บทที่ 66 ชือหลัว

บทที่ 66 ชือหลัว

เวลา 20 นาฬิกา 13 นาที ตามเวลานิวยอร์ก ซึ่งเป็นเวลาเดียวกับที่คลิปวิดีโอถูกบันทึก

ณ บีเวอร์ลีฮิลส์ ย่านคฤหาสน์หรูโฮล์มบี้

เมื่อได้เป็นประจักษ์พยานในภาพเหตุการณ์อันแปลกประหลาดและชวนขนลุกนี้ เหล่าคนดังแห่งฮอลลีวูดที่มาร่วมงานเลี้ยงการกุศลต่างก็พากันเงียบกริบลงในทันที

มีเพียงไม่กี่คนที่เผลอหลุดเสียงร้องอุทานออกมา และในวินาทีถัดมาก็รีบยกมืออุดปากตนเองไว้แน่น

แคว่ก!!

ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกของทุกคน เจ้าหน้าที่ รปภ. ที่ถูกหนวดเงามืดด้านหลังของเอลเลียตยกขึ้นกลางอากาศ ก็ถูกฉีกกระชากร่างออกเป็นชิ้นๆ ราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

ร่างกายอันมีชีวิตชีวาแตกกระจายออกดั่งระเบิด ละอองเลือดคละคลุ้งไปทั่วคฤหาสน์อันโอ่อ่าและหรูหรา

พรมแดงที่เหล่าคนดังเพิ่งเดินเหยียบย่ำเข้ามาใต้แสงไฟสปอตไลต์ บัดนี้ยิ่งทวีสีแดงสดชวนสยดสยอง

ภาพฉากอันน่าสะพรึงกลัวดั่งขุมนรกนี้ ทำให้ผู้คนหลังจากยืนตะลึงไปสองสามวินาที ต่างก็พากันกรีดร้อง เบียดเสียด และวิ่งหนีตายกันอย่างโกลาหล

"เหอะ ช่างน่าเกลียดน่าชังเสียจริง"

เอลเลียตมองดูภาพตรงหน้าด้วยสายตาเย็นชา

มองดูสุภาพบุรุษที่เมื่อครู่ยังวางมาดสุภาพเรียบร้อย ทว่าในยามนี้กลับผลักคู่ควงสาวที่ขวางทางอยู่ออกไปอย่างรุนแรง

มองดูเหล่าเซเลบสาวไฮโซที่เคยยืนเฉิดฉายอยู่ท่ามกลางแสงสปอตไลต์ บัดนี้กลับยืนตัวสั่นงันงกอยู่ตามลำพังด้วยสายตาเหม่อลอย บางคนถึงกับควบคุมตัวเองไม่อยู่จนมีธารน้ำอุ่นๆ ไหลรินออกมาใต้กระโปรงผ่าสูง...

เมื่อมีคนใช้กำลังความรุนแรงทำลายกฎเกณฑ์ที่คนชนชั้นสูงเหล่านี้สร้างขึ้นมา สิ่งที่พวกเขาเคยภาคภูมิใจก็ไร้ค่าลงในพริบตา

ปัง ปัง ปัง...

ในตอนนั้นเอง เสียงปืนอันดุเดือดก็ดังระงมขึ้น

เจ้าหน้าที่ รปภ. ที่รุดหน้ามาจากส่วนอื่นของหมู่บ้านคฤหาสน์ แม้จะมีสีหน้าตื่นตระหนก แต่ก็ยังคงเล็งปากกระบอกปืนเข้าใส่สัตว์ประหลาดตรงหน้าประตูและเปิดฉากยิงทันที

และในฐานะ รปภ. ประจำย่านมหาเศรษฐีที่แพงที่สุดในโลก อาวุธยุทโธปกรณ์ที่พวกเขาพกพาจึงย่อมเป็นของระดับท็อปทั้งสิ้น

ทั้งปืนพกกล็อก 17/19, ปืนคาร์บิน เอ็ม 4, ปืนไรเฟิลเอ็นจีเอสดับเบิลยู , เสื้อเกราะกันกระสุนยุทธวิธีน้ำหนักเบา...

อาวุธของพวกเขาเพียงพอที่จะใช้ทำศึกปะทะขนาดย่อมในตะวันออกกลางได้สบายๆ

ทว่าเมื่อระดมยิงเข้าใส่เอลเลียตพร้อมกัน อาวุธราคาแพงลิบลิ่วเหล่านี้กลับมีสภาพไร้ค่ายิ่งกว่าท่อนฟืน

หนวดเงามืดรอบกายของเขาหุบเข้าหากันอย่างรวดเร็วทันทีที่ถูกโจมตี โอบล้อมร่างของเอลเลียตไว้แน่นหนา ก่อตัวเป็นทรงกลมสีดำขนาดยักษ์เส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสามเมตร

หัวกระสุนที่ยิงกระทบผิวของทรงกลมสีดำ ราวกับพุ่งจมหายเข้าไปในสายน้ำ และสูญเสียแรงขับเคลื่อนไปอย่างรวดเร็ว

ในขณะที่การตอบโต้ของเอลเลียตกลับเฉียบขาดและอำมหิตอย่างยิ่ง

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว——

ในวินาทีถัดมา ผิวของทรงกลมสีดำก็พลันยิงหนามแหลมคมจำนวนมหาศาลพุ่งแทงออกไปไกล เหล่า รปภ. ที่กำลังลั่นไกปืนอยู่เมื่อครู่ต่างเบิกตากว้าง กระอักเลือดออกจากปาก ก้มมองดูเสื้อเกราะกันกระสุนที่ไม่สามารถช่วยปกป้องอะไรได้เลย รวมถึงหัวใจที่ถูกแทงทะลุเป็นรูโหว่

"กรี๊ดดด!!"

เมื่อความหวังสุดท้ายพังทลายลง ความหวาดกลัวในใจของเหล่าคนดังที่มาร่วมงานเลี้ยงก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

งานปาร์ตี้ที่เคยคึกคักอย่างยิ่งเมื่อครู่ แปรสภาพกลายเป็นความโกลาหลวุ่นวายจนถึงขีดสุด

บางคนวิ่งหนีเตลิดไปอย่างไร้ทิศทาง บางคนตกใจจนแข้งขาอ่อนทรุดลงกับพื้น และมีบางคนที่เลือกจะคุกเข่าร้องขอชีวิตจากเอลเลียต

"ท่านหัวหน้าลัทธิครับ ผมเองครับ ผมก็เป็นสมาชิกของคลับผู้หยั่งรู้วิญญาณเหมือนกัน เมื่อวันก่อนผมเพิ่งบริจาคทองคำไปตั้ง 100 กิโลกรัมนะคร้าบ!"

"อ้อ ฉันจำแกได้"

เอลเลียตหยุดฝีเท้า ก้มมองดูแร็ปเปอร์หนุ่มที่กำลังคุกเข่าร้องไห้น้ำตานองหน้าอยู่แทบเท้า เขาระบายยิ้มอย่างอ่อนโยนพลางก้มตัวลงถาม

"การที่แกมาร่วมงานปาร์ตี้ที่ พี. ดิดดี้ จัดขึ้น แสดงว่าแกสนิทสนมกับมันมากสินะ?"

"ไม่ครับ ไม่เลย! ผมไม่สนิทกับมันเลยสักนิดจริงๆ นะครับ..."

แร็ปเปอร์ผิวดำส่ายหน้าปฏิเสธอย่างบ้าคลั่ง ทว่าในวินาทีถัดมา เขาก็ค่อยๆ ก้มศีรษะลง มองดูร่างกายของตนที่ถูกหนามแหลมแทงทะลุด้วยสายตาไม่อยากจะเชื่อ

"ฉันก็อยากจะเชื่อแกอยู่นะ ไอ้หนู"

เอลเลียตสบสายตาก่อนสิ้นใจของมัน เขานั่งยองๆ ลงพลางถอนหายใจเบาๆ "แต่วิถีของแกมันไม่มีความน่าเชื่อถือเอาเสียเลยว่ะ"

คลิปวิดีโอตัดจบลงเพียงเท่านี้

คู่หูนักข่าวเมสันและไนลส์ที่กำลังรับชมคลิปอยู่ บัดนี้จึงได้รู้เสียทีว่าใครเป็นคนถ่ายคลิปนี้

ไนลส์ซึ่งเป็นคนผิวดำเช่นกันกำแท็บเล็ตไว้แน่น ทั่วทั้งร่างสั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความหวาดผวา "เมสัน... ฉันว่าพวกเราอยู่ใกล้บีเวอร์ลีฮิลส์เกินไปแล้วว่ะ แกคิดว่าไง?"

"ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกันโว้ย!!"

เมสันพยักหน้าเห็นพ้องอย่างแรง

...

"ดูเหมือนเป้าหมายที่ฉันต้องตามล่าจะลดลงไปหลายคนแล้วสิ..."

ณ ย่านบรูคลิน นครนิวยอร์ก ภายในห้องพักของอาคารอพาร์ตเมนต์เก่าซอมซ่อแห่งหนึ่ง

แฟรงก์นั่งมองดูคลิปวิดีโอต่างๆ เกี่ยวกับเหตุการณ์ในบีเวอร์ลีฮิลส์ที่ถูกส่งต่อออกมาบนคอมพิวเตอร์ในเวลาไล่เลี่ยกัน เขาขีดฆ่าชื่อสองสามชื่อออกจากรายชื่อในมือด้วยสีหน้าเรียบเฉย

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่อยู่ในเครือข่ายผลประโยชน์เดียวกับวิลสัน พอล หรือไม่ก็เป็นพวกคนบาปหนาที่สมควรตายซึ่งเขาค้นหาเจอจากดาร์กเว็บ

"ถ้าอย่างนั้น เป้าหมายรายต่อไปก็เลือกเป็นเธอแล้วกัน ผู้พิพากษาหญิง ดวอร์กิน"

หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดช่างซ่อม แฟรงก์ก็ก้าวเท้าเดินออกจากประตูห้องไปอย่างเงียบเชียบ

...

"อ๊ากกก——"

และเมื่อเทียบกับประชาชนทั่วไปที่คอยดูเรื่องสนุก สำนักสืบสวนคดีพิเศษที่ได้รับการสนับสนุนจากผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีเครือข่ายจำนวนมาก ย่อมได้รับคลิปวิดีโอจากภายในบีเวอร์ลีฮิลส์มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

และเสียงกรีดร้อง การเข่นฆ่าสังหาร ตลอดจนเสียงอ้อนวอนขอชีวิต ล้วนเป็นภาพหลักที่ปรากฏอยู่ในคลิปวิดีโอเหล่านี้

ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกของเหล่าเจ้าหน้าที่พิเศษสำนักสืบสวน อาชญากรเหนือธรรมชาติอย่างเอลเลียตได้เปิดฉากไล่ล่าสังหารตั้งแต่หน้าประตูคฤหาสน์ไปจนถึงท้ายซอย

ไม่มีคนดังฮอลลีวูดหรือมหาเศรษฐีคนใดที่มาร่วมปาร์ตี้ของ พี. ดิดดี้ สามารถหลบหนีรอดพ้นออกไปจากย่านคฤหาสน์แห่งนั้นได้เลยแม้แต่คนเดียว

ซากศพเกลื่อนกลาดทับถมอยู่บนพื้นไม้และสนามหญ้าราคาแพงระยับ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ

โดยเฉพาะ พี. ดิดดี้ ที่มีสภาพการตายอันน่าอนาถและสยดสยองเป็นพิเศษ ไมเคิลที่เพิ่งเดินทางกลับมาถึงสถานีตำรวจ เมื่อได้เห็นภาพนั้นในใจก็เริ่มหวั่นวิตกจนต้องลอบกลืนน้ำลายลงคออย่างฝืดเคือง

เขาสาบานเลยว่า หากไอ้บ้าจอร์จ เจนทรี กล้าออกคำสั่งให้เขาบุกเข้าไปตายที่บีเวอร์ลีฮิลส์ล่ะก็ เขาจะยื่นใบลาออกเดี๋ยวนั้นทันที

และดูเหมือนจะเดาความคิดของเขาในตอนนี้ได้ จอร์จ เจนทรี จึงไม่ได้เอ่ยปากสั่งการใดๆ

เขาหันไปกวาดสายตามองดูทุกคนในห้องประชุมที่กำลังตกอยู่ในภาวะขวัญเสีย ก่อนจะถอนหายใจยาว

"ท่านนายพลวิคเคิร์ต ผมคิดว่าคุณคงได้เห็นแล้ว จากเวลาที่บันทึกคลิปเหล่านั้นมาจนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปเกือบยี่สิบนาทีแล้ว ผมคิดว่าข้างในบีเวอร์ลีฮิลส์คงไม่มีคนเป็นหลงเหลืออยู่อีกแล้วครับ"

"...ผมเข้าใจแล้วครับ"

ในจอภาพ นายพลจัตวาดั๊ก วิคเคิร์ต นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง หลังจากโทรศัพท์หารือกับผู้บังคับบัญชาระดับสูงแล้ว เขาก็ออกคำสั่งใหม่ทันที

ในไม่ช้า ระบบขีปนาวุธทางยุทธวิธีที่ติดตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันออกของฐานทัพอากาศเอ็ดเวิดส์ หลังจากปรับวิถีกระสุนแล้ว ก็ล็อกเป้าหมายไปที่บีเวอร์ลีฮิลส์และเปิดฉากยิงระดมพร้อมกัน

ฟิ้ว! ฟิ้ว ฟิ้ว!!

ขีปนาวุธทางยุทธวิธีเกือบร้อยลูกที่มีอานุภาพทำลายล้างหลุมหลบภัยอันแข็งแกร่งบนพื้นดินได้อย่างง่ายดาย ถูกยิงพุ่งทะยานออกมาจากฐานทัพอากาศเอ็ดเวิดส์

และพุ่งฝ่าฟากฟ้ามาด้วยความเร็วสูงถึง 2.5 มัค พร้อมกับเสียงโซนิกบูมดังกึกก้องกัมปนาท ดั่งพญาหงส์โปรยบุปผา พุ่งเข้าถล่มม่านพลังงานสีดำขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมบีเวอร์ลีฮิลส์อย่างบ้าคลั่ง

ตูม! ครืนนน!!

ในวินาทีนั้น เปลวเพลิงและกลุ่มควันขนาดยักษ์ลอยพวยพุ่งเสียดฟ้า ชาวเมืองลอสแอนเจลิสทุกคนต่างได้ยินเสียงระเบิดอันสะเทือนเลื่อนลั่นปฐพี

และม่านพลังงานสีดำขนาดยักษ์ที่เคยแข็งแกร่งดั่งปราการเหล็ก บัดนี้ก็เกิดรอยแตกร้าวขึ้นมาในที่สุด

เปรี๊ยะ! แกร๊กๆ——

รอยแตกร้าวที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนลุกลามไปทั่วพื้นผิว

และในที่สุด ม่านพลังงานสีดำที่อาศัยมือของโครงกระดูกตัวเล็กในภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ ซึ่งแท้จริงแล้วคือพลังที่ลู่ไป๋ลงมือสร้างขึ้นด้วยตนเอง ก็ได้สลายตัวกลายเป็นเงามืดและเลือนหายไปในฟากฟ้ายามราตรี

"ท่านชือหลัว พวกเราควรทำอย่างไรต่อไปดีขอรับ??"

ภายในคฤหาสน์ที่เกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ เอลเลียตมองดูภาพลวงตากะโหลกเริงระบำที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ตลอดจนโครงกระดูกตัวเล็กที่ยืนกอดอกอยู่ข้างในซึ่งดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจที่ม่านอาคมของตนถูกทำลาย เขาจึงค่อยๆ ค้อมตัวลงเอ่ยถาม

"ฮึ่ม ไม่นึกเลยว่าผ่านพ้นการปิดด่านไปเพียงแค่พันปี อาวุธดินปืนของพวกมนุษย์จะพัฒนามาได้ถึงระดับนี้..."

โครงกระดูกตัวเล็กก้าวเท้าเดินออกมาจากภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ

ร่างกายที่เดิมทีมีขนาดเล็กกระจิดริด พลันขยายใหญ่ขึ้นตามกระแสลม จนกระทั่งแปรสภาพกลายเป็นทูตโครงกระดูกร่างมหึมาที่สูงเกือบห้าเมตร รูปร่างสูงใหญ่และบิดเบี้ยว หนามกระดูกขนาดใหญ่หลายสิบเล่มกางสยายออกด้านหลังกลายเป็นปีกคู่ แผ่กลิ่นอายแห่งภูตผีปีศาจอันเย็นยะเยือกออกมาทั่วร่าง

"นี่มัน..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้าใส่ เอลเลียตก็หายใจติดขัด และค้อมตัวต่ำลงไปยิ่งกว่าเดิมโดยไม่รู้ตัว

ส่วนชือหลัวแหงนหน้ามองดูขีปนาวุธอีกหลายสิบลูกที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาบนท้องฟ้ายามราตรี มันยืนกอดอกและแสยะยิ้มเย้ยหยันออกมา

"อย่างไรเสียดวงวิญญาณก็รวบรวมมาได้เกือบครบแล้ว เช่นนั้นก็ให้พวกคนเถื่อนต่างแดนเหล่านี้ได้ยลโฉมล่วงหน้าเสียหน่อยเถิด ว่าเมล็ดพันธุ์เทพนอกรีตที่ท่านเยี่ยนซือตั้งใจจะนำไปใช้เป็นแกนกลางของโกเลมจักรกลยักษ์นั้น มีรูปร่างหน้าตาเป็นเช่นไร"

---