บทที่ 46 สรรพสิ่งแข่งขัน พลังชีวิตเบ่งบาน
บทที่ 46 สรรพสิ่งแข่งขัน พลังชีวิตเบ่งบาน
ณ ย่านไชน่าทาวน์ในนิวยอร์ก ภายในร้านขายของเก่าที่เพิ่งแขวนป้ายชื่อร้านใหม่ว่า 'หย่าเซ่อ'
ลู่ไป๋กำลังลูบหัวลูกแมวดำล้วนตัวน้อยที่เพิ่งเก็บได้จากถังขยะเมื่อวานอย่างเพลิดเพลิน พลางมองดูรายการโทรทัศน์ที่กำลังสัมภาษณ์แขกรับเชิญพิเศษ ซึ่งเป็นร่างทรงหญิงผิวดำชื่อดังของอเมริกา เธอกำลังคุยโม้อย่างเป็นวรรคเป็นเวรว่า ตนเองสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายจากนรกมาตั้งนานแล้ว จึงสามารถทำนายล่วงหน้าได้อย่างแม่นยำว่าสัตว์ประหลาดเพลิงตัวนั้นคือสุนัขสามหัวแห่งนรก
"ตัวเลือกมันมีอยู่แค่สองตัวเลือกไม่ใช่หรือไง ทายถูกก็แค่โอกาสครึ่งต่อครึ่งเท่านั้นแหละ"
ความเป็นมืออาชีพอันย่ำแย่ของพวกคนทรงเจ้าเข้าผีในอเมริกาทำเอาลู่ไป๋อยากจะบ่นออกมาดังๆ
บอกตามตรง ฝีมือแค่นี้ยังสู้ตาแก่ที่ตั้งโต๊ะดูดวงริมถนนแถวบ้านเขาในชาติก่อนไม่ได้เลย
อย่างน้อยตาแก่พวกนั้นก็ยังสรรหาศัพท์เฉพาะทางและคำศัพท์โบราณที่ฟังไม่เข้าใจมาพล่ามเป็นชุดๆ ให้ดูน่าเชื่อถือได้
ส่วนพวกคนทรงในอเมริกานี่ห่างชั้นเกินไปจริงๆ
"แต่ก็นะ ใครใช้ให้คนที่นี่เขาเชื่อเรื่องพวกนี้กันล่ะ"
และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ลู่ไป๋จงใจจัดฉากให้ร่างเงาของหวนโก่วมีลักษณะคล้ายคลึงกับสุนัขสามหัวแห่งนรก
เพราะการเกาะกระแสความศรัทธาในพระผู้เป็นเจ้านั้นมันได้ผลตอบแทนที่หอมหวานเหลือเกิน
เพียงไม่กี่วันเท่านั้น นับตั้งแต่เขาสวมบทบาทเป็นเมฟิสโต ราชันแห่งปีศาจ และมอบพลัง 【เพลิงกรรม】 ให้แก่แฟรงก์ พลังอธิษฐานในภาพอสูรวิเศษไป๋เจ๋อก็พุ่งสูงขึ้นจนแตะเกือบสามแสนแต้มแล้ว
สิ่งนี้ยิ่งทำให้ความปรารถนาที่จะสวมบทบาทเป็นทูตสวรรค์เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ก้อนโตในใจของลู่ไป๋ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น
แต่น่าเสียดายที่ในมือของเขายังไม่มีพรสวรรค์ที่เหมาะสม จะให้ใช้เพียงพลังภาพลวงตาของปี่อี้เหนี่ยวมาแสดงละครตบตาเพียวๆ ก็คงไม่ได้
ในโลกใบนี้มีคนฉลาดอยู่มากเกินไป หากทูตสวรรค์ลงมาโปรดโลกแต่กลับไม่แสดงอิทธิฤทธิ์หรือมอบพรอันศักดิ์สิทธิ์ให้ประจักษ์ ย่อมเกิดพิรุธครั้งใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน
"แต่ก็ไม่จำเป็นต้องเปิดฉากด้วยการจุติของทูตสวรรค์ตั้งแต่แรกนี่นา ฉันสามารถค่อยๆ ปูเรื่องไปทีละนิดก่อนได้..."
ความคิดของลู่ไป๋เริ่มแตกแขนงออกไปเรื่อยๆ
ทว่าสิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการที่เขาจะควบคุมเพลิงกรรมในร่างของแฟรงก์ที่กำลังหมดสติจากระยะไกล เพื่อดูดซับอารมณ์ด้านลบโดยรอบและเปิดฉากละครเวทีเรื่อง 'โกสต์ไรเดอร์คลุ้มคลั่ง' ต่อไป
โฮก โฮกกก!!
ภายใต้เจตจำนงของลู่ไป๋ สุนัขสามหัวแห่งนรกซึ่งเดิมทีเป็นเพียงกลุ่มก้อนพลังงานเพลิงที่ไร้จิตสำนึก ก็ได้เสร็จสิ้นการแปลงกายเข้าสู่ร่างขั้นที่สอง
หัวสุนัขขนาดยักษ์สามหัวที่มีเค้าโครงหน้าเลือนราง โดยที่ตา จมูก และปากล้วนเป็นเปลวเพลิงสีดำ ได้โผล่พ้นออกมาจากม่านหมอกหนาทึบ และพ่นกระแสคลื่นเพลิงสีดำอันน่าสะพรึงกลัวเข้าใส่เฮลิคอปเตอร์ ฝูงโดรน ตลอดจนคริสตินที่ลอยอยู่กลางอากาศพร้อมกัน
นักบินบนเฮลิคอปเตอร์แทบไม่ทันได้สัมผัสถึงความเจ็บปวดก็สิ้นใจไปในทันที
เฮลิคอปเตอร์หลายลำละลายบิดเบี้ยวจนกลายเป็นลูกไฟขนาดยักษ์ ถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นไปไกลนับพันเมตร ก่อนจะร่วงหล่นลงสู่พื้นดินดั่งดาวตก พุ่งชนเข้าใส่สวนสาธารณะโบว์ลิ่งกรีนซึ่งอยู่ไม่ไกลจากวอลล์สตรีท
จุดเด่นที่มีชื่อเสียงที่สุดของสวนสาธารณะแห่งนี้คือบรอนซ์ชาร์จจิ้งบูล หรือกระทิงทองเหลืองแห่งวอลล์สตรีท
มันเป็นผลงานศิลปะร่วมสมัยที่สร้างสรรค์โดยอาร์ตูโร ดิ โมดิกา ศิลปินชาวอิตาลี ซึ่งได้รับการยกย่องให้เป็นสัญลักษณ์ของวอลล์สตรีท ด้วยความหมายที่ว่า ตราบใดที่กระทิงยังอยู่ ตลาดกระทิงก็จะคงอยู่ตลอดไป
ทว่าในเวลานี้ ท่ามกลางดาวตกเพลิงสีดำที่ร่วงหล่นลงมา เปลวไฟลุกท่วมไปทั่วผืนดิน กระทิงทองเหลืองหนักหลายตันก็ละลายบิดเบี้ยวไปอย่างรวดเร็วภายใต้เปลวเพลิง และบางที ตลาดกระทิงก็คงจะดับสูญไปด้วยเช่นกัน
"กรี๊ดดด!!"
ประชาชนในละแวกใกล้เคียงที่ไม่ได้อพยพออกไปตามประกาศเตือนของตำรวจ เมื่อได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องด้านนอก ต่างก็เริ่มส่งเสียงกรีดร้อง เบียดเสียด และวิ่งหนีตายกันอย่างโกลาหล
ชาวนิวยอร์กจำนวนมากที่อาศัยอยู่นอกย่านวอลล์สตรีทเพิ่งจะได้สติกลับคืนมา ว่าสถานที่ที่พวกเขาอยู่นั้นไม่ได้ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์เลย หากสุนัขสามหัวแห่งนรกตัวนั้นวิ่งเตลิดมาทางนี้จะทำอย่างไร
"พ่อครับ ไม่เป็นไรหรอกครับ!!"
ภายในบ้านของครอบครัวหนึ่งในย่านโลเวอร์แมนฮัตตัน เด็กหนุ่มชั้นมัธยมต้นที่เพิ่งประกาศตัวเป็นแฟนคลับตัวยงของคริสตินเพราะความสง่างามและความสวยระดับนางฟ้าของเธอ ได้เอ่ยปลอบใจพ่อแม่และน้องสาวอย่างมั่นใจ พลางตบอกตนเอง
"เชื่อผมสิครับ ความสวยคือความถูกต้อง ผู้กองคริสตินจะต้องเอาชนะสัตว์ประหลาดอัปลักษณ์ตัวนั้นได้อย่างแน่นอน..."
สิ้นเสียงของเขา ในการถ่ายทอดสดของสถานีโทรทัศน์ คริสตินที่ต้องแบ่งสมาธิไปช่วยชีวิตผู้คนประกอบกับเรี่ยวแรงที่เริ่มเหือดหาย ได้ถูกเปลวเพลิงที่พ่นออกมาจากหัวหนึ่งของสุนัขสามหัวแห่งนรกซัดเข้าอย่างจัง ร่างของเธอลอยละลิ่วกระเด็นไปไกลหลายกิโลเมตร และพุ่งชนทะลุเข้าไปในห้องจัดแสดงนิทรรศการของพิพิธภัณฑ์ศิลปะเมโทรโพลิทันแห่งนิวยอร์กทันที
พ่อ: "..."
แม่: "..."
น้องสาว: "..."
"นี่มัน..."
จากที่เมื่อครู่พวกเขายังเป็นฝ่ายได้เปรียบ แต่ในตอนนี้สถานการณ์กลับพลิกผันไปในชั่วพริบตา
ภายในสำนักงานใหญ่กรมตำรวจนิวยอร์ก เรย์ เคลลี เหงื่อเย็นผุดซึมเต็มแผ่นหลัง เขายกมือยันโต๊ะทำงานไว้ รู้สึกวิงเวียนศีรษะจนแทบจะทรงตัวไม่อยู่
มันไม่ถูกต้องสิ
เมื่อครู่นี้ บรรยากาศแห่งการช่วงชิงชัยชนะและความหวังอันสดใสยังปรากฏอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ทำไมจู่ๆ ถึงได้พ่ายแพ้หมดรูปเช่นนี้ได้
"ผมเข้าใจแล้วครับ ทั้งหมดเป็นเพราะนั่นคือเพลิงนรก!!!"
อลัน เฮสตัน นักคติชนวิทยาผู้สวมแว่นตาดูเหมือนจะคิดหาคำตอบของจุดสำคัญได้ เขาตบมือฉาดด้วยความตื่นเต้น
"ไนโตรเจนเหลวธรรมดาย่อมไม่สามารถดับเปลวเพลิงที่มาจากนรกได้อยู่แล้วครับ นี่คือเปลวเพลิงที่ใช้ลงทัณฑ์คนบาปชั่วนิรันดร์ในขุมนรก มันเป็นตัวแทนของความเจ็บปวดและความสิ้นหวังอันไร้ที่สิ้นสุด มันคงอยู่เป็นนิรันดร์และไม่มีวันดับสูญครับ"
"อ้าว มันเป็นแบบนั้นหรอกหรือครับ?"
เรย์ เคลลี ได้ยินดังนั้นก็หันไปมองบรรดาผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการคนอื่นๆ ในห้องบัญชาการด้วยความประหลาดใจ
"ใช่แล้วครับ ถ้าเป็นแบบนั้นก็ถูกต้องแล้ว"
"เพลิงนรกไม่มีวันดับได้จริงๆ ครับ มีเพียงพลังของพระผู้เป็นเจ้าเท่านั้นที่จะสามารถทำลายมันได้อย่างสมบูรณ์"
ไม่ว่าในใจจะเชื่อหรือไม่ บรรดาผู้เชี่ยวชาญและนักวิชาการในห้องต่างก็พยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม
อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่มีปัญญาไปขับไล่สุนัขสามหัวแห่งนรกตัวนั้นอยู่แล้ว
เมื่อคิดอะไรไม่ออก ก็โยนความรับผิดชอบไปให้พระเจ้าเสียก็สิ้นเรื่อง
ตูม! ตูม ตูม!!
และในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น เมื่อปราศจากคริสตินซึ่งเป็นอุปสรรคชิ้นสุดท้าย สุนัขสามหัวแห่งนรกที่ดูราวกับสัตว์ประหลาดในภาพยนตร์โทคุซัทสึ ก็เริ่มออกอาละวาดอย่างบ้าคลั่งในย่านแมนฮัตตันของนิวยอร์กซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีมูลค่าที่ดินแพงที่สุดในโลก
อาคารเลขที่ 55 ถนนวอลล์สตรีท ซึ่งเคยเป็นสำนักงานใหญ่ของซิตี้กรุ๊ป อาคารสไตล์คลาสสิกร่วมสมัย ถูกเปลวเพลิงที่สุนัขสามหัวแห่งนรกพ่นออกมาเผาผลาญจนลุกไหม้อย่างรุนแรง ควันดำหนาทึบลอยพวยพุ่งเสียดฟ้า
ตึกเอ็มไพร์สเตตซึ่งเป็นหนึ่งในแลนด์มาร์กสำคัญของนิวยอร์กและมักจะปรากฏในภาพยนตร์ภัยพิบัติของฮอลลีวูดบ่อยครั้ง ก็ไม่อาจหลีกหนีชะตากรรมอันเลวร้ายนี้ไปได้เช่นกัน
พร้อมกับเสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาท มันถูกร่างกายเพลิงอันมหึมาของสุนัขสามหัวแห่งนรกพุ่งชนจนหักสะบั้นออกเป็นสองท่อน และพังถล่มลงมาอย่างน่าสะพรึงกลัว
"ให้ตายสิ ทุกท่านครับ พวกเราจะยอมยืนดูเจ้าหมานรกตัวนี้ทำลายล้างนิวยอร์กไปเฉยๆ แบบนี้จริงๆ หรือครับ?!"
ภายในอาคารเพนทากอน กรุงวอชิงตัน เจ้าหน้าที่กระทรวงกลาโหมและตัวแทนจากกองทัพต่างมองดูภาพนี้ด้วยสีหน้าบูดเบี้ยว
เริ่มมีบางคนเสนอขึ้นมาว่าควรจะยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ เพื่อให้เจ้าหมานรกตัวนี้ได้ลิ้มรสอานุภาพของอาวุธที่ทรงพลังที่สุดของมนุษยชาติเสียที
"คุณมีอำนาจสั่งการงั้นหรือ?!"
และแล้ว เจ้าหน้าที่ที่เสนอแนวคิดนี้ก็ถูกคนส่วนใหญ่ในห้องประชุมส่งสายตาตำหนิกลับมาทันที
แม้แต่ท่านประธานาธิบดียังไม่ได้เอ่ยปากเลยสักคำ
ใครจะกล้าแบกรับความรับผิดชอบนี้ หรือจะบอกว่าใครมีความกล้าพอที่จะสั่งยิงขีปนาวุธนิวเคลียร์ลงบนแผ่นดินของประเทศตนเอง ซ้ำยังเป็นนิวยอร์กซึ่งเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกอีกด้วย
"แล้วจะ..."
เหล่าเจ้าหน้าที่และนายพลในที่ประชุมต่างก็จนปัญญาเช่นกัน
เพราะการยิงขีปนาวุธธรรมดาออกไป รังแต่จะกลายเป็นการเติมเชื้อเพลิงให้แก่เปลวไฟบนร่างของมัน ส่วนขีปนาวุธไนโตรเจนเหลวก็ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าไร้ผล ไม่สามารถทำลายมันได้อย่างเด็ดขาด ทำได้เพียงแค่ถ่วงเวลาไว้ได้ชั่วคราวเท่านั้น
พึ่บพั่บ!!
และในขณะที่ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน บนหน้าจอถ่ายทอดสดก็พลันมีเสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์หมุนด้วยความเร็วสูงดังแว่วเข้ามา
พลโทสก็อตต์ เบอร์เรียร์ ผู้อำนวยการสำนักข่าวกรองกลาโหม เงยหน้าขึ้น สั่งให้ช่างเทคนิคบังคับโดรนเหนือท้องฟ้านิวยอร์กบินเข้าไปใกล้
เมื่อโดรนบินเข้าไปใกล้และมองเห็นร่างของคนที่อยู่ในห้องโดยสารได้อย่างชัดเจน แววตาของเขาก็เผยความประหลาดใจออกมา
"นั่นมัน?!"
---