บทที่ 60 ผู้รู้จักกาลเทศะคือยอดคน
บทที่ 60 ผู้รู้จักกาลเทศะคือยอดคน
"เขาคือปีศาจ... เขาคือปีศาจ..."
กว่าครึ่งชั่วโมงต่อมา เมื่อตำรวจลอสแอนเจลิสเดินทางมาถึงและคุมตัวเด็กๆ เหล่านี้กลับมายังสถานีตำรวจ
โครีและเพื่อนๆ ที่ตกใจจนเสียสติไปแล้ว ก็ทำได้เพียงพึมพำประโยคนี้ซ้ำๆ ออกมาจากปากเท่านั้น
"นี่มัน..."
ตำรวจผู้ทำหน้าที่สอบปากคำหันไปมองสารวัตรแฮงค์ที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าลำบากใจ บ่งบอกเป็นนัยว่าสภาพแบบนี้ไม่สามารถสอบปากคำอะไรได้เลย
"ส่งจิตแพทย์มาช่วยเยียวยาสภาพจิตใจของพวกเขาก่อนก็แล้วกัน"
สารวัตรแฮงค์ยกมือกุมขมับด้วยความปวดหัว ก่อนจะเดินเข้าไปในห้องประชุมขนาดใหญ่อีกห้องหนึ่งที่อยู่ติดกัน
สมาชิกทีมสืบสวนได้นำข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมได้เกี่ยวกับเยี่ยนซือและเอลเลียตมาแปะไว้บนกระดานไวท์บอร์ด และกำลังเปิดฉากระดมความคิดกันอย่างดุเดือด
"อันดับแรก พวกเราต้องทำความเข้าใจประเด็นสำคัญข้อหนึ่งก่อน..."
จอร์จ เจนทรี ใช้ปากกาเคมีสีดำวาดลูกศรขนาดใหญ่จากรูปถ่ายของเอลเลียต โยงไปยังภาพถ่ายเลือนรางของบุรุษลึกลับที่พวกเขาบันทึกมาได้
"การที่เอลเลียตรอดชีวิตออกมาจากพิพิธภัณฑ์เมื่อคืนนี้ได้ และจู่ๆ ก็ได้รับพลังเหนือธรรมชาติอันทรงพลังมา ย่อมต้องมีความเกี่ยวข้องกับบุคคลลึกลับนามว่าเยี่ยนซืออย่างแน่นอน"
"ดังนั้น การที่เขาเลือกลงมือสังหารหมู่อย่างบ้าคลั่งในเช้ามืดวันนี้ จนทำให้สมาชิกแก๊งคริปส์เสียชีวิตไปมากกว่าสามพันคน แรงจูงใจเบื้องหลังการก่อเหตุก็ต้องเชื่อมโยงไปถึงเยี่ยนซือด้วยเช่นกัน..."
พูดถึงตรงนี้ จอร์จ เจนทรี ก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองนักวิชาการสองท่านที่มีผลงานโดดเด่นก่อนหน้านี้ นั่นคือ อลัน เฮสตัน นักคติชนวิทยา และ ศาสตราจารย์ ทาเคอุจิ โทชิโร่ นักประวัติศาสตร์
"ถ้าอย่างนั้น ผมขออนุญาตแสดงความคิดเห็นส่วนตัวสักเล็กน้อยนะครับ"
ศาสตราจารย์ทาเคอุจิกระแอมเบาๆ แล้วฉายภาพข้อมูลที่ตนเตรียมไว้และแปลเป็นภาษาอังกฤษขึ้นบนหน้าจอ
"เยี่ยนซือ นี่คือบุคคลลึกลับที่มีบันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์โบราณของจีนน้อยมาก"
"ทว่าการที่มีบันทึกไว้น้อย ไม่ได้หมายความว่าเขาไม่สำคัญนะครับ เพราะในช่วงท้ายของคัมภีร์ 《เลี่ยจื่อ บทถังเหวิน》 มีบันทึกระบุไว้ว่า กลไกที่หลู่ปานสร้างขึ้น หรือวิหคไม้ที่โม่จื่อประดิษฐ์ขึ้น พวกเขาต่างเคยคิดว่าสิ่งเหล่านั้นคือจุดสูงสุดของทักษะวิชาชีพของตนเองแล้ว ทว่าเมื่อได้ยินเรื่องราวของเยี่ยนซือ ทั้งสองคนกลับไม่กล้าเอ่ยถึงเรื่องทักษะฝีมือของตนเองไปตลอดชีวิต..."
เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์ทาเคอุจิเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เขาเริ่มต้นวิเคราะห์ตั้งแต่คัมภีร์ 《เลี่ยจื่อ บทถังเหวิน》 ไปจนถึงพงศาวดารนอกประวัติศาสตร์ และสรุปข้อสันนิษฐานว่า เยี่ยนซือมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นผู้ฝึกปราณยุคก่อนราชวงศ์ฉินที่ยังมีชีวิตรอดมาตั้งแต่ยุคราชวงศ์โจวตะวันตกจนถึงปัจจุบัน
หากจะอธิบายด้วยภาษาที่คนส่วนใหญ่ในห้องประชุมเข้าใจได้ อีกฝ่ายก็คือพ่อมดโบราณผู้ทรงพลังที่มีอายุยืนยาวเทียบเท่ากับประวัติศาสตร์อเมริกาถึง 15 เท่า
"สามพันกว่าปีเลยเหรอ พระเจ้าช่วย เป็นไปได้ยังไงกัน เขาเป็นลิชหรือยังไงกันครับเนี่ย?"
ภายในห้องประชุม สมาชิกทีมสืบสวนรุ่นหนุ่มคนหนึ่งนึกไปถึงเกมที่ตนเพิ่งเล่นในช่วงนี้
พ่อมดที่ทรงพลังที่สุดในเกมจะถูกเรียกว่าลิช ซึ่งสามารถควบคุมและบัญชาการกองทัพคนตายได้ทั้งกองทัพ
"คุณจะเข้าใจแบบนั้นก็ไม่ผิดหรอกครับ"
ศาสตราจารย์ทาเคอุจิขี้เกียจจะอธิบายอะไรเพิ่มเติมอีกแล้ว
เพราะการอนุมานของเขาก็ตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ว่า ชายชุดคลุมดำลึกลับที่ปรากฏตัวในพิพิธภัณฑ์คือเยี่ยนซือในยุคโบราณจริงๆ
หากเป็นเรื่องจริงล่ะก็ ตัวตนระดับนี้ย่อมมีความเก่าแก่และโบราณยิ่งกว่าอาเบะ โนะ เซย์เมย์ ปรมาจารย์องเมียวจิที่มีชื่อเสียงที่สุดของญี่ปุ่นเสียอีก
ศาสตราจารย์ทาเคอุจิลอบถอนหายใจในใจ และตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า พรุ่งนี้เขาจะหาข้ออ้างเดินทางออกจากลอสแอนเจลิสให้เร็วที่สุด ยิ่งไกลเท่าไรก็ยิ่งดี
เพราะในประเทศจีนมีสุภาษิตโบราณกล่าวไว้ว่า 'ผู้รู้จักกาลเทศะคือยอดคน' เขาไม่มีความจำเป็นต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงอันตรายร่วมกับพวกสำนักสืบสวนคดีพิเศษอยู่ที่นี่เลยแม้แต่น้อย
"แล้วศาสตราจารย์อลันล่ะครับ มีความคิดเห็นอย่างไร?"
จอร์จ เจนทรี จดบันทึกคำพูดของทาเคอุจิ โทชิโร่ ไว้ในใจ เตรียมที่จะกลับไปค้นคว้าข้อมูลด้วยตนเองในภายหลัง
เขาหันไปมองนักวิชาการอีกท่านหนึ่งที่มีความเชี่ยวชาญด้านคติชนวิทยาอย่างลึกซึ้ง
"จุดเน้นในการศึกษาของผม มุ่งเป้าไปที่ความหมายทางรหัสยศาสตร์ของการที่เอลเลียตลงมือสังหารสมาชิกแก๊งอันธพาลไปหลายพันคนครับ"
อลัน เฮสตัน ดันแว่นตาบนดั้งจมูกขึ้น เอ่ยด้วยสีหน้าตื่นเต้นเล็กน้อย
"เพราะในศาสนาส่วนใหญ่ทั่วโลก การบูชายัญด้วยมนุษย์ ล้วนเป็นพิธีกรรมทางรหัสยศาสตร์ที่ขาดไม่ได้ในการกราบไหว้หรืออัญเชิญทวยเทพทั้งสิ้นครับ"
"ผมคงไม่ต้องยกตัวอย่างให้ฟังนะ แต่เพียงแค่ดูจากสถานที่เกิดเหตุ ณ สำนักงานใหญ่ของแก๊งคริปส์เมื่อครู่นี้ ผมเชื่อว่าเอลเลียตจะลงมือก่อเหตุซ้ำอีกในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน จนกว่าเครื่องเซ่นไหว้ที่เขาต้องการ หรือที่เยี่ยนซือผู้อยู่เบื้องหลังต้องการ จะครบตามจำนวนที่กำหนด พฤติกรรมการเข่นฆ่านี้จึงจะยุติลงครับ"
"???"
จิม แมคดอนเนลล์ ผู้บัญชาการตำรวจนครบาลลอสแอนเจลิส ที่เดินทางมาร่วมฟังการประชุมด้วยตนเอง เมื่อได้ยินดังนั้นหัวใจก็กระตุกวูบ รีบเอ่ยถามขึ้นมาทันที
"ศาสตราจารย์อลันครับ แล้วในมุมมองของคุณ จำนวนเครื่องเซ่นไหว้ที่อีกฝ่ายต้องการมันน่าจะอยู่ที่เท่าไหร่กันครับ?"
"และหลังจากจำนวนเครื่องเซ่นไหว้ครบตามเป้าแล้ว จะเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นบ้าง มันจะส่งผลกระทบอะไรต่อนครลอสแอนเจลิสบ้างครับ?!"
"...เกี่ยวกับเรื่องนี้ ในปัจจุบันผมก็ยังยากที่จะคาดเดาได้ครับ"
อลัน เฮสตัน ครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า เอ่ยด้วยความไม่มั่นใจนัก "แต่จากการที่พวกเขาต้องการเครื่องเซ่นไหว้จำนวนมหาศาลขนาดนี้ มันน่าจะเป็นพิธีกรรมทางรหัสยศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่มาก บางที... อาจเป็นการอัญเชิญเทพชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวตนหนึ่งออกมาก็ได้นะครับ??"
บนเสาไฟฟ้าด้านนอกสถานีตำรวจลอสแอนเจลิส เหยี่ยวเพเรกรินสีเขียวอมดำเอียงคอ จ้องมองผู้คนที่กำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดในห้องประชุม แววตาของมันฉายประกายความนึกคิดดั่งมนุษย์ออกมา
ลู่ไป๋: ดูสิ ขนาดฉันยังไม่ได้ลงมืออะไรเลย พวกเขาก็จินตนาการเรื่องราวต่อให้ฉันจนจบเสร็จสรรพแล้ว
หนึ่งชั่วโมงต่อมา จอร์จ เจนทรี ซึ่งตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ นอกจากจะสั่งการให้คนรีบติดต่อประสานงานไปยังฐานทัพอากาศเอ็ดเวิดส์ที่อยู่ใกล้กับลอสแอนเจลิสเพื่อขอกำลังสนับสนุนทางอาวุธแล้ว
ตัวเขาเองก็ได้ขับรถเดินทางมายังศูนย์การแพทย์ยูซีแอลเอ ซึ่งตั้งอยู่ในย่านเวสต์วูดของลอสแอนเจลิส
ตามที่แพทย์ของโรงพยาบาลแจ้งมา เจ้าหน้าที่ รปภ. ทั้งสองคนคือไมเคิลและเคนที่ถูกส่งตัวมารักษาฟื้นได้สติแล้ว
และแพทย์ไม่เคยพบเห็นผู้ป่วยที่ซี่โครงหักไปหลายซี่ ซ้ำยังมีเลือดออกในอวัยวะภายในเล็กน้อย จะสามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้มาก่อน
ทั้งที่เพิ่งได้สติมาเพียงไม่กี่ชั่วโมง แต่ตอนนี้กลับสามารถลุกขึ้นมากระโดดโลดเต้นอยู่ในห้องพักผู้ป่วยได้แล้ว
"โอ้โห เคน แกเห็นไหมวะ ฉันทำให้แอปเปิลลูกนี้ลอยได้ด้วยเว้ย..."
เมื่อจอร์จ เจนทรี เดินก้าวเข้าไปในห้องพักผู้ป่วย เขาก็เห็นภาพไมเคิลกำลังแสดงมายากลเสกของลอยกลางอากาศด้วยสีหน้าภาคภูมิใจพอดี
ในขณะที่เคนที่อยู่ข้างๆ กำลังทำท่าดันพื้นแบบกลับหัว ด้วยการใช้นิ้วมือเพียงนิ้วเดียว
"ดูเหมือนว่าทั้งสองท่านจะฟื้นตัวได้เร็วมากเลยนะครับ"
จอร์จ เจนทรี เห็นดังนั้นก็ยิ้มออกมา เขาก้าวเดินเข้าไปข้างหน้าแล้วยื่นแท็บเล็ตเครื่องหนึ่งให้แก่พวกเขา
บนหน้าจอคือคลิปวิดีโอจากกล้องวงจรปิดด้านนอกพิพิธภัณฑ์ ซึ่งมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าหลังจากที่พวกเขาทั้งสองคนหมดสติไป มีร่างเงาขนาดยักษ์ของนกอินทรีและหมีมุดเข้าไปในร่างกายของพวกเขาคนละร่าง
"ฉันว่าแล้วเชียวว่ามันต้องเกี่ยวข้องกับตราประทับโบราณอันน่าอัศจรรย์นั่น"
ไมเคิลหยุดมือ หยิบแอปเปิลลูกนั้นขึ้นมากัดกินคำหนึ่ง "ตอนนี้ฉันรู้สึกยอดเยี่ยมสุดๆ ไปเลย รู้สึกเหมือนสายตาของตัวเองเป็นเหมือนดวงตาของนกอินทรี ที่มองเห็นได้ไกลถึงสิบกว่ากิโลเมตร แล้วอีกอย่างนะ..."
พูดถึงตรงนี้ ไมเคิลก็ทำท่ากั๊กไว้เล็กน้อย ก่อนจะชี้นิ้วทำเป็นรูปปืน เล็งไปยังยุงตัวหนึ่งที่บินเข้ามาในห้อง
"ปัง!!"
เขาทำเสียงประกอบออกมาจากปากด้วยตนเอง
ทว่ายุงตัวนั้นกลับราวกับถูกบางสิ่งกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างกายแตกกระจายออกเป็นชิ้นๆ และร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศจริงๆ
"มันคือสายลม"
จอร์จ เจนทรี สัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวแผ่วเบาของกระแสอากาศรอบตัว
"ถูกต้องแล้วครับ"
ไมเคิลดึงมือกลับ พยักหน้าตอบ "พญาอินทรีอันน่าอัศจรรย์ตัวนั้นมอบพลังในการควบคุมสายลมให้แก่ฉัน ฉันรู้สึกว่าตอนนี้ตัวเองสามารถเปลี่ยนอาชีพไปเป็นนักมายากลได้สบายๆ รับรองว่าต้องดังเปรี้ยงปร้างแน่นอน"
"บางทีฉันอาจจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นนักมวยแทนก็ได้"
เคนกำหมัดแน่น สัมผัสได้ถึงพลังอันเหนือมนุษย์ที่กำลังเอ่อล้นอยู่ภายในร่างกายเช่นกัน
"ก่อนที่ทั้งสองท่านจะคิดเปลี่ยนอาชีพ ลองดูเอกสารชุดนี้ก่อนดีกว่าครับ"
จอร์จ เจนทรี ยื่นเอกสารฉบับหนึ่งให้แก่พวกเขาทั้งสองคน
บนเอกสารระบุว่า มูลค่าความเสียหายของโบราณวัตถุที่พวกเขาทำลายไปในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสเมื่อคืนนี้ รวมเป็นเงินทั้งสิ้นหนึ่งพันหนึ่งร้อยสี่สิบสามล้านดอลลาร์สหรัฐ
"หา?!"
ไมเคิลกะพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง สงสัยว่าตนเองมองเห็นเลขศูนย์เกินมาสักตัวสองตัวหรือเปล่า
"พวกเราทำไปเพื่อปกป้องความปลอดภัยของพิพิธภัณฑ์นะ"
เคนขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน
"เรื่องนั้นผมทราบดีครับ"
รอยยิ้มผุดขึ้นบนใบหน้าของจอร์จ เจนทรี เขาดึงเอกสารชุดนั้นกลับคืนมา "ดังนั้นเอกสารเมื่อครู่นี้จึงเป็นเพียงรายงานการประเมินทรัพย์สินของบริษัทประกันภัยเท่านั้นครับ จุดประสงค์ที่แท้จริงของผม คือการมาเชิญชวนให้ทั้งสองท่านเข้าร่วมงานกับสำนักสืบสวนคดีพิเศษ นี่คือผลประโยชน์และข้อเสนอเบื้องต้นที่สำนักสืบสวนของเราจัดทำขึ้น พวกคุณลองดูได้ครับ"
จอร์จ เจนทรี หยิบเอกสารอีกฉบับหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเอกสาร
"เท่าไหร่นะ?! เงินเดือนปีละสิบล้านดอลลาร์ ออกปฏิบัติภารกิจภาคสนามมีเบี้ยเลี้ยงต่างหาก แถมยังมอบคฤหาสน์หรูในนิวยอร์กที่ได้รับการยกเว้นภาษีที่ดินให้อีกหนึ่งหลังงั้นเรอะ??!"
ไมเคิลมองดูเงื่อนไขในเอกสาร ดวงตาเบิกกว้าง หัวใจเต้นแรงด้วยความตื่นเต้นสุดขีด
```
________________