บทที่ 45 คลื่นลมพลิกผัน

บทที่ 45 คลื่นลมพลิกผัน

สิ้นเสียงของเธอ

แรงกดดันอันไร้รูปก็ทิ้งตัวลงบนร่างของสุนัขยักษ์เพลิงในทันที

สำหรับคริสตินแล้ว การใช้พลังเช่นนี้สิ้นเปลืองเรี่ยวแรงมากกว่าการใช้ดาบยักษ์ฟาดฟันศัตรูหลายเท่านัก เพียงไม่กี่วินาทีใบหน้าของเธอก็เริ่มซีดเผือด ร่างกายที่ลอยอยู่กลางอากาศเริ่มสั่นคลอน

ทว่าการทุ่มสุดตัวโดยไม่สนผลข้างเคียงเช่นนี้กลับได้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมอย่างยิ่ง

มันทำให้สุนัขยักษ์เพลิงร่างมหึมาต้องทรุดขาลงกับพื้นอย่างกะทันหัน ถูกตรึงให้อยู่กับที่นานหลายวินาที และเปลวเพลิงสีดำที่ลุกโชนอยู่บนร่างของมันก็ถูกกดทับจนหดเล็กลง

ไม่เหมือนกับก่อนหน้านี้ ที่ขีปนาวุธยังไม่ทันได้เข้าใกล้ตัว ก็ถูกความร้อนสูงรอบกายของมันระเบิดทำลายไปเสียก่อน

ตูม! ตูม ตูม!!

วินาทีถัดมา ขีปนาวุธนับสิบลูกจากหลากหลายทิศทางต่างพุ่งแหวกอากาศ ลากเปลวไฟท้ายยาวเหยียดตรงเข้ามา

จอร์จ เจนทรี ไม่ยอมปล่อยให้โอกาสทองนี้หลุดลอยไป เขาสั่งการให้เฮลิคอปเตอร์และฝูงโดรนที่บินวนอยู่บนท้องฟ้าเปิดฉากโจมตีพร้อมกัน

และสิ่งที่พวกเขายิงออกไป ย่อมเป็นขีปนาวุธไนโตรเจนเหลวที่ใช้รับมือกับผู้ใช้พลังเพลิงได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุด

ด้วยจุดเดือดของไนโตรเจนเหลวที่ความดันบรรยากาศปกติอยู่ที่ -196.56 องศาเซลเซียส หากมีปริมาณมากพอ มันก็สามารถสร้างชั้นน้ำแข็งหนาขึ้นมากลางอากาศได้เลยทีเดียว

และในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น

ขีปนาวุธไนโตรเจนเหลวแต่ละลูกระเบิดเข้าใส่ร่างของสุนัขยักษ์เพลิงอย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียงระเบิดดังกึกก้อง ไอหมอกก๊าซไนโตรเจนสีขาวจำนวนมหาศาลลอยตลบอบอวลขึ้นสู่ท้องฟ้า

ทำให้มองไม่เห็นสถานการณ์ในที่เกิดเหตุอย่างชัดเจน และในขณะเดียวกันก็ทำให้อุณหภูมิโดยรอบลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว

ฉ่า ฉ่า——

ในชั่วพริบตา พื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของวอลล์สตรีทก็ถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกสีขาวหนาทึบ

ตามกิ่งไม้และพื้นดินโดยรอบเริ่มมีเกล็ดน้ำแข็งเกาะตัวขึ้นเป็นชั้นๆ

รถยนต์ที่เกือบจะละลายภายใต้อุณหภูมิสูงเมื่อครู่ก็เช่นกัน กระจกหน้ารถมีน้ำแข็งหนาเกาะติดแน่น การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิจากร้อนจัดเป็นเย็นจัดอย่างกะทันหันทำให้อะไหล่และชิ้นส่วนต่างๆ ของรถพังเสียหายจนหมดสภาพ เจ้าของรถสามารถเตรียมยื่นเรื่องเคลมประกันได้เลย

หากว่าเขาได้ทำประกันภัยเอาไว้น่ะนะ

"สัตว์ประหลาดตัวนั้นถูกกำจัดแล้วเหรอ??!"

โดรนถ่ายทอดสดความคมชัดสูงหลายลำบนท้องฟ้ายังคงทำงานอย่างทรหด ส่งสัญญาณภาพการรบล่าสุดที่วอลล์สตรีทไปให้แก่ผู้ชมทั่วประเทศได้รับชม

ณ เมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งใกล้ชายแดนสหรัฐฯ-เม็กซิโก มินา โรเบิร์ต และเพื่อนๆ ที่มาใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้เกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว กำลังนั่งดูการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ด้วยความสนใจ

"อะไรกันเนี่ย"

โรเบิร์ตดูโทรทัศน์ไปพลางใช้นิ้วเลื่อนดูคอมเมนต์บนโทรศัพท์มือถือไปพลาง

เมื่อเห็นชาวเน็ตบางคนคอมเมนต์ว่า ตำรวจหญิงที่ชื่อคริสตินคนนี้เท่มาก แถมยังมีความสามารถเก่งกาจกว่าแม่มดเสียอีก เขาก็เบะปากด้วยความไม่พอใจ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นกล่าวว่า

"พี่มินา ผมว่าพลังของพี่เหนือกว่าเธอเยอะ ยัยนั่นไม่มีทางสู้พี่ได้หรอก..."

"ใช่แล้ว ข้าก็คิดว่าพี่มินาเก่งกว่าตั้งเยอะ!!"

อาฮานู แฟนคลับเบอร์หนึ่งของมินารีบสนับสนุนขึ้นมาเป็นคนแรก

"ข้าก็คิดเหมือนกัน"

ทาทานกาและชาดุน เด็กหนุ่มอีกสองคนเอ่ยสนับสนุนตามมาติดๆ

"พอเถอะน่า... แค่กๆ จะไปเปรียบเทียบเรื่องพวกนี้ทำไมกัน..."

แม้เวลาจะล่วงเลยมาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว แต่ผลข้างเคียงจากการที่มินาฝืนหลอมรวมร่างกายเข้ากับน้ำมันเชื้อเพลิงอากาศยานในคราวก่อนก็ยังไม่หายดี

ใบหน้าของเธอค่อนข้างซีดเซียว นั่งห่มผ้าห่มอยู่บนโซฟา บนใบหน้าและท่อนแขนมีระลอกคลื่นสีฟ้าดั่งสายน้ำกระเพื่อมขึ้นมาเป็นครั้งคราว น้ำเสียงที่เอ่ยออกมาก็ดูอ่อนระโหยโรยแรง

ทว่าเมื่อเห็นขีปนาวุธไนโตรเจนเหลวที่กองทัพยิงออกไปเปลี่ยนวอลล์สตรีทให้กลายเป็น 'ดินแดนแห่งน้ำแข็งและหิมะ' มินาก็อดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ

เมื่อเทียบกับตอนที่รับมือกับเธอแล้ว ทีมสืบสวนเหล่านี้รับมือกับพลังเหนือธรรมชาติได้อย่างเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ จริงๆ

แต่มันจะได้ผลจริงๆ งั้นหรือ??

"ท่านนายพลทุกท่านครับ เครื่องตรวจจับคลื่นความร้อนแสดงให้เห็นว่า ปริมาณรังสีอินฟราเรดที่แผ่ออกมาจากสุนัขยักษ์เพลิงตัวนั้นกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งนี้พิสูจน์ได้ว่าแผนการรบของพวกเราประสบความสำเร็จแล้วครับ..."

อีกด้านหนึ่ง เรย์ เคลลี มีใบหน้าผ่องใส เขายืนรายงานผลการรบอยู่หน้ากล้องสื่อสารที่เชื่อมต่อกับเพนทากอน แทบจะกล่าวสุนทรพจน์ฉลองชัยชนะอยู่รอมร่อ

และในตอนนั้นเอง บนหน้าจอคอมพิวเตอร์ข้างๆ ข้อมูลการแผ่รังสีความร้อนในพื้นที่ใจกลางวอลล์สตรีทที่กำลังลดลงอย่างต่อเนื่อง จู่ๆ ก็พุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งราวกับกินยาโด๊ป

โฮก โฮกกก!!!

ท่ามกลางเสียงคำรามอันกึกก้องกัมปนาทที่ได้ยินไปทั่วนิวยอร์ก ไอหมอกสีขาวหนาทึบในพื้นที่ใจกลางวอลล์สตรีทก็พลันม้วนตัวอย่างรุนแรง

ผ่านม่านหมอกที่แหวกออกมุมหนึ่ง นักข่าวคนหนึ่งเหลือบไปเห็นร่างมหึมาที่ลุกขึ้นมายืนตระหง่านอีกครั้ง ณ ใจกลางจุดระเบิด

"นี่มันอะไรกันเนี่ย?!!"

นักข่าวคนนั้นเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงไม่อยากจะเชื่อ เขารีบตรวจสอบภาพถ่ายที่ตนเองเผลอกดชัตเตอร์บันทึกไว้เมื่อครู่ซ้ำไปซ้ำมา

ภาพถ่ายนั้นคือสุนัขปีศาจแห่งนรกที่มีขนาดร่างกายใหญ่โตยิ่งกว่าเดิม และลุกท่วมไปด้วยเพลิงสีดำอันน่าสะพรึงกลัว

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้นักข่าวคนนี้ตกใจที่สุด

สิ่งที่ทำให้เขาตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง คือบนลำคอของสุนัขปีศาจแห่งนรกตัวนี้ ที่เดิมทีมีเพียงหัวเดียว บัดนี้กลับมีหัวอันดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวงอกเพิ่มขึ้นมาใหม่อีกสองหัว ค่อยๆ โผล่ออกมาจากร่างกายเพลิงที่ไหลเวียนดั่งหินหลอมเหลว

ข้อถกเถียงอันดุเดือดของชาวเน็ตเมื่อครู่ ว่าอีกฝ่ายคือสุนัขสามหัวแห่งนรกหรือเป็นเทพอานูบิสแห่งความตาย บัดนี้ได้ข้อสรุปที่ชัดเจนแล้ว

"แล้ว... ทุกท่านมีความเห็นอย่างไรกับเรื่องนี้บ้างครับ??!"

ภายในห้องบัญชาการทีมสืบสวน จอร์จ เจนทรี ขมวดคิ้วแน่นมองดูภาพนี้ ก่อนจะหันไปถามเหล่านักเทววิทยาและผู้เชี่ยวชาญด้านคติชนวิทยาชื่อดังที่เขาเชิญมา

"เรื่องนี้..."

เหล่านักวิชาการและผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งกลับมามีชื่อเสียงโด่งดังและได้ออกรายการโทรทัศน์บ่อยครั้งเพราะเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ ต่างหันมามองหน้ากันไปมา

ในใจของแต่ละคนเริ่มเต้นระทึกด้วยความหวาดหวั่น

เพราะในเมื่อสุนัขสามหัวแห่งนรกมีอยู่จริง นั่นย่อมหมายความว่าสวรรค์และนรกก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีอยู่จริงเช่นกัน

สำหรับเหล่านักบวชที่มองว่าสถานะนักเทววิทยาเป็นเพียงแค่งานวิจัยเชิงปรัชญา และไม่ได้มีความศรัทธาในพระเจ้าอย่างแท้จริงแล้ว สิ่งนี้ย่อมไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด

พวกเขาเริ่มคิดทบทวนแล้วว่า ตนเองควรจะรีบไปสารภาพบาปที่โบสถ์ดีหรือไม่

พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงเปี่ยมด้วยความเมตตา คงจะทรงให้อภัยลูกแกะที่หลงผิดอย่างพวกเขาใช่ไหม?

ในที่สุด อลัน เฮสตัน นักคติชนวิทยาผู้ชื่นชอบการค้นคว้าประวัติศาสตร์เทพปกรณัมและพิธีกรรมโบราณจากทั่วโลก ก็ก้าวออกมารายงานข้อมูลแก่จอร์จ เจนทรี อย่างคล่องแคล่ว

"เซอร์เบรัส สุนัขสามหัวแห่งนรก ปรากฏขึ้นครั้งแรกในเทพปกรณัมกรีกโบราณ เป็นอสูรกายที่เกิดจากยักษ์ไททันไทฟอนและอสูรนางพญางูเอคิดนาครับ..."

"โดยทั่วไป หน้าที่ของมันคือการเฝ้าประตูนรก เพื่อป้องกันไม่ให้คนเป็นแอบลักลอบเข้าไปในยมโลก และขัดขวางไม่ให้วิญญาณคนตายในยมโลกหลบหนีออกมาสู่โลกมนุษย์"

"และเมื่อเวลาผ่านไป ในมหากาพย์ 'ดีวีนากอมเมดียา' ของดันเต ตลอดจนวรรณกรรมอื่นๆ ในยุคหลัง ต่างก็มีการกล่าวถึงสุนัขสามหัวแห่งนรกชื่อดังตัวนี้ มันไม่ได้จำกัดอยู่เพียงแค่ในเทพปกรณัมกรีกอีกต่อไป ทุกครั้งที่มันปรากฏตัว มักจะเป็นตัวแทนของการที่ขุมพลังแห่งนรกรุกรานโลกมนุษย์ครับ..."

"ทำไมถึงเป็นแบบนั้นล่ะครับ มันย้ายค่ายเหรอ?" เนธานที่อยู่ข้างๆ ถามขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"เอ่อ..."

นักคติชนวิทยาผู้รอบรู้ถึงกับชะงักไปกับคำถามนี้ เมื่อได้สติจึงส่ายหน้าแล้วตอบว่า

"ในงานวิจัยก่อนหน้านี้ของผม ผมเอนเอียงไปในทางที่คิดว่า เป็นเพราะเทพปกรณัมกรีกโบราณค่อยๆ สูญเสียความนิยมและการแพร่กระจายไป แต่ด้วยความที่มันมีความเก่าแก่มาก ตำราเทพปกรณัมในยุคหลังจึงหยิบยืมแนวคิดนี้ไปใช้ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติธรรมดามากครับ"

"แต่ในตอนนี้..."

พูดถึงตรงนี้ อลัน เฮสตัน ก็ชะงักไปเล็กน้อย เขายกมือขึ้นดันแว่นตา มองดูภาพของสุนัขปีศาจแห่งนรกที่ยืนตระหง่านอย่างดุดันบนหน้าจอ แววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความกระหายใคร่รู้และความตื่นเต้น "ผมคิดว่าเบื้องหลังเรื่องนี้ อาจจะมีความลับที่ลึกซึ้งยิ่งกว่านั้นซ่อนอยู่ครับ"

________________