บทที่ 62 ไฮดรา

บทที่ 62 ไฮดรา

ซานเฟอร์นันโดแวลลีย์เป็นหุบเขาที่ล้อมรอบด้วยภูเขาสามด้าน มีพื้นที่กว้างเกือบ 260 ตารางไมล์

แม้ว่าตัวมันเองจะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกจากอุตสาหกรรมภาพยนตร์สำหรับผู้ใหญ่

ทว่าการถ่ายทำภาพยนตร์ผู้ใหญ่ก็เป็นเพียงหนทางหนึ่งในการหาเลี้ยงชีพเท่านั้น อุตสาหกรรมนี้ครองสัดส่วนทางเศรษฐกิจเพียงส่วนน้อยของที่นี่

สำนักงานใหญ่ของสตูดิโอยักษ์ใหญ่แห่งฮอลลีวูดอย่างยูนิเวอร์แซลสตูดิโอส์และวอร์เนอร์บราเธอส์ต่างก็ตั้งอยู่ที่นี่เช่นกัน

ในแต่ละปีมีภาพยนตร์และรายการโทรทัศน์จำนวนมากถูกผลิตขึ้น ณ หุบเขาแห่งนี้

นอกจากนี้ ยังมีสวนสัตว์ลอสแอนเจลิส เขตอนุรักษ์ธรรมชาติซานเฟอร์นันโดแวลลีย์ มหาวิทยาลัยแห่งรัฐแคลิฟอร์เนีย นอร์ทริดจ์ ตลอดจนสถาบันวิจัยและบริษัทเอกชนอีกหลายแห่ง...

จากรายงานการวิจัยฉบับล่าสุดระบุว่า ซานเฟอร์นันโดแวลลีย์ได้กลายเป็นหนึ่งในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นที่สุดของเทศมณฑลลอสแอนเจลิส โดยมีประชากรอาศัยอยู่ประจำประมาณ 1.8 ล้านคน

ส่งผลให้เกิดปัญหาทางสังคมตามมาเป็นทิวแถว ทั้งการจราจรติดขัด ราคาอสังหาริมทรัพย์พุ่งสูง มลพิษทางอากาศ ตลอดจนการจัดการทรัพยากรน้ำ

และในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นมหาศาลถึงเพียงนี้ เมื่อจู่ๆ ตำรวจประกาศปิดกั้นถนนทุกสายรอบคลับผู้หยั่งรู้วิญญาณและขึงเส้นกั้นเขตแดนในทันที

ผลลัพธ์ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก

ฝูงชนที่ติดค้างอยู่บนท้องถนนต่างเริ่มส่งเสียงโวยวายด้วยความไม่พอใจ

"ทำไมทำแบบนี้วะ ฝนตกหนักขนาดนี้พวกเรากำลังรีบกลับบ้านนะเว้ย!"

"เปิดทางเดี๋ยวนี้ ฉันมีบัตรสมาชิกระดับสูงสุดของสมาคมตำรวจรัฐแคลิฟอร์เนีย แถมยังมีลายเซ็นของประธานพวกแกด้วยนะ..."

"ฉันต้องรีบไปเข้ากองถ่าย มีคิวถ่ายทำฉากสำคัญอยู่นะโว้ย!"

ในเวลานี้คือเวลา 17 นาฬิกา 47 นาที ตามเวลานิวยอร์ก ซึ่งเป็นช่วงเวลาเลิกงานของพนักงานออฟฟิศส่วนใหญ่พอดี

เมื่อเห็นว่าตำรวจปิดกั้นถนนจนการจราจรโดยรอบติดขัดอย่างหนักและไม่สามารถสัญจรไปมาได้ ผู้คนจึงเริ่มพากันก่นด่าไม่หยุดหย่อน

ทว่าไม่นานนัก เสียงบ่นเหล่านั้นก็เงียบสงบลง

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธที่เปิดไฟสปอตไลต์ขนาดยักษ์หลายลำบินผ่านท้องฟ้าไปอย่างรวดเร็ว เพียงแค่เสียงใบพัดโลหะที่หมุนด้วยความเร็วสูงก็ดังกลบเสียงเอะอะโวยวายของฝูงชนบนพื้นดินจนหมดสิ้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขบวนรถหุ้มเกราะที่แล่นฝ่าสายฝนเข้ามาอย่างกึกก้อง เพียงแค่รุ่นที่ชาวอเมริกันคุ้นหน้าคุ้นตาก็มีทั้งรถถังหลัก เอ็ม 1 เอ 2, รถรบทหารราบ เอ็ม 2 แบรดลีย์, รถเกราะสไตรเกอร์...

เมื่ออสูรเหล็กกล้าขนาดยักษ์เหล่านี้แล่นผ่านตัวพวกเขาไป เสียงของคนที่กำลังบ่นเมื่อครู่ก็พลันแผ่วเบาลงในทันที

คุณพ่อคนหนึ่งที่เพิ่งพาลูกสาวไปเที่ยวชมสิงโตแอฟริกาและช้างที่สวนสัตว์ลอสแอนเจลิส เมื่อมองดูสีหน้าเคร่งขรึมของเหล่าทหารบนยุทโธปกรณ์เหล็กกล้าเหล่านั้น ตลอดจนปากกระบอกปืนใหญ่ที่ยกขึ้นพร้อมยิงทุกเมื่อ ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"ทหารพวกนี้เป็นบ้าไปแล้วหรือยังไงกัน เกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงต้องระดมรถหุ้มเกราะกับเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธมาเยอะขนาดนี้เนี่ย?"

"คุณพ่อคะ หรือว่าพวกเขาจะไปสู้กับสัตว์ประหลาดที่บุกโลกกันคะ?"

หนูน้อยเคธี่ เด็กหญิงผมบลอนด์วัยหกขวบกำลังกัดนิ้วตนเองพลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าจริงจัง

"โอ้ ลูกรัก เป็นไปไม่ได้หรอกจ้ะ ที่นี่คือนครแห่งทูตสวรรค์ลอสแอนเจลิสนะ ไม่ใช่นิวยอร์กสักหน่อย..."

ในขณะที่ผู้เป็นพ่อกำลังหัวเราะร่าและรู้สึกขบขันกับความคิดอันไร้เดียงสาของลูกสาว

ท่ามกลางม่านฝนบนท้องฟ้ายามค่ำคืน เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งก็ถูกบดขยี้แหลกเหลวราวกับกระป๋องน้ำอัดลม และระเบิดตูมขึ้นกลางอากาศ

เสียงหัวเราะของคุณพ่อคนนั้นชะงักกึกไปทันควัน เขาแหงนหน้ามองออกไปนอกกระจกรถด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา และมองเห็นร่างมหึมาของอสูรกายที่มีหัวอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวถึงเก้าหัว ค่อยๆ ปรากฏรูปร่างขึ้นท่ามกลางความมืดมิด

"คุณพ่อคะ หนูนึกออกแล้ว ตัวนี้หนูรู้จัก มันคือไฮดราค่ะ!"

หนูน้อยเคธี่ที่นั่งอยู่บนเบาะข้างคนขับตื่นเต้นขึ้นมาทันที เมื่อนึกไปถึงนิทานก่อนนอนที่คุณพ่อเคยเล่าให้ฟัง

ตัวแบบนี้ไม่ควรจะมารู้จักในชีวิตจริงเลยนะลูกรัก!

ผู้เป็นพ่อทำหน้าเบี้ยวและเริ่มกดแตรอย่างบ้าคลั่ง หวังจะให้รถคันข้างหน้าขยับเขยื้อนเพื่อที่เขาจะได้พาลูกสาวหนีไปจากนรกแห่งนี้โดยเร็ว

แต่นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ถนนที่ติดขัดอย่างหนักตั้งแต่ก่อนที่สัตว์ประหลาดจะปรากฏตัว ยิ่งเมื่อมีสัตว์ประหลาดโผล่ออกมา บรรยากาศก็ยิ่งโกลาหลวุ่นวายจนถึงขีดสุด

"หนีเร็ว สัตว์ประหลาดบุกแล้ว——"

"ตำรวจลอสแอนเจลิสเฮงซวย ทำไมไม่แจ้งเตือนพวกเราล่วงหน้า นี่มันเจตนาฆาตกรรมชัดๆ!"

เริ่มมีผู้คนกรีดร้อง มีคนก่นด่าอย่างบ้าคลั่ง และมีบางคนที่ตัดสินใจทิ้งรถแล้ววิ่งหนีเอาชีวิตรอด

ในสถานการณ์เช่นนี้ การนั่งอุดอู้อยู่ในรถย่อมไม่ใช่การตัดสินใจที่ฉลาดเลย

"เคธี่ พวกเราก็ต้องไปเหมือนกัน!"

สมองของผู้เป็นพ่อแล่นเร็วปรื๋อ เขาเปิดประตูรถ อุ้มลูกสาวขึ้นมาจากเบาะข้างคนขับ แล้ววิ่งตรงไปยังลานจอดรถชั้นใต้ดินของสวนสัตว์ลอสแอนเจลิสที่อยู่ใกล้ๆ ทันที

เท่าที่เขารู้มา ลานจอดรถใต้ดินของที่นั่นสร้างขึ้นตามมาตรฐานหลุมหลบภัยนิวเคลียร์

ตูม! ตูม ตูม!!

และในขณะที่ฝูงชนด้านล่างกำลังแตกตื่นโกลาหลจากการปรากฏตัวของอสรพิษเก้าหัว

เฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธบนท้องฟ้าก็รีบไต่ระดับความสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เพื่อหลบหลีกการโจมตีซ้ำ พร้อมกับเริ่มเปิดฉากโจมตีสวนกลับ

ปืนใหญ่อัตโนมัติ เอ็ม 230 ขนาด 30 มม. ที่สามารถฉีกกระชากแผ่นเหล็กได้อย่างง่ายดาย สาดกระสุนสังหารออกมาอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน ด้วยอัตราการยิง 625 นัดต่อนาที ก่อตัวเป็นพายุโลหะที่หนาแน่นยิ่งกว่าเม็ดฝน

ในเวลาเดียวกัน ขีปนาวุธต่อสู้รถถัง เอจีเอ็ม -114 เฮลล์ไฟร์ หลายลูก ก็พุ่งทะยานดั่งดาวตกที่มีเปลวไฟพวยพุ่งที่ส่วนหาง เข้าปะทะร่างอันมหึมาของอสรพิษเก้าหัวอย่างรุนแรง

เปลวเพลิงขนาดยักษ์ระเบิดตูมขึ้นกลางท้องฟ้าลูกแล้วลูกเล่า

ภายใต้การโจมตีด้วยอำนาจการยิงทางทหารยุคใหม่ที่รุนแรงระดับนี้ ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดบนโลกที่จะสามารถรอดชีวิตไปได้

กระทั่งอำนาจการยิงเพียงเท่านี้ ก็เพียงพอที่จะชี้ขาดผลแพ้ชนะในสมรภูมิขนาดย่อมในตะวันออกกลางได้สบายๆ

ทว่า...

สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์บนท้องฟ้าที่ดูคล้ายกับอสรพิษเก้าหัวในเทพปกรณัมกรีกตนนี้ กลับปล่อยให้การโจมตีเหล่านั้นตกกระทบลงบนร่างของตนโดยไม่สะทกสะท้าน ซ้ำร้าย ท่ามกลางเสียงระเบิดอันดังกึกก้อง มันกลับยิ่งเหยียดสยายร่างกายของตนเองออกอย่างเพลิดเพลิน

ลำคอยาวดั่งมังกรทั้งเก้าเส้นบิดตัวและสะบัดไปมาดั่งอสรพิษ ดวงตาสีแดงชาดขนาดใหญ่ดั่งคบเพลิงทั้งเก้าคู่กะพริบวาบไปมากลางเวหา

อสูรเก้าหัวที่ก่อร่างขึ้นจากเงามืดอันมหาศาลและจินตนาการของเอลเลียตตนนี้ ดูราวกับที่บันทึกไว้ในเทพปกรณัมกรีกโบราณอย่างไม่มีผิดเพี้ยน ทั่วทั้งร่างเปี่ยมไปด้วยความรุนแรง ความงดงาม และ... เสน่ห์ดึงดูดใจอันลึกลับที่ยากจะบรรยาย

"งดงามเหลือเกิน... สวยงามจริงๆ..."

ผ่านทางวิทยุสื่อสารของเฮลิคอปเตอร์ แม้ว่าคำสั่งของจอร์จ เจนทรี คือให้โจมตีต่อไปโดยเปลี่ยนมาใช้ระเบิดเพลิง

ทว่าภายในเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธหลายลำที่บินอยู่ใกล้อสรพิษเก้าหัว แววตาของเหล่านักบินกลับเลื่อนลอยและว่างเปล่า

เมื่อพวกเขาจ้องมองไปยัง 'สิ่งมีชีวิตในตำนาน' ตรงหน้า ในหูของพวกเขาก็ราวกับมีเสียงกระซิบอันชั่วร้ายและลึกลับนับไม่ถ้วนดังก้องอยู่ สั่งให้พวกเขายอมจำนน สั่งให้พวกเขาบินเข้าไปใกล้...

ยิ่งเฮลิคอปเตอร์อยู่ใกล้มากเท่าใด นักบินก็ยิ่งได้รับผลกระทบทางจิตใจรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น

และแล้ว ภายใต้สายตาอันตกตะลึงของเหล่าบุคคลสำคัญในสำนักงานใหญ่กรมตำรวจลอสแอนเจลิส

นักบินเฮลิคอปเตอร์ของพวกเขาต่างก็ราวกับสูญเสียสติสัมปชัญญะ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและคลั่งไคล้ บังคับเฮลิคอปเตอร์บินตรงเข้าไปป้อนถึงปากของสัตว์ประหลาดตนนั้นด้วยตนเอง

ตูม!

ตูม ตูม!!

เฮลิคอปเตอร์โจมตีอาปาเช่มูลค่ารวมหลายร้อยล้านดอลลาร์ เพิ่งจะปรากฏตัวได้เพียงไม่นาน ก็แปรสภาพกลายเป็นเศษเหล็กไปในพริบตา

"ถอนกำลัง! ทุกหน่วยถอนกำลังเดี๋ยวนี้! เป้าหมายมีความสามารถในการส่งผลกระทบและควบคุมจิตใจ..."

"ส่งฝูงโดรนออกปฏิบัติการแทน เริ่มต้นการโจมตีด้วยอาวุธระยะไกลระลอกแรกทันที!"

จอร์จ เจนทรี ขมวดคิ้วแน่นและออกคำสั่งใหม่อีกครั้ง

---