันที
ในเวลานี้ มีเจ้าหน้าที่ตำรวจลอสแอนเจลิสหลายนายที่อยู่ใกล้เคียง รุดหน้ามาถึงที่เกิดเหตุก่อนหน้าพวกเขาหลังจากได้ยินเสียงขอความช่วยเหลือทางวิทยุสื่อสาร
ปัง! ปัง ปัง——
ตำรวจลอสแอนเจลิสที่ปกติเวลาเผชิญหน้ากับผู้ต้องสงสัยก็มักจะสาดกระสุนจนหมดแม็กกาซีนอยู่แล้ว เมื่อต้องมาเจอกับสัตว์ประหลาดประหลาดเช่นนี้ ปฏิกิริยาย่อมไม่ต้องพูดถึง
โดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนการตักเตือนตามปกติ พวกเขาระดมยิงเข้าใส่จากหลากหลายทิศทางพร้อมกัน หัวกระสุนฉีกกระชากชุดการแสดงตลกบนร่างของมันจนขาดวิ่น ร่างกายของมันเซถอยหลังอย่างต่อเนื่องตามแรงปะทะของกระสุน
ดูเหมือนว่ามันกำลังจะทนพิษบาดแผลไม่ไหว ร่างพิงเข้ากับผนังห้องและทรุดตัวลงนั่งแน่นิ่งกับพื้น
ทว่าในจังหวะที่ตำรวจนายหนึ่งลองก้าวเท้าเข้าไปใกล้ หวังจะช่วยลากตัวตำรวจรุ่นพี่ที่ถูกฉีกมุมปากและกำลังนอนครวญครางด้วยความเจ็บปวดออกมา
ตัวตลกที่นั่งพับอยู่บนพื้นก็พลันพุ่งตัวพรวดขึ้นมา มือขวาชักมีดผ่าตัดอันคมกริบออกมาจากด้านหลัง มุมปากฉีกกว้างขึ้นกว่าเดิม แสยะยิ้มอย่างน่าสะพรึงกลัว "ฮ่าๆๆ ขอโทษทีนะ ฉันหลอกพวกแกน่ะ..."
มีดผ่าตัดเล่มนั้นพุ่งเสียบเข้าที่หัวไหล่ของตำรวจหนุ่มอย่างจัง
"เวรเอ๊ย บ้าชิบ!!"
ตำรวจที่ยืนอยู่ไกลออกไปเห็นดังนั้นก็หน้าเสีย อยากจะลั่นไกยิงแต่ก็กลัวจะโดนเพื่อนร่วมงานที่ยืนขวางอยู่ด้านหน้า
"หลบไป ฉันจัดการเอง"
ไมเคิลที่วิ่งมาถึงชั้นสองเร็วกว่าเคนหนึ่งก้าว ชักปืนพกขนาดลำกล้องใหญ่พิเศษที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมา โดยแทบไม่ต้องเล็ง เขาก็สะบัดข้อมือยิงออกไปทันทีหนึ่งนัด
ฟิ้ว... ฟิ้ว ฟิ้ว——
ด้วยพลังแห่งสายลมที่ห่อหุ้มอยู่บนหัวกระสุน วิถีกระสุนนัดนี้จึงเลี้ยวโค้งได้อย่างน่าอัศจรรย์ อ้อมผ่านร่างของตำรวจหนุ่มที่ถูกแทงจนเลือดพุ่งกระฉูด และพุ่งเจาะเข้าใส่กึ่งกลางศีรษะของสัตว์ประหลาดด้านหลังอย่างแม่นยำ
ตูม!!
ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของทุกคน ศีรษะของตัวตลกก็ระเบิดกระจายออกดั่งลูกแตงโม ร่างกายกระตุกเกร็งล้มพับลงไปกับพื้น ทว่าดูเหมือนจะยังไม่ขาดใจตายสนิท
"นี่มันตัวบ้าอะไรกันวะเนี่ย??"
เคนที่วิ่งตามมาถึงทีหลังขมวดคิ้วแน่น ร่างสูงใหญ่กำยำก้าวเข้าไปข้างหน้า ใช้เท้ากระทืบหักแขนและขาของสัตว์ประหลาดที่กำลังชักกระตุกจนแหลกละเอียด
พร้อมกับสั่งการให้คนรีบนำตัวตำรวจลอสแอนเจลิสทั้งสองนายที่ยังไม่รู้ว่าจะรอดชีวิตหรือไม่ ส่งโรงพยาบาลเพื่อช่วยชีวิตอย่างเร่งด่วน
เหตุการณ์ตัวตลกฟื้นคืนชีพนี้ดูเหมือนจะคลี่คลายลงได้อย่างง่ายดาย
ทว่าเมื่อไมเคิลและเคนเดินกลับมาถึงห้องบัญชาการ เมื่อมองดูคลิปวิดีโอเหตุการณ์เหนือธรรมชาติที่ถูกส่งมาจากทั่วทุกสารทิศในลอสแอนเจลิส ตลอดจนสายโทรศัพท์แจ้งเหตุด่วนเหตุร้ายจากประชาชนที่โทรเข้ามาจนสายแทบไหม้ สมองของพวกเขาก็มึนงงไปในทันที
"อะไรกันวะเนี่ย?!!"
เมื่อมองดูคลิปวิดีโอหนึ่ง หมาป่าสีขาวร่างมหึมากระโจนขึ้นไปบนยอดตึกสูง แหงนหน้าหอนกู่ร้องเข้าใส่จันทราทมิฬบนท้องฟ้า และในอีกคลิปหนึ่ง ศพที่เพิ่งฝังลงในสุสานได้ไม่นานต่างก็ขุดดินแหวกขึ้นมา พยุงร่างเดินโซซัดโซเซออกมาดั่งฝูงซอมบี้
หางตาของไมเคิลกระตุกรัวๆ สบถคำหยาบออกมาไม่หยุดปาก
เพื่อการจัดฉากอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ ลู่ไป๋ยอมทุ่มเทพลังอธิษฐานไปเกือบหนึ่งแสนแต้ม เพื่ออัปเกรดพรสวรรค์ 【ดัดแปลงเลือดเนื้อ】 ที่สอดคล้องกับสภาพสังคมอเมริกาขึ้นสู่เลเวล 4
แม้จะแพงไปสักหน่อย แต่มันช่างคุ้มค่าและใช้งานได้ดีเหลือเกิน
ชาวเมืองลอสแอนเจลิสไม่ต้องอิจฉาเศรษฐกิจเหนือธรรมชาติของนิวยอร์กอีกต่อไปแล้ว เพราะในเวลานี้ เมืองของพวกเขาเต็มไปด้วยเรื่องน่าตื่นเต้นและเซอร์ไพรส์อยู่ทุกหนทุกแห่ง
...
ณ เขตแฟร์แฟกซ์ ลอสแอนเจลิส เลขที่ 7800 ถนนเบเวอร์ลี ภายในสตูดิโอสถานีโทรทัศน์ซีบีเอส
แม้จะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว แต่คู่หูนักข่าวเมสันและไนลส์ที่ยังต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อเร่งส่งต้นฉบับข่าว ก็แบกร่างกายอันเหนื่อยล้ากลับมาถึงบริษัท
"เมสัน ฉันสาบานเลยนะ ถ้าครั้งนี้ไอ้เวรบรูซยังไม่ยอมขึ้นเงินเดือนและปรับตำแหน่งให้พวกเราเป็นพนักงานประจำอีกล่ะก็ ฉันจะลาออกแน่นอน แถมจะไปร้องเรียนมันที่สหภาพแรงงานสื่อมวลชนด้วย"
"อย่าเพิ่งพูดมากเลยพวก ตอนนี้ฉันแค่อยากรีบเคลียร์งานที่เหลือให้เสร็จ แล้วกลับไปนอนหลับให้เต็มอิ่มสักตื่น..."
เมสันหาวหวอดๆ ดวงตาแทบจะปิดสนิท
หากไม่ใช่เพราะช่วงนี้หางานยาก ป่านนี้เขาคงยื่นซองขาวไล่สถานีโทรทัศน์ซีบีเอส ออกไปนานแล้ว
เพราะการที่เด็กฝึกงานสองคนต้องรับเงินเดือนขั้นต่ำสุด แต่กลับต้องทำงานที่เสี่ยงอันตรายและเหน็ดเหนื่อยที่สุด มันไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์เขาทำกันเลย
ติ๊ง!
และในขณะที่ทั้งสองคนกำลังสนทนากันอยู่นั้น ลิฟต์ก็เคลื่อนตัวมาถึงชั้น 17 ซึ่งเป็นที่ตั้งของสตูดิโอ ประตูลิฟต์เปิดออก
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือความมืดมิดอันเงียบงัน
"เกิดอะไรขึ้นวะเนี่ย??"
ไนลส์ หนุ่มผิวดำยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง "ไอ้บรูซสารเลวนั่น เมื่อสิบกว่านาทีก่อนยังโทรจิกให้พวกเราเร่งกลับมาอยู่เลยไม่ใช่เหรอ แล้วทำไมตัวมันเองถึงชิ่งกลับไปก่อนได้วะ?"
"แต่ประตูใหญ่เหมือนไม่ได้ล็อกนะ"
เมสันถืออุปกรณ์กล้องเดินเข้าไปข้างใน และพบว่าภายในบริษัทเงียบสงัดราวกับไม่มีคนอยู่เลยแม้แต่คนเดียว
ไม่สิ... ตรงหัวมุมมุมชงกาแฟดูเหมือนจะมีคนยืนอยู่ ซ้ำยังเป็นสาวสวยรูปร่างสูงโปร่งสวมชุดกระโปรงสีขาวอีกด้วย
"เฮ้ อีดิธ? ฮาร์ลีย์?"
เมสันตะโกนเรียกชื่อเพื่อนร่วมงานหญิงในบริษัทที่มีรูปร่างและบุคลิกแบบนี้ ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่ตอบรับ ยังคงยืนหันหลังให้พวกเขา และไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ตรงนั้น
"ฮาร์ลีย์ ฉันเดาว่าต้องเป็นเธอแน่ๆ เอาล่ะ เลิกแกล้งเล่นได้แล้ว มันไม่ตลกเลยสักนิด เธอไม่รู้หรอกว่าวันนี้ทั้งวันพวกเราต้องไปเจอกับอะไรมาบ้าง..."
ไนลส์ หนุ่มผิวดำผู้ใจร้อนสาวเท้าเดินเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว และเอื้อมมือไปตบลงบนหัวไหล่ของสาวสวยชุดขาวเบาๆ
แกร๊ก... กร๊อบ...
และเมื่อเดินเข้าไปใกล้ อาศัยแสงไฟฉายจากโทรศัพท์มือถือ พวกเขาจึงมองเห็นเลือนรางว่าในมือของ 'เพื่อนร่วมงานสาว' คนนี้กำลังประคองวัตถุบางอย่างเอาไว้
พร้อมกับมีเสียงขบเคี้ยวอันแปลกประหลาดดังแว่วออกมา
และในขณะที่ทั้งสองคนเริ่มรู้สึกหวาดหวั่นใจขึ้นมา หญิงสาวชุดขาวที่ถูกไนลส์ตบไหล่ ก็ค่อยๆ หันร่างกลับมาอย่างช้าๆ ทำให้พวกเขาได้ประจักษ์ว่า สิ่งใดคือความหมายที่แท้จริงของคำว่า 'นักฆ่าข้างหลังสวย'
อย่าว่าแต่สวยหรืออัปลักษณ์เลย หญิงสาวชุดขาวที่มองจากด้านหลังมีรูปร่างสูงโปร่งและมีเสน่ห์ดึงดูดใจคนนี้ บนใบหน้ากลับไม่มีอวัยวะใดๆ อยู่เลยแม้แต่น้อย
ปากขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมนับไม่ถ้วนกำลังหมุนวนบดเคี้ยวอยู่เต็มใบหน้าของเธอ และสิ่งที่เธอประคองอยู่ในมือ ก็คือศีรษะของบรูซ หัวหน้าของพวกเขาที่ฟันบนใบหน้าหายไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว
ภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ ทำเอาความง่วงเหงาหาวนอนของทั้งเมสันและไนลส์มลายหายไปในพริบตา
ทั้งสองคนสบถคำหยาบออกมาพร้อมกัน แล้วหันหลังใส่เกียร์หมาวิ่งหนีสุดชีวิต
และที่ด้านหลังของพวกเขา เทพพิทักษ์ฟันในชุดกระโปรงสีขาวก็ค่อยๆ ดึงฟันออกจากศีรษะในมือทีละซี่อย่างไม่รีบร้อน แล้วยัดเข้าปากตนเอง พลางขับขานบทเพลงกล่อมเด็กด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
"ฟันหนึ่งซี่ เธอทิ้งเหรียญเงินไว้ให้"
"ฟันสองซี่ เธอจดจำวันตายของเจ้า"
"ฟันสามซี่ เจ้าจะได้ยินเสียงคำสาปแช่งของนาง"
"ฟันของเด็กน้อยทุกคน ล้วนตกเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว..."
---