บทที่ 59 ความบริสุทธิ์ของพวกแกมันต่ำเกินไป

บทที่ 59 ความบริสุทธิ์ของพวกแกมันต่ำเกินไป

ในเวลานี้ กระบวนการทางความคิดของเหล่าคนดังแห่งฮอลลีวูดเป็นไปตามลำดับขั้นดังนี้

ขั้นที่หนึ่ง: แย่แล้ว พวกเราแค่จัดพิธีกรรมเล่นๆ ทำไมถึงได้อัญเชิญปีศาจออกมาจริงๆ ได้ล่ะเนี่ย??

ขั้นที่สอง: อะไรนะ! เขาสามารถทำให้พวกเรากลับมาเป็นหนุ่มเป็นสาวได้งั้นเหรอ นี่ไม่ใช่ปีศาจแล้ว นี่มันคือท่านทูตสวรรค์ผู้สูงส่งชัดๆ!!

ขั้นที่สาม: พระยะโฮวาห์ อย่าโทรมาหาพวกเราอีกเลยนะ พวกเรากลัวท่านทูตสวรรค์จะเข้าใจผิด

ไม่ต้องสงสัยเลย หลังจากเอลเลียตแสดงพลังในการคืนความเยาว์วัยออกมา ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นไม่ว่าจะมีสถานะทางสังคมสูงส่งเพียงใด ต่างก็พากันคุกเข่าลงกราบแทบเท้าของเขาทันที

หากไม่ใช่เพราะต้องรักษาภาพลักษณ์อันลึกลับเอาไว้ เอลเลียตก็แทบอยากจะยักไหล่แล้วพูดว่า 'ง่ายชะมัด' ออกมาดังๆ

มิน่าล่ะในอเมริกาถึงได้มีลัทธิประหลาดเกิดขึ้นมากมายขนาดนี้ ดูท่าทางการเผยแผ่ลัทธิมันจะเป็นเรื่องที่ง่ายดายเอามากๆ จริงๆ

เขารู้สึกอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง เมื่อมองดูเหล่าคนดังที่แย่งกันคุกเข่าอยู่เบื้องหน้า มุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะสั่งการมอบหมายภารกิจการรวบรวมโลหะชนิดต่างๆ ตามที่ท่านเยี่ยนซือสั่งการมา โดยเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นสองเท่าของเกณฑ์ที่กำหนด

"ไม่มีปัญหาเลยครับท่านผู้สูงส่ง ผมรู้จักเจ้าของโรงงานเหล็กกล้าหลายแห่งครับ"

"ที่บ้านของฉันมีทองคำแท่งเก็บไว้เยอะมาก ฉันขอยกให้ทั้งหมดเลยค่ะ..."

เพื่อที่จะได้เป็นผู้รับพรศักดิ์สิทธิ์ก่อนใคร เหล่าคนดังแห่งฮอลลีวูดต่างแสดงความกระตือรือร้นกันอย่างสุดตัว

เรื่องการรวบรวมโลหะเหล่านี้จึงไม่ต้องให้เอลเลียตต้องเหนื่อยแรงอีกต่อไป

สิ่งที่เขาต้องลงมือทำด้วยตนเอง คงมีเพียงการรวบรวมดวงวิญญาณของคนชั่วช้าสามานย์หนึ่งหมื่นดวงเท่านั้น

ทว่าก่อนหน้านั้น เมื่อนึกถึงภาพของเจมีในพิพิธภัณฑ์ที่ก่อนตายยังคงพยายามผลักให้เขาหนีไป เอลเลียตก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขายกมือขึ้นทิ้งร่องรอยพลังแห่งเงามืดที่สามารถตรวจจับได้ไว้ในร่างกายของเหล่าผู้ศรัทธาที่เพิ่งกล่าวคำปฏิญาณเข้าร่วม 'ลัทธิผู้หยั่งรู้วิญญาณ' จากนั้นร่างของเขาก็กลืนหายเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง

หนึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ศูนย์การแพทย์ยูซีแอลเอ ชั้น 4 ห้องพักผู้ป่วยหมายเลข 409

เอลเลียตปรากฏตัวขึ้นภายในห้องอย่างเงียบเชียบ เขาวางฝ่ามือลงบนหน้าผากของหญิงวัยกลางคนผิวขาวที่กำลังหลับสนิท

มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า สีหน้าอันซีดเซียวจากความเจ็บป่วยของหญิงวัยกลางคนผิวขาวค่อยๆ จางหายไปอย่างรวดเร็ว ผิวพรรณกลับมาเปล่งปลั่งและมีเลือดฝาดอีกครั้ง

ในขณะที่ใบหน้าของเอลเลียตกลับมีรอยซีดขาวผุดขึ้นมาเล็กน้อย

ต่างจากการแสดงในคลับเมื่อครู่ คราวนี้เขาต้องสูญเสียพลังงานชีวิตในร่างกายของตนเองไปจริงๆ

"เจมี หนี้ที่ฉันติดค้างนาย ฉันชดใช้ให้หมดแล้วนะ"

เมื่อมองดูหญิงผิวขาวบนเตียงผู้ป่วยที่หายเป็นปลิดทิ้ง เอลเลียตก็เอ่ยพึมพำในใจอย่างเงียบงัน ก่อนที่ร่างจะมุดหายเข้าไปในเงามืดอีกครั้ง

ต่อไป ก็ถึงเวลาที่เขาต้องไปสะสางภารกิจที่ท่านเยี่ยนซือมอบหมายให้สำเร็จเสียที

จากการสำรวจอย่างเป็นทางการ ลอสแอนเจลิสซึ่งเป็นเมืองใหญ่อันดับสองของสหรัฐฯ และมีประชากรมากกว่าเก้าล้านคน มีสมาชิกแก๊งมาเฟียและแก๊งอันธพาลรวมกันมากกว่าหนึ่งแสนห้าหมื่นคน

นอกจากย่านคนรวยแล้ว แทบทุกถนนหนทางล้วนถูกยึดครองโดยแก๊งอันธพาลทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่

หากพูดถึงแรงกดดันในการบังคับใช้กฎหมาย กรมตำรวจลอสแอนเจลิสต้องเผชิญกับแรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่ากรมตำรวจนิวยอร์กเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ หลังจากผ่านปฏิบัติการกวาดล้างครั้งใหญ่มาหลายหน ทั้งสองฝ่ายจึงเกิดข้อตกลงที่รู้กันอยู่ภายในโดยปริยาย

หากพวกแก๊งอันธพาลกบดานอยู่แต่ในชุมชนของตนเอง ตำรวจลอสแอนเจลิสก็จะไม่เข้าไปยุ่งย่ามมากนัก

แต่หากกล้าข้ามเขตเข้ามาก่อเหตุในย่านคนรวยล่ะก็ ตำรวจลอสแอนเจลิสก็พร้อมที่จะใช้มาตรการขั้นเด็ดขาดและรุนแรงที่สุดจัดการทันที

"เฮ้ พวก"

และเมื่อเอลเลียตเดินก้าวเข้าไปในย่านชุมชนที่ถูกแก๊งอันธพาลยึดครองในยามค่ำคืนอย่างเปิดเผยเช่นนี้ มันจึงไม่ต่างอะไรกับการแปะป้าย 'ฉันคือเหยื่อชั้นดี รีบมาปล้นฉันสิ' ไว้บนหน้าผากเลยแม้แต่น้อย

เพียงครู่เดียว ก็มีชายผิวดำสวมสร้อยทองเส้นโต สวมรองเท้าแอร์จอร์แดนและชุดฮิปฮอปสีน้ำเงินตัวโคร่งหลายคนเดินยิ้มร่าเข้ามาล้อมรอบตัวเขาไว้ พร้อมกับเอ่ยปากขอยืมเงินจากเอลเลียต

หากไม่มีเงินก็ไม่เป็นไร พวกเขาสามารถแนะนำคลินิกเถื่อนในละแวกใกล้เคียงให้ได้อย่างใจดี ที่นั่นรับชำระเงินด้วยการเจาะเลือด ยิ่งให้เลือดเยอะยิ่งได้ราคาดี

"สรุปก็คือ พวกแกเป็นคนของแก๊งคริปส์สินะ?"

อย่างไรเสียก็เคยเป็นคนของตระกูลมาเฟียมาก่อน เอลเลียตจึงจดจำสัญลักษณ์บนตัวของพวกมันได้ในทันที

พวกนี้คือสมาชิกของแก๊งคริปส์ ซึ่งเป็นแก๊งอันธพาลที่ใหญ่ที่สุดและใช้ความรุนแรงมากที่สุดในลอสแอนเจลิส

แก๊งนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 1969 สมาชิกส่วนใหญ่เป็นชาวแอฟริกันอเมริกัน เนื่องจากรับทำงานสกปรกทุกประเภทและไม่กลัวตาย จึงขยายอิทธิพลได้อย่างรวดเร็ว จนปัจจุบันกลายเป็นองค์กรอาชญากรรมที่ใหญ่ที่สุดในรัฐแคลิฟอร์เนีย มีสมาชิกมากกว่าสองหมื่นคน

"เฮ้ พวก เห็นแกจำพวกเราได้ ฉันจะบอกให้หมอเจาะเลือดแกน้อยลงสัก 500 ซีซีก็แล้วกันนะ"

ชายผิวดำหัวหน้ากลุ่มที่สวมสร้อยทองเส้นโตยิ้มร่าพลางยื่นมือออกไป ตั้งใจจะตบไหล่เอลเลียตแล้วลากตัวเขาเข้าไปในตรอกข้างๆ

ทว่าก่อนที่มือของมันจะเอื้อมไปถึง เลือดสดๆ ก็สาดกระเซ็นเข้าใส่เต็มใบหน้าของมันเสียก่อน

พรรคพวกอีกสี่คนที่ยืนอยู่ข้างกายมัน จู่ๆ ร่างกายก็ถูกตัดสะบั้นออกเป็นชิ้นๆ หลายสิบชิ้นดั่งลูกแตงโม และร่วงลงมากองรวมกันเป็นพะเนินบนพื้น

ชายผิวดำที่สวมสร้อยทองถึงกับยืนอึ้งตาค้างไปทันที

ในขณะที่เอลเลียตหยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวออกมาจากกระเป๋าเสื้ออย่างใจดี ช่วยเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของมันออกให้ แล้วเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "เลือดแค่นี้ พอไหม?"

"พะ... พอแล้วครับ"

ชายผิวดำสวมสร้อยทองพยักหน้ารับอย่างโง่งม

"งั้นช่วยพาฉันไปที่สำนักงานใหญ่ของแก๊งคริปส์หน่อยได้ไหม?" เอลเลียตถามต่อด้วยรอยยิ้ม

"ดะ... ได้ ไม่ได้..."

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าเกินกว่าขีดจำกัดที่สมองของมันจะประมวลผลได้ ชั่วขณะหนึ่ง มันจึงพูดจาวกไปวนมาไม่เป็นภาษา

ยังดีที่เอลเลียตยื่นมือเข้าช่วยสงเคราะห์มันอีกครั้ง

เขากระดิกนิ้วเบาๆ ทีหนึ่ง

ตูม!!

แขนขวาของชายผิวดำสวมสร้อยทองขาดสะบั้นออกจากหัวไหล่ทันที ความเจ็บปวดแล่นพล่านทำให้สติที่เลื่อนลอยกลับคืนมาในพริบตา มันแผดเสียงกรีดร้องโหยหวนดั่งหมูถูกเชือด

ทว่าในไม่ช้า เสียงร้องนั้นก็พลันชะงักกึกไป

เพราะอสรพิษเงามืดขนาดยักษ์ได้เลื้อยขึ้นมาจากพื้นดิน รัดร่างของมันเอาไว้แน่น แลบลิ้นยาวสองแฉกออกมา และจ้องมองมันด้วยสายตาอันดุร้าย

"แล้วตอนนี้ล่ะ?"

เอลเลียตหรี่ตาลง เริ่มหมดความอดทนแล้ว

"ผมจะพาไปครับ! ผมจะพาไปเดี๋ยวนี้แล้วครับ..."

ชายผิวดำเอามือกุมบาดแผลที่แขนขาดไว้แน่น พยักหน้ารัวๆ ดั่งไก่จิกข้าวสาร

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ อาคารชุดหมายเลข 9 ชุมชนเซาท์พาร์ก ลอสแอนเจลิส

แม้จะดึกดื่นค่อนคืนแล้ว แต่อาคารอพาร์ตเมนต์ที่เป็นของแก๊งคริปส์แห่งนี้กลับยังคงเต็มไปด้วยเสียงเอะอะโวยวายและเสียงคร่ำครวญดั่งผีสาง

ทั้งการเสพยา มั่วเซ็กซ์ เสียงครวญคราง และเสียงกรีดร้อง...

คนที่ไม่รู้อาจคิดว่าที่นี่คือขุมนรก แต่สำหรับผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ นี่คือกิจวัตรประจำวันในชีวิตของพวกเขา

พ่อที่หายตัวไปตั้งแต่แรกเกิด แม่ที่ติดยาและขายบริการ รวมถึงกลุ่มเพื่อนพ้องที่มั่วสุมกันอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันเพื่อวางแผนว่าจะขยายกิจการ 'ช็อปปิ้งศูนย์ดอลลาร์' หรือการลักขโมยให้เติบโตได้อย่างไร บางครั้งหนูน้อยโครีก็รู้สึกว่าชีวิตแบบนี้มันบัดซบสิ้นดี แต่บางครั้ง เขากลับรู้สึกว่ามันก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร

ในวันนี้ เขาและเพื่อนๆ ทำงานกันอย่างขะมักเขม้นเหมือนเช่นทุกวัน กว่าจะทำยอดทะลุเป้าของวันนี้ได้สำเร็จ โดยขโมยโทรศัพท์มือถือมาได้ถึงสิบสามเครื่องและกระเป๋าสตางค์อีกห้าใบ

ทว่าเมื่อเขาและเพื่อนๆ รีบร้อนกลับมาถึงบ้านด้วยความตื่นเต้น ทั่วทั้งร่างกลับต้องยืนแข็งทื่อไปในทันที

กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วทั้งอาคารอพาร์ตเมนต์

มีเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงร้องขอชีวิตของผู้คนดังระงมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง

"อย่านะ ได้โปรดไว้ชีวิตด้วย..."

"อ๊ากกก!!"

ภายใต้สายตาอันตื่นตระหนกและหวาดผวาของหนูน้อยโครีและเด็กหนุ่มผิวดำคนอื่นๆ อสรพิษยักษ์สีดำทมิฬตนหนึ่งที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวและฆ่าไม่ตาย ได้เลื้อยผ่านหน้าพวกเขาไปอย่างรวดเร็ว

และบนหัวของอสรพิษยักษ์นั้น มีเอลเลียตยืนอยู่ด้วยสีหน้าที่ทวีความไม่พอใจขึ้นเรื่อยๆ

"ความบริสุทธิ์มันต่ำเกินไป ในวิญญาณสิบคน มีค่าเฉลี่ยเพียงแค่หนึ่งคนเท่านั้นที่เข้าเกณฑ์การดูดซับของภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ พวกแกยังกล้าเรียกตัวเองว่าเป็นแก๊งอันธพาลชั่วช้าสามานย์อยู่อีกเรอะ คุณย่าที่บ้านฉันยังชั่วกว่าพวกแกตั้งเยอะ"

เอลเลียตทำหน้าเย็นชา โยนหัวหน้าคนหนึ่งของแก๊งคริปส์ที่เพิ่งจับตัวมาได้เมื่อครู่ เข้าใส่กลุ่มมือปืนที่กำลังพยายามรวมกลุ่มยิงต่อสู้อยู่เบื้องหน้า

ตูม!!

ทันใดนั้น ร่างกายของหัวหน้าแก๊งอันธพาลคนนั้นก็ระเบิดออกเป็นชิ้นๆ โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

และเศษเนื้อที่สาดกระเซ็นจากการระเบิดของมันได้ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ขึ้น

ทุกคนที่สัมผัสโดนเศษเนื้อเหล่านั้น ร่างกายต่างก็ระเบิดตามในอีกไม่กี่วินาทีต่อมา กลายสภาพเป็นระเบิดมนุษย์ไปทีละคน...

ตูม!

ตูม ตูม!!

เพียงไม่กี่นาทีต่อมา ไม่ว่าจะเป็นเสียงกรีดร้อง เสียงอ้อนวอนขอชีวิต หรือเสียงปืนภายในอาคารอพาร์ตเมนต์ ต่างก็ค่อยๆ เงียบสงบลง

หนูน้อยโครีและเด็กหนุ่มผิวดำคนอื่นๆ ที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าอาคารอพาร์ตเมนต์ ต่างพากันยืนเบิ่งตามองภาพเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างเหม่อลอย โลกทั้งใบของพวกเขาราวกับถูกสูบสีสันออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

---