บทที่ 48 ฝูงกา

บทที่ 48 ฝูงกา

กริ๊ง!!

ทันทีที่สิ้นเสียงของคริสติน แสงสว่างก็พลันเจิดจรัสขึ้น ไม้กางเขนเงินที่เธอชูขึ้นสูงระเบิดแสงประกายอันน่าตื่นตาตื่นใจออกมา แสงนั้นทั้งบริสุทธิ์ สูงส่ง และเปี่ยมไปด้วยบารมีอันศักดิ์สิทธิ์จนผู้คนไม่อาจล่วงละเมิดได้ ทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างต้องก้มศีรษะลงกราบไหว้ด้วยความเคารพ

จอร์จ เจนทรี และนักบินดีแลนที่ยืนอยู่ข้างกายคริสติน เมื่อได้อาบชโลมอยู่ท่ามกลางแสงศักดิ์สิทธิ์นี้ ต่างก็แสดงสีหน้าตกตะลึงจนเกินบรรยาย

แสงนี้!

สเปเชียลเอฟเฟกต์ระดับนี้!!

ช่างถูกจริตชาวตะวันตกที่เติบโตมาพร้อมกับคัมภีร์ไบเบิลตั้งแต่เด็กเสียเหลือเกิน

หน้าจอโทรทัศน์ทั่วประเทศ ไม่รู้ว่ามีผู้ศรัทธากี่คนที่ตื่นเต้นจนเป็นลมหมดสติไป

และภายในสำนักงานใหญ่กรมตำรวจนิวยอร์ก เรย์ เคลลี เมื่อเห็นภาพนี้ก็ชูกำปั้นขึ้นด้วยความตื่นเต้นเช่นกัน รอดแล้ว คราวนี้รอดพ้นอย่างแน่นอน

ภายใต้สายตาของชาวนิวยอร์กจำนวนนับไม่ถ้วนที่จ้องมองตาไม่กะพริบ แสงสว่างอันบริสุทธิ์นี้ได้พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ควบแน่นกลายเป็นร่างเงาของไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์สูงนับร้อยเมตร ยืนตระหง่านอยู่บนผืนเวหา และโปรยปรายแสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุดลงมาสู่เบื้องล่าง

ฉ่า ฉ่า!!!

ภายใต้การส่องสว่างของแสงนี้ สุนัขปีศาจแห่งนรกที่ดุร้ายก็พลันมีไอควันสีดำหนาทึบพวยพุ่งออกมาจากทั่วทั้งร่าง

ร่างกายอันใหญ่โตดั่งภูผาของมันค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความโปร่งแสงอีกครั้ง และในที่สุด เปลวเพลิงสีดำก็สลายตัวไป เผยให้เห็นร่างของแฟรงก์ที่หลับตาหมดสติอยู่ภายใน

"ข้าแต่พระบิดาแห่งสรวงสวรรค์ พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงฤทธานุภาพสูงสุด ข้าพระองค์ทั้งหลายขอสรรเสริญและขอบพระคุณพระองค์"

"ขอให้พระนามของพระองค์เป็นที่เคารพสักการะ ขอให้แผ่นดินของพระองค์มาตั้งอยู่ ขอให้พระประสงค์ของพระองค์สำเร็จในแผ่นดินโลก เหมือนดั่งในสวรรค์..."

เริ่มมีผู้ศรัทธาทำเครื่องหมายกางเขนบนหน้าอกและร่วมกันขับขานบทเพลงสรรเสริญ

ทว่าขณะที่กำลังขับร้องอยู่นั้น จู่ๆ เสียงของพวกเขาก็ชะงักงันไป เมื่อเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า และพบว่าเหตุการณ์ดูเหมือนจะเริ่มผิดปกติไปอีกครั้ง

"กา... กา กา——"

ฝูงกาดำนัยน์ตาสีแดงชาดจำนวนมหาศาลจนดูไร้ขอบเขตบินโฉบมาจากขอบฟ้าอย่างรวดเร็ว มืดฟ้ามัวดินจนถึงขั้นบดบังแสงอาทิตย์จนมิด

ในชั่วพริบตา ท้องฟ้าเหนือนครนิวยอร์กก็มืดสลัวลงทันที

บรรยากาศที่เคยดูเหมือนสรวงสวรรค์ ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความดำมืดดั่งขุมนรก

"นี่มัน..."

ภายในโบสถ์แห่งหนึ่งในย่านควีนส์ของนิวยอร์ก บาทหลวงชราที่กำลังนำสวดภาวนาอยู่กับผู้ศรัทธา เมื่อเห็นภาพนี้ก็เซถลาจนแทบจะยืนไม่อยู่

และในคฤหาสน์ย่านเบเวอร์ลีฮิลส์ในลอสแอนเจลิส ชายชราผิวขาวผู้ร่ำรวยที่เพิ่งเตรียมจะกดโทรศัพท์บริจาคเงินยี่สิบล้านดอลลาร์ให้แก่โบสถ์เพื่อซื้อใบไถ่บาปล่วงหน้า เมื่อเห็นภาพนี้ในการถ่ายทอดสด นิ้วที่กำลังกดเบอร์โทรศัพท์ก็ชะงักลงทันที และตัดสินใจที่จะรอดูสถานการณ์ไปก่อน

ดูท่าทางแล้ว ขุมพลังแห่งนรกก็ไม่ได้อ่อนแอเลยนี่หว่า หากฝ่ายคริสตจักรแพ้ขึ้นมา แล้วปีศาจรุกรานโลกมนุษย์ได้สำเร็จ การที่เขาบริจาคเงินให้โบสถ์ ก็เท่ากับเป็นการกราบไหว้ผิดศาลเจ้าพอดีน่ะสิ...

บรรยากาศอันมืดมนและน่าสะพรึงกลัวนี้ ได้ทอดเงาดำลงบนหัวใจของผู้คนที่เพิ่งจะตื่นเต้นดีใจไปเมื่อครู่อีกครั้ง

ทุกคนต่างเฝ้ารอให้คริสตินผู้ชูไม้กางเขนแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งในสายตาของพวกเขาได้กลายเป็นตัวแทนของทูตสวรรค์ไปแล้ว เปิดฉากตอบโต้

แต่ทว่า...

คริสตินกลับยืนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะขยับตัวเลยแม้แต่น้อย

ฝูงกาดำอันมืดฟ้ามัวดินไม่เพียงแต่จะสะกดแสงสว่างของไม้กางเขนศักดิ์สิทธิ์บนท้องฟ้าไว้เท่านั้น แต่ยังมีกาหลายสิบตัวหลอมรวมเข้าด้วยกันกลางอากาศ และก่อร่างขึ้นเป็นสุภาพบุรุษสูงวัยผิวขาวในชุดสูทสีดำประณีตและเสื้อโค้ตตัวยาว ท่าทางดูสง่างามแต่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันชั่วร้ายอย่างลึกล้ำ

ในมือของเขาถือไม้เท้าหรูหราที่ส่วนยอดประดับด้วยหัวกะโหลก เขามาปรากฏตัวอยู่ภายในห้องโดยสารของเฮลิคอปเตอร์ที่พวกคริสตินอยู่ดื้อๆ โดยไม่ได้รับผลกระทบจากไม้กางเขนแสงศักดิ์สิทธิ์ในมือของคริสตินเลยแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม ภายใต้สายตาอันหวาดผวาของคริสตินที่อยากจะขยับตัวแต่ทำไม่ได้ ชายชราผิวขาวก้าวเดินเข้ามาอย่างเนิบช้า และยื่นมือออกไปกุมไม้กางเขนเงินในมือของเธอไว้

"อา... อาวุธของพวกหมาจนตรอกแห่งแผนกที่ 13 ของศาสนจักร ชวนให้คิดถึงความหลังจริงๆ..."

ทันทีที่ฝ่ามืออันซีดเผือดของเขากุมลงไป ไม้กางเขนเงินก็ราวกับสัมผัสโดนสิ่งอัปมงคล มันระเบิดแสงสว่างอันเจิดจ้าขึ้นมาอีกครั้ง

ทว่าแสงนั้นก็หรี่ดับลงอย่างรวดเร็ว บริเวณที่สัมผัสกับฝ่ามือของชายชรามีควันดำที่มีกลิ่นกำมะถันพวยพุ่งออกมา รอยแตกร้าวที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนเริ่มลุกลามไปทั่วพื้นผิวของไม้กางเขน

เปรี๊ยะ! แกร๊ก!!

และในเวลาเดียวกัน เมื่อไม้กางเขนเงินเกิดความเสียหาย ร่างเงาของไม้กางเขนขนาดยักษ์เหนือน่านฟ้านิวยอร์กก็พลันหรี่แสงลงจนมืดมิด ก่อนจะค่อยๆ โปร่งแสง และแตกสลายหายไปต่อหน้าต่อตาสายตาอันไม่อยากจะเชื่อของเหล่าผู้ศรัทธาจำนวนมหาศาล

"โอ้พระเจ้าช่วย วันนี้มันวันเอพริลฟูลส์หรือไงกันเนี่ย?!"

ภาพเหตุการณ์นี้สร้างแรงกระทบกระเทือนต่อจิตใจของชาวคริสต์อย่างรุนแรงจนไม่อาจหาคำใดมาเปรียบเปรยได้

ส่งผลให้สายด่วนฉุกเฉินของโรงพยาบาลต่างๆ ในนิวยอร์กมีสายโทรเข้ามาพุ่งสูงขึ้นอย่างถล่มทลายในทันที

ส่วนใหญ่เป็นคนชราผิวขาวที่เคร่งครัดในศาสนา ซึ่งทนรับภาพความพ่ายแพ้ตรงหน้านี้ไม่ไหวจนร้องไห้โฮและหมดสติไป

และอย่าว่าแต่คนพวกนั้นเลย

แม้แต่เรย์ เคลลี ที่เมื่อครู่ยังมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าชนะแน่ๆ ในเวลานี้ก็ต้องเอามือยันโต๊ะไว้ รู้สึกว่าหัวใจของตนแทบจะรับไม่ไหวแล้วเช่นกัน

หากมีเหตุการณ์แบบนี้เกิดขึ้นอีกสักครั้ง เขาคงได้กลายเป็นผู้บัญชาการตำรวจนิวยอร์กคนแรกที่ต้องมาเสียชีวิตในหน้าที่เพราะโรคหัวใจวายอย่างแน่นอน

"พวกเราจะได้พบกันอีกแน่นอน สาวน้อยคริสตินที่รัก"

ยังดีที่สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดที่เรย์ เคลลี กังวลไม่ได้เกิดขึ้น

หลังจากทิ้งคำพูดที่มีความหมายลึกซึ้งไว้ประโยคหนึ่ง ร่างของชายชราผิวขาวที่เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์น่าจะเป็นปีศาจจากนรกก็สลายตัวออก กลายเป็นกาดำนัยน์ตาสีแดงหลายสิบตัว บินกลับไปรวมตัวกับฝูงกาขนาดยักษ์บนท้องฟ้า โอบอุ้มร่างของแฟรงก์ที่หมดสติ และบินลับหายไปทางขอบฟ้าดั่งมวลเมฆตะกั่วสีดำทมิฬ

"ฟู่..."

ผู้ชมหน้าจอโทรทัศน์นับไม่ถ้วนต่างพากันถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ทว่าในวินาทีถัดมา หัวใจของพวกเขาก็พลันกระตุกวูบขึ้นมาอีกครั้ง

เพราะในภาพถ่ายทอดสด เฮลิคอปเตอร์กู้ภัยสีแดงลำนั้นจู่ๆ ก็เกิดระเบิดขึ้นมา

ตูม!!

พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง เฮลิคอปเตอร์กู้ภัยลำนั้นก็แปรสภาพกลายเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ และร่วงดิ่งลงสู่อ่าวนิวยอร์กเบื้องล่างทันที

"เร็วเข้า! รีบส่งคนไปช่วยชีวิตเดี๋ยวนี้!!"

เรย์ เคลลี ตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนก สองมือยันโต๊ะทำงานไว้แน่น และแผดเสียงตะโกนสั่งการออกมาสุดเสียง

"สถานีโทรทัศน์ฟ็อกซ์ขอรายงานข่าวด่วนยามค่ำคืน มีรายงานว่า เมื่อเวลาประมาณ 15 นาฬิกา 47 นาที ตามเวลานิวยอร์ก โกสต์ไรเดอร์ แฟรงก์ คลินตัน ได้ปรากฏตัวขึ้นที่วอลล์สตรีทเนื่องจากความคิดเห็นที่รุนแรงของชาวเน็ต และเกิดอาการคลุ้มคลั่ง กลายร่างเป็นสุนัขสามหัวแห่งนรก..."

"จากการสืบสวนของผู้สื่อข่าวประจำสถานี มีรายงานว่า ร้อยตำรวจหญิงคริสตินและสารวัตรจอร์จ เจนทรี ซึ่งคาดว่าเป็นสมาชิกของหน่วยงานพิเศษของรัฐบาล ในขณะนี้ยังคงอยู่ระหว่างการผ่าตัดช่วยชีวิตฉุกเฉินในโรงพยาบาล และยังไม่ทราบชะตากรรมแน่ชัด..."

ในคืนนั้น การต่อสู้เหนือธรรมชาติที่เกิดขึ้นในนิวยอร์กได้กลายเป็นประเด็นข่าวร้อนแรงที่สุดที่สื่อมวลชนทั่วโลกต่างจับตามอง

มีนักเศรษฐศาสตร์ออกมาระบุว่า ภายในเวลาเพียงวันเดียว ความเสียหายของอาคารและสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะต่างๆ ทำให้นครนิวยอร์กต้องสูญเสียมูลค่าทางเศรษฐกิจไปเกือบหนึ่งล้านล้านดอลลาร์

และคาดการณ์ได้ว่าความเสียหายทางเศรษฐกิจนี้จะยังคงขยายตัวต่อไป

เพราะในการปะทะกัน อาคารตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์ก ณ เลขที่ 18 ถนนบรอดเวย์ ก็ถูกทำลายจนพังยับเยินเช่นกัน

ในปัจจุบัน คณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์ของสหรัฐฯ ได้ออกแถลงการณ์บนเว็บไซต์อย่างเป็นทางการ ว่าจะทำการระงับการซื้อขายฉุกเฉินเป็นเวลานานถึงครึ่งเดือน และจะพิจารณาหาสถานที่แห่งใหม่เพื่อใช้เป็นศูนย์กลางการซื้อขายชั่วคราวจนกว่าอาคารตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กแห่งใหม่จะสร้างเสร็จ

การดำเนินการนี้จะทำให้รัฐบาลสหรัฐฯ ต้องสูญเสียรายได้จากการทำธุรกรรมไปไม่ต่ำกว่าหลายแสนล้านดอลลาร์ และในขณะเดียวกัน ในฐานะศูนย์กลางทางการเงินของโลก มูลค่าตราสินค้าและชื่อเสียงของวอลล์สตรีทจะต้องได้รับความเสียหายระยะยาวจนยากจะประเมินค่าได้

ทว่าในเวลาเดียวกัน เมื่อเห็นว่าปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ ทางการจึงได้ปล่อยข่าวสารล่าสุดบางส่วนออกมาเพื่อสร้างความมั่นใจให้แก่ประชาชน

ตัวอย่างเช่น สารวัตรจอร์จ เจนทรี และตำรวจหญิงคริสตินพ้นขีดอันตรายแล้ว และในปัจจุบันพวกเขาได้เข้าร่วมกับสำนักสืบสวนคดีพิเศษที่ทางการจัดตั้งขึ้นใหม่ โดยดำรงตำแหน่งสำคัญในหน่วยงาน

ถูกต้อง เนื่องด้วยเหตุการณ์สุนัขสามหัวแห่งนรกในนิวยอร์กครั้งนี้ ทีมสืบสวนจึงได้รับผลประโยชน์จากวิกฤตและได้รับการยกระดับหน่วยงานขึ้น ไม่เพียงแต่ได้รับกำลังคนและทรัพยากรจำนวนมหาศาลเท่านั้น แต่ในปัจจุบันยังอยู่ระหว่างการขยายโครงสร้างอย่างรวดเร็ว จนเริ่มมีเค้าลางของการเป็นหน่วยงานระดับกระทรวงอย่างแท้จริง

และจอร์จ เจนทรี ผู้เฉียบแหลม รวมถึงคริสตินซึ่งเป็นผู้มีพลังพิเศษเพียงคนเดียวของทางการในปัจจุบัน ก็ถูกสื่อมวลชนนำมาประโคมข่าวชื่นชมอย่างต่อเนื่อง

กระทั่งภูมิหลังของตระกูลขุนนางเก่าของฝรั่งเศสที่เคยรุ่งเรืองของคริสติน ก็ถูกสื่อมวลชนขุดคุ้ยขึ้นมา และมอบฉายา 'อัศวินศักดิ์สิทธิ์หญิง' ให้แก่เธอ

ซึ่งชาวอเมริกันก็นิยมชมชอบเรื่องราวทำนองนี้เป็นอย่างยิ่ง

ประกอบกับการที่ทางการปล่อยข่าวว่าพวกเขากำลังเตรียมการที่จะร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับนครรัฐวาติกันของพระสันตะปาปา

ความเชื่อมั่นของประชาชนจึงค่อยๆ ฟื้นคืนกลับมาได้บ้าง

กระทั่งเศรษฐกิจของนิวยอร์กก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะกระเตื้องขึ้นมาอย่างน่าประหลาด

เพราะในแต่ละวันมีชาวต่างชาติและชาวอเมริกันจากเมืองอื่นๆ จำนวนนับไม่ถ้วนที่เดินทางมาเยือนนิวยอร์กด้วยความอยากรู้อยากเห็น เพื่อเยี่ยมชมร่องรอยความเสียหายที่หลงเหลืออยู่หลังมหาศึกสงคราม โดยให้คำนิยามอันสวยหรูว่าเป็นการเดินทางมาแสวงบุญ

และข่าวลือที่แพร่สะพัดว่า ไม้กางเขนเงินที่สำแดงปาฏิหาริย์นั้นมาจากพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งนิวยอร์ก ก็ทำให้พิพิธภัณฑ์ที่เคยประสบปัญหาขาดทุนต่อเนื่องแห่งนี้ กลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวยอดนิยมอันดับหนึ่งของนิวยอร์กในทันที

ค่าบัตรผ่านประตูถูกปั่นราคาจาก 30 ดอลลาร์ พุ่งสูงขึ้นไปถึง 100 ดอลลาร์ และถึงกระนั้น ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหาซื้อได้

เพราะพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันได้ปิดช่องทางการจำหน่ายตั๋วออนไลน์ชั่วคราว และเปิดให้เข้าคิวซื้อตั๋วที่หน้างานเท่านั้น

ชั่วพริบตาเดียว ด้วยการพึ่งพา 'เศรษฐกิจเหนือธรรมชาติ' ระลอกนี้ การท่องเที่ยว การบริโภค และตลาดอสังหาริมทรัพย์ของนิวยอร์กจึงดูเหมือนจะฟื้นตัวกลับมาอย่างรวดเร็ว

"เพราะฉะนั้น การที่ทุกคนได้ประโยชน์ ย่อมเป็นเรื่องที่ดีที่สุด"

และในฐานะผู้บงการเบื้องหลังเรื่องราวทั้งหมด ลู่ไป๋ย่อมมีความพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

ละครเวทีอันเข้มข้นที่เต็มไปด้วยความพลิกผันระลอกนี้ นอกจากจะทำให้จิตใจของชาวนิวยอร์กจำนวนมหาศาลต้องขึ้นลงดั่งนั่งรถไฟเหาะแล้ว ยังได้ช่วยมอบพลังอธิษฐานให้แก่เขาอย่างเป็นกอบเป็นกำอีกด้วย

ในปัจจุบัน พลังอธิษฐานในภาพอสูรวิเศษไป๋เจ๋อของเขาได้ทะลุผ่านหลักหนึ่งล้านแต้มไปเรียบร้อยแล้ว

และนี่คือผลลัพธ์หลังจากที่ลู่ไป๋ได้นำพลังไปอัปเกรดพรสวรรค์ของจวี่ฟู่และปี่อี้เหนี่ยวขึ้นสู่ระดับเลเวล 4 แล้วด้วยซ้ำ

มิเช่นนั้นคงมีมากกว่านี้อีก

"แต่จะว่าไปแล้ว พรสวรรค์ 【ป่าหมื่นมายา】 ของปี่อี้เหนี่ยวนี่มันเหมาะสำหรับการจัดฉากใหญ่ๆ แบบนี้จริงๆ แฮะ"

เพราะการชมภาพยนตร์ย่อมต้องดูที่สเปเชียลเอฟเฟกต์เป็นหลัก

การที่เขาสร้างฉากอันน่าตื่นตาตื่นใจเหล่านี้ขึ้นมาก็เช่นกัน ไม่ว่าจะเก่งกาจจริงหรือไม่ อย่างไรเสียก็ต้องจัดเอฟเฟกต์ให้ตระการตาไว้ก่อน

ยุคสมัยนี้ภาพลักษณ์และความเท่ย่อมเป็นสิ่งสำคัญ

"เหมียว... เหมียวๆ"

ขณะที่ลู่ไป๋กำลังสรุปผลได้ผลเสียของงานในครั้งนี้ ลูกแมวดำตัวน้อยที่นอนหมอบอยู่บนตักของเขาก็เงยหน้าขึ้น ส่งเสียงร้องเบาๆ อย่างน่าสงสาร

"เจ้านี่มันตัวปัญหายุ่งยากจริงๆ เลยนะ"

ลู่ไป๋ส่ายหน้าอย่างเอ็นดู เขาหยิบเนื้อปลาพิสดารจากโลกซานไห่ชิ้นเล็กๆ ออกมาจากภาพอสูรวิเศษไป๋เจ๋อ ฉีกออกเป็นเส้นบางๆ แล้วป้อนเข้าปากของมัน

---