บทที่ 56 สัมผัสแห่งเงามืด

บทที่ 56 สัมผัสแห่งเงามืด

เอลเลียตฝันไปยาวนานแสนนาน

ในความฝัน แผนการปล้นพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสของเขาประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ทุกคนได้รับส่วนแบ่งตามที่ตนควรจะได้

และตัวเขาเองก็นำเงินเหล่านั้นกลับไปยังบ้านเกิดเพื่อทุ่มเทให้กับการสร้างสรรค์ผลงาน จัดนิทรรศการภาพวาด จนในที่สุดก็ทำความฝันในวัยเยาว์ให้กลายเป็นจริง ได้กลายเป็นจิตรกรเอกผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วโลกเทียบเคียงกับแวนโก๊ะและโมเนต์

เปรี้ยง!!

ในตอนนั้นเอง เหนือน่านฟ้าลอสแอนเจลิสก็มีสายฟ้าฟาดผ่านอีกระลอก เสียงฟ้าร้องกึกก้องกัมปนาทได้ปลุกเอลเลียตที่กำลังเคลิบเคลิ้มอยู่ในห้วงฝันอันแสนหวานให้สะดุ้งตื่นขึ้น

เขารู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ และเมื่อมองเห็นสภาพความเป็นจริงรอบตัวอย่างชัดเจน ทั่วทั้งร่างก็พลันหนาวสะท้านขึ้นมาทันที สติสัมปชัญญะตื่นเต็มตาทันควัน

"ทะ... ท่านผู้สูงส่ง..."

เอลเลียตใช้ภาษาจีนที่ตนเคยร่ำเรียนมาสมัยทำงานในร้านอาหารจีน เค้นเสียงพูดตะกุกตะกักออกมาไม่กี่คำ ก่อนที่สัญชาตญาณจะสั่งให้เขารีบคุกเข่าลงกับพื้น หมอบกราบแนบลงดั่งกำลังกราบไหว้เทพเจ้า น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว

"ผะ... ผมอาศัยอยู่ในเมืองนี้มาเกือบสิบปีแล้ว ผมรู้จักทุกซอกทุกมุมของมันเป็นอย่างดี"

"ถะ... ถ้าหากท่านมีสิ่งใดที่ต้องการ สามารถสั่งการผมได้ทุกอย่างเลยครับ ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อจัดการให้สำเร็จให้ได้"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเป็นความตาย ภาษาจีนที่เกือบจะลืมเลือนไปหมดแล้ว เอลเลียตกลับพูดได้คล่องแคล่วขึ้นเรื่อยๆ ในท้ายที่สุด เขาก็ก้มศีรษะลงแนบชิดกับพื้น รอคอยชะตากรรมของตนเองด้วยหัวใจที่เต้นระทึกและกระวนกระวายใจอย่างถึงที่สุด

"เมื่อครู่นี้ข้าได้ตรวจดูความทรงจำของเจ้าแล้ว"

ยังนับว่าโชคดีที่สิ่งที่เอลเลียตรอคอยไม่ใช่ความตาย

บุรุษลึกลับผมยาวในชุดคลุมสีดำผู้สวมหน้ากากสำริดค่อยๆ ก้มศีรษะลงเล็กน้อย แววตาภายใต้หน้ากากนั้นเย็นชาดั่งกำลังก้มมองดูมดปลวก น้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น "โลกใบนี้ช่างแตกต่างไปจากช่วงเวลาที่ข้าปิดด่านบำเพ็ญยิ่งนัก... เจ้า... มีชีวิตอยู่ต่อไปได้"

สิ้นเสียง ชายลึกลับผมยาวในชุดคลุมสีดำผู้มีบรรยากาศชวนขนลุกและดูคล้ายกับหุ่นเชิดมากกว่ามนุษย์ก็ยกมือขึ้นเบาๆ

ท่ามกลางม่านหมอกสีดำเหนียวข้นรอบด้าน มีไอหมอกสีดำสายหนึ่งแยกตัวออกมา และพุ่งทะลวงเข้าไปในร่างกายของเอลเลียตทันที

เอลเลียตทรุดฮวบลงไปนอนกองกับพื้น ร่างกายสั่นกระตุกอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ทว่าเขากลับเอามือกุมปากแน่น ไม่ยอมส่งเสียงกรีดร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

หนึ่งนาที

สองนาที

ช่วงเวลาสั้นๆ ที่ปกติไม่เคยรู้สึกว่ายาวนาน บัดนี้สำหรับเอลเลียตกลับยาวนานราวกับชั่วกัปชั่วกัลป์

ในขณะที่เขาคิดว่าตนเองกำลังจะทนพิษบาดแผลไม่ไหวและสิ้นใจไป ความเจ็บปวดทรมานที่ราวกับเซลล์ทุกเซลล์ในร่างกายถูกฉีกกระชากแล้วประกอบขึ้นมาใหม่ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

และสิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความรู้สึกพึงพอใจอันล้ำลึกที่ยากจะพรรณนา ราวกับร่างกายได้ก้าวข้ามขีดจำกัดและวิวัฒนาการจากมนุษย์ธรรมดาไปสู่อีกระดับหนึ่ง

ตูม!!

การรับรู้ที่เขามีต่อโลกไม่ได้จำกัดอยู่เพียงประสาทสัมผัสทั้งห้าอีกต่อไป หากแต่มีสัมผัสที่หกอันน่าอัศจรรย์และพิศวงเพิ่มขึ้นมา

มุมมองของเขาราวกับสามารถแผ่ขยายออกไปตามเงามืดขนาดใหญ่รอบตัว และในขณะเดียวกัน เขาก็สามารถควบคุมเงามืดเหล่านี้ให้แปรเปลี่ยนเป็นรูปร่างต่างๆ ได้ดั่งใจนึก ไม่ต่างอะไรกับเนโครแมนเซอร์ในเกมเลยแม้แต่น้อย

"สุดยอดไปเลย!!"

ความรู้สึกแห่งการหลุดพ้นและวิวัฒนาการนี้ ทำให้เอลเลียตคลั่งไคล้ยิ่งกว่าตอนที่ภาพวาดของตนได้รับการยอมรับจากผู้คนเสียอีก

ในใจของเขาไม่มีความต่อต้านหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขาก้มลงกราบแทบเท้าของเทพเจ้าผู้ประทานพลังนี้ให้อย่างจริงใจ และถวายความภักดีทั้งหมดที่มีให้อย่างหมดหัวใจ

ทว่าเมื่อเขาพยุงตัวลุกขึ้นมา ทั้งบุรุษลึกลับผู้นั้นและม่านหมอกสีดำหนาทึบดั่งน้ำหมึกรอบกายต่างก็อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

หลงเหลือเพียงภาพวาดโบราณอันลี้ลับที่ยังคงวางอยู่ที่เดิม โดยที่โครงกระดูกตัวเล็กในภาพกำลังใช้เบ้าตาอันกลวงโบ๋จ้องมองมาที่เขา และเอ่ยปากพูดขึ้นมาดื้อๆ

"ท่านเยี่ยนซือมีบัญชา ให้เวลากลุ่มเจ้าหนึ่งเดือน รวบรวมดวงวิญญาณของคนชั่วช้าสามานย์หนึ่งหมื่นดวง ทองคำสิบตัน เงินหนึ่งร้อยตัน ทองแดงหนึ่งพันตัน และเหล็กหนึ่งหมื่นตัน เพื่อพิสูจน์คุณค่าของเจ้า มิเช่นนั้นแล้วล่ะก็... คิก คิก..."

ว่าแล้ว โครงกระดูกตัวเล็กตัวนั้นก็ส่งเสียงหัวเราะอย่างเย็นยะเยือกและน่าสะพรึงกลัวออกมา

แม้ประโยคหลังจะไม่ได้พูดออกมา แต่เอลเลียตก็เข้าใจดีว่า หากตนทำภารกิจไม่สำเร็จ จุดจบของเขาจะต้องน่าอนาถอย่างถึงที่สุดแน่นอน

เขารีบพยักหน้ารับคำ ม้วนภาพวาดโบราณชิ้นนี้เก็บอย่างระมัดระวัง แล้วซุกซ่อนไว้ในอกเสื้อ

จากนั้นจึงตกอยู่ในห้วงความคิด

วิญญาณคนชั่วช้าสามานย์หนึ่งหมื่นดวงยังพอว่า ในเมืองนรกอย่างลอสแอนเจลิส สิ่งที่ไม่เคยขาดแคลนเลยก็คือคนเลว

ทว่าทองคำสิบตันและเงินหนึ่งร้อยตันนั้นจำเป็นต้องใช้เงินมหาศาล หากเขาต้องการรวบรวมให้ครบโดยเร็วที่สุด คงต้องอาศัยกำลังจากภายนอกเข้ามาช่วยเสียแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น ไปที่นั่นก็น่าจะเหมาะที่สุด"

เมื่อคิดหาทางออกได้แล้ว แววตาของเอลเลียตก็ทอประกายวาบขึ้น เขาหันไปมองร่างไร้วิญญาณของเจมีบนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย เอื้อมมือไปช่วยปิดตาให้แก่ผู้ตาย จากนั้นจึงเดินก้าวออกจากพิพิธภัณฑ์ไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

เปรี้ยง! ครืนนน!!

สายฝนบนท้องฟ้าเทกระหน่ำลงมาหนักหน่วงยิ่งขึ้น

กว่าที่กรมตำรวจลอสแอนเจลิสจะได้รับแจ้งเหตุจากประชาชนในละแวกใกล้เคียงว่าได้ยินเสียงปืนดังสนั่นในพิพิธภัณฑ์ และขับรถมาถึงที่เกิดเหตุ เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปกว่าสิบนาทีแล้ว

สารวัตรแฮงค์ผู้รับหน้าที่นำทีม เดิมทีคิดว่านี่เป็นเพียงคดีปล้นพิพิธภัณฑ์ธรรมดาๆ อย่างมากก็แค่มีโจรไม่กี่คนกับปืนไม่กี่กระบอก สำหรับคนที่ถูกสั่งพักงานเป็นประจำอย่างเขา คดีแค่นี้ไม่ได้ถือเป็นเรื่องใหญ่อะไรเลย

ทว่าเมื่อได้ก้าวเท้าเข้ามาในพิพิธภัณฑ์แห่งนี้จริงๆ ทั้งตัวเขาและเจ้าหน้าที่ตำรวจทุกคนต่างก็ต้องตกตะลึงจนตาค้าง

ภายในโถงพิพิธภัณฑ์ที่พังยับเยิน สิ่งที่นอนเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้นไม่ใช่ร่างของคนตาย หากแต่เป็นโครงกระดูกขาวโพลนที่สะอาดสะอ้านจนน่ากลัว

และเมื่อมีตำรวจนายหนึ่งเดินผ่าน จู่ๆ เขาก็พบว่าขาของตนถูกมือโครงกระดูกคว้าเอาไว้แน่น จนตกใจแทบสิ้นสติและสาดกระสุนจนหมดแม็กกาซีนอย่างบ้าคลั่ง

"ใจเย็นๆ ก่อนรอย มันตายไปแล้ว..."

สารวัตรแฮงค์ขมวดคิ้วแน่น เตะท่อนแขนโครงกระดูกที่อยู่ข้างเท้ากระเด็นออกไป เขากวาดสายตามองไปรอบโถงพิพิธภัณฑ์ ยิ่งมองก็ยิ่งเต็มไปด้วยความสงสัย

ทั้งเศษโครงกระดูกที่ยังขยับได้ รูปปั้นหินทหารและม้าศึกที่เคลื่อนย้ายออกจากตำแหน่งเดิมโดยที่บางตัวแตกละเอียด ตลอดจนรูปปั้นหินอสูรขนาดยักษ์ที่ตั้งอยู่ในท่าเตรียมกระโจนและอยู่ในตำแหน่งที่ผิดปกติอย่างชัดเจน...

ภาพอันแปลกประหลาดตรงหน้านี้เกินกว่าขอบเขตประสบการณ์ที่เขาจะรับมือได้ ยิ่งพิจารณา สารวัตรแฮงค์ก็ยิ่งรู้สึกว่า นี่มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ

เพราะในยุคนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว สถานีตำรวจทุกแห่งในอเมริกาต่างได้รับเอกสารคำสั่งจากเบื้องบน ว่าหากพบเห็นคดีที่ต้องสงสัยว่ามีพลังเหนือธรรมชาติเข้ามาเกี่ยวข้อง ให้รีบรายงานต่อหน่วยงานที่จัดตั้งขึ้นใหม่อย่างสำนักสืบสวนคดีพิเศษในทันที

"หัวหน้าครับ พวกเราควรรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปไหมครับ??"

ตำรวจนายที่เพิ่งถูกทำให้ตกใจเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"อย่าเพิ่งรีบร้อน พวกเราต้องการหลักฐานที่ชัดเจนกว่านี้ก่อน เดี๋ยวจะกลายเป็นเรื่องตลกหน้าแตกไปเปล่าๆ"

สารวัตรแฮงค์ยังคงควบคุมสติอารมณ์ได้ดี

เขาถือปืนที่ปลดเซฟตี้แล้ว นำลูกน้องเดินขึ้นไปยังห้องควบคุมวงจรปิดบนชั้นสองอย่างระมัดระวัง

และที่นั่น พวกเขาก็ได้พบกับศพอีกสามศพ รวมถึงภาพจากกล้องวงจรปิดบนหน้าจอที่ยังไม่ได้ถูกลบทิ้ง

ตั้งแต่ภาพกลุ่มโจรบุกเข้ามาในพิพิธภัณฑ์ ไปจนถึงภาพการปะทะกันอย่างดุเดือดระหว่าง รปภ. สองคนกับพวกโจร

และต่อเนื่องไปถึงการที่ภาพวาดโบราณอันแปลกประหลาดถูกปลุกให้ตื่นขึ้นจากการต่อสู้ ตลอดจนภาพเหตุการณ์เหนือธรรมชาติอันชวนขนหัวลุกเหล่านั้น...

"พับผ่าสิ"

ตำรวจนายหนึ่งมองดูภาพบนหน้าจอจนขนลุกซู่ไปทั้งแขน พลางสบถคำหยาบออกมาเพื่อเรียกความกล้า มือถือปืนสอดส่ายสายตามองไปรอบทิศทางด้วยความระแวง กลัวว่าจะมีวิญญาณร้ายโผล่พรวดออกมาจากมุมมืด

"หยุดก่อน"

และเมื่อภาพวงจรปิดเล่นมาถึงตอนที่ไมเคิลและเคนได้รับตราประทับหยกโบราณอันน่าอัศจรรย์ชิ้นนั้น และอาศัยพลังของมันหลบหนีออกจากนรกแห่งนี้ด้วยการกระโดดลงมาจากดาดฟ้าชั้นสี่

สารวัตรแฮงค์ก็ขมวดคิ้วสั่งหยุดภาพทันที ก่อนจะสั่งการ "รีบประสานงานเรียกรถพยาบาลมาเดี๋ยวนี้ ไปดูซิว่าคนสองคนที่อยู่ข้างนอกนั่นตายแล้วหรือยัง พร้อมกับทำรายงานส่งเรื่องนี้ขึ้นไปข้างบนด้วย คดีนี้เกินกว่าที่สถานีตำรวจลอสแอนเจลิสของเราจะจัดการได้แล้ว"

"รับทราบครับ!"

ภายในห้องควบคุม ตำรวจสิบกว่านายต่างรู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที

พวกเขารอคอยคำสั่งนี้มานานแล้ว

---