บทที่ 44 นี่คือราคาที่ต้องจ่ายงั้นหรือ?

บทที่ 44 นี่คือราคาที่ต้องจ่ายงั้นหรือ?

ในเวลานี้เป็นเวลา 15 นาฬิกา 47 นาที ตามเวลานิวยอร์ก วันศุกร์

เหลือเวลาอีกเพียงสิบสามนาทีก่อนที่ตลาดหลักทรัพย์นิวยอร์กจะปิดทำการ

นักลงทุนจำนวนมากต่างคิดว่าในวันนี้พอร์ตของพวกเขาคงจะเขียวสดใสอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหุ้นที่เกี่ยวข้องกับกลุ่มสื่อบันเทิง ประกันภัย และศาสนา ซึ่งได้รับอานิสงส์จากการเกาะกระแสเหตุการณ์เหนือธรรมชาติ ต่างก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างร้อนแรง

เหล่านักลงทุนที่เลือกหุ้นได้ถูกต้องต่างพากันเปิดแชมเปญฉลองล่วงหน้า เตรียมตัวที่จะพาครอบครัวและเพื่อนฝูงไปรับประทานอาหารมื้อใหญ่

ทว่าทันใดนั้น เมื่อเข็มนาฬิกาเดินมาถึงเวลา 15 นาฬิกา 48 นาที หุ้นทุกตัวในตลาดก็เกิดแรงเทขายด้วยความตื่นตระหนกขึ้นมาพร้อมกัน

ดัชนีแนสแด็กและดัชนีเอสแอนด์พี 500 ดิ่งฮวบลงดั่งเครื่องบินตก โดยร่วงลงไปเกือบ 11% ภายในเวลาเพียงสองนาที จนส่งผลให้ตลาดหลักทรัพย์ต้องประกาศหยุดการซื้อขายชั่วคราวฉุกเฉินในทันที

เหล่านักลงทุนที่เพิ่งเปิดแชมเปญฉลองไปต่างพากันอึ้งตาค้าง รีบเปิดอินเทอร์เน็ตเพื่อตรวจสอบว่าเกิดข่าวใหญ่อะไรขึ้น ถึงทำให้ตลาดหุ้นสหรัฐฯ ดิ่งลงเหวได้ถึงเพียงนี้

หรือว่าผู้ก่อการร้ายจะจี้เครื่องบินมาพุ่งชนเพนทากอนอีกแล้ว? หรือว่าประธานาธิบดีคนใหม่ของพวกเขาจะถูกลอบยิงบนรถเปิดประทุนกันแน่?!!

เหล่านักลงทุนที่ร้อนรนต่างได้เห็นข่าวใหญ่ที่พวกเขาอยากรู้บนโทรศัพท์มือถือในเวลาอันรวดเร็ว

โดยไม่ต้องเสียเวลาค้นหา คลิปวิดีโอที่เกี่ยวข้องถูกแชร์ไปทั่วทุกแพลตฟอร์มสื่อสังคมออนไลน์ จนทางการสหรัฐฯ ไม่สามารถควบคุมกระแสข่าวสารได้ทัน

และในเวลานี้ คลิปวิดีโอที่มียอดรับชมสูงสุดบนยูทูบ เป็นคลิปที่โพสต์โดยด็อกเตอร์ด้านการเงินคนหนึ่งซึ่งทำงานอยู่ใกล้กับวอลล์สตรีท

ในคลิปวิดีโอ ร่างเงาของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์สูงเกือบห้าสิบเมตรที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงสีดำ ทำให้ทุกคนที่กดเข้ามาดูมือสั่นเทา จนเกือบจะนึกว่าเป็นตัวอย่างภาพยนตร์เรื่องใหม่ของค่ายฮอลลีวูด

"ไม่นะ นี่คือสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นจริงที่วอลล์สตรีท ฉันเห็นคนรู้จักหลายคนถูกไฟคลอกตายไปต่อหน้าต่อตาเลย!!!"

เทรดเดอร์คนหนึ่งที่ทำงานในบริษัทหลักทรัพย์บนถนนวอลล์สตรีทพิมพ์ข้อความลงในช่องคอมเมนต์อย่างรวดเร็ว โดยไม่ลืมที่จะแสดงความโล่งอกที่ตนเองตัดสินใจอพยพหนีออกมาตามประกาศของตำรวจนิวยอร์กได้ทันเวลา

"พระเจ้าช่วย เกิดอะไรขึ้นที่วอลล์สตรีทกันแน่ หรือว่าเอเลี่ยนจะบุกนิวยอร์กเข้าแล้วจริงๆ??"

"ไม่ใช่หรอก ฉันดูแล้วเหมือนปีศาจเปิดประตูนรกขึ้นมามากกว่า พวกนายไม่คิดว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นมันเหมือนสุนัขสามหัวแห่งนรกตามที่บันทึกไว้ในคัมภีร์ไบเบิลหรอกเหรอ?!!"

"ถึงฉันจะคิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่เพื่อนเอ๋ย สุนัขสามหัวแห่งนรกมันมาจากเทพปกรณัมกรีกโบราณนะ ในคัมภีร์ไบเบิลไม่ได้มีบันทึกถึงมันไว้สักหน่อย..."

ยอดรับชมของคลิปวิดีโอนี้พุ่งทะลุยี่สิบล้านครั้งอย่างรวดเร็ว และกำลังมุ่งหน้าสู่หลักร้อยล้าน

กระแสความนิยมอันมหาศาลนี้ทำให้บรรดานักข่าวและสื่อมวลชนต่างแห่แหนกันไปยังอาคารที่มีมุมมองเปิดกว้างใกล้วอลล์สตรีท เพื่อถ่ายทอดสดด้วยอุปกรณ์ความคมชัดสูง

ในเวลาเดียวกัน ภายใต้คำสั่งของทีมสืบสวน ตำรวจนิวยอร์กก็ได้ทำการประกาศแจ้งเตือนฉุกเฉินซ้ำแล้วซ้ำเล่าไปทั่วนิวยอร์ก โดยขอให้ประชาชนในย่านวอลล์สตรีทตลอดจนเขตแมนฮัตตันทั้งหมด ปฏิบัติตามแนวทางการซ้อมหนีภัยนิวเคลียร์ รักษาความสงบเรียบร้อย และอพยพไปยังสถานที่ปลอดภัยภายใต้การนำทางของเจ้าหน้าที่ตำรวจ

ใช่แล้ว แม้ว่าในประกาศแจ้งเตือนของตำรวจนิวยอร์กจะระบุว่าสถานการณ์ร้ายแรงมากเพียงใด แต่ก็ยังมีชาวนิวยอร์กจำนวนมากที่ไม่คิดจะใส่ใจ

พวกเขาคิดว่านี่อาจจะเป็นเพียงภาพลวงตาเหมือนกับตอนที่ทวยเทพของชาวอินเดียนแดงสำแดงเดชที่เมืองฟิลาเดลเฟียอีกครั้งก็ได้

ก็ดูสิ สัตว์ประหลาดเพลิงตัวนั้นมันยืนนิ่งไม่ขยับเลยไม่ใช่หรือไง?

"นั่นสิ มีเหตุผลแฮะ!!"

เหล่าอินฟลูเอนเซอร์และสตรีมเมอร์ที่อยากได้ยอดวิวต่างตบขาฉาด รู้สึกว่าการวิเคราะห์ของชาวเน็ตมีเหตุผลอย่างยิ่ง

โอกาสทองที่จะได้กอบโกยความร่ำรวยเช่นนี้ พวกเขาไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเลย

ลุยเลยสิ!!

คนใจกล้าบางคนจึงเริ่มลงมือเคลื่อนไหวทันที ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังตื่นตระหนกวิ่งหนีออกจากวอลล์สตรีท พวกเขากลับเดินมุ่งหน้าเข้าไปใกล้เรื่อยๆ

และเมื่อยอดผู้ชมหลั่งไหลเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง ชาวเน็ตต่างก็ส่งของขวัญและคอมเมนต์ท้าทาย ขอให้สตรีมเมอร์เข้าไปดูใกล้ๆ ว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้เป็นตัวผู้หรือตัวเมียกันแน่ มันคือสุนัขสามหัวแห่งนรกในเทพปกรณัมกรีก หรือเป็นเทพอานูบิสแห่งความตายในตำนานอียิปต์กันแน่

ขอบเขตของระยะทางยังคงถูก 'ผู้กล้า' บางคนทุบสถิติขยับเข้าไปใกล้เรื่อยๆ

จนกระทั่ง...

ดูเหมือนว่าจะดูดกลืนบางสิ่งบางอย่างเข้าไปจนเพียงพอแล้ว ร่างเงาขนาดยักษ์ของหวนโก่วที่สร้างจากเปลวเพลิงสีดำเหนือท้องฟ้าวอลล์สตรีทก็ขยายขนาดขึ้นอีกครั้ง มันได้หลอมรวมเอาอาคารหลายหลังรอบข้างเข้าไปในร่างกายของมัน

สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าว่า ผนังของอาคารเหล่านั้นละลายตัวลงอย่างรวดเร็ว กระจกแตกละเอียดและระเหยกลายเป็นไอ วัตถุทุกชนิดไม่ว่าจะติดไฟได้หรือไม่ติดไฟต่างลุกไหม้อย่างรุนแรง และแผ่รังสีความร้อนอันแสนสาหัสออกมา

บรรดานักข่าวและสตรีมเมอร์ที่ถูกความโลภครอบงำและอยู่ใกล้เกินไป ในที่สุดก็ตระหนักได้ถึงหายนะ

ทว่าในเวลานี้ คิดจะวิ่งหนีก็สายเกินไปเสียแล้ว

ตูม!!

หลังจากหลอมรวมอาคารเหล่านั้นเข้าไป ร่างกายอันมหึมาของสุนัขยักษ์เพลิงสีดำก็ควบแน่นจนกลายเป็นร่างเนื้อที่แท้จริงในที่สุด มันยกเท้าเหยียบลงบนพื้นดินเป็นครั้งแรก

ระลอกคลื่นเพลิงสีดำอันร้อนแรงแผ่ขยายออกไปรอบทิศทางจากจุดที่มันเหยียบลง ดั่งคลื่นกระแทกจากการระเบิดของขีปนาวุธ

"อ๊ากกก!!!"

ผู้ไม่รู้ย่อมต้องจ่ายราคาให้แก่ความบุ่มบ่ามของตนเอง

แต่ละคนต่างถูกเพลิงสีดำแผดเผา เงยหน้ากรีดร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา และเพียงไม่นานก็มลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปจนหมดสิ้น

"จบสิ้นแล้ว จบกันหมดแล้ว"

บนอาคารหลังหนึ่งในบริเวณใกล้เคียง คริสที่กำลังถ่ายทอดสดอยู่มีใบหน้าซีดเผือด เขาไม่มีแก่ใจจะมองดูยอดเงินบริจาคและจำนวนผู้ชมที่พุ่งสูงขึ้นบนหน้าจอโทรศัพท์อีกต่อไปแล้ว

เดิมทีเขานึกว่าตอนที่ถูกแรงระเบิดของขีปนาวุธซัดปลิวในคราวก่อนทำให้เขาพลาดโอกาสทองไป คราวนี้จึงหวังว่าจะได้เกาะกระแสข่าวเด็ดกับเขาบ้าง

คิดไม่ถึงว่า เกาะกระแสได้จริง แต่ดันร้อนแรงจนเกินจะรับไหว

ขอเพียงสุนัขยักษ์เพลิงอันน่าสะพรึงกลัวตัวนี้ก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงไม่กี่ก้าว เขาก็จะต้องถูกเปลวเพลิงแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านเหมือนกับคนเหล่านั้นอย่างแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนั้น คริสก็ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ออกมา เขาถึงกับตัดสินใจขอความช่วยเหลือจากชาวเน็ตในห้องสตรีม ซึ่งก็คือพวกที่ท้าให้เขาไปดูว่าสัตว์ประหลาดเป็นตัวผู้หรือตัวเมียเมื่อครู่นั่นเอง

"ไม่ต้องตกใจนะ แค่หลับตาแล้วลืมตาขึ้นมา นายก็จะได้กลายเป็นเบบี้คนใหม่แล้ว"

"แล้วคราวหน้านายจะเป็นเด็กผู้ชาย เด็กผู้หญิง หรือจะเป็นถุงช้อปปิ้งของวอลมาร์ตล่ะ?"

"ให้ตายสิ นี่แกกำลังเหยียดกลุ่มแอลจีบีทีของพวกเราอยู่ใช่ไหม?!!"

เป็นไปตามคาด ข้อความในห้องสตรีมหลุดโลกไปไกลจนต่อให้คริสถูกเผาเป็นผุยผงไปแล้ว ก็คงไม่ได้วิธีเอาชีวิตรอดที่ใช้การได้สักวิธี

ในวินาทีนี้ ร่างกายของคริสร้อนผ่าว แต่หัวใจกลับเย็นเฉียบไปถึงขั้ว

"ให้ตายสิ ทำไมยังมีคนอยู่ที่นี่อีกเนี่ย..."

ขณะที่คริสกำลังจะสิ้นหวัง เสียงอันไพเราะของหญิงสาวคนหนึ่งก็ดังขึ้นข้างกายเขา

คริสตินกระโดดขึ้นมาสูงหลายสิบเมตร ดูราวกับกำลังบินอยู่ เธอมาปรากฏตัวบนอาคารที่เขาอยู่ และขมวดคิ้วมองดูหนุ่มผิวขาวที่แววตาเลื่อนลอยและเต็มไปด้วยความสิ้นหวังตรงหน้า

"คุณผู้หญิงคนสวยครับ ผม..."

ราวกับมองเห็นพระผู้ช่วยให้รอด ดวงตาของคริสสว่างวาบขึ้นมาในทันที

ทว่าเขายังไม่ทันได้พูดจบ คริสตินก็ยกมือขึ้นคว้าไหล่ของเขา แล้วเหวี่ยงร่างของเขาให้ลอยละลิ่วออกไปในระยะไกลทันที

"อ๊ากกก!!"

และท่ามกลางเสียงกรีดร้องของเขา สุนัขยักษ์เพลิงที่มีเค้าโครงหน้าเลือนราง โดยที่ปาก จมูก และดวงตาล้วนเป็นเปลวเพลิงสีดำ ก็ได้ยกกรงเล็บขึ้น และฟาดฝ่ามืออันมหึมาลงบนอาคารหลังนี้อย่างหนักหน่วง

ราวกับมีดร้อนตัดผ่านเนย อาคารคอนกรีตเสริมเหล็กส่งเสียงครวญครางอันแหบแห้งออกมาเมื่อฝ่ามือเพลิงยักษ์ฟาดลงมา ผนังและกระจกถูกเผาไหม้พร้อมกัน อาคารสั่นคลอนและแปรสภาพกลายเป็นกองซากปรักหักพังที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิง

"ฟู่..."

คริสตินหลบการโจมตีมาได้อย่างหวุดหวิด ร่างของเธออาศัยพลังในการควบคุมแรงโน้มถ่วงลอยเคว้งอยู่กลางอากาศชั่วคราว เธอมองดูสุนัขยักษ์เพลิงเบื้องล่างที่แผ่รังสีความร้อนและแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวออกมาด้วยสายตาอันเคร่งขรึม

"แข็งแกร่งมาก!!"

เมื่อเทียบกับนายตำรวจแฟรงก์เมื่อครู่แล้ว สุนัขยักษ์เพลิงในตอนนี้ให้ความรู้สึกราวกับเป็นเครื่องจักรสังหารไร้ความรู้สึก ไม่ว่าจะเป็นพละกำลังหรือระดับความอันตราย ล้วนเหนือกว่าเดิมมากนัก

เธอไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของมันได้อย่างแน่นอน

"คริสติน ใช้พลังของเธอช่วยถ่วงเวลามันไว้ ฝูงโดรนและเฮลิคอปเตอร์รอบๆ จะคอยสนับสนุนเธอ ฉันกำลังประสานงานกับกองทัพให้ยิงขีปนาวุธไนโตรเจนเหลวอานุภาพสูงมาช่วยแล้ว"

เสียงอันเยือกเย็นและหนักแน่นของชายคนหนึ่งดังขึ้นในหูฟังของเธอ

จิตใจที่สับสนวุ่นวายของคริสตินสงบลงได้อย่างรวดเร็ว เธอปฏิบัติตามคำสั่งทันที ร่างของเธอลอยอยู่กลางอากาศ สองมือยื่นตรงไปยังสุนัขยักษ์เพลิงเบื้องล่าง แสงสีเหลืองดินสว่างวาบขึ้นบนฝ่ามือ และแสงนั้นก็ยิ่งเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ

"หมอบลงไปซะ เจ้าสัตว์ประหลาด!!"

---