บทที่ 52 นักเรียนศิลปะสอบตก

บทที่ 52 นักเรียนศิลปะสอบตก

ณ หน้าประตูบริษัทรักษาความปลอดภัย ลอสแอนเจลิสการ์ด

ไมเคิลรู้สึกว่าช่วงนี้ชีวิตของตนเองซวยซ้ำซวยซ้อนเหลือเกิน

เดิมทีเขาทำหน้าที่เป็นพลแม่นปืนในหน่วยปฏิบัติการฉุกเฉินแห่งกรมตำรวจนิวยอร์กอยู่อย่างสุขสบาย รายได้ดี อนาคตการงานสดใส กิจวัตรประจำวันคือการไปทำงาน เลิกงาน แล้วก็แวะไปนั่งดื่มในบาร์เพื่อคุยโม้โอ้อวดวีรกรรมอันกล้าหาญที่แต่งเติมเสริมแต่งไปเป็นล้านเท่าให้สาวสวยฟัง

บางทีอาจจะใช้ชีวิตเสเพลแบบนี้ต่อไปอีกสักสิบกว่าปี แล้วค่อยคิดกลับตัวกลับใจหาผู้หญิงดีๆ สักคนแต่งงานมีลูก

ทว่าในยามนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างกลับพังทลายลงจนหมดสิ้น

เพียงเพราะไอ้ยักษ์เทาที่ตอนนี้ร่างกลายเป็นศพเย็นชืดไปแล้วนั่นแท้ๆ รวมถึงความใจร้อนมือบอนที่ดันเผลอไปเหนี่ยวไกปืนเมื่อสองสัปดาห์ก่อน จนส่งผลให้แผนการดึงตัวยักษ์เทาของผู้บัญชาการต้องล้มเหลวไม่เป็นท่า

"พับผ่าสิ อย่าไปคิดถึงเรื่องพวกนี้อีกเลยไมเคิล เชื่อมั่นในตัวเองสิว่าทุกอย่างจะต้องดีขึ้น นายคือพลแม่นปืนที่เก่งกาจที่สุดในนิวยอร์ก ไม่สิ เก่งที่สุดในอเมริกาเชียวนะ..."

ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปในบริษัทรักษาความปลอดภัย ลอสแอนเจลิสการ์ด ไมเคิลสูดหายใจเข้าลึก ตบหน้าตนเองเบาๆ สองสามครั้งเพื่อเรียกความมั่นใจ ก่อนจะยืดอกเชิดหน้าเดินเข้าไปข้างในอย่างผึ่งผาย

ตั้งแต่ตำแหน่งบอดี้การ์ดระดับ 3A ของบริษัทยูไนเต็ดโกลบอลซีเคียวริตี้ ไปจนถึงเจ้าหน้าที่ปฏิบัติการระดับหนึ่งของบริษัทการจัดการความมั่นคงระหว่างประเทศ เกณฑ์การสมัครงานของเขาลดระดับลงมาเรื่อยๆ จนต้องระเห็จข้ามจากฝั่งตะวันออกมายังฝั่งตะวันตกของอเมริกา

เขาไม่เชื่อหรอกว่า การมาสมัครงานในครั้งนี้จะล้มเหลวอีก

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ ครับคุณไมเคิล ประวัติและประสบการณ์การทำงานของคุณไม่ตรงกับความต้องการของบริษัทเราครับ"

ทว่าสิบกว่านาทีต่อมา หัวหน้าฝ่ายบุคคลผู้รับผิดชอบการสัมภาษณ์งานของบริษัทรักษาความปลอดภัย ลอสแอนเจลิสการ์ด ก็มอบหมัดเด็ดซัดเข้าแสกหน้าไมเคิลอย่างจัง

"อะไรนะ?!" ไมเคิลทำหน้างงเป็นไก่ตาแตก "ตอนที่ผมรับราชการในกองทัพ ผมเคยคว้าแชมป์การแข่งขันสไนเปอร์ระดับนานาชาติมาแล้วตั้งสองครั้งเชียวนะ!!"

"เรื่องนั้นทางเราทราบดีครับ ทักษะการยิงปืนของคุณอาจจะยอดเยี่ยมมากจริงๆ แต่พฤติกรรมอันย่ำแย่ของคุณบนสะพานบรูคลินในนิวยอร์กเมื่อสองสัปดาห์ก่อน ทำให้พวกเรายากที่จะเชื่อมั่นได้ว่า คุณจะเป็นพลแม่นปืนที่พึ่งพาได้ครับ"

"???"

ไมเคิลได้ยินดังนั้นก็ยิ่งสับสนเข้าไปใหญ่ เขากะพริบตาปริบๆ และเอ่ยขึ้นมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "นั่นมันเป็นแฟ้มข้อมูลลับสุดยอดภายในของกรมตำรวจนิวยอร์กเชียวนะ พวกคุณสืบรู้เรื่องบ้าๆ แบบนี้ได้ยังไงกันวะ?"

"แน่นอนสิครับ"

หัวหน้าฝ่ายบุคคลในชุดสูทเนี้ยบที่แผ่รังสีของชนชั้นนำออกมาทั่วร่างแย้มยิ้มตามมารยาทตอบ "พวกเราคือบริษัทรักษาความปลอดภัยที่มีความเป็นมืออาชีพที่สุดในลอสแอนเจลิส การตรวจสอบประวัติของผู้สมัครจึงมีเกณฑ์ที่เข้มงวดเป็นอย่างยิ่งครับ"

"ไปตายซะเถอะมึง!!"

ไมเคิลชูนิ้วกลางให้อีกฝ่ายตรงๆ แล้วหันหลังเดินหนีไปทันที การที่เขาไม่พ่นคำด่าหยาบคายออกมามากกว่านี้ ถือเป็นการให้เกียรติครั้งสุดท้ายแก่ รปภ. ถือปืนหลายคนที่ยืนคุมเชิงอยู่ในห้องสัมภาษณ์แล้ว

พลั่ก!!

ด้วยความโมโหจัด ไมเคิลจึงเผลอเดินชนเข้ากับผู้สมัครคนต่อไปที่กำลังจะเดินสวนเข้ามาที่หน้าประตูอย่างจัง

และช่างบังเอิญเหลือเกิน ไอ้เจ้าหัวโล้นน่ารำคาญคนนี้เขาดันรู้จักเสียด้วย สมัยที่เขายังประจำการอยู่ในหน่วยรบพิเศษกรีนเบเรต์ของกองทัพบก เขาเคยเข้าร่วมการฝึกซ้อมรบจำลองกับหน่วยเดลต้าฟอร์ซที่เจ้าหัวโล้นคนนี้สังกัดอยู่

"อ้าว นี่มันเคเดนไม่ใช่เหรอวะ หน้าตายังบูดเป็นตูดเหมือนเดิมเลยนะเว้ย เพราะแบบนี้หรือเปล่าถึงได้โดนเจ้านายไล่ออกมาน่ะ?"

"ฉันชื่อเคน"

ฮัดสัน เคน ชำเลืองมองเขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ "แล้วปากแกก็ยังหมาเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยนะ ไมเคิล"

ว่าแล้ว ชายร่างยักษ์ก็เบียดตัวผ่านไมเคิลเดินเข้าไปข้างในทันที

บทสนทนาของทั้งสองคนจบลงเพียงเท่านี้

ทว่าความอยากรู้อยากเห็นของไมเคิลกลับถูกจุดประกายขึ้นมา แทนที่เขาจะเดินจากไป เขากลับแนบหูเข้ากับบานประตู เพื่อแอบฟังบทสนทนาภายในห้องอย่างตั้งใจ

"ต้องขออภัยด้วยจริงๆ ครับคุณเคน ประวัติและประสบการณ์การทำงานของคุณไม่ตรงกับความต้องการของบริษัทเราครับ"

ไม่กี่นาทีต่อมา ประโยคที่มีความคล้ายคลึงกันอย่างยิ่งซึ่งหลุดออกมาจากปากของหัวหน้าฝ่ายบุคคลขี้เก๊กคนนั้น ก็ทำเอาไมเคิลที่แอบฟังอยู่หน้าประตูเกือบจะหลุดขำพรืดออกมา

ให้ตายสิ คนเรามันต้องมีการเปรียบเทียบกันจริงๆ

เมื่อเห็นว่าอดีต 'คู่ปรับ' ของตนถูกปฏิเสธเช่นกัน ไมเคิลก็พบว่าอารมณ์ของตนเองดีขึ้นมาในทันที เขายิ้มกริ่มที่มุมปากและตั้งใจแอบฟังบทสนทนาต่อไป

"คุณแน่ใจหรือครับคุณผู้สัมภาษณ์?"

"ผมรับราชการในหน่วยเดลต้าฟอร์ซของกองทัพบกสหรัฐฯ มานานถึงสิบปีเต็ม หลังจากนั้นก็ทำหน้าที่เป็นหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยที่เรือนจำฟลอเรนซ์ในรัฐโคโลราโดอีกสามปี ผมคิดว่าทักษะวิชาชีพและประวัติการทำงานของผม คือสิ่งที่บริษัทของคุณต้องการเป็นอย่างยิ่งครับ"

"เรื่องเหล่านั้นทางเราได้ตรวจสอบเรียบร้อยแล้วครับคุณเคน ประวัติของคุณโดดเด่นมากจริงๆ แต่มีรายงานระบุว่า ในระหว่างที่คุณดำรงตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยที่เรือนจำฟลอเรนซ์ คุณเคยรับสินบนอยู่หลายครั้ง... และแน่นอนครับ ข้อที่สำคัญที่สุดก็คือ เพราะความเห็นอกเห็นใจที่คุณมีต่อชะตากรรมของแฟรงก์ คลินตัน คุณจึงเคยให้ความช่วยเหลือเขาในเรือนจำอยู่หลายหน ซึ่งสิ่งนี้ส่งผลทางอ้อมให้เกิดเหตุการณ์สุนัขปีศาจแห่งนรกในนิวยอร์กตามมาในภายหลัง ดังนั้นทางเราจึงต้องขออภัยด้วยที่ไม่สามารถรับคุณเข้าทำงานได้ครับ..."

"เอาเถอะครับ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผมก็ไม่มีอะไรจะพูด"

บทสนทนาในห้องทำงานสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

ในขณะที่ไมเคิลคิดว่าประตูห้องทำงานกำลังจะเปิดออก และรีบยืดตัวตรงแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น

บนเสาไฟฟ้าด้านนอกบริษัทรักษาความปลอดภัย ลอสแอนเจลิสการ์ด เหยี่ยวเพเรกรินที่อยู่ภายใต้การควบคุมของลู่ไป๋ก็พลันมีแสงสีแดงวาบผ่านดวงตา

ภายในห้องทำงาน หัวหน้าฝ่ายบุคคลผู้รับผิดชอบการสัมภาษณ์งานเกิดอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะราวกับนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขารีบเอ่ยปากรั้งฮัดสัน เคนที่กำลังจะเดินจากไปเอาไว้ และสั่งให้คนไปเรียกตัวไมเคิลที่อยู่หน้าประตูเข้ามาข้างในด้วย

"อะแฮ่ม คืออย่างนี้นะครับ"

หัวหน้าฝ่ายบุคคลยกมือขึ้นจัดหูกระต่ายสีดำของตนให้เข้าที่ พลางกระแอมเบาๆ "ถ้าผมจำไม่ผิด ดูเหมือนว่าทั้งสองท่านจะเคยมีประสบการณ์ในการเผชิญหน้ากับเหตุการณ์เหนือธรรมชาติมาโดยตรงใช่ไหมครับ?"

"เอ่อ ใช่ครับ ผมเคยเข้าร่วมปฏิบัติการจับกุมยักษ์เทาลุค ดันแคนมาแล้ว" ไมเคิลยักไหล่ตอบ

"ผมเคยเห็นสภาพของแฟรงก์ คลินตัน ในตอนที่เพิ่งกลายร่างเป็นโกสต์ไรเดอร์มาแล้วครับ"

ฮัดสัน เคน ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"โอ้ ยอดเยี่ยมไปเลยครับ!!"

หัวหน้าฝ่ายบุคคลได้ยินดังนั้นก็ตบมือฉาด "ผมนึกขึ้นมาได้พอดีว่า บริษัทของเราเพิ่งได้รับงานว่าจ้างภายนอกมางานหนึ่ง ซึ่งกำลังต้องการบุคลากรที่มีความสามารถเช่นพวกคุณทั้งสองคนอยู่พอดีครับ"

...

"เวรเอ๊ย พวกแกมีขี้เลื่อยอยู่ในสมองกันหรือยังไงวะ?!"

"นี่มันโบราณวัตถุล้ำค่าจากเมืองจีนทั้งนั้นเลยนะเว้ย ฉันบอกพวกแกแล้วใช่ไหมว่าให้ยกเบาๆ เบาๆ หน่อย ถ้าทำของพวกนี้พังขึ้นมา ต่อให้เอาพวกแกไปขายตัวก็ยังไม่มีปัญญาชดใช้เลย..."

ในอีกด้านหนึ่ง ภายในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเทศมณฑลลอสแอนเจลิส อเล็กซานเดอร์ ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ กำลังยืนเปิดปากด่าทอใส่กลุ่ม รปภ. ที่กำลังขนย้ายลังไม้อย่างบ้าคลั่ง

โดยเฉพาะ รปภ. หนุ่มคนหนึ่งที่ไม่ทันระวังจนทำลังไม้กระแทกพื้นเบาๆ ยิ่งถูกเขาด่าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี ถึงขั้นขู่ว่าจะไล่ออกให้พ้นสภาพพนักงานในทันที

"ต้องกราบขออภัยจริงๆ ครับท่านผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์ โปรดยกโทษให้เจมีสักครั้งเถอะครับ เขาจำเป็นต้องใช้เงินจากงานนี้จริงๆ แม่ของเขาเพิ่งล้มป่วยเข้าโรงพยาบาลและมีค่าใช้จ่ายก้อนโตมากครับ..."

ชายหนุ่มร่างสูงผมบลอนด์ยาวที่ยืนอยู่ด้านข้าง แม้จะสวมชุดพนักงานแต่ก็แผ่รังสีของศิลปินออกมาอย่างเด่นชัด ได้แย้มยิ้มพลางเอ่ยปากช่วยพูดขอความเห็นใจให้แก่ รปภ. หนุ่มคนนั้น

"ก็ได้ เจมี เห็นแก่หน้าเอลเลียตหรอกนะ ครั้งนี้ฉันจะยกโทษให้ แต่อย่าได้ทำผิดพลาดแบบนี้ซ้ำสองอีกล่ะ"

อเล็กซานเดอร์ ผู้อำนวยการพิพิธภัณฑ์ ชำเลืองมองชายหนุ่มร่างสูงแวบหนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอและยอมไว้หน้าเขา

เพราะความคิดที่ว่าจะใช้วิธีการจัดแสดงโบราณวัตถุอันลี้ลับของโลกตะวันออกเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวและสร้างชื่อเสียงให้แก่พิพิธภัณฑ์แห่งนี้ ก็เป็นคำแนะนำที่ได้มาจากไอ้หนุ่มเอลเลียตคนนี้นี่เอง

อเล็กซานเดอร์จึงไม่อยากทำตัวตึงเครียดจนเกินไป

เขาคอยควบคุมดูแลให้เจ้าหน้าที่ของพิพิธภัณฑ์นำผลงานศิลปะโบราณอันล้ำค่าจากโลกตะวันออกที่ตนสรรหามาจากหลากหลายช่องทาง ไปจัดวางเรียงไว้ในห้องจัดแสดงนิทรรศการทีละชิ้นจนเรียบร้อย จากนั้นจึงถือกล้องยาสูบเดินกลับไปยังห้องทำงานของตนเองเพื่อนอนกลางวันอย่างสบายอารมณ์

ในห้วงแห่งความฝัน อเล็กซานเดอร์ได้ฝันเห็นภาพที่พิพิธภัณฑ์ของตนโด่งดังเป็นพลุแตกจากการจัดแสดงวัฒนธรรมตะวันออกอันลึกลับในครั้งนี้ จนกลายเป็นพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งที่สองของอเมริกา เพียงแค่ค่าบัตรผ่านประตูและค่าสมาชิกก็กอบโกยเงินทองจนนับแทบไม่ไหว

และภายในพิพิธภัณฑ์ หลังจากตรากตรำทำงานหนักมาตลอดทั้งวันเพื่อขนย้ายสิ่งของจนเสร็จสิ้น เอลเลียตก็กล่าวทักทายเพื่อนร่วมงานที่กำลังเลิกงานอย่างเป็นกันเอง พลางเดินตรงไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าของพิพิธภัณฑ์

ในเวลานี้ มีเพียงเขาและเจมี รปภ. หนุ่มคนเมื่อครู่อยู่กันตามลำพังสองคน

เขาถอดชุดทำงานสีน้ำเงินที่ในสายตาของเขาดูอัปลักษณ์และไร้ซึ่งคุณค่าทางศิลปะออก แล้วใช้สำเนียงดั่งพี่ชายที่แสนดีเอ่ยปลอบประโลมเจมีอย่างอบอุ่น

เจมีผู้ซึ่งดูเหมือนเด็กจบใหม่ที่มีแววตาซื่อตรงและไร้เดียงสา รู้สึกซาบซึ้งใจในความห่วงใยของพี่ชายคนนี้เป็นอย่างยิ่ง

ทั้งสองคนพูดคุยกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่งร่วมกันด่าทอผู้อำนวยการอเล็กซานเดอร์ ว่าเป็นผู้นำที่ไร้ความสามารถและน่ารังเกียจเพียงใด

เมื่อเห็นว่าบรรยากาศเริ่มเข้าที่เข้าทาง เอลเลียตก็หรี่ตาลงเล็กน้อย และเอ่ยขึ้นมาด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ

"จริงสิ เจมี นายรู้ไหมว่าโบราณวัตถุจากโลกตะวันออกที่พวกเราช่วยกันขนย้ายในวันนี้มันมีมูลค่าเท่าไหร่กันบ้าง ฉันได้ยินมาว่า แค่กระจกทองเหลืองโบราณธรรมดาๆ บานหนึ่งที่ว่ากันว่าเป็นอาวุธเวทที่นักพรตโบราณของเมืองจีนใช้ปราบผี ก็สามารถนำไปประมูลขายได้ราคาสูงถึงหลายสิบล้านดอลลาร์เชียวนะ"

"พวกคนรวยเขาเป็นบ้าไปแล้วหรือครับ?!"

เจมี รปภ. หนุ่ม ได้ยินดังนั้นก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ลมหายใจเริ่มติดขัดและถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

"ก็ใครใช้ให้โลกทุกวันนี้มันยิ่งทวีความแปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ เล่า"

เอลเลียตยักไหล่ "พวกคนรวยต่างก็หวังว่าตนเองจะเหมือนถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่ อยากจะค้นพบพลังเหนือธรรมชาติจากโบราณวัตถุอันลี้ลับของโลกตะวันออกพวกนั้นน่ะสิ..."

"ผมก็เคยคิดเหมือนกันครับพี่เอลเลียต แต่พี่ก็รู้นี่ครับว่า คนจนๆ อย่างพวกเรา ชาตินี้ทั้งชาติก็ไม่มีปัญญาซื้อของโบราณพวกนั้นหรอกครับ"

เจมีถอนหายใจยาว พลางนึกไปถึงบิลค่ารักษาพยาบาลจำนวนมหาศาลของโรงพยาบาล ไหล่ของเขาลู่ลง ใบหน้าอันอ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความหม่นหมอง

เขากำลังเตรียมที่จะจบบทสนทนาไว้เพียงเท่านี้ หยิบกระเป๋าของตนเองขึ้นมาเพื่อรีบเดินทางไปทำงานพาร์ตไทม์ที่ร้านฟาสต์ฟู้ดใกล้ๆ

ทว่าในตอนนั้นเอง ประโยคสั้นๆ ที่เอ่ยออกมาอย่างแผ่วเบาจากปากของเอลเลียตผู้เป็นพี่ชายที่แสนดี ก็ทำให้ฝีเท้าของเขาต้องชะงักลง และไม่สามารถก้าวต่อไปได้อีกเลย

"เจมี นายเคยคิดบ้างไหม ว่าจริงๆ แล้วพวกเราอยู่ใกล้ชิดกับความร่ำรวยมหาศาลเหล่านั้นมากแค่ไหน ขอเพียงแค่มีแผนการที่รัดกุมรอบคอบ และมีความกล้าหาญมากพอที่จะลงมือทำ พวกเราก็จะได้ครอบครองมันมาอย่างง่ายดายโดยไม่ต้องเหนื่อยแรงเลยแม้แต่น้อย"

"..."

เมื่อได้ยินประโยคนี้ เจมีก็พบว่าหัวใจของตนเองพลันเต้นรัวเร็วขึ้นมาอย่างบ้าคลั่ง

---