บทที่ 53 ภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ
บทที่ 53 ภาพลวงตากะโหลกเริงระบำ
เช้าวันรุ่งขึ้น ไมเคิลถืออาวุธและอุปกรณ์ครบมือเดินก้าวลงมาจากรถยนต์ฟอร์ดสีดำ เขามองดูอาคารพิพิธภัณฑ์ตรงหน้าพลางเลิกคิ้วขึ้น และเอ่ยบ่นออกมา "สรุปก็คือ ที่นี่เนี่ยนะ?"
"ฉันสงสัยจริงๆ ว่าไอ้ผู้จัดการท่าทางตุ้งติ้งนั่นมันกำลังหลอกพวกเราอยู่หรือเปล่า พิพิธภัณฑ์ซังกะบ๊วยพรรค์นี้ ขนาดคุณย่าของฉันยังไม่อยากจะเฉียดเข้ามาเลย แล้วจะมีโจรโง่หน้าไหนคิดจะมาขโมยของที่นี่กันวะ?"
"คนพวกนั้นที่ยืนอยู่ตรงนั้น ไม่ใช่คนหรือไงกันล่ะ?"
ฮัดสัน เคน ที่ยืนอยู่ด้านหลังถือปืนกลมือยูเอ็มพี45 ไว้ในมือ พลางพยักพเยิดคางไปทางทิศของประตูทางเข้าพิพิธภัณฑ์
เป็นไปตามนั้นจริงๆ แม้ว่าพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสจะเปิดให้เข้าชมในเวลา 11 โมงเช้า แต่ในเวลานี้ซึ่งยังไม่ถึง 10 โมงดี กลับมีผู้คนมายืนต่อแถวยาวเหยียดที่หน้าประตูเสียแล้ว
ไมเคิลเห็นภาพนี้ก็กะพริบตาปริบๆ ด้วยความประหลาดใจ "คนพวกนี้เป็นบ้าไปแล้วหรือไงกัน ฉันยอมนอนดูหนังโป๊อยู่บ้านดีกว่าจะถ่อมาดูของโบราณราคาถูกน่าเบื่อๆ พวกนี้เป็นไหนๆ"
"นั่นมันเมื่อก่อนแล้วพวก"
ในบรรดา รปภ. อีกสามคนที่ลงมาจากรถพร้อมกับไมเคิลและเคน ชายร่างใหญ่ไว้หนวดเคราครึ้มคนหนึ่งที่คาบบุหรี่ไว้ในปากและถือปืนกลมือยูเอ็มพี45 เช่นกันเอ่ยขึ้น
"ช่วงนี้พิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสลงโฆษณาทางโทรทัศน์ไม่เว้นแต่ละวัน บอกว่าจะนำสมบัติลับล้ำค่าจากโลกตะวันออกออกมาจัดแสดง ผู้คนจำนวนมากต่างก็ให้ความสนใจกันทั้งนั้น ลูกสาวฉันยังรบเร้าให้พามาดูในวันอาทิตย์นี้เลย"
"แถมฉันยังได้ยินข่าววงในมาอีกด้วยนะ"
รปภ. อีกคนหนึ่งซึ่งเคยสังกัดหน่วยกรีนเบเรต์เช่นกันและคุยถูกคอกับไมเคิลเอ่ยเสริม "ว่ากันว่าผลงานศิลปะโบราณจากตะวันออกที่นำมาจัดแสดงในครั้งนี้ ผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์ไปกว้านซื้อมาจากพวกโจรขุดสุสานน่ะ นายก็รู้นี่ว่าพวกนั้นมักจะมีวิธีฟอกของผิดกฎหมายพวกนี้ให้กลายเป็นผลงานศิลปะที่ถูกกฎหมายได้อย่างหน้าตาเฉย..."
"พวกนายทำการบ้านกันมาดีขนาดนี้เชียวเหรอวะ?"
ไมเคิลได้ยินดังนั้นก็รู้สึกประหลาดใจ หลังจากเดินตามเพื่อนร่วมทีมเข้าทางประตูด้านข้างของพิพิธภัณฑ์แล้ว เขาก็ขอแผ่นพับประชาสัมพันธ์จากเจ้าหน้าที่มาดูฉบับหนึ่ง
ภายในแผ่นพับมีภาพถ่ายของโบราณวัตถุอันวิจิตรงดงามจากโลกตะวันออกมากมาย ทั้งหอกยาวและชุดเกราะที่แผ่กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าในสนามรบ หน้ากากทองคำที่ว่ากันว่าเป็นของแม่ทัพโบราณ โลงศพสีดำที่สลักลวดลายลึกลับ เครื่องสัมฤทธิ์อันประณีต รูปปั้นหินทหารและม้าศึกที่ดูสมจริง ตลอดจนตราประทับโบราณที่แกะสลักเป็นรูปนกอินทรีสัประยุทธ์กับหมี...
ไมเคิลมองดูแล้วถึงกับอุทานออกมาในใจ
มิน่าล่ะถึงมีคนมายืนต่อแถวด้านนอกกันแน่นขนัดขนาดนั้น
ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์คนนี้ใจกล้าไม่เบาเลยแฮะ โบราณวัตถุจากโลกตะวันออกที่ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นเครื่องเซ่นไหว้ในสุสานที่เพิ่งขุดขึ้นมาใหม่ๆ แบบนี้ กลับกล้านำมาวางจัดแสดงในพิพิธภัณฑ์โต้งๆ ไม่กลัวกระทรวงการต่างประเทศของจีนจะมาตามเช็กบิลเลยหรือยังไง
แถมสมบัติล้ำค่ามากมายขนาดนี้ กลับจ้างทีม รปภ. แค่ห้าคนมาสลับกะกันเฝ้า จะขี้เหนียวเกินไปหน่อยแล้วมั้ง
"หืม?!"
และในขณะที่ไมเคิลกำลังแอบบ่นอยู่ในใจ สายตาของเขาก็ถูกภาพวาดโบราณที่แผ่กลิ่นอายอันพิศวงบนหน้าที่สามของแผ่นพับดึงดูดเข้าอย่างจัง
ในภาพนั้นเป็นรูปโครงกระดูกขนาดยักษ์สวมหมวกกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้น สวมเสื้อคลุมผ้าโปร่งบางที่มองเห็นโครงสร้างกระดูกได้อย่างชัดเจน
มือขวาของมันกำลังเชิดโครงกระดูกขนาดเล็กตัวหนึ่งอยู่ โดยอาศัยเส้นด้ายในการบังคับการเคลื่อนไหวของแขนและขา
ด้านหลังของโครงกระดูกยักษ์มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังเปิดอกให้นมทารกในอ้อมแขน
ส่วนทางขวามือ มีเด็กวัยสองสามขวบคนหนึ่งกำลังโน้มตัวไปข้างหน้า ยื่นมือขวาออกไปคล้ายกับจะสัมผัสโครงกระดูกตัวเล็ก ในขณะที่หญิงสาวด้านหลังยื่นสองมือออกมาโบกห้ามปรามดั่งจะรั้งเด็กไว้
ภาพวาดอันแปลกประหลาดและชวนขนลุกนี้ แม้แต่คนที่ชอบท่องเว็บแนวสยองขวัญอย่างไมเคิล เมื่อได้เห็นก็ยังต้องเบิกตากว้างและสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวสะท้าน "ซี้ด... คนจีนโบราณนี่มีจินตนาการล้ำลึกขนาดนี้เชียวเรอะ?"
"สุดยอดไปเลย ฉันรับประกันได้เลยว่าสมบัติลับจากโลกตะวันออกพวกนี้ น่าสนใจกว่าของสะสมในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งนิวยอร์กตั้งเยอะ"
"ใช่แล้ว พรุ่งนี้ฉันจะชวนพวกรูซี่มาดูใหม่อีกรอบ"
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เครื่องเซ่นไหว้ในสุสานจากโลกตะวันออกที่ผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์ยอมเสี่ยงอันตรายก้อนโตนำเข้ามานั้น ประสบความสำเร็จในการดึงดูดสายตาของเหล่านักท่องเที่ยวอย่างงดงาม
หลังจากนั้นไม่นาน บนแพลตฟอร์มโซเชียลมีเดียต่างๆ ทั้งยูทูบและเฟซบุ๊ก ล้วนเต็มไปด้วยเสียงชื่นชมที่มีต่อนิทรรศการศิลปะตะวันออกของพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิส
แม้ว่าในจำนวนนั้นจะมีหน้าม้าที่ผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์จ้างมาปั่นกระแสอยู่บ้างก็ตาม แต่สิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ก็คือ 'นิทรรศการแดนคนตาย' ที่เขาดึงดันจัดขึ้นมานั้นโด่งดังเป็นพลุแตก ยอดจำหน่ายตั๋วเข้าชมในวันเดียวพุ่งสูงเกินกว่ายอดขายปกติในหนึ่งเดือนเสียอีก
และนี่เป็นเพียงแค่ผลประโยชน์ส่วนน้อยเท่านั้น
หากพิพิธภัณฑ์ยุคปัจจุบันต้องพึ่งพาเพียงรายได้จากค่าบัตรผ่านประตู ป่านนี้คงล้มละลายไปนานแล้ว
สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ นิทรรศการในครั้งนี้ช่วยยกระดับชื่อเสียงของพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิสขึ้นอย่างมหาศาล
และชื่อเสียงเหล่านี้ สำหรับผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์แล้ว มันสามารถแปรเปลี่ยนเป็นธนบัตรดอลลาร์สีเขียวสดได้อย่างง่ายดาย!!
"ทุกคนพร้อมกันแล้วใช่ไหม??"
และในขณะที่ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์กำลังนั่งยิ้มแก้มแทบปริอยู่ในห้องทำงาน
ภายในโมเต็ลริมทางแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ข้างพิพิธภัณฑ์ เอลเลียตกำลังยืนกวาดสายตามองดูกลุ่มผู้ช่วยสิบกว่าคนที่ตนรวบรวมมา
"อืม..."
เนื่องจากเป็นการลงมือปล้นพิพิธภัณฑ์เป็นครั้งแรก บางคนในกลุ่มจึงแสดงความประหม่าและตื่นตระหนกออกมาอย่างเห็นได้ชัด
เอลเลียตเห็นดังนั้นก็รู้ดีว่าตนเองต้องกล่าวปลุกใจเสียหน่อยแล้ว
เขาสูดหายใจเข้าลึกเพื่อปรับอารมณ์ สายตากวาดมองสบตากับทุกคนในห้องเพื่อให้พวกเขารับรู้ถึงความมุ่งมั่น
จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ "คนที่อยู่ในห้องนี้ ล้วนเป็นเพื่อนและเป็นพี่น้องที่สนิทชิดเชื้อของฉันทั้งสิ้น ดังนั้นทุกคนก็น่าจะรับรู้ถึงเรื่องราวในอดีตของฉันดี"
"ฉันเกิดในตระกูลมาเฟียของอิตาลี สมาชิกในครอบครัวเกือบทั้งหมดล้วนทำมาหากินกับธุรกิจสีเทาและธุรกิจผิดกฎหมาย"
"ฉันสามารถเลือกที่จะสืบทอดกิจการต่อจากพ่อได้อย่างสบายๆ แต่ฉันไม่อยากทำแบบนั้น ความฝันของฉันคือการได้เป็นจิตรกรผู้ยิ่งใหญ่เหมือนอย่างแวนโก๊ะหรือโมเนต์ ดังนั้นฉันจึงหอบเงินเก็บก้อนเล็กๆ ข้ามน้ำข้ามทะเลมายังลอสแอนเจลิสแห่งนี้เพียงลำพัง เมืองที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเดินทางมาเพื่อไขว่คว้าความฝัน"
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเอลเลียตก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความฮึกเหิมเป็นความหม่นหมอง เขาชี้ไปที่ชุดทำงานบนร่างที่ยังไม่ได้ถอดออก แล้วหัวเราะเยาะเย้ยตัวเองเบาๆ
"แต่ว่า ในตอนนี้ทุกคนก็คงเห็นแล้วว่าฉันอยู่ในสภาพไหน แปดครั้ง... ฉันสอบเข้าสถาบันศิลปะแห่งแคลิฟอร์เนียถึงแปดครั้งเต็มๆ และทุกครั้งพวกเขาก็สรรหาข้ออ้างสารพัดมาปฏิเสธฉัน!!!"
"ตั้งแต่อายุยี่สิบเอ็ดจนถึงยี่สิบเก้าปี ฉันพยายามทุ่มเททำทุกอย่างเพื่อความฝันของตัวเอง แต่สุดท้ายเพื่อความอยู่รอด ฉันกลับต้องมาทำงานเป็นพนักงานชั่วคราวคอยเก็บกวาดขยะอยู่ในพิพิธภัณฑ์แห่งนี้..."
พูดถึงตรงนี้ เอลเลียตก็เงยหน้าขึ้นกวาดสายตามองทุกคนอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเริ่มดุดันและตั้งคำถามขึ้นมา "เป็นเพราะฉันพยายามไม่มากพอหรือ? ไม่ใช่เลย! หรือเป็นเพราะฉันไร้พรสวรรค์? ก็ไม่ใช่อีกนั่นแหละ!!"
"ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ก็เหมือนกับฉัน พวกเราต่างเคยต่อสู้ดิ้นรนเพื่อชีวิตและเพื่อความฝันของตนเองมาแล้วทั้งนั้น"
"แต่ผลลัพธ์ที่ได้รับกลับมาล่ะคืออะไร?"
"มันมีแต่ความผิดหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่า!!"
"เมืองแห่งนี้หลอกลวงพวกเรา มันหลอกลวงคนชนชั้นล่างอย่างพวกเราทุกคน ทั้งวัยเยาว์ หยาดเหงื่อ และความพยายามของพวกเรา สุดท้ายก็กลายเป็นเพียงปุ๋ยราคาถูกที่คอยหล่อเลี้ยงพวกคนใหญ่คนโตที่ยืนเฉิดฉายอยู่ใต้แสงไฟสปอตไลต์เท่านั้น!!"
"ทุกคนจะยอมจำนนกับสภาพแบบนี้งั้นหรือ??"
เมื่อกล่าวถึงจุดนี้ น้ำเสียงของเอลเลียตก็ยิ่งทวีความดุเดือด เขาชูมือขวาขึ้นสูงและแผดเสียงก้อง
"ฉันไม่ยอมเด็ดขาด! สิ่งใดที่ฉันไม่เคยได้รับ ฉันจะใช้สองมือนี้แย่งชิงมันกลับคืนมาในวันนี้!!"
"ขอเพียงแค่แผนการสำเร็จ ฉันรับประกันว่าทุกคนในที่นี้จะได้รับส่วนแบ่งอย่างน้อยคนละสิบล้านดอลลาร์แน่นอน"
"เอาล่ะ นี่เป็นโอกาสครั้งสุดท้ายแล้ว มีใครอยากจะถอนตัวไหม??"
ว่าแล้ว เอลเลียตก็กวาดสายตามองทุกคนอีกครั้ง
และคนสิบกว่าคนที่ถูกคำพูดปลุกใจของเขาครอบงำ ต่างก็ตกอยู่ในอารมณ์ตื่นเต้นสุดขีด แววตาเต็มไปด้วยความละโมบในทรัพย์สินเงินทอง
ไม่มีใครโง่พอที่จะเลือกถอนตัวในเวลาแบบนี้อย่างแน่นอน
"ดีมาก"
เอลเลียตเห็นดังนั้นก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะหันไปมองเจมี รปภ. หนุ่มข้างกาย และปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง
"เจมี นายคือกุญแจสำคัญของแผนการในครั้งนี้ ตอนที่ออกไปซื้ออาหารเย็นให้พวกมัน อย่าลืมใส่ยานั่นลงไปในเครื่องดื่มของพวกมันด้วยล่ะ"
"เข้าใจแล้วครับ"
เจมีที่เพิ่งรู้สึกว่าตนเองอยู่ใกล้ชิดกับความเป็นเศรษฐีร้อยล้านเป็นครั้งแรก พยักหน้ารับอย่างหนักแน่น
---