บทที่ 61 อสรพิษเก้าหัว

บทที่ 61 อสรพิษเก้าหัว

"พับผ่าสิ ฉันว่าแล้วเชียวว่าเงินก้อนนี้มันไม่ได้หากันง่ายๆ..."

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ณ รัฐแคลิฟอร์เนีย เรือนจำรัฐเพลิแกนเบย์

เมื่อมองดูคราบเลือดที่นองเต็มพื้นและศพของเหล่านักโทษคดีอุกฉกรรจ์ ไมเคิลที่นำทีมเดินทางมาถึงที่เกิดเหตุก็ทำหน้าบูดบึ้งด้วยความหงุดหงิดใจ

ชีวิตในจินตนาการของเขาหลังจากเข้าร่วมกับสำนักสืบสวนคดีพิเศษ: ขับรถหรู เคียงข้างสาวงาม ในขณะที่เขากำลังนั่งคุยกับสาวสวยอยู่ในบาร์ จู่ๆ ก็มีเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธบินมาจอด มีเจ้าหน้าที่พิเศษในชุดสูทสีดำสุดเท่สองคนเดินลงมา และเอ่ยกับเขาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความเคารพอย่างสูงว่า 'คุณไมเคิลครับ โลกกำลังตกอยู่ในวิกฤตอันตราย ต้องการความช่วยเหลือจากคุณอย่างเร่งด่วนครับ'

จากนั้นเขาก็จะหยิบแว่นกันแดดขึ้นมาสวมอย่างเท่ๆ ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงและชื่นชมของฝูงชนด้านหลัง แล้วหันไปพูดกับสาวสวยว่า 'ขอโทษด้วยนะจ๊ะสาวๆ ฉันต้องไปกอบกู้โลกก่อน ไว้มีโอกาสคราวหน้าค่อยคุยกันใหม่นะ...' โอ้ นั่นมันช่างเท่ระเบิดไปเลย!!

ทว่าชีวิตจริงในยามนี้กลับกลายเป็นว่า ตลอดหนึ่งสัปดาห์ที่ผ่านมาเขาต้องทำงานล่วงเวลาติดต่อกันเจ็ดวันรวด อย่าว่าแต่ไปนั่งจีบสาวในบาร์เลย แม้แต่เวลาจะนอนในแต่ละวันยังเหลือเพียงแค่วันละห้าชั่วโมงอันน่าเวทนาเท่านั้น ทั้งวันต้องคอยวิ่งวุ่นตามเก็บกวาดศพตามหลังไอ้มาเฟียอิตาลีนั่นตลอดเวลา

พวกคนในสำนักสืบสวนที่ดูเหมือนจะเก่งกาจ วันๆ เอาแต่วิเคราะห์โน่นวิเคราะห์นี่ ทว่ากลับไม่เคยจับตัวอีกฝ่ายได้เลยสักครั้งเดียว

"ชีวิตบ้าๆ แบบนี้มันบัดซบสิ้นดี..."

ยิ่งคิดไมเคิลก็ยิ่งรู้สึกว่าอนาคตในชีวิตของตนเองช่างมืดมนเหลือเกิน

หากไม่ใช่เพราะค่าปรับผิดสัญญามันสูงลิบลิ่ว ป่านนี้เขาคงยื่นใบลาออกแล้วหาที่กบดานนอนเล่นสบายๆ ไปนานแล้ว

ซ่า... ซ่าๆ...

และในขณะที่ไมเคิลกำลังยืนแหงนหน้าถอนหายใจยาวอยู่นั้น ในขณะที่เจ้าหน้าที่สำนักสืบสวนคนอื่นๆ กำลังง่วนอยู่กับการเคลียร์สถานที่และรวบรวมข้อมูล วิทยุสื่อสารตรงเอวของพวกเขาก็ดังขึ้นพร้อมกัน โดยมีเสียงของจอร์จ เจนทรี ดังแว่วออกมา

"ไมเคิล พวกนายกลับมาได้แล้ว พวกเราค้นพบองค์กรลัทธิชั่วร้ายที่เอลเลียตแอบก่อตั้งขึ้นในลอสแอนเจลิสแล้ว และสามารถเกลี้ยกล่อมสมาชิกคนหนึ่งในนั้นให้ยอมแปรพักตร์ได้สำเร็จ"

"อ้าว ทำไมเก่งกาจขนาดนั้นได้ล่ะเนี่ย?"

ไมเคิลได้ยินดังนั้นก็กะพริบตาปริบๆ

หนึ่งชั่วโมงกว่าต่อมา ไมเคิลที่นั่งเครื่องบินลำเลียงของกองทัพเดินทางกลับมาด้วยความเร็วสูงสุด ได้มองผ่านกระจกทางเดียวของห้องสอบสวนในสถานีตำรวจ และมองเห็นชายผิวขาววัยกลางคนอายุประมาณสี่สิบปีถูกควบคุมตัวอยู่ด้านใน

"ทำไมหน้าตาหมอนี่ถึงดูคุ้นๆ จังวะ เหมือนกับ..."

"ไบรอัน ซิงเกอร์ ผู้กำกับภาพยนตร์ชื่อดังหลายเรื่อง รวมถึง 《ยูชวล ซัสเปกต์》"

ฮัดสัน เคน ที่ยืนกอดอกอยู่ข้างๆ เอ่ยขึ้น

"ใช่แล้ว หมอนี่นี่เอง"

ไมเคิลตบหน้าผากตนเองฉาด นึกออกในทันที "ฉันจำได้ว่าหมอนี่อายุหกสิบกว่าปีแล้วไม่ใช่เหรอวะ ทำไมหน้าตามันดูเด็กกว่าฉันเสียอีกเนี่ย?"

"เพราะเอลเลียตใช้พลังของเขาช่วยให้หมอนี่กลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้งน่ะสิ"

จอร์จ เจนทรี ถือแก้วกาแฟร้อนเดินเข้ามาจากด้านหลัง

"ซี้ด... มีพลังที่วิปริตขนาดนี้ด้วยเรอะ??!"

ไมเคิลเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"จริงๆ แล้วมันไม่ได้ดีเลิศขนาดนั้นหรอก"

จอร์จ เจนทรี มองดูผู้กำกับชื่อดังในห้องสอบสวนที่กำลังตาแดงก่ำและตกอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง พลางแย้มยิ้มที่มุมปาก "พวกศาสตราจารย์ฮาร์วีย์ได้ทำการตรวจเซลล์ร่างกายของไบรอัน ซิงเกอร์ แล้วพบว่า แม้เซลล์ของเขาในปัจจุบันจะยังคงมีความกระปรี้กระเปร่าสูงมาก แต่ความยาวของเทโลเมียร์ภายในเซลล์กลับเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของคนในวัยเดียวกันเสียอีก"

"แล้วมันหมายความว่ายังไงล่ะครับ?"

ไมเคิลกะพริบตาปริบๆ ไม่กล้าบอกตรงๆ ว่าตนเองฟังไม่เข้าใจ

"ก็หมายความว่า คนในวัยเดียวกับไบรอัน ซิงเกอร์ ในช่วงอายุเท่านี้อาจจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกยี่สิบปี แต่ตัวเขากลับมีอายุขัยเหลืออยู่ไม่ถึงสองปีแล้วน่ะสิ"

จอร์จ เจนทรี เฉลยสาเหตุที่ผู้กำกับชื่อดังคนนี้ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่ยอมทรยศเอลเลียตเด็ดขาด จู่ๆ ก็ยอมแปรพักตร์ขึ้นมา

เปรี้ยง! ครืนนน!!!

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะสาเหตุใด ในช่วงนี้ลอสแอนเจลิสมักจะมีฝนตกอยู่บ่อยครั้ง ราวกับฟากฟ้ากำลังส่งสัญญาณเตือนผู้คนว่ากำลังจะมีลางร้ายเกิดขึ้น

และ ณ ซานเฟอร์นันโดแวลลีย์ ภายในคลับผู้หยั่งรู้วิญญาณ

เอลเลียตที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากเรือนจำรัฐเพลิแกนเบย์ ได้อาบน้ำชำระล้างกลิ่นคาวเลือดออกจากร่างกายท่ามกลางสายฝน เขานั่งนิ่งอยู่ริมหน้าต่าง และกำลังลงมือสร้างสรรค์ผลงานภาพวาดสีน้ำมันที่มีลายเส้นอันน่าสะพรึงกลัวภาพหนึ่ง

เปรี้ยง!!!

ในตอนนั้นเอง แสงฟ้าแลบก็วาบผ่านริมหน้าต่าง เม็ดฝนสาดกระทบลงบนพื้นเสียงดังซ่า

แม้จะเป็นเสียงฝนตกตามปกติ แต่ฝีแปรงในมือของเอลเลียตกลับชะงักลงทันที

เขาได้ยินเสียงบางอย่างที่ไม่ควรจะปรากฏขึ้น ณ ที่แห่งนี้

"ดูเหมือนว่าพวกมันจะตามมาถึงที่นี่จนได้สินะ"

ใบหน้าของเอลเลียตไม่ได้เผยความประหลาดใจออกมาแม้แต่น้อย

ในฐานะผู้ที่มีความเข้าใจในขุมกำลังของทางการอเมริกาอยู่บ้าง เขาไม่เคยคิดเลยว่า ลัทธิที่ตนจัดตั้งขึ้นชั่วคราวเพื่อทำงานให้ท่านเยี่ยนซือจะสามารถซ่อนตัวอยู่ได้นาน

ความจริงแล้ว การที่ยื้อมาได้หลายวันขนาดนี้ ก็ถือว่าเกินความคาดหมายของเขาไปมากแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น... ก็จงมาเป็นประจักษ์พยานดูเสียเถอะ ว่าพลังที่ท่านเยี่ยนซือประทานให้ข้านั้น มันจะแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่เพียงใด"

เอลเลียตจรดฝีแปรงครั้งสุดท้ายลงบนผลงานภาพวาดอันน่าสะพรึงกลัวตรงหน้า แต้มสีน้ำมันสีแดงชาดลงบนดวงตาของสัตว์ประหลาดเก้าหัวในภาพวาด

โฮก โฮกกก!!

ในชั่วพริบตา ภายในภาพวาดสีน้ำมัน สัตว์ประหลาดอสรพิษเก้าหัวที่ในเทพปกรณัมกรีกโบราณขนานนามว่า 'ไฮดรา' ก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ หัวอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวทั้งเก้าหัวชูคอขึ้นพร้อมกัน และส่งเสียงกู่ร้องคำรามออกมานอกภาพวาด

เงามืดอันหนาทึบดั่งมีตัวตนจริงจำนวนมหาศาลไหลทะลักออกมาจากภาพวาด

ในไม่ช้า เมื่อเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธที่ทีมสืบสวนส่งมาได้ทำการปิดล้อมคลับในซานเฟอร์นันโดแวลลีย์แห่งนี้ไว้ ภาพวาดบนผืนผ้าใบตรงหน้าของเอลเลียตที่ควรจะเปรอะเปื้อนไปด้วยสีน้ำมัน ก็กลับคืนสภาพกลายเป็นกระดาษขาวเปล่าๆ อีกครั้ง

ซ่า ซ่า——

เงามืดขนาดยักษ์อันไร้รูปร่างได้เข้าปกคลุมพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของซานเฟอร์นันโดแวลลีย์

บรรดานักแสดงหนังผู้ใหญ่ที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาถ่ายทำภาพยนตร์ซีรีส์ 《ไพเรทส์ออฟเดอะแคริบเบียน ฉบับผู้ใหญ่》 ท่ามกลางสภาพอากาศเช่นนี้ ร่างกายที่เปลือยเปล่าจู่ๆ ก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมา หลังจากผู้กำกับสั่งคัต พวกเขาก็พยุงตัวลุกขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยความประหลาดใจ

พึ่บพั่บ——

พวกเขามองเห็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธหลายลำที่เปิดไฟสปอตไลต์ขนาดยักษ์ บินฝ่าม่านฝนอันมืดมิดไปอย่างรวดเร็ว

"เกิดเรื่องอะไรขึ้น ทำไมตำรวจถึงต้องส่งเฮลิคอปเตอร์มาด้วยล่ะเนี่ย??!"

"หรือว่าแถวนี้จะมีแก๊งอันธพาลยิงปะทะกันอีกล่ะ? ไม่ใช่ว่าช่วงนี้พวกมาเฟียไปสะดุดตอคนโหดเข้าจนต้องมุดหัวหนีกันหมดแล้วหรอกเหรอ??"

ในขณะที่เหล่านักแสดงและผู้กำกับกำลังหันมองหน้ากันด้วยความสงสัย จู่ๆ บนท้องฟ้าก็มีเสียงโลหะถูกบดขยี้แหลกละเอียดดังแสบแก้วหูดังขึ้นมา

แคว่ก!!

ท่ามกลางความมืดมิดของท้องฟ้ายามราตรีอันสลัว นัยน์ตาแนวตั้งสีแดงชาดขนาดยักษ์สิบแปดดวงก็พลันสว่างวาบขึ้นมาพร้อมกัน

มิสเตอร์ 'แจ็ก สแปร์โรว์' ผู้รับบทนำในภาพยนตร์ไพเรทส์ฉบับผู้ใหญ่ ยืนเปลือยกายอยู่ริมหน้าต่าง และมองเห็นอย่างชัดเจนว่าใครคือเจ้าของดวงตายักษ์ทั้งสิบแปดดวงนั้น

มันคือหัวงูขนาดยักษ์เก้าหัวที่มีขนาดใหญ่กว่ารถยนต์ และเต็มไปด้วยเหลี่ยมมุมอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัว

หัวงูยักษ์หัวหนึ่งอ้าปากกว้างอันเต็มไปด้วยคมเขี้ยว ขย้ำเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธลำหนึ่งจนแหลกละเอียดกลายเป็นเศษเหล็กที่มีประกายไฟแลบแปลบปลาบในคำเดียว

"กรี๊ดดดด——"

ผู้คนที่มองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจนต่างพากันแผดเสียงกรีดร้องออกมาด้วยความหวาดผวา

---