บทที่ 54 เยี่ยนซือ
บทที่ 54 เยี่ยนซือ
ม่านราตรีค่อยๆ โรยตัวลงมา
เมื่อใกล้ถึงเวลาปิดทำการ ผู้คนในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสก็เริ่มบางตาลง จนในที่สุดก็หลงเหลือเพียงเจ้าหน้าที่ของพิพิธภัณฑ์ และทีม รปภ. ภายนอกทั้งห้าคนอย่างพวกไมเคิลและเคนเท่านั้น
นี่เป็นบทเรียนที่พิพิธภัณฑ์ในอเมริกาได้รับมาหลายต่อหลายครั้ง เมื่อมีการจัดแสดงนิทรรศการครั้งใหญ่แล้วมักจะมีพนักงานภายในร่วมมือกับคนนอกก่อเหตุลักขโมย
ตัวอย่างเช่นในปี 1990 พิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งนิวยอร์ก เคยมีพนักงานสองคนสมคบคิดกับกลุ่มคนภายนอก ลักขโมยโบราณวัตถุล้ำค่าไปถึงสิบสองชิ้น รวมถึงหน้ากากทองคำของฟาโรห์ตุตันคาเมนแห่งอียิปต์โบราณ ซึ่งมีมูลค่ารวมมากกว่าห้าร้อยล้านดอลลาร์
และในปี 2012 พิพิธภัณฑ์วิจิตรศิลป์บอสตันก็เคยมีพนักงานอาศัยตำแหน่งหน้าที่ ลักขโมยผลงานศิลปะไปถึง 13 ชิ้น ซึ่งรวมถึงผลงานของโมเนต์และปิกัสโซด้วยเช่นกัน
ดังนั้น แม้ว่าผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์จะขี้เหนียวเพียงใด แต่ในช่วงที่มีการจัดแสดงนิทรรศการ เขาก็ยังยอมทุ่มเงินก้อนโตเพื่อว่าจ้างทีม รปภ. ห้าคนจากบริษัทรักษาความปลอดภัย ลอสแอนเจลิสการ์ด มาคอยสลับกะดูแลความปลอดภัยตลอด 24 ชั่วโมง
โดยพวกไมเคิลต้องเข้าเวรตั้งแต่ 10 โมงเช้าจนถึง 4 ทุ่ม ถึงจะมีเพื่อนร่วมงานมาเปลี่ยนกะ
ทว่าการที่ต้องนั่งกินแต่แซนด์วิชและน้ำเปล่าที่เตรียมมาเองตลอดทั้งวัน ทำให้มี รปภ. คนหนึ่งในทีมเริ่มทนความหิวไม่ไหว
เมื่อเห็นเจ้าหน้าที่ของพิพิธภัณฑ์ใช้ให้เจมีออกไปสั่งพิซซ่าด้านนอก จึงฝากให้ช่วยซื้อพิซซ่าเข้ามาเผื่อพวกตนอีกห้าถาดด้วย
"ไม่มีปัญหาครับท่านผู้หมวดทั้งห้า"
เจมีแกล้งทำท่ายกมือวันทยหัตถ์ให้พวกไมเคิลอย่างตลกโปกฮา
แม้แต่เคนที่มักจะทำหน้าตายอยู่เสมอก็ยังอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา พลางเอ่ยขึ้น "ฉันชอบไอ้หนุ่มนี่ว่ะ มันทำให้ฉันนึกถึงเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งสมัยที่ฉันยังประจำการอยู่ในหน่วยเดลต้าฟอร์ซ หมอนั่นก็ชอบทำท่าทางตลกๆ และยิ้มเก่งแบบนี้ รูปร่างผอมกะหร่องตัวเล็กๆ แต่ยิงปืนแม่นเป็นบ้า"
"แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"
ชายร่างใหญ่ไว้หนวดเคราที่นั่งสัปหงกอยู่ข้างๆ เอ่ยถามขึ้นลอยๆ
"หลังจากนั้น... เขาก็ตาย"
เคนเงียบไปครู่หนึ่ง "ระหว่างปฏิบัติการช่วยเหลือตัวประกันในเม็กซิโก จู่ๆ ก็มีจรวดอาร์พีจียิงพุ่งเข้ามาใส่ ทั้งคนทั้งรถระเบิดกระจุยไปพร้อมกัน"
"..."
คำพูดนี้ทำเอาเพื่อนร่วมทีมรอบข้างต่างพากันเงียบกริบไปทันที
ไมเคิลจึงเอ่ยแขวะขึ้นมา "เคน เคยมีใครบอกแกไหมว่าแกเป็นคนที่คุยด้วยแล้วโคตรน่าเบื่อเลย เหมือนพวกเครื่องจักรดับบทสนทนาไม่มีผิด"
"อย่างน้อยก็ยังดีกว่าไอ้พวกปากมากน่ารำคาญแบบแกก็แล้วกัน"
เคนชำเลืองมองไอ้หมอนี่ที่ไม่ค่อยลงรอยกับตนแวบหนึ่ง
"แต่สาวๆ เขาชอบผู้ชายที่มีอารมณ์ขันและคุยเก่งแบบฉันกันทั้งนั้นแหละเว้ย..."
ไมเคิลไม่สนใจ ซ้ำยังโอ้อวดประวัติความรักอันโชกโชนของตนต่อไปอย่างหน้าชื่นตาบาน
ช่วงที่พีคที่สุด เขาเคยควงสาวสุดเซ็กซี่ออกจากบาร์พร้อมกันถึงสามคนเชียวนะ
"โอ้โห"
พอเปิดประเด็นเรื่องนี้ขึ้นมา ทุกคนก็ตาสว่างหายง่วงกันเป็นปลิดทิ้ง
ต่างคนต่างขยับเข้ามาล้อมวง และเริ่มเปิดฉากพูดคุยเรื่องที่พวกผู้ชายชื่นชอบกันอย่างออกรส
คุยไปคุยมา ทุกคนก็เริ่มหันมาให้ความสนใจกับประสบการณ์ของเคนผู้เงียบขรึม สมัยที่เขาเคยทำงานเป็นหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยในเรือนจำฟลอเรนซ์
เพราะที่นั่นคือเรือนจำที่มีระดับการรักษาความปลอดภัยสูงสุดของรัฐบาลกลาง นักโทษที่ถูกคุมขังอยู่ที่นั่นล้วนเป็นพวกอาชญากรตัวเอ้ที่โหดเหี้ยมอำมหิตทั้งสิ้น
"แถมฉันยังได้ยินมาว่า เพราะที่นั่นคุมขังพวกพ่อค้ายาเสพติดรายใหญ่กับหัวหน้าแก๊งมาเฟียไว้เพียบ พวกผู้คุมเลยมีรายได้สีเทาสูงลิ่ว ปีหนึ่งทำเงินได้ไม่ต่ำกว่าสามแสนดอลลาร์แน่ะ"
รปภ. รูปร่างผอมสูงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นมาด้วยความอิจฉา
ขวับๆ!!
คราวนี้ทุกคนยิ่งตาลุกวาวด้วยความอยากรู้อยากเห็นเข้าไปใหญ่
ขนาดผู้คุมธรรมดายังฟันรายได้ไปขนาดนั้น แล้วเคนที่เคยเป็นถึงหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยของเรือนจำ ปีหนึ่งมิต้องกวาดเงินไปหลายล้านดอลลาร์เลยหรือยังไง??
ถ้าขนาดนั้นแล้วจะมาทนทำงานรับจ้างงกๆ แบบนี้หาพระแสงอะไรอีกล่ะ
"..."
เมื่อถูกสายตาอันกระหายใคร่รู้ของคนรอบข้างจ้องมองจนทนไม่ไหว มุมปากของเคนก็กระตุกเบาๆ ก่อนจะเอ่ยปากอธิบายอย่างจนใจ
"มันไม่ได้สูงขนาดนั้นหรอก เรื่องบางเรื่องฉันก็ทำไม่ลง แต่ก็ไม่มีปัญญาจะไปห้ามพวกมันได้ เลยทำได้แค่นิ่งเฉยแล้วรับเงินส่วนแบ่งรายเดือนมานิดๆ หน่อยๆ เท่านั้น"
"แล้วอีกอย่าง..."
พูดถึงตรงนี้ ดูเหมือนจะไปสะกิดโดนแผลใจเข้า ชายมาดเข้มร่างยักษ์จึงส่ายหน้าพลางถอนหายใจยาว
"อีกอย่างคือ ฉันเอาเงินพวกนั้นส่วนใหญ่ไปทุ่มในตลาดหุ้นหมดแล้ว แล้วผลลัพธ์พวกนายก็คงรู้นี่ ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กถูกระเบิดพังยับเยินไปหมดแล้วเนี่ย"
"พรืดดด!"
ไมเคิลที่ยืนฟังอยู่ทนกลั้นขำไม่ไหวจนหลุดหัวเราะก๊ากออกมา เสียงดังจนเจ็บท้องไปหมด
เมื่อเคนหันมาจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชาไร้อารมณ์ ไมเคิลจึงรีบยืดตัวตรง กระแอมเบาๆ แล้วแสร้งทำเป็นมองซ้ายมองขวาราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น "เอ่อ โทษทีว่ะ เมื่อกี้ฉันหัวเราะดังไปหน่อยใช่ไหม?"
เคน: ส่งสายตาพิฆาต
เนื่องจากฝั่งตรงข้ามของพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสมีร้านพิซซ่าตั้งอยู่ เจมีจึงกลับมาอย่างรวดเร็ว
เพียงไม่นาน เขาก็หอบกล่องพิซซ่าที่ซ้อนกันเป็นตั้งสูงเข้ามาในห้องควบคุมวงจรปิดที่พวกไมเคิลเข้าเวรอยู่ ด้วยรอยยิ้มอันสดใสและเป็นมิตร พร้อมกับยื่นแบ่งให้ทุกคนคนละหนึ่งกล่อง
"โอ้ ขอบใจมากไอ้น้องชาย"
ไมเคิลเปิดกล่องลงมือสวาปามทันทีโดยไม่รอช้า
เมื่อเทียบกับแซนด์วิชรสชาติหมาไม่รับประทานที่บริษัทจัดหามาให้ พิซซ่าหน้าเนื้อพริกไทยดำร้อนๆ ถาดนี้ช่างเป็นรสชาติแห่งสรวงสวรรค์อย่างแท้จริง
ไม่นานนัก ไมเคิลก็ฟาดส่วนของตนเองจนเกลี้ยง แล้วยกแก้วโค้กเย็นเจี๊ยบขึ้นมาดื่มอึกๆ ดับกระหาย
"ฟู่... นี่สิถึงจะเรียกว่าอาหารของมนุษย์หน่อย"
รปภ. คนอื่นๆ ก็ลงมือกินอย่างรวดเร็วเช่นกัน โดยไม่สนใจว่าการทำเช่นนี้จะผิดระเบียบความปลอดภัยหรือไม่
ในบรรดาคนทั้งห้า มีเพียงเคนเท่านั้นที่ลอบสังเกตเห็นท่าทางลุกลี้ลุกลนของเจมีในตอนที่เดินออกไป เขาขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจไม่แตะต้องพิซซ่าและน้ำอัดลมชุดนั้น โดยดันไปให้คนอื่นและบอกปัดว่าตนเองเพิ่งกินอิ่มมา
"เคน แกนี่จะระแวงเกินไปแล้ว งาน รปภ. ระดับล่างแบบพวกเราเนี่ย หลายปีจะมีเรื่องสักหนหนึ่งเถอะน่า"
"ใช่แล้วพวก นอกจากตอนฝึกซ้อมที่บริษัทยิงเป้าแล้ว ฉันไม่ได้เหนี่ยวไกปืนของจริงมาสองปีเต็มแล้วนะเว้ย ที่นี่ไม่ใช่คุกสักหน่อย..."
รปภ. รุ่นพี่คนอื่นๆ ที่ทำงานมาหลายปีเอ่ยบอกกฎเกณฑ์ในวงการนี้ให้เขาฟังอย่างไม่ใส่ใจ
โดยทั่วไปแล้ว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่เซ็นสัญญาจ้างระดับ C แบบพวกเขามักจะได้รับมอบหมายงานที่ไม่ต้องการความเป็นมืออาชีพสูงนัก หรือที่เรียกกันติดปากว่ามารับจ้างยืนเป็นไม้ประดับเฉยๆ
ส่วนพวกที่เซ็นสัญญาจ้างระดับ A หรือระดับ AA นู่น ถึงจะต้องคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลาอย่างแท้จริง
มิเช่นนั้นหากพลาดพลั้งขึ้นมา ทั้งลูกค้าและตัวเองคงได้จบชีวิตลงอย่างแน่นอน
"...ก็ได้"
เวลาผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไมเคิลและเพื่อนๆ หนวดเคราคนอื่นไม่ได้เป็นอะไร เคนก็เริ่มคิดว่าตนเองคงจะระแวงมากเกินไปจริงๆ
ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเอื้อมมือไปหยิบพิซซ่าที่เริ่มเย็นชืดชิ้นนั้นขึ้นมากิน จู่ๆ เสียงกรนก็ดังประสานกันขึ้นมาในห้องควบคุมวงจรปิด
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด ชายทั้งสี่คนที่เพิ่งกินพิซซ่าและดื่มน้ำอัดลมเข้าไป ต่างพากันกอดปืนกลมือหลับสนิท พิงเก้าอี้และผนังห้องไปเรียบร้อยแล้ว
"ให้ตายสิ ฉันว่าแล้วเชียวว่ามันต้องมีเงื่อนงำ!!"
เคนหน้าเคร่งขรึมลุกขึ้นยืนทันที เขามองไปยังหน้าจอกล้องวงจรปิดบริเวณประตูด้านข้างของพิพิธภัณฑ์
ในภาพนั้น เจมี ไอ้เด็กหนุ่มที่เพิ่งเอาพิซซ่ามาส่งให้พวกเขากำลังสวมชุด รปภ. ทำท่าทางลับๆ ล่อๆ เปิดประตูรับกลุ่มโจรติดอาวุธที่สวมหน้ากากปิดบังใบหน้าเข้ามาข้างใน
และจากสายตาอันเฉียบคมของเคน อาวุธของคนกลุ่มนี้ถือว่าไม่ธรรมดาเลย มีแม้กระทั่งปืนไรเฟิลจู่โจมเบเร็ตต้า เอสซีเอส 70
"ดูท่าทางจะวางแผนกันมานานแล้วสินะ"
น่าประหลาดที่เคนไม่ได้รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เขากลับสัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนาน
นับตั้งแต่เขาปลดประจำการจากกองทัพ เขาก็ไม่ได้สัมผัสกับความรู้สึกเช่นนี้มานานมากแล้ว
แกร๊ก!!
เขาปลดเซฟตี้ปืนกลมือยูเอ็มพี45 ในมือออก และหลังจากพยายามปลุกเพื่อนร่วมทีมแล้วไม่ได้ผล เคนก็เลียริมฝีปากที่แห้งผาก เตรียมตัวจะก้าวออกจากห้องเพื่อหาชัยภูมิเหมาะๆ ในการดักซุ่มโจมตีพวกมัน
"โอ้ เวรเอ๊ย ทำไมจู่ๆ ฉันถึงหลับไปได้วะเนี่ย แถมหน้ายังปวดแสบปวดร้อนเป็นบ้า..."
ทว่าในตอนนั้นเอง เหนือความคาดหมาย ไมเคิลที่เพิ่งซัดพิซซ่ากับโค้กเข้าไปเต็มคราบ จู่ๆ ก็ยกมือกุมศีรษะและพยุงตัวลุกขึ้นยืนด้วยท่าทางสะลึมสะลือ
เคนเห็นดังนั้นก็หันไปมองเขาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะบอกความจริงออกไป "มีคนคิดจะปล้นพิพิธภัณฑ์ พวกมันแอบวางยาในอาหารของพวกนาย"
"อะไรนะ?!"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไมเคิลก็ตาสว่างหายง่วงทันที เขาก้มลงเก็บปืนขึ้นมาจากพื้น แล้วหันไปมองเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนที่นอนเป็นผักอยู่รอบตัว พลางฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ เขายกมือกุมแก้มอันหล่อเหลาที่บวมเป่งจนแทบปริ แล้วส่งสายตาเคียดแค้นไปยังไอ้หัวโล้นที่ฉวยโอกาสแก้แค้นส่วนตัวทันที
"ฉันแค่เป็นห่วงพวกนาย ก็เลยเผลอลงมือหนักไปหน่อยเท่านั้นเอง"
เคนแก้ตัวหน้าตาเฉย
จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองหน้าจอมอนิเตอร์ หรี่ตาลง และทำสัญญาณมือทางยุทธวิธี
"ระวัง พวกมันมากันแล้ว"
"ชิ"
ไมเคิลรู้ดีว่าตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเล็กคิดน้อย จึงแอบจดบัญชีแค้นนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ
จากนั้นเขาก็ถือปืนแยกย้ายไปประจำตำแหน่งคนละฝั่งกับเคน โดยยึดจุดได้เปรียบบนชั้นสองทั้งสองด้านเพื่อสร้างแนวยิงไขว้ลงสู่เบื้องล่าง
"ยิง!!"
ทันใดนั้น ในจังหวะที่กลุ่มของเอลเลียตก้าวเท้าเข้ามาในโถงจัดแสดงนิทรรศการชั้นหนึ่ง ทั้งสองคนก็โผล่ตัวออกไปเปิดฉากยิงถล่มพร้อมกัน
ปัง! ปัง ปัง!!
กระสุนขนาด 11.43 มม. จากปืนกลมือยูเอ็มพี45 สาดซัดเข้าใส่ร่างของห้าคนที่เดินนำหน้าจนล้มคว่ำลงไปในชั่วพริบตา
"ระวังตัว มีคนดักซุ่มอยู่!!"
คนที่เหลือแตกฮือกระจายตัวหาที่กำบังใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว
ในจำนวนนั้นมีสี่คนที่ยกปืนขึ้นยิงสวนไปยังตำแหน่งที่ไมเคิลและเคนซ่อนตัวอยู่ทันที
ปัง! ปัง ปัง!!
เศษปูนและผนังห้องบริเวณที่ไมเคิลกับเคนหลบซ่อนตัวอยู่ถูกยิงจนแตกกระจายว่อน
"เวรเอ๊ย ในกลุ่มพวกมันมีมืออาชีพอยู่ด้วยว่ะ"
ในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัวซึ่งไฟส่วนใหญ่ในห้องโถงถูกปิดทิ้ง เหลือเพียงไฟฉุกเฉินสลัวๆ การจะยิงปืนได้แม่นยำขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
นอกจากนี้ ทิศทางการยิงและจังหวะการลั่นไกของคนทั้งสี่คนยังมีความเป็นมืออาชีพสูงมาก จนกดดันให้ไมเคิลและเคนไม่สามารถโงหัวขึ้นมาตอบโต้ได้เลยชั่วขณะ
"คุณอาวิโต ทางนี้ฝากพวกคุณด้วยนะครับ"
และการคาดเดาของไมเคิลกับเคนก็ถูกต้องอย่างยิ่ง
ชายทั้งสี่คนนี้คือมือดีระดับหัวกะทิที่เอลเลียตจงใจขอตัวมาจากตระกูลมาเฟีย พวกเขาเคยเป็นอดีตสมาชิกหน่วยคอมมานโดต่อต้านการก่อการร้ายของอิตาลี จึงมีความเชี่ยวชาญในการรบระยะประชิดภายในอาคารเป็นพิเศษ ประกอบกับการประสานงานที่รู้ใจกัน ทำให้ไมเคิลและเคนตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด
"แต่ว่า ฉันมีไอ้นี่เว้ย!"
ไมเคิลเงื้อแขนขว้างวัตถุทรงกลมออกไปลูกหนึ่ง
สมาชิกมาเฟียทั้งสี่คนด้านล่างทิ้งตัวลงหมอบกับพื้นตามสัญชาตญาณทันที
ทว่าวัตถุที่ดูเหมือนลูกระเบิดมือนั้นกลับไม่ระเบิด หลังจากกลิ้งอยู่บนพื้นสองสามตลบ สมาชิกมาเฟียคนหนึ่งจึงมองเห็นชัดเจนว่ามันเป็นเพียงไฟแช็กรูปทรงระเบิดมือเท่านั้น
"มาเลดิซิโอเน!!"
มาเฟียคนนั้นสบถด่าเป็นภาษาอิตาลีด้วยความเดือดดาล เขารีบผุดลุกขึ้นและส่งสัญญาณเรียกพวกพ้องเพื่อเตรียมจะระดมยิงกดดันไมเคิลกับเคนอีกครั้ง
แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว
อาศัยจังหวะชั่วพริบตานั้น ทั้งสองคนได้เปลี่ยนตำแหน่งการยิงเรียบร้อยแล้ว พวกเขายิ้มเหี้ยมให้แก่พวกมาเฟียที่เผยตำแหน่งออกมา แล้วเหนี่ยวไกปืนทันที
ปัง! ปัง ปัง!!
สมาชิกมาเฟียสองคนถูกยิงล้มพับลงไปทันที ส่วนอีกสองคนกลิ้งตัวหลบการโจมตีระลอกนี้ไปได้อย่างหวุดหวิด
"แฮ่ก... แฮ่ก..."
ชั่วขณะหนึ่ง ท่ามกลางความมืดมิดของพิพิธภัณฑ์ หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจอย่างหนักหน่วงของทั้งสองฝ่ายที่คุมเชิงกันอยู่ และเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดของพวกโจรที่ได้รับบาดเจ็บแต่ยังไม่ขาดใจตาย
"บัดซบเอ๊ย"
เอลเลียตที่เมื่อครู่ยังคิดว่าฝ่ายตนกุมชัยชนะไว้ในมืออย่างแน่นอน ได้พยุงเจมีที่ถูกยิงเข้าที่ต้นขา พร้อมกับลูกน้องอีกสองสามคนล่าถอยเข้าไปหลบอยู่ในห้องจัดแสดงหมายเลข 3 บริเวณชั้นหนึ่ง พวกเขาพิงหลังเข้ากับตู้กระจกพลางหอบหายใจรัวเร็ว
"พี่เอลเลียต... ผมกำลังจะตายใช่ไหมครับ..."
อาจเป็นเพราะกระสุนตัดโดนเส้นเลือดใหญ่ที่ต้นขา เลือดจึงไหลนองเต็มพื้นใต้ร่างของเจมี ใบหน้าของเขาซีดเผือด แววตาเลื่อนลอย ริมฝีปากเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำจากการเสียเลือดมากเกินไป
"ไม่หรอก นายจะต้องได้เป็นเศรษฐีร้อยล้านแน่นอน เจมี"
เอลเลียตหันไปมองลูกน้องคนนี้ที่หมดประโยชน์แล้วด้วยสายตาสงสาร และกำลังเตรียมจะเอ่ยปากปลอบใจเขาสักสองสามประโยค
ทว่าในตอนนั้นเอง สายตาของเขากลับถูกภาพวาดโบราณของจีนอันแปลกประหลาดและชวนขนลุกในตู้กระจกที่พวกเขาพิงอยู่ดึงดูดเข้าอย่างจัง
ภาพวาดที่มีลายเส้นและรูปแบบเช่นนี้ แม้แต่คนอย่างเขาก็ไม่เคยพบเห็นมาก่อน
แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เอลเลียตต้องยืนนิ่งตะลึงงันไป
แม้เขาจะหลงใหลในศิลปะ แต่ก็ไม่ได้คลั่งไคล้จนไม่รู้จักกาลเทศะขนาดนั้น
สาเหตุที่ทำให้เขาต้องแสดงสีหน้าตกตะลึงและหวาดผวาอย่างถึงขีดสุด เป็นเพราะนิ้วมือของโครงกระดูกขนาดยักษ์ที่สวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งบางและนั่งขัดสมาธิอยู่ในภาพวาดนั้น... จู่ๆ มันก็ขยับได้
มันค่อยๆ กระตุกเส้นด้ายในมือเบาๆ ทำให้โครงกระดูกขนาดเล็กด้านล่างที่ถูกเชิดอยู่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา และจ้องมองพวกเขากลับด้วยเบ้าตาที่กลวงโบ๋และดำมืดสนิท
ม่านตาของเอลเลียตหดเกร็ง สติสัมปชัญญะเริ่มพร่าเลือนไปทีละน้อย
ในภวังค์อันเลือนรางนั้น เขาราวกับมองเห็นโครงกระดูกตัวเล็กที่ถูกเชิดด้วยเส้นด้าย ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าของคนที่เขาคุ้นเคยทีละคน
พอล, อีแวน, ไรลีย์... ล้วนเป็นเพื่อนและพี่น้องที่เขาเพิ่งพาเข้ามาและถูกยิงตายไปเมื่อครู่
สายตาที่พวกเขามองมายังเขาไม่ได้เปี่ยมไปด้วยความไว้วางใจอีกต่อไปแล้ว หากแต่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นและชิงชัง ราวกับกำลังก่นด่าสาปแช่งที่เขาเป็นต้นเหตุทำให้พวกมันต้องมาจบชีวิตลง
"ไม่... ไม่นะ ฉันไม่ได้อยากให้มันเป็นแบบนี้สักหน่อย"
แววตาของเอลเลียตยิ่งทวีความหวาดกลัว ทว่าโครงกระดูกในร่างกายของเขากลับเริ่มแข็งทื่อและติดขัดขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว ราวกับตนเองได้กลายสภาพเป็นหุ่นเชิดในภาพวาดนั้นไปแล้ว และจิตสำนึกก็ค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดทีละน้อย
จนกระทั่ง...
เขารู้สึกเหมือนมีใครบางคนออกแรงผลักเขาอย่างแรง พร้อมกับมีเสียงที่คุ้นเคยดังขึ้นข้างหู "พี่เอลเลียต รีบหนีไปเร็ว!!"
เอลเลียตสะดุ้งตื่นจากภวังค์ทันที
เขาถูกผลักจนเซถอยหลังไปหลายก้าว และในที่สุดก็มองเห็นความจริงที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้อย่างชัดเจน
เลือด! เลือดนองไปทั่วทุกหนทุกแห่ง!!
เพื่อนร่วมทางทั้งห้าคนที่หลบเข้ามาในห้องจัดแสดงหมายเลข 3 พร้อมกับเขา กำลังทำตัวราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใย พวกมันคลุ้มคลั่งอย่างบ้าคลั่ง ใช้กำปั้น ศีรษะ และแม้กระทั่งฟัน พุ่งชนกระแทกเข้าใส่ตู้กระจกที่จัดแสดงภาพวาดโบราณอันพิลึกพิลั่นนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า
และคนที่เพิ่งออกแรงผลักเขาเมื่อครู่ก็คือเจมี เขานอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ใบหน้าซีดขาว เบิกตากว้างจ้องมองมาทางเขา... และได้หมดลมหายใจไปนานแล้ว
"ไม่นะ... ไม่..."
ภาพเหตุการณ์อันพิศวง สยดสยอง และแปลกประหลาดนี้ ทำให้สมองของเอลเลียตสับสนวุ่นวายไปหมดจนสูญเสียความสามารถในการคิดวิเคราะห์ไปโดยสิ้นเชิง
เขาถอยหลังซวดเซด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด ทว่าร่างกายยังคงมีความรู้สึกติดขัดและแข็งเกร็ง ราวกับตนเองเป็นเพียงหุ่นกระบอกไม้ที่ยังประกอบไม่เสร็จสมบูรณ์
ในเวลาเดียวกัน ภายใต้การพุ่งชนอย่างบ้าคลั่งของคนทั้งห้า ตู้กระจกก็พลันแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ
ไอควันสีดำหนาทึบดั่งมีตัวตนจริงลอยพวยพุ่งออกมาจากภาพวาดนั้น และเมื่อมันหมุนวนรอบร่างของคนทั้งห้าคนครบหนึ่งรอบ ร่างกายของพวกเขาก็ราวกับถูกกาลเวลากัดกร่อนนับพันปี เลือดเนื้อสูญสลายไปในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงโครงกระดูกสีขาวโพลนชุดใหม่
ส่วนภาพวาดโบราณอันลี้ลับที่เคยซีดจางไปตามกาลเวลา ก็กลับมามีสีสันสดใสขึ้นอีกครั้ง
โครงกระดูกขนาดยักษ์ที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นบิดคอไปมาเบาๆ ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ภายใต้สายตาอันหวาดกลัวและสิ้นหวังของเอลเลียต มันก้าวเท้าเดินออกมาจากภาพวาดทีละก้าว... ทีละก้าว
ยิ่งมันก้าวเข้ามาใกล้โลกแห่งความเป็นจริงมากเท่าใด กลิ่นอายของคนเป็นบนร่างก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้นเท่านั้น ผิวหนังและเลือดเนื้อเริ่มงอกเงยขึ้นมาปกคลุมกระดูกขาว จนกระทั่งในที่สุด มันก็แปรสภาพกลายเป็นบุรุษลึกลับในชุดคลุมยาวสีดำที่ไม่สามารถระบุอายุได้อย่างชัดเจน และสวมหน้ากากสำริดปิดบังใบหน้าเอาไว้
เปรี้ยง! ครืนนน!!!
ทันใดนั้น เหนือน่านฟ้าลอสแอนเจลิสก็พลันเกิดฟ้าร้องฟ้าผ่าอย่างกึกก้องกัมปนาท และมีพายุฝนเทกระหน่ำลงมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
"พับผ่าสิวะ!!"
ท่ามกลางเสียงสบถด่าพ่อล่อแม่ของพวกคนไร้บ้านที่นอนหลับอยู่บนม้านั่งในสวนสาธารณะ
ภายในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิส หลอดไฟทุกดวงดับวูบลงพร้อมกัน ความมืดมิดอันหนาทึบดั่งมีตัวตนจริงแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทุกทิศทาง ดำสนิทราวกับน้ำหมึกที่ละลายไม่ออก
ไมเคิลที่อยู่บนชั้นสองจู่ๆ ก็รู้สึกหนาวสะท้านขึ้นมา
"ฮัดเชิ่ยว!"
เขาจามออกมาทีหนึ่ง พลางหลบอยู่หลังกำแพงแล้วเอ่ยถามชายร่างยักษ์อีกฝั่ง "เคน ฉันรู้สึกว่ามันแปลกๆ ว่ะ หรือว่าพวกมันจะตัดไฟของพิพิธภัณฑ์ไปแล้ววะ??"
"อาจจะ... ไม่ใช่แล้วโว้ย ไอ้เวรเอ๊ย!!"
อาศัยแสงสว่างวาบจากฟ้าผ่าด้านนอกหน้าต่างที่ส่องกระทบเข้ามา เคนก็มองเห็นรูปปั้นหินทหารโบราณที่ตั้งอยู่ด้านหลังของไมเคิลในทางเดินกำลังขยับตัว มันยกหอกยาวในมือขึ้นสูง ดวงตาของเคนเบิกกว้างขึ้นทันที เขายกปากกระบอกปืนขึ้นและเหนี่ยวไกทันควัน
---