บทที่ 65 พิธีกรรมเริ่มต้น

บทที่ 65 พิธีกรรมเริ่มต้น

"เป็นไปไม่ได้! นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!!"

ต่างจากคนอื่นที่ตกตะลึงกับคำพูดอันกล้าหาญของศาสตราจารย์อลัน รองผู้บัญชาการเจมส์หน้าดำหน้าแดง ไม่สามารถยอมรับผลลัพธ์อันโหดร้ายนี้ได้ชั่วขณะ

เพราะหากเรื่องราวเป็นไปตามที่ศาสตราจารย์ทั้งสองท่านวิเคราะห์มาจริงๆ เหล่ามหาเศรษฐีที่อาศัยอยู่ในเบเวอร์ลีฮิลส์ก็คงต้องพบกับจุดจบกันหมด

และหากเป็นเช่นนั้น อนาคตในหน้าที่การงานของเขาก็คงต้องพังพินาศไปด้วยแปดเก้าส่วนอย่างแน่นอน!!

ในฐานะชาวแอฟริกันอเมริกัน เขาต้องเหนื่อยยากตรากตรำเพียงใดกว่าจะไต่เต้าขึ้นมาถึงตำแหน่งในปัจจุบันนี้ได้

ผลลัพธ์เช่นนี้คือสิ่งที่เจมส์ไม่อาจยอมรับได้เด็ดขาด เขาเอ่ยออกมาด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว "นี่มันคือแผนการสมคบคิดของฝั่งตะวันออกที่พุ่งเป้าเล่นงานอเมริกาของเรา กระทรวงการต่างประเทศของรัฐบาลกลางควรจะออกแถลงการณ์ประณามพวกเขาอย่างเป็นทางการ!"

ขวับ——

ทันทีที่เขากล่าวประโยคนี้ออกมา ทุกคนในห้องต่างหันมามองเขาด้วยสายตาแปลกๆ

"มองทำไมกันครับ คำพูดของผมมีปัญหาตรงไหนงั้นหรือ??"

เจมส์พูดอย่างมั่นอกมั่นใจ

การป้ายสีโลกตะวันตกตะวันออกในอเมริกา ก็ถือเป็นความถูกต้องทางการเมืองไม่ต่างจากการต่อต้านการเหยียดเชื้อชาติเลยสักนิด

"อะแฮ่ม"

ศาสตราจารย์ทาเคอุจิที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี "รองผู้บัญชาการเจมส์ครับ คุณเคยคิดบ้างไหมครับว่า ประเทศจีนในฐานะมหาอำนาจแห่งโลกตะวันออกที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี แค่ผู้บำเพ็ญมารนอกรีตคนหนึ่งที่หนีออกมาจากที่นั่นยังรับมือได้ยากเย็นถึงเพียงนี้ แล้วบรรดาเทพผู้ชอบธรรมหรือบุคคลในตำนานที่ประเทศของพวกเขากราบไหว้บูชามาแต่โบราณกาลล่ะครับ จะทรงพลังขนาดไหน?"

"เอ่อ... เรื่องนี้..."

เจมส์ได้ยินดังนั้นก็ชะงักงันไปทันที ก่อนจะหุบปากเงียบกริบไม่กล้าเอ่ยอะไรออกมาอีก

...

"พระเจ้าช่วย นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ??!"

"ทั่วทั้งเบเวอร์ลีฮิลส์ถูกม่านแสงสีดำทมิฬนั่นปิดล้อมไว้หมดแล้ว..."

ในเวลาเดียวกัน ในฐานะคฤหาสน์หรูที่ตั้งอยู่บนทำเลที่เจริญรุ่งเรืองที่สุด ทางทิศตะวันออกเชื่อมต่อกับเวสต์ฮอลลีวูด ทางทิศตะวันตกติดกับหาดซานตามอนิกา

เมื่อจู่ๆ เกิดปรากฏการณ์ลี้ลับขึ้น ณ ที่แห่งนี้ จึงดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมหาศาล และก่อให้เกิดความตื่นตระหนกตกใจในระดับหนึ่ง

เพราะเมื่อสองชั่วโมงก่อน สัตว์ประหลาดอสรพิษเก้าหัวขนาดยักษ์ที่ปรากฏตัวเหนือน่านฟ้าซานเฟอร์นันโดแวลลีย์ ก็ยังคงติดอันดับคำค้นหายอดนิยมบนโซเชียลมีเดียต่างๆ และกลายเป็นประเด็นร้อนที่ชาวเน็ตต่างพากันถกเถียงอย่างเผ็ดร้อน

แม้ว่าตำรวจลอสแอนเจลิสจะออกมาชี้แจงว่า นั่นเป็นเพียงปรากฏการณ์ภาพลวงตามิราจชนิดพิเศษ และจะไม่ส่งผลกระทบต่อชีวิตและทรัพย์สินของประชาชน แต่คำโกหกพรรค์นี้ย่อมไม่มีใครหลงเชื่ออย่างแน่นอน

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันแท็กหาอัศวินหญิงคริสตินที่ยังคงนอนรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาลนิวยอร์ก-เพรสไบทีเรียน

ในการระเบิดครั้งก่อน เพื่อปกป้องจอร์จ เจนทรี และคนอื่นๆ บนเฮลิคอปเตอร์ เธอจึงได้รับบาดเจ็บสาหัส ขาซ้ายและมือขวาหักอย่างรุนแรง และยังมีเศษโลหะปักอยู่ตามร่างกายหลายแห่ง

นี่จึงเป็นเหตุผลที่จอร์จ เจนทรี ไม่ได้พาเธอร่วมเดินทางมาด้วยในครั้งนี้

ทว่าชาวเน็ต โดยเฉพาะชาวเมืองลอสแอนเจลิสไม่ได้สนใจเรื่องเหล่านั้น ต่างพากันโพสต์ว่าพวกตนรู้สึกไม่ปลอดภัยอย่างยิ่ง และต้องการให้ 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์หญิง' ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติท่านนี้รีบมาปกป้องพวกตนโดยด่วน

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อมีชาวเน็ตลอสแอนเจลิสคนหนึ่งอัปโหลดคลิปวิดีโอขึ้นมา

ในคลิปนั้น เขาควบคุมโดรนให้ค่อยๆ บินเข้าไปใกล้ม่านแสงสีดำที่ครอบคลุมเบเวอร์ลีฮิลส์

ทว่าในวินาทีถัดมา ทันทีที่โดรนสัมผัสโดนขอบของม่านแสงนั้น มันก็ราวกับถูกกรดกำมะถันเข้มข้นร้อยเปอร์เซ็นต์กัดกร่อน โครงสร้างโลหะมีควันสีขาวพวยพุ่งออกมาฉ่าๆ...

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวและชวนขนลุกนี้ จุดชนวนความหวาดกลัวให้แก่ชาวเมืองลอสแอนเจลิสในทันที

กระทั่งเริ่มมีคนคาดเดาว่า ผู้คนที่ติดอยู่ข้างในเบเวอร์ลีฮิลส์คงแทบไม่หลงเหลือคนเป็นอยู่อีกแล้ว

นี่มันคือพิธีกรรมของลัทธิชั่วร้ายชัดๆ

"โชคดีจริงๆ... โชคดีเหลือเกิน"

ส่วนมหาเศรษฐีบางคนที่มีคฤหาสน์อยู่ในเบเวอร์ลีฮิลส์แต่คืนนี้ไม่ได้พักอยู่ที่นั่น ในใจต่างรู้สึกโล่งอกและหวาดผวาไปตามๆ กัน

พวกเขารีบขึ้นเครื่องบินหนีไปให้ไกลจากลอสแอนเจลิสที่สุด พร้อมกับโทรศัพท์ไปกดดันตำรวจลอสแอนเจลิส สั่งให้พวกเขาทำหน้าที่ของตำรวจ ไปสืบหาความจริงให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน และรับประกันความปลอดภัยในทรัพย์สินของพวกเขา

"จะให้ฉันไปสู้กับผู้มีพลังเหนือธรรมชาติเนี่ยนะ??!"

ตำรวจผู้รับสายถึงกับทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก หันไปส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากรองผู้บัญชาการเจมส์

ทว่าเจมส์กลับแหงนหน้ามองเพดาน แสร้งทำเป็นมองไม่เห็น

"หัวหน้าจอร์จ ฝูงบินรบของเราทะยานขึ้นสู่อากาศแล้ว และกำลังจะเดินทางถึงเหนือน่านฟ้าเบเวอร์ลีฮิลส์ในไม่ช้า..."

ในที่สุด เสียงของนายพลจัตวาดั๊ก วิคเคิร์ต ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศเอ็ดเวิดส์ ผ่านระบบวิดีโอคอล ก็ช่วยทำลายความเงียบอันน่าอึดอัดภายในห้องลงได้

ทุกคนต่างหันไปมองหน้าจอที่กำลังถ่ายทอดสดภาพเหนือน่านฟ้าเบเวอร์ลีฮิลส์จากโดรนพร้อมกัน

บนท้องฟ้ายามราตรีอันมืดมิด ม่านพลังงานครึ่งวงกลมขนาดยักษ์ที่มีสีดำสนิทยิ่งกว่าความมืดของค่ำคืนกำลังแผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกและชั่วร้ายออกมา

บริเวณถนนซันเซ็ตสตริป เวสต์ฮอลลีวูด และหาดซานตามอนิกา ซึ่งปกติในเวลานี้มักจะคลาคล่ำไปด้วยนักท่องเที่ยว บัดนี้แทบไม่หลงเหลือเงาของผู้คนอยู่อีกเลย

จะมีก็เพียงอินฟลูเอนเซอร์หรือนักข่าวใจกล้าไม่กี่คนที่ยอมเสี่ยงตายเพื่อแลกกับยอดวิวเท่านั้น

ทว่าพวกเขาก็ไม่กล้าเข้าไปใกล้จนเกินไป

ทำได้เพียงควบคุมโดรนจากระยะไกล เพื่อบันทึกภาพบริเวณโดยรอบของเบเวอร์ลีฮิลส์ที่ในยามนี้ดูราวกับเมืองผีสิง

"ล็อกเป้าหมายเรียบร้อย ขีปนาวุธนำวิถีอากาศสู่พื้น เอจีเอ็ม -130เอ เตรียมพร้อมยิง เริ่มนับถอยหลัง"

"สาม"

"สอง"

"หนึ่ง"

และในตอนนั้นเอง เครื่องบินรบสี่ลำที่บินฝ่าฟากฟ้ามาด้วยความเร็วสูง ก็ทำให้ทุกคนในห้องประชุมรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

สายตาของพวกเขาจับจ้องหน้าจอถ่ายทอดสดของโดรนตาไม่กะพริบ

ในวินาทีถัดมา

ตูม! ตูม ตูม!!

ขีปนาวุธอากาศสู่พื้น เอจีเอ็ม -130A จำนวนแปดลูก ซึ่งบรรจุดินระเบิดหนักถึง 908 กิโลกรัม และสามารถทำลายสะพานหรือสิ่งปลูกสร้างบนพื้นดินได้อย่างง่ายดาย ถูกยิงพุ่งทะยานออกไปด้วยความเร็วสูงจนมองตามไม่ทัน และพุ่งชนเข้าใส่ม่านแสงสีดำขนาดยักษ์บนท้องฟ้าอย่างจัง

ผู้คนมองเห็นเพียงลูกไฟขนาดยักษ์แปดดวงสว่างวาบขึ้นพร้อมกันบนท้องฟ้ายามราตรี เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทจนแก้วหูแทบแตก

ทว่า...

ม่านแสงสีดำขนาดยักษ์ที่ครอบคลุมเบเวอร์ลีฮิลส์ กลับไม่มีทีท่าว่าจะแตกสลายลงเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงบริเวณกึ่งกลางทรงโดมที่ถูกขีปนาวุธทั้งแปดลูกระดมยิงเข้าใส่พร้อมกันเท่านั้น ที่ปรากฏรอยแตกร้าวกว้างประมาณสองเมตรขึ้นมา

ทว่าในไม่ช้า รอยแตกร้าวนั้นก็สมานตัวกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็วภายใต้สายตาอันสิ้นหวังของผู้คนจำนวนมาก

"ไม่นะ!!"

บนดาดฟ้าของอาคารสูงแห่งหนึ่งใกล้กับเบเวอร์ลีฮิลส์ นักข่าวหนุ่มเมสันที่กำลังควบคุมโดรนอย่างระมัดระวัง ได้เอานิ้วแคะหู พลางหันไปถามไนลส์ ตากล้องหนุ่มคู่หูผิวดำที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งมองแทบไม่เห็นใบหน้าในความมืด "ไนลส์ เมื่อกี้แกได้ยินเสียงกรีดร้องหลายเสียงดังออกมาจากข้างในหรือเปล่าวะ?"

"ไม่น่าใช่นะ"

ไนลส์รู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก

ทว่าในวินาทีถัดมา เมื่อเขาก้มมองแท็บเล็ตในมือ ดวงตาก็พลันเบิกกว้างขึ้นด้วยความตื่นเต้น "เมสัน! ยอดไปเลย การโจมตีของกองทัพเมื่อกี้ได้ผลว่ะ มีคลิปวิดีโอถูกส่งออกมาจากข้างในเบเวอร์ลีฮิลส์แล้ว!"

"เอามาดูซิ"

เมสันตั้งค่าให้โดรนบันทึกภาพอัตโนมัติ แล้วรีบชะโงกหน้าเข้าไปดูคลิปวิดีโอที่คู่หูเพิ่งกดเปิดด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ภาพที่ปรากฏแก่สายตา ล้วนเป็นเหล่าดาราสาวสวยระดับแถวหน้าแห่งฮอลลีวูดที่มีรูปร่างสุดเซ็กซี่ สวมชุดราตรีที่เปิดเผยเนื้อหนังอย่างกล้าหาญ ตลอดจนเหล่าเซเลบริตี้และไฮโซสาวชื่อดัง

"โอ้โห คนถ่ายคลิปนี้รู้ใจจริงๆ ฉันเห็นพวกพี่น้องคาร์เดเชียน แล้วก็บียอนเซ่ด้วย ล้วนเป็นดาราหญิงที่ฉันชอบทั้งนั้นเลย"

ไนลส์เอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น

"สรุปคือพวกเธอยังมีชีวิตอยู่ใช่ไหม??"

เมื่อมองดูเหล่าคนดังในคลิปที่กำลังชนแก้วแชมเปญกันอย่างสนุกสนาน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมสันก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ

"...ก็น่าจะใช่นะ"

ไนลส์ไม่อยากให้สาวสวยเหล่านี้ต้องมาตายอยู่แล้ว สายตาของเขาจับจ้องไปยังหน้าอกอวบอิ่มและสะโพกผายของเหล่าดาราสาวตาเป็นมัน ยิ่งมองก็ยิ่งตื่นเต้น แทบจะอยากนับถือคนถ่ายคลิปนี้เป็นสหายรู้ใจไปเลย

ทว่าในวินาทีถัดมา เมื่อจู่ๆ มีเสียงกรีดร้องโหยหวนหลายสายดังแทรกเข้ามาในคลิป ทั้งไนลส์ที่กำลังเพลิดเพลินกับภาพสาวงาม และเมสันที่กำลังสังเกตรายละเอียดอื่นๆ ในงานปาร์ตี้ ต่างก็ต้องชะงักงันไปพร้อมกัน

เพราะพวกเขามองเห็นว่า คนถ่ายคลิปได้แพนกล้องหันไปจับภาพบริเวณประตูทางเข้าคฤหาสน์ในเวลานั้นพอดี

ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำที่สวมฮู้ดปิดบังศีรษะ กำลังก้าวเท้าเดินเข้ามาข้างในอย่างเนิบช้า ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกและหวาดกลัวของเหล่าคนดังแห่งฮอลลีวูดจำนวนมาก

และที่ด้านหลังของเขา มีหนวดเงามืดสีดำทมิฬหลายสิบเส้นที่เลื้อยสะบัดไปมาดั่งอสรพิษ กำลังรัดร่างของเหล่า รปภ. ติดอาวุธที่เฝ้าประตูอยู่ และชูร่างของพวกเขาขึ้นสูงกลางอากาศ

```

________________