บทที่ 47 แผนกที่ 13 แห่งศาสนจักร
บทที่ 47 แผนกที่ 13 แห่งศาสนจักร
ผู้ที่ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจอถ่ายทอดสด กลับเป็นตำรวจหญิงแห่งทีมสืบสวน คริสติน ในสภาพที่ไร้รอยขีดข่วน ซ้ำร้ายยังมีสภาพร่างกายที่ดูสมบูรณ์พร้อมยิ่งกว่าเดิมเสียอีก
ทั้งที่เมื่อห้านาทีก่อน เธอเพิ่งจะถูกเปลวเพลิงของสุนัขสามหัวแห่งนรกซัดเข้าอย่างจัง จนเหล่านายทหารระดับสูงในห้องประชุมต่างคิดในใจไปแล้วว่าเธอคงไม่รอดชีวิตอย่างแน่นอน
เพราะจากข้อมูลข่าวกรองที่พวกเขารับรู้ในปัจจุบัน เปลวเพลิงสีดำที่ดูราวกับ 'เพลิงนรก' นั้นมีอานุภาพทำลายล้างที่แข็งแกร่งจนน่ากลัว
อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่เหล็กกล้าผสมที่ใช้ในทางทหาร หากถูกเผาผลาญเข้าก็ยังละลายกลายเป็นน้ำเหล็กได้อย่างรวดเร็ว
"เร็วเข้า รีบไปสืบดูซิว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"
พลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ ผู้เชี่ยวชาญงานด้านการข่าว สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างในทันที
เขาหันไปออกคำสั่งกับผู้ช่วยข้างกาย
และไม่นานนัก เขาก็ได้รับคลิปวิดีโอจากกล้องวงจรปิดภายในพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งนิวยอร์กมาฉบับหนึ่ง
เวลาที่บันทึกไว้คือเมื่อห้านาทีก่อน
ภายในห้องจัดแสดงนิทรรศการที่ร่วมมือกับอาสนวิหารฮิลเดสไฮม์ของเยอรมนี เพื่อจัดแสดงโบราณวัตถุทางศาสนาอันล้ำค่าในยุคกลาง เดิมทีดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดผิดปกติ
จนกระทั่งเกิดเสียงระเบิดดังสนั่น ร่างของคริสตินที่ไหม้เกรียมและมีเปลวเพลิงสีดำหลงเหลืออยู่บนตัวได้พุ่งทะลุหลังคาตกลงมา และกระแทกเข้ากับตู้กระจกที่จัดแสดงไม้กางเขนเงินอันประณีตจนแตกละเอียด
จนถึงตอนนี้ คลิปวิดีโอยังคงดูเป็นเหตุการณ์ปกติ
จนกระทั่ง...
เมื่อเปลวเพลิงสีดำบนร่างของคริสตินสัมผัสโดนไม้กางเขนเงินอันนั้น
ทันใดนั้น ไม้กางเขนเงินที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหนึ่งพันปีราวกับถูกกระตุ้น มันได้ปลดปล่อยแสงสว่างสีขาวบริสุทธิ์อันเจิดจ้าและศักดิ์สิทธิ์ออกมา โอบอุ้มร่างของคริสตินที่นอนรวยรินอยู่บนพื้นให้ลอยเคว้งขึ้นกลางอากาศ
"พระเจ้าช่วย"
ภายในห้องประชุม เจ้าหน้าที่ระดับสูงของกระทรวงกลาโหมจำนวนมากต่างเบิกตากว้างและส่งเสียงร้องอุทานออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ
และสิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึงยิ่งกว่าเดิมยังคงตามมาด้านหลัง
แสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์ที่ราวกับแสงของทูตสวรรค์นี้ หลังจากโอบอุ้มร่างของคริสตินขึ้นมาแล้ว ไม่เพียงแต่จะสะกดและขจัดเปลวเพลิงสีดำแห่งนรกบนตัวเธอออกไปจนหมดสิ้นเท่านั้น
แต่มันยังได้แสดงปาฏิหาริย์แห่งทวยเทพให้พวกเขาได้เห็นกับตาอย่างแท้จริง
ไม่ว่าจะเป็นผิวหนังของคริสตินที่ถูกไฟคลอกอย่างสาหัส หรือเส้นผมบนศีรษะที่แทบไม่หลงเหลืออยู่เลย
ล้วนฟื้นฟูกลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างน่าอัศจรรย์ภายใต้การอาบชโลมของแสงศักดิ์สิทธิ์ ราวกับสายธารแห่งกาลเวลาได้ไหลย้อนกลับ
ภาพเหตุการณ์นี้ดูราวกับเมื่อสองพันกว่าปีก่อน ที่เหล่าอัครสาวกผู้ติดตามพระเยซูได้ร่วมเป็นประจักษ์พยานในการที่พระองค์ทรงฟื้นคืนพระชนม์และเสด็จก้าวออกมาจากอุโมงค์ฝังศพด้วยตาตนเอง
ภายในห้องประชุม เหล่านายพลอาวุโสหลายคนทนรับภาพเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นเร้าใจเช่นนี้ไม่ไหว ต่างพากันยกมือกุมหัวใจแน่นจนโรคหัวใจแทบจะกำเริบขึ้นมาในทันที
"หมอ! รีบตามหมอมาเร็ว!!"
หลังจากเหล่านายพลเฒ่าที่เกือบจะสิ้นชีพคาสนามประชุมถูกหน่วยแพทย์เร่งนำตัวออกไป บรรดาผู้คนที่ตกอยู่ในอารมณ์ตื่นเต้นสุดขีดภายในห้องประชุมจึงค่อยๆ สงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง
เมื่อพวกเขาทำการแคปภาพวิดีโอทีละเฟรมและขยายภาพให้ใหญ่ขึ้น ก็ค้นพบรายละเอียดเพิ่มเติมอีกมากมาย
ผ่านแสงศักดิ์สิทธิ์อันสว่างไสวแต่ไม่แสบตา พวกเขาพบว่าบนไม้กางเขนเงินที่สำแดงปาฏิหาริย์ชิ้นนั้น มีตัวอักษรละตินแถวหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างเด่นชัด
เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมคนหนึ่งซึ่งเคยเรียนวิชาภาษาละตินสมัยมหาวิทยาลัย ได้อ่านเรียงตัวอักษรเหล่านั้นออกมาเป็นคำ
"แผนกที่ 13 แห่งศาสนจักร"
คลิปวิดีโอนี้มีความยาวไม่มากนัก รวมแล้วเพียงแค่สองนาทีเศษเท่านั้น
ทว่าสำหรับเหล่านายทหารระดับสูงของกองทัพทุกคนในที่นี้ มันกลับสร้างแรงกระแทกใจอันมหาศาลอย่างถึงที่สุด!!
เพราะไม่ว่าในใจพวกเขาจะมีความศรัทธาต่อพระผู้เป็นเจ้าอย่างบริสุทธิ์ใจหรือไม่ แต่พวกเขาก็เติบโตมาพร้อมกับเรื่องเล่าใน 《คัมภีร์ไบเบิล》 ตั้งแต่เด็ก
การได้เห็นปาฏิหาริย์ของจริงปรากฏขึ้นตรงหน้าเช่นนี้ แรงสั่นสะเทือนในจิตใจย่อมไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าการที่มีคนมาบอกว่า หมีขาวรัสเซียกำลังเตรียมยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ห้าร้อยลูกถล่มอเมริกาพร้อมกันเลยแม้แต่น้อย
"ฟู่..."
แม้แต่พลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ ผู้เจนจัดในงานข่าวกรองและคุ้นชินกับการชิงไหวชิงพริบของมนุษย์จนมีบุคลิกค่อนข้างเย็นชา ในเวลานี้เมื่อยกมือกุมหน้าอก ก็ยังพบว่าหัวใจของตนเต้นเร็วผิดปกติเช่นกัน
ทว่าเขาก็สามารถดึงสติออกจากความตกตะลึงได้เร็วกว่าคนอื่น
เพราะในตอนนี้นิวยอร์กยังมีเรื่องวุ่นวายอีกมากมายที่ต้องสะสาง
ในคลิปถ่ายทอดสดที่โดรนส่งสัญญาณกลับมา เหนือน่านฟ้าแมนฮัตตันไม่ได้มีเฮลิคอปเตอร์เพียงลำเดียว
นอกจากเฮลิคอปเตอร์กู้ภัยสีแดงที่กลายสภาพเป็นยานพาหนะของคริสตินแล้ว
ยังมีเฮลิคอปเตอร์ ยูเอช-60 แบล็กฮอว์ก ที่สามารถบรรทุกผู้โดยสารได้สูงสุด 20 คน บินรุดหน้ามาจากขอบฟ้าด้วยความเร็วสูงอีกลำหนึ่ง
และคนที่อยู่บนนั้น พลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ ย่อมคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างดี
นอกจากสารวัตรจอร์จแห่งทีมสืบสวนที่เขาค่อนข้างชื่นชมแล้ว ยังมีไอ้สวะเออร์เนสต์ โจเซฟ ผู้สร้างความอับอายขายหน้าให้แก่กองทัพอย่างยิ่งยวดในช่วงที่ผ่านมาอีกคน
พฤติกรรมต่ำช้าของหมอนี่ที่กล้าลงมือแม้กระทั่งกับเด็กหญิงวัยแปดขวบ เป็นสิ่งที่แม้แต่พลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ เองก็ยังรู้สึกรังเกียจจนทนดูไม่ได้
"แต่ก็นับว่าเอาขยะมาใช้ประโยชน์ได้ถูกจังหวะพอดี"
พึ่บพั่บ——
และเหนือน่านฟ้านิวยอร์กในเวลานี้
เออร์เนสต์ โจเซฟ ผู้ซึ่งถูกพลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ ตราหน้าว่าเป็นขยะ และมีกุญแจมืออิเล็กทรอนิกส์พันธนาการทั้งมือและเท้า
เมื่อเห็นว่าเฮลิคอปเตอร์ลำนี้กำลังบินมุ่งหน้าตรงไปยังสัตว์ประหลาดแห่งนรกอันน่าสะพรึงกลัวตัวนั้นอย่างจงใจ ใบหน้าของเขาก็แดงก่ำด้วยความโกรธจัดและแผดเสียงด่าคนบ้าข้างกายลั่นห้องโดยสาร
"เวรเอ๊ย แกบ้าไปแล้ว แกมันบ้าไปแล้วชัดๆ!!"
"ต่อให้แกยอมให้สัตว์ประหลาดนั่นฆ่าฉัน มันก็ไม่มีทางหยุดทำลายล้างนิวยอร์กหรอกโว้ย!"
"เรื่องนั้นฉันรู้อยู่แล้ว"
จอร์จ เจนทรี ชำเลืองมองเขาด้วยสายตาเย็นชา "แต่นายคือเหยื่อล่อชั้นยอดที่จะล่อให้มันออกไปจากย่านใจกลางเมืองได้"
ข้อนี้จอร์จ เจนทรี สังเกตเห็นได้จากการที่สุนัขสามหัวแห่งนรกจงใจหลีกเลี่ยงการทำลายโบสถ์ทรินิตี้บนถนนวอลล์สตรีท
สิ่งนี้แสดงว่าแม้สุนัขปีศาจแห่งนรกตัวนี้จะดูเต็มไปด้วยความกระหายในการทำลายล้าง แต่จิตใต้สำนึกของแฟรงก์ คลินตัน ยังคงมีอิทธิพลต่อมันในระดับหนึ่ง ทำให้มันไม่ต้องการทำลายสถานที่พักผ่อนชั่วนิรันดร์ของคนในครอบครัว
ในเมื่อเป็นเช่นนี้
คนชั่วช้าที่ทำเรื่องระยำมาสารพัดจนแม้แต่จอร์จ เจนทรี ยังขยะแขยงอย่างเออร์เนสต์ โจเซฟ ย่อมสามารถสร้างแรงดึงดูดความเกลียดชังได้ในลักษณะเดียวกันอย่างแน่นอน
โฮก โฮกกก!!
เป็นไปตามคาด เมื่อจอร์จ เจนทรี ถือโทรโข่งและเปิดเสียงประกาศซ้ำๆ ว่า 'แฟรงก์ คลินตัน ฉันคือเออร์เนสต์ โจเซฟ'
สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่ลุกท่วมไปด้วยเพลิงสีดำบนพื้นดินก็ถูกดึงดูดความสนใจในทันที หัวสุนัขขนาดยักษ์ทั้งสามหัวหันขวับมาจ้องมองเฮลิคอปเตอร์บนท้องฟ้าพร้อมกัน ก่อนจะพ่นลำแสงเพลิงสีดำอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจากปาก
นักบินเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กบังคับเครื่องหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด พร้อมกับเชิดหัวเครื่องบินขึ้นสู่ระดับความสูงพลางเอ่ยด้วยสีหน้าบูดเบี้ยว "จอร์จ เจนทรี ฉันคงเป็นบ้าไปแล้วจริงๆ ถึงได้รับปากมาร่วมภารกิจนรกแตกนี่กับแกเนี่ย"
"ดีแลน เชื่อมั่นในตัวเองหน่อยสิ นายคือนักบินเฮลิคอปเตอร์ที่เก่งที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบมาเลยนะ เสร็จงานนี้ฉันรับประกันว่านายจะได้เกษียณอายุล่วงหน้ายี่สิบปีแน่นอน"
"พับผ่าสิ หวังว่าแกจะไม่ตลบแตลงนะไอ้เพื่อนยาก"
ท่ามกลางเสียงกระแสลมและเสียงใบพัดหมุนอันอื้ออึง นักบินร่างท้วมมีพุงพลุ้ยและหนวดเคราดกครึ้มก็โยกคันบังคับอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
ท่ามกลางการสั่นสะเทือนและเอียงตัวอย่างรุนแรงของเฮลิคอปเตอร์ พวกเขาสามารถหลบหลีกคลื่นเพลิงที่ซัดเข้ามาได้อย่างเฉียดฉิวอีกระลอก และค่อยๆ ล่อให้สุนัขปีศาจแห่งนรกเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังอัปเปอร์นิวยอร์กเบย์ ซึ่งเป็นจุดบรรจบกันของแม่น้ำฮัดสันและคลองโกวานัส
ทว่าแม้แต่จอร์จ เจนทรี เอง ก็อาจจะประเมินความเคียดแค้นที่แฟรงก์มีต่อเศษสวะอย่างเออร์เนสต์ โจเซฟ ต่ำเกินไป
ลู่ไป๋ที่คอยควบคุมพลังจากระยะไกลอยู่เบื้องหลัง จู่ๆ ก็พบว่า แฟรงก์ที่เดิมทีมีจิตใจต่อต้านเพลิงกรรมมาโดยตลอด ในสภาวะหมดสตินี้ กลับยอมเปิดรับขุมพลังนี้อย่างหมดหัวใจด้วยเพลิงแค้นที่ต้องการชำระสะสาง
ยอดเยี่ยมจริงๆ
ในเมื่อตัวหมากของเขากระตือรือร้นถึงเพียงนี้ ลู่ไป๋จึงตัดสินใจช่วยส่งเสริมเขาอีกแรง เขาคืนสิทธิ์ในการควบคุมเพลิงกรรมในร่างให้แก่แฟรงก์ และปล่อยให้อีกฝ่ายได้แสดงฝีมืออย่างเต็มที่
ทันใดนั้น ภายใต้สายตาอันหวาดผวาของเออร์เนสต์ โจเซฟ สุนัขสามหัวแห่งนรกที่เดิมทีเอื้อมโจมตีไม่ถึงพวกเขา เปลวเพลิงสีดำบนร่างของมันก็พลันไหลเวียนดั่งหินหลอมเหลว และก่อตัวเป็นปีกสีดำขนาดยักษ์ที่ดูราวกับมีตัวตนจริงขึ้นมาที่ด้านหลัง
โฮก โฮกกก!!
แฟรงก์ที่ได้สติกลับคืนมาบางส่วน ควบคุมร่างกายเพลิงขนาดยักษ์ตนนี้กระโจนทะยานขึ้นสู่เวหาอย่างไม่ลังเล ราวกับสุนัขสวรรค์ที่กำลังจะกลืนกินดวงสุริยัน หัวตรงกลางอ้าปากกว้างอันเต็มไปด้วยเปลวเพลิง หมายจะขย้ำเฮลิคอปเตอร์กลางอากาศในคำเดียว
"ไม่นะ ไม่..."
คลื่นความร้อนอันแผดเผาซัดสาดเข้ามาปะทะใบหน้า เออร์เนสต์ โจเซฟ หน้าซีดเผือด ตัวสั่นเทาดั่งลูกนก
"คุณอาจอร์จ รีบโดดเร็วเข้าค่ะ!"
ในเวลาเดียวกัน บนเฮลิคอปเตอร์สีแดงที่เพิ่งบินไล่กวดมาถึง คริสตินแผดเสียงตะโกนลั่น
"ดีแลน โดด!"
จอร์จ เจนทรี ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขากระโดดทิ้งตัวลงมาจากเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กพร้อมกับนักบินดีแลนทันที
กริ๊ง!!
ในชั่วพริบตา แสงสีเหลืองดินก็สว่างวาบขึ้นบนร่างของพวกเขา
คริสตินที่อยู่บนเฮลิคอปเตอร์อีกลำควบคุมแรงโน้มถ่วงจากระยะไกล ทำให้พวกเขาไม่ร่วงหล่นลงไปในปากเพลิงอันน่าสะพรึงกลัวของสุนัขปีศาจแห่งนรก
ทว่าเออร์เนสต์ โจเซฟ กลับต้องพบกับจุดจบอันสยดสยอง
เขากระโดดตามลงมาเช่นกัน
ทว่าบนร่างของเขากลับไม่มีแสงสีเหลืองดินสว่างขึ้น จึงร่วงหล่นตรงดิ่งเข้าไปในปากเพลิงสีดำทมิฬที่อ้ารอรับอยู่นั้นพอดิบพอดี
"อ๊ากกก!!!"
เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสดังกึกก้องไปทั่วน่านฟ้านิวยอร์ก
การได้ลงมือสังหารศัตรูด้วยตนเองช่วยดับเพลิงแค้นในใจของแฟรงก์ลงไปได้มาก ทว่าเพลิงกรรมที่ดูดซับอารมณ์ด้านลบมามากเกินไป ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาจะสามารถควบคุมได้อย่างสมบูรณ์
เขาได้สติเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกกลืนกินและหลงทางอยู่ในห้วงอารมณ์ด้านลบอันไร้ขอบเขตอีกครั้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความกระหายในการทำลายล้าง หันขวับไปมองเฮลิคอปเตอร์ที่พวกคริสตินโดยสารอยู่ เปลวเพลิงสีดำในปากของหัวสุนัขขนาดยักษ์ทั้งสามพร้อมที่จะปะทุออกมาได้ทุกเมื่อ
"นายตำรวจแฟรงก์คะ ทุกอย่างควรจะจบลงได้แล้วค่ะ"
คริสตินสูดหายใจเข้าลึก ปลดไม้กางเขนเงินที่เพิ่งช่วยชีวิตเธอออกมาจากคอ ชูมันขึ้นสูงเหนือศีรษะ ประจันหน้ากับสุนัขปีศาจแห่งนรกที่ลุกท่วมไปด้วยเพลิงสีดำตรงหน้า
"ในพระนามแห่งพระบิดา พระบุตร และพระจิต จงไสหัวกลับคืนสู่นรกไปซะ เจ้าปีศาจ!"
---