บทที่ 63 สร้างภาพลวงตาตบตา

บทที่ 63 สร้างภาพลวงตาตบตา

นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์สุนัขปีศาจแห่งนรกในนิวยอร์ก กองทัพสหรัฐฯ ก็ได้พัฒนาระบบยุทธวิธีที่สมบูรณ์ขึ้นมาเพื่อรับมือกับสัตว์ประหลาดเหนือธรรมชาติที่มีขนาดมหึมาและมีพลังทำลายล้างสูงเช่นนี้โดยเฉพาะ

ตั้งแต่รถถังหุ้มเกราะ เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ ไปจนถึงขีปนาวุธร่อนทางยุทธวิธี ตลอดจนขีปนาวุธหนักหลากหลายรุ่น และระเบิดไฮโดรเจนที่มีอานุภาพทำลายล้างสูง หรือแม้กระทั่งระเบิดสามสถานะ

ขอเพียงมีใครกล้าออกคำสั่ง พวกเขาก็พร้อมที่จะยิงออกไปจริงๆ

ในเวลานี้ ภายในสำนักงานใหญ่กรมตำรวจลอสแอนเจลิส เมื่อได้ยินว่าจอร์จ เจนทรี เลือกที่จะส่งเพียงฝูงโดรนออกปฏิบัติการ

นายพลจัตวาดั๊ก วิคเคิร์ต ผู้บัญชาการฐานทัพอากาศเอ็ดเวิดส์ ก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ และเอ่ยถามผ่านระบบวิดีโอคอล

"หัวหน้าจอร์จ คุณแน่ใจแล้วหรือครับ?"

"ผมไม่คิดว่าโดรนที่ติดตั้งเพียงขีปนาวุธขนาดเล็กเหล่านั้น จะสามารถทำลายสัตว์ประหลาดที่น่ากลัวตัวนี้เพื่อปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของชาวลอสแอนเจลิสได้หรอกนะครับ ผมขอแนะนำให้คุณยื่นเรื่องขอใช้อำนาจระบบขีปนาวุธทางยุทธวิธีของกองทัพบกดีกว่า ผมรับประกันว่ามันจะสามารถระเบิดสัตว์ประหลาดตัวนั้นให้แหลกเป็นจุลได้อย่างแน่นอนครับ"

ใช่สิ แล้วซานเฟอร์นันโดแวลลีย์แห่งลอสแอนเจลิสก็จะถูกพวกคุณระเบิดจนพังยับเยินไปด้วยน่ะสิ

จิม แมคดอนเนลล์ ผู้บัญชาการตำรวจนครบาลลอสแอนเจลิส ที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินดังนั้นก็ถึงกับกลอกตามองบน

อย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางเห็นด้วยกับแผนการที่รุนแรงเช่นนี้เด็ดขาด

แต่ถ้าหากเป็นจอร์จ เจนทรี ล่ะก็...

จิม แมคดอนเนลล์ ขมวดคิ้วมองไปยังหัวหน้าทีมที่หนึ่งแห่งสำนักสืบสวนคดีพิเศษผู้กำลังมีชื่อเสียงโด่งดังคนนี้

"ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับท่านนายพลวิคเคิร์ต แต่ผมคิดว่าในตอนนี้ยังไม่มีความจำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นครับ ผมยังมีข้อสงสัยบางประการที่ต้องตรวจสอบให้แน่ชัดก่อน"

จอร์จ เจนทรี ส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอนี้

สำหรับภาพที่ฝูงโดรนส่งกลับมา อสรพิษเก้าหัวที่ดูเหมือนจะมีพลังแข็งแกร่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสุนัขสามหัวแห่งนรกนั้น ในใจของเขากลับสัมผัสได้ถึงความขัดแย้งบางอย่างที่อธิบายไม่ได้

เขาต้องรอให้ไมเคิลและเคนส่งข่าวที่แน่ชัดกลับมาก่อน จึงจะสามารถตัดสินใจในขั้นต่อไปได้

และ ณ ซานเฟอร์นันโดแวลลีย์ บนดาดฟ้าอาคารแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลจากคลับผู้หยั่งรู้วิญญาณ

ไมเคิลผู้ซึ่งแบกรับความหวังของจอร์จ เจนทรี แหงนหน้ามองดูสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์บนท้องฟ้าที่สามารถกลืนกินตนเองเข้าไปได้ในคำเดียวโดยไม่ติดฟัน ในใจของเขาก็เริ่มรู้สึกหวั่นวิตกขึ้นมาแล้วเช่นกัน

"นี่มันไม่ถูกต้องตามหลักวิทยาศาสตร์เลยนะเว้ย"

เขาหันไปบ่นกับชายร่างยักษ์ข้างกาย "นายว่าทั้งที่พวกเราต่างก็โชคดีได้รับพลังพิเศษมาเหมือนกันแท้ๆ ทำไมไอ้มาเฟียอิตาลีนั่นถึงได้รับพลังที่เก่งเว่อร์วังขนาดนี้วะ ถึงขั้นอัญเชิญสัตว์ประหลาดตัวเบ้อเริ่มขนาดนี้ออกมาได้เนี่ย??"

"บางทีอาจเป็นเพราะพลังพิเศษมันไม่ได้อิงตามหลักวิทยาศาสตร์มาตั้งแต่แรกแล้วมั้ง"

เคนยักไหล่ ร่างกายอันสูงใหญ่กำยำของเขาหลังจากได้รับพลังพิเศษสายนั้นมา ก็ยิ่งดูบึกบึนขึ้นกว่าเดิมจนดูราวกับภูเขาลูกย่อมๆ

และบนท่อนแขนทั้งสองข้างของเขา สวมสนับมือโลหะสีเงินที่หลอมขึ้นจากโลหะผสมชนิดพิเศษ ซึ่งสามารถปกป้องได้ทั้งท่อนแขน

นี่คืออุปกรณ์ที่ช่างเทคนิคของสำนักสืบสวนออกแบบมาให้แก่เขาโดยเฉพาะ เพื่อรองรับพละกำลังอันมหาศาลเกินมนุษย์และการป้องกันร่างกายอันยอดเยี่ยม ทำให้เขาสามารถปลดปล่อยพลังได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ

ส่วนไมเคิลผู้มีสายตาดั่งพญาอินทรีและสามารถควบคุมสายลมได้เล็กน้อย สำนักสืบสวนจัดตำแหน่งให้เขาเป็นพลแม่นปืน จึงได้สร้างปืนพกสองกระบอกที่มีพลังทำลายล้างสูงเป็นพิเศษ ตลอดจนปืนไรเฟิลซุ่มยิงสั่งทำพิเศษที่อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีล้ำยุคให้แก่เขา

"สรุปว่า จากมุมนี้ แกมองเห็นใครอยู่ในคลับบ้างไหม?"

เคนยกมือทั้งสองข้างขึ้นชนกันเบาๆ ด้านหน้าหน้าอก เกิดเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน ก่อนจะเอ่ยถาม

"ยังไม่พบใครเลย"

ไมเคิลนอนราบอยู่บนพื้น ประคองปืนสไนเปอร์ไว้ในมือ "แต่มุมนี้ฉันมองเห็นไม่ครบทุกห้องในคลับ เพราะฉะนั้นก็มีความเป็นไปได้ว่าเอลเลียตอาจจะหลบอยู่ในห้องอื่น..."

"งั้นก็บุกเข้าไปดูข้างในเลยก็แล้วกัน คอยยิงคุ้มกันให้ฉันด้วยล่ะ"

ยังไม่ทันที่ไมเคิลจะพูดจบ เคนก็สูดหายใจเข้าลึก ออกตัววิ่งเร่งความเร็วจากปลายดาดฟ้าอีกฝั่ง แล้วกระโดดพุ่งตัวทะยานลงไปทันที

เพล้ง!!

กระจกบานใหญ่บนชั้นสามของคลับแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ

เคนผู้มีเศษกระจกเกาะอยู่เต็มตัวทิ้งตัวลงแตะพื้นพร้อมกับกำหมัดแน่น กวาดสายตามองไปรอบทิศทางด้วยความระมัดระวัง เตรียมพร้อมรับมือกับการลอบโจมตีที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

ทว่าหนึ่งนาทีผ่านไป สองนาทีผ่านไป ภายในคลับกลับยังคงเงียบสงัด เงียบจนน่าสะพรึงกลัว

"เอาล่ะ คราวนี้มั่นใจได้แล้ว ข้างในนั้นไม่มีคนอยู่จริงๆ..."

ไมเคิลบ่นผ่านหูฟังวิทยุสื่อสาร

"ไม่ได้มีแค่นั้นหรอก"

เคนเดินเข้ามาในห้องที่เอลเลียตเคยใช้วาดภาพ เขายืนขมวดคิ้วมองดูกระดาษสีขาวว่างเปล่าบนกระดานวาดรูป "ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติว่ะ"

...

"โดรนกลุ่ม A ประจำตำแหน่งพร้อมแล้ว"

"โดรนกลุ่ม B ประจำตำแหน่งพร้อมแล้ว"

ในเวลาเดียวกัน ท่ามกลางม่านราตรีที่มืดมิดลงเรื่อยๆ ฝูงโดรนจำนวนมหาศาลก็บินทะยานขึ้นสู่อากาศอย่างรวดเร็ว

ภายใต้การควบคุมอย่างระมัดระวังของเจ้าหน้าที่เทคนิคสำนักสืบสวน พวกมันบินเข้าไปใกล้สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์เหนือน่านฟ้าคลับผู้หยั่งรู้วิญญาณ

"ฟู่... โล่งอกไปที ข้อสันนิษฐานของศาสตราจารย์อลันถูกต้องจริงๆ การมองผ่านหน้าจอจากระยะไกลขนาดนี้ จะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังของมัน"

"ขอบเขตการส่งผลกระทบของสัตว์ประหลาดไฮดราตัวนี้มีจำกัด"

หลังจากเจ้าหน้าที่เทคนิคหลายคนที่อาสาเข้าร่วมการทดสอบยืนยันตรงกันว่า แม้จะจ้องมองร่างของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์บนหน้าจอเป็นเวลานาน ก็ไม่ได้รับผลกระทบทางจิตใจใดๆ ทั้งสิ้น

ทุกคนในห้องต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก และหันไปมองจอร์จ เจนทรี ผู้เป็นเสาหลักของพวกเขาพร้อมกัน

และในเวลานี้ จอร์จ เจนทรี ได้รับรายงานจากทางไมเคิลและเคนเรียบร้อยแล้ว ความคิดที่เคยคลุมเครือในใจของเขาก็ยิ่งทวีความชัดเจนขึ้น

เขาพยักหน้าให้แก่ทุกคนที่มองมา "รักษาระยะห่างไว้ แล้วยิงขีปนาวุธใส่สัตว์ประหลาดตัวนั้นได้เลย"

"รับทราบครับ"

อย่างไรเสียก็เป็นการควบคุมระยะไกล หากโดรนจะเสียหายก็ไม่ต้องควักเงินจ่ายเอง เจ้าหน้าที่เทคนิคในห้องจึงไม่มีความกดดันทางจิตใจเลยแม้แต่น้อย

ตูม!

ตูม ตูม!!

เพียงครู่เดียว ในขณะที่ชาวเมืองซานเฟอร์นันโดแวลลีย์กำลังก่นด่าตำรวจลอสแอนเจลิสว่าไร้ความสามารถและผลาญเงินภาษีของประชาชน บนท้องฟ้าก็มีเสียงระเบิดที่หนาแน่นยิ่งกว่าเดิมดังกึกก้องขึ้นอีกระลอก

โดรนแต่ละลำติดตั้งขีปนาวุธ เอจีเอ็ม -114 เฮลล์ไฟร์ จำนวน 16 ลูก ระดมยิงเข้าใส่อสรพิษยักษ์เก้าหัวอย่างไม่ยั้งมือ

เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ ขีปนาวุธเฮลล์ไฟร์เหล่านี้เมื่อพุ่งชนเข้าใส่สิ่งมีชีวิตในตำนานที่ดูน่าสะพรึงกลัวตนนี้ ดูเหมือนจะไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ได้เลย

ทว่าภายในสำนักงานใหญ่กรมตำรวจลอสแอนเจลิส ขวัญและกำลังใจของทุกคนกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพราะพวกเขาพบว่า สัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่มีปัญญาจะจัดการกับโดรนเหล่านี้ได้เลย ไม่สิ... หากตัดพลังการควบคุมจิตใจอันแปลกประหลาดนั่นออกไป ทุกคนก็เริ่มสังเกตเห็นว่า พฤติกรรมของสัตว์ประหลาดตัวนี้ไม่ได้เหมือนกับสิ่งมีชีวิตที่คิดวิเคราะห์ได้ตามปกติเลย

ขอบเขตการเคลื่อนไหวของมันจำกัดอยู่เพียงพื้นที่แคบๆ ทื่อๆ และแข็งกระด้าง

"หรือว่าจะเป็น..."

เมื่อนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง ทุกคนในสถานีตำรวจต่างก็ตื่นเต้นขึ้นมา สายตาจับจ้องหน้าจอตาไม่กะพริบ

และเป็นไปตามคาด หลังจากฝูงโดรนระดมยิงเป็นระลอกที่สาม สัตว์ประหลาดไฮดราที่เคยมอบแรงกดดันมหาศาลให้แก่ทุกคน จู่ๆ ก็แตกสลายออกเป็นเสี่ยงๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ราวกับผืนผ้าใบที่ฉีกขาด แล้วค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิดของฟากฟ้ายามค่ำคืน

"เยส! หัวหน้าจอร์จ พวกเราชนะแล้วครับ!!!"

ทุกคนต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดี

มีเพียงจอร์จ เจนทรี เท่านั้นที่ยังคงขมวดคิ้วแน่น

สายตาของเขากวาดมองข้อมูลของเอลเลียตที่แปะอยู่บนกระดานไวท์บอร์ด พลางพึมพำกับตนเองเบาๆ

"เขาจงใจสร้างสัตว์ประหลาดตัวนี้ขึ้นมาเพื่อดึงดูดความสนใจของพวกเรา... แล้วเขาคิดจะทำอะไรกันแน่..."

ในตอนนั้นเอง เมื่อสายตาของเขากวาดมองรูปถ่ายผลงานภาพวาดต่างๆ ที่เอลเลียตเคยโพสต์ลงบนบัญชีโซเชียลมีเดียของตน

สายตาของจอร์จ เจนทรี ก็พลันหยุดชะงักลง ความสนใจทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่ภาพวาดบุคคลภาพหนึ่ง

บนภาพนั้นเป็นรูปหญิงสาวที่มีรอยยิ้มอันสดใส สวมชุดบัลเลต์สีขาว กำลังทำการแสดงเดี่ยวอยู่ใต้แสงไฟสปอตไลต์ของโรงละคร

"เนธาน ขอเวลาสามนาที ฉันต้องการข้อมูลทั้งหมดของเด็กสาวในภาพวาดภาพนี้!"

ด้วยสัญชาตญาณบางอย่าง จอร์จ เจนทรี เชื่อมั่นว่านี่จะต้องเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญอย่างแน่นอน!!!

---