บทที่ 57 มโนไปเอง

บทที่ 57 มโนไปเอง

เมืองนิวยอร์กและลอสแอนเจลิส ตั้งอยู่คนละฟากฝั่งของสหรัฐอเมริกา เมืองหนึ่งอยู่ฝั่งตะวันออก อีกเมืองอยู่ฝั่งตะวันตก ระยะทางห่างกันเกือบสองพันหกร้อยกิโลเมตร แม้จะเดินทางด้วยเครื่องบินก็ยังต้องใช้เวลานานถึง 5 ชั่วโมง 54 นาที

กว่าที่จอร์จ เจนทรี จะนำทีมเดินทางมาถึงพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสโดยไม่หยุดพัก เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่วันใหม่ในเวลาตี 4 นาฬิกา 37 นาที ตามเวลานิวยอร์กแล้ว

สายฝนที่เทกระหน่ำลงมาเกือบสามชั่วโมงเต็ม ในที่สุดก็เริ่มซาลง

เจ้าหน้าที่ตำรวจลอสแอนเจลิสสวมชุดกันฝนสีเหลือง ย่ำอยู่บนแอ่งน้ำ และขึงเส้นกั้นเขตแดนอันยาวเหยียดไว้รอบบริเวณพิพิธภัณฑ์

"บัดซบเอ๊ย พวกตำรวจลอสแอนเจลิสไม่มีสิทธิ์ทำแบบนี้นะ ที่นี่คือทรัพย์สินทางวัฒนธรรมสาธารณะของเทศมณฑลลอสแอนเจลิส ฉันจะร้องเรียนพวกแกต่อสำนักงานจเรตำรวจและคณะกรรมการกิจการตำรวจ..."

แม้จะเป็นช่วงกลางดึกแล้ว แต่ก็ยังมีชายชราผิวขาวท่าทางภูมิฐานคนหนึ่งถูกกั้นอยู่ด้านนอกแนวเขต เขาหน้าดำหน้าแดงด้วยความโกรธจัดและแผดเสียงด่าทอใส่เจ้าหน้าที่ตำรวจไม่หยุดหย่อน

แชะ! แชะ!!

นักข่าวจำนวนมากที่ได้ยินข่าวต่างพากันกดชัตเตอร์อย่างบ้าคลั่ง เพื่อบันทึกภาพเหตุการณ์ความขัดแย้งที่เรียกยอดวิวได้อย่างมหาศาลนี้

จอร์จ เจนทรี ก้าวลงมาจากรถและเห็นภาพนี้เข้าพอดี เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามชายร่างใหญ่ผิวขาวผู้รับหน้าที่ต้อนรับพวกเขา

"สารวัตรแฮงค์ ชายคนนั้นคือผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ อเล็กซานเดอร์ ใช่ไหม?"

"ใช่แล้วครับ"

สารวัตรแฮงค์พยักหน้า "เขามาถึงตั้งแต่สองชั่วโมงก่อนแล้ว และเรียกร้องจะเข้าไปข้างในตลอดเวลา แต่คนของผมสกัดไว้ครับ"

"ดูเหมือนจะมีคนเริ่มร้อนรนแล้วสิ"

จอร์จ เจนทรี ครุ่นคิด ก่อนจะหันไปสั่งการผู้ใต้บังคับบัญชาที่เดินทางมาด้วยกัน

"เนธาน ส่งคนไปจับตาดูเขาไว้ ดักฟังและตรวจสอบการติดต่อทางโทรศัพท์และข้อความทั้งหมดของเขาตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป"

"รับทราบครับหัวหน้า"

เนธานในชุดเสื้อโค้ตสีน้ำตาลยืนกอดอก ยิ้มกริ่มพลางพยักหน้ารับคำ บอกเป็นนัยว่าเรื่องแค่นี้มอบให้เขาจัดการได้เลยอย่างไร้ปัญหา

หลังจากสั่งการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว จอร์จ เจนทรี ก็นำสมาชิกทีมสืบสวนคนอื่นๆ พร้อมด้วยคณะผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการสิบกว่าคนที่กระตือรือร้นจนทนไม่ไหว ข้ามเส้นกั้นเข้าไปภายในพิพิธภัณฑ์

สถานที่เกิดเหตุได้รับการรักษาสภาพไว้อย่างสมบูรณ์ที่สุด

จนทำให้ทุกคนที่ก้าวเท้าเข้ามา สามารถสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันตึงเครียดและชวนขนลุกเช่นเดียวกับตอนที่สารวัตรแฮงค์นำทีมเข้ามาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน

ผู้เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาหลายคนถึงกับทำตาโตดั่งได้พบขุมทรัพย์ พวกเขารุมล้อมโครงกระดูกหลายร่างที่ยังคงมีสัญญาณการเคลื่อนไหวหลงเหลืออยู่ ปากก็พร่ำร้องอุทานว่าเป็นไปไม่ได้ มือก็ใช้อุปกรณ์เครื่องมือเบื้องต้นที่พกติดตัวมาเริ่มทำการวิจัยอย่างตื่นเต้นสุดขีด

"นี่มัน..."

แม้แต่สารวัตรแฮงค์ ผู้ได้รับฉายาว่ามือปืนแห่งเวสต์แอลเอ และเคยถูกสั่งพักงานยาวนานที่สุดถึงยี่สิบเจ็ดสัปดาห์ เมื่อเห็นภาพนี้มุมปากก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุกเบาๆ และพบว่านักวิทยาศาสตร์เหล่านี้ช่างตรงกับภาพจำในหัวของเขาเสียจริง

ไม่กลัวเกรงสิ่งใดเลยแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง บรรดานักประวัติศาสตร์และนักคติชนวิทยากำลังทำการวิเคราะห์คลิปวิดีโอจากกล้องวงจรปิดในพิพิธภัณฑ์ทีละเฟรม

แม้ว่าก่อนจะเดินทางมา พวกเขาจะได้ดูบางส่วนบนเครื่องบินแล้วก็ตาม แต่ก็ย่อมไม่สมบูรณ์เท่ากับข้อมูลในสถานที่จริง

หนึ่งในนั้นคือ ศาสตราจารย์ ทาเคอุจิ โทชิโร่ นักประวัติศาสตร์ชาวอเมริกันเชื้อสายญี่ปุ่น หลังจากตั้งใจดูคลิปวิดีโอในห้องจัดแสดงหมายเลข 3 ที่คนร้ายทั้งห้าถูกควบคุมร่างดั่งหุ่นเชิด รวมถึงภาพวาดลวงตากะโหลกเริงระบำอันแปลกประหลาดแล้ว สีหน้าของเขาก็ยิ่งทวีความตื่นเต้น เขากำหมัดแน่นและเอ่ยขึ้นมาด้วยความฮึกเหิม

"โซกะ! ฉันรู้ตัวตนของบุรุษลึกลับคนนั้นแล้ว เขาคือช่างฝีมือลึกลับในยุคโบราณของจีนที่มีบันทึกไว้ในคัมภีร์โบราณ 《เลี่ยจื่อ บทถังเหวิน》 นามว่า เยี่ยนซือ!"

"เยี่ยนซือ?!"

คำศัพท์ที่ออกเสียงยากคำนี้ช่างแปลกหูสำหรับชาวอเมริกันยิ่งนัก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าทาเคอุจิ โทชิโร่ เปล่งเสียงสองคำนี้ออกมาเป็นภาษาจีนสำเนียงดั้งเดิมเลย

"ถูกต้องแล้วครับ"

ศาสตราจารย์ทาเคอุจิผู้ซึ่งชอบอ่านนิยายสืบสวนสอบสวนอยู่เป็นทุนเดิม กำลังเพลิดเพลินกับความรู้สึกของการได้ไขปริศนาเป็นอย่างยิ่ง

เขาหันไปสบสายตากับทุกคนที่จ้องมองมา และอธิบายอย่างละเอียด "ในยุคราชวงศ์โจวตะวันตกของจีน หรือเมื่อเกือบสามพันปีก่อน ในช่วง 964 ปีก่อนคริสตกาล พระเจ้าโจวมู่หวางแห่งราชวงศ์โจวตะวันตกหลังจากได้รับชัยชนะในสงครามใหญ่สองครั้งติดต่อกัน ก็ทรงตัดสินพระทัยที่จะทำศึกขยายดินแดนไปทางทิศตะวันตก พระองค์จึงนำทัพใหญ่เคลื่อนพลมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ผ่านดินแดนของชนเผ่าต่างๆ มากมาย จนกระทั่งเดินทางมาถึงสถานที่ที่ดวงอาทิตย์อัสดงตามตำนาน นั่นก็คือ... คุนหลุน!!"

"เดี๋ยวก่อนครับศาสตราจารย์ทาเคอุจิ"

สมาชิกทีมสืบสวนคนหนึ่งเอ่ยถามขึ้นมาด้วยความสงสัย "ดวงอาทิตย์มันอยู่ในอวกาศไม่ใช่หรือครับ แล้วมันจะตกลงมาบนโลกได้ยังไงกัน?"

"..."

แม้จะรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่ถูกขัดจังหวะการอนุมาน แต่ศาสตราจารย์ทาเคอุจิก็ยังคงอธิบายอย่างใจเย็น

"นี่คือจินตนาการของคนโบราณในยุคแรกเริ่มของจีนครับ ก็เหมือนกับก่อนที่โคเปอร์นิคัสจะเสนอทฤษฎีดวงอาทิตย์เป็นศูนย์กลาง ผู้คนจำนวนมากก็เคยคิดว่าโลกคือศูนย์กลางของจักรวาลเช่นกัน"

"จริงๆ แล้ว ทุกวันนี้ชาวอเมริกันหลายคนก็ยังคิดว่าโลกเป็นศูนย์กลางของจักรวาลอยู่นะครับ"

สารวัตรแฮงค์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ยักไหล่พลางปล่อยมุกตลกฝืดออกมา แต่น่าเสียดายที่มันฝืดเกินไปจนไม่มีใครขำ

ความสนใจของทุกคนพุ่งเป้าไปที่ศาสตราจารย์ทาเคอุจิ และส่งสัญญาณให้เขาเล่าต่อไป

"พวกคุณจะไม่เข้าใจเรื่องคุนหลุนก็ไม่เป็นไรครับ เรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับเยี่ยนซือนั้น เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางกลับของพระเจ้าโจวมู่หวางหลังจากเสด็จเยือนเขาคุนหลุนเสร็จสิ้น"

"พระองค์ทรงพบกับช่างฝีมือผู้มีวิชาอาคมอันน่าอัศจรรย์คนหนึ่งระหว่างทาง ช่างฝีมือคนนั้นมีนามว่า เยี่ยนซือ"

"เขาสามารถใช้หนังสัตว์ ไม้ ยางไม้ รัก และดินขาว ซึ่งเป็นวัสดุธรรมดาๆ สร้างหุ่นเชิดที่มีลักษณะเหมือนกับมนุษย์จริงๆ ขึ้นมาได้ หากจะพูดด้วยภาษาในยุคปัจจุบัน ก็คือหุ่นยนต์ที่เหมือนกับมนุษย์ทุกประการ สามารถเคลื่อนไหว พูดคุย และแม้กระทั่งคิดวิเคราะห์ได้ด้วยตนเองครับ"

"โอ้พระเจ้าช่วย เป็นไปได้ยังไงกัน นี่มันไม่ถูกต้องตามหลักการทางวิทยาศาสตร์เลยสักนิด?!"

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากด้านหลังศาสตราจารย์ทาเคอุจิ ทำเอาเขาสะดุ้งโหยง

เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าเป็นบรรดาศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาที่กำลังวิจัยโครงกระดูกขยับได้เมื่อครู่ ซึ่งถูกเรื่องเล่าของเขาดึงดูดเข้ามาฟัง

ทว่าแม้จะรู้สึกสนใจ แต่ตำนานปรัมปราที่ศาสตราจารย์ทาเคอุจิเล่ามานั้น เป็นสิ่งที่เหล่านักชีววิทยาไม่อาจยอมรับได้เลย

ฮาร์วีย์ อัลเทอร์ ผู้ได้รับรางวัลโนเบลสาขาการแพทย์ ส่ายหน้าไปมาดั่งกลองป๋องแป๋ง "ทาเคอุจิเพื่อนรัก เรื่องเล่าของคุณน่าตื่นเต้นมากครับ แต่ผมคิดว่านั่นเป็นเพียงจินตนาการของคนจีนโบราณเท่านั้น ไม่มีทางเป็นเรื่องจริงไปได้เด็ดขาด มันขัดกับหลักการทางวิทยาศาสตร์ยุคใหม่ทั้งหมดเลยครับ"

"แล้วคุณคิดว่า โครงกระดูกที่ขยับได้ซึ่งพวกคุณเพิ่งศึกษากันไปเมื่อกี้นี้ มันถูกต้องตามหลักการทางวิทยาศาสตร์ไหมล่ะครับ?"

ศาสตราจารย์ทาเคอุจิไม่ได้โต้เถียง แต่ย้อนถามกลับไปประโยคเดียว

"เอ่อ..."

คำถามนี้ทำเอาบรรดาศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาถึงกับพูดไม่ออกไปในทันที

"เยี่ยนซืออย่างนั้นหรือ?"

และในขณะที่เหล่าผู้เชี่ยวชาญแบ่งออกเป็นสองฝ่ายและกำลังถกเถียงกันอยู่นั้น จอร์จ เจนทรี ก็ได้เดินมาถึงห้องจัดแสดงหมายเลข 3 ซึ่งเคยใช้จัดแสดงภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ

แม้เวลาจะล่วงเลยผ่านมานานขนาดนี้ แต่ผู้ที่ก้าวเข้ามาในห้องนี้ก็ยังคงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันหนาวเหน็บและเย็นยะเยือกอย่างรุนแรง

สมาชิกหญิงสองคนในทีมสืบสวนถึงกับต้องลูบแขนไปมาและจามออกมาหลายครั้ง

"เขาคือเจมี พนักงานภายในของพิพิธภัณฑ์ใช่ไหม?"

จอร์จ เจนทรี โบกมือส่งสัญญาณให้คนที่ทนไม่ไหวออกไปข้างนอก ส่วนตัวเขานั่งยองๆ ลง ตรวจดูร่างไร้วิญญาณของชายหนุ่มบนพื้นที่ยังไม่ได้ถูกเคลื่อนย้าย

"ใช่แล้วครับ"

สารวัตรแฮงค์ที่เดินตามหลังมาพยักหน้า "ตามที่คุณแจ้งไว้ทางโทรศัพท์ ทุกสิ่งทุกอย่างพวกเราคงสภาพเดิมไว้ทั้งหมดครับ"

"นอกจากเขาแล้ว จากการสืบสวนของเรา ยังมีพนักงานพิพิธภัณฑ์อีกคนหนึ่งชื่อเอลเลียต ซึ่งมีส่วนร่วมในคดีปล้นครั้งนี้ด้วย แต่จนถึงตอนนี้พวกเรายังไม่พบศพของเขาเลยครับ วิดีโอช่วงหลังของกล้องวงจรปิดในห้องจัดแสดงหมายเลข 3 ดูเหมือนจะถูกรบกวนด้วยพลังงานบางอย่างจนไม่สามารถเปิดดูได้ บนหน้าจอมีแต่ภาพลายจุดหิมะเต็มไปหมดครับ"

"ดูเหมือนว่าหากพวกเราต้องการล่วงรู้ความจริงของเหตุการณ์ในพิพิธภัณฑ์ครั้งนี้ เขาคนนี้คือบุคคลสำคัญที่สุด รวมถึง รปภ. สองคนที่ถูกส่งตัวไปช่วยชีวิตที่โรงพยาบาลนั่นด้วย..."

จอร์จ เจนทรี นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าครุ่นคิด

---