บทที่ 43 สุนัขสามหัวแห่งนรก

บทที่ 43 สุนัขสามหัวแห่งนรก

โดยมีธรณีประตูห้องเป็นเส้นแบ่งเขต ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทั้งสองต่างยืนประจันหน้าและจ้องมองกันอย่างเงียบงัน

ความจริงแล้ว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คริสตินได้พบกับตัวจริงของแฟรงก์ คลินตัน

ครั้งแรกคือเมื่อสองปีก่อนตอนที่เธอเพิ่งเข้าร่วมงานกับกรมตำรวจนิวยอร์ก และได้รับมอบหมายให้ไปช่วยงานหน่วยเฉพาะกิจปราบปรามยาเสพติด

ในตอนนั้น ความทรงจำที่เธอมีต่อนายตำรวจแฟรงก์คนนี้คือ เขามีรูปแบบการทำงานที่คล้ายกับสารวัตรจอร์จมาก ทั้งจริงจังกับการทำคดี ไม่ยอมประนีประนอม และไม่ยอมให้มีสิ่งไม่ถูกต้องเกิดขึ้นแม้แต่น้อย

ความประทับใจนั้นยังคงตราตรึงมาจนถึงปัจจุบัน จนทำให้คริสตินรู้สึกเห็นใจในชะตากรรมของนายตำรวจผู้เที่ยงธรรมคนนี้เป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อได้เห็นดวงตาอันดำมืดลึกล้ำที่ราวกับต้องการจะทำลายล้างทุกสรรพสิ่งของแฟรงก์ในตอนนี้ ความรู้สึกเห็นใจในใจของคริสตินก็มลายหายไปในทันที สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความระแวดระวังและความตึงเครียดอย่างถึงที่สุด

"ฟู่..."

เธอใช้สองมือกระชับดาบยักษ์โลหะผสมไว้แน่น เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างเต็มที่ แต่ก็ยังคงพยายามเกลี้ยกล่อมเป็นครั้งสุดท้ายด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"นายตำรวจแฟรงก์คะ ฉันเข้าใจความรู้สึกที่คุณอยากจะลงโทษคนร้ายนะคะ แต่คุณต้องไม่ปล่อยให้ความเคียดแค้นและโทสะมาบดบังดวงตาของคุณ ประชาชนส่วนใหญ่เป็นผู้บริสุทธิ์ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่คุณจะมาจุดไฟเผาทำลายได้ตามใจชอบนะคะ"

"แล้วเธอคิดว่าในที่นี้มีใครบ้างที่ไม่บริสุทธิ์ล่ะ? คนแปลงเพศในห้องนี้ที่คิดจะขุดกระดูกภรรยาและลูกสาวของฉันขึ้นมา หรือว่าเธอ หรือว่าไอ้หมอนั่น?!"

แฟรงก์เอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย ดวงตาที่มีเปลวเพลิงสีดำลุกโชนกวาดมองคนทั้งสามในห้องทีละคน

แม้แต่เอเลียที่ปกติพอได้ยินใครพูดว่าเธอเป็นคนแปลงเพศก็มักจะกระโดดออกมาโวยวายว่านี่เป็นการเหยียดเพศ ในเวลานี้กลับไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ใบหน้าซีดเผือด และตระหนักได้ในที่สุดว่าตนเองได้ทำเรื่องโง่เขลาเพียงใดลงไป

ส่วนเนธานยิ่งหดคอลง พลางภาวนาในใจไม่ให้แฟรงก์มองเห็นตนเอง

เขาเป็นเพียงเจ้าหน้าที่สืบสวนธรรมดาๆ ของทีมสืบสวน จะเอาปัญญาที่ไหนไปดวลตัวต่อตัวกับโกสต์ไรเดอร์ตนนี้ได้

เรื่องที่ต้องออกหน้าเช่นนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคริสตินน่ะดีแล้ว

เขาค่อยๆ พาตัวปัญหาข้างกายถอยร่นไปทางหน้าต่างห้องอย่างเงียบเชียบ ฝีเท้าแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ด้วยกลัวว่าจะดึงดูดความสนใจของอีกฝ่าย

ตูม!!

แฟรงก์ไม่คิดจะเสียเวลาพูดจาไร้สาระอีกต่อไป เขายกมือขึ้นปล่อยเปลวเพลิงสีดำออกไปในทันที

เปลวเพลิงนั้นพวยพุ่งออกไปดั่งมังกรดำที่กำลังคำราม ฉีกกระชากอากาศและนำพาความร้อนอันแผดเผาพุ่งตรงเข้าใส่คนทั้งสองที่อยู่ริมหน้าต่าง

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

คริสตินขมวดคิ้วแน่นก้าวขึ้นมาข้างหน้า เธอยกดาบยักษ์ขึ้นตั้งการ์ดป้องกัน วงแหวนพลังงานสีเหลืองดินสว่างวาบขึ้นบนตัวดาบอันหนาใหญ่ กลายสภาพเป็นเกราะป้องกันอันแข็งแกร่งที่ช่วยต้านทานเปลวเพลิงสีดำที่ถาโถมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

เปลวเพลิงปะทะเข้ากับเกราะพลังงานจนเกิดเสียงขู่ฟ่ออันบาดแก้วหู กลิ่นไหม้เกรียมคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ

"..."

เมื่อเห็นดังนั้น เปลวไฟในดวงตาอันดำมืดของแฟรงก์ก็ไหวระริกขึ้นมาเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้มีพลังพิเศษของทางการ และยังเป็นคนที่พอจะคุ้นหน้ากันอยู่บ้าง

แต่ก็ไม่เป็นไร ใครก็ตามที่กล้ามาขวางทางเขา ล้วนต้องตายทั้งสิ้น

ตูม!!

วินาทีถัดมา เปลวเพลิงสีดำอันบ้าคลั่งก็ระเบิดออกมาจากร่างของแฟรงก์ ราวกับภูเขาไฟระเบิด ลุกลามจนเต็มห้องในพริบตา

คริสตินยังคงตั้งท่าถือดาบป้องกันไว้ แสงสีเหลืองดินบนตัวดาบยิ่งสว่างจ้าขึ้น สองเท้าของเธอครูดไปกับพื้นดิน ถอยร่นไปข้างหลังถึงสามเมตรจึงจะหยุดลงได้

เธอเอ่ยปากบอกเพื่อนร่วมงานด้านหลังด้วยน้ำเสียงกระชั้นถี่ "เนธาน นายพาหมอนี่หนีไปก่อน กระโดดลงไปทางหน้าต่างเลย"

"ฉันก็อยากจะโดดใจจะขาดอยู่แล้ว แต่ไอ้หมอนี่มันไม่ยอมโดดเนี่ยสิ!"

เนธานกลอกตาด้วยความจนปัญญา

ส่วนเอเลียก็มีเหตุผลของตนเอง เธอเอ่ยเถียงอย่างมั่นใจ "นี่มันชั้นเจ็ดนะยะ ให้ฉันกระโดดลงไปก็เท่ากับบอกให้ฉันไปตายชัดๆ!"

"...ช่างเถอะ งั้นแกก็อยู่ที่นี่ต่อไปคนเดียวแล้วกัน..."

เมื่อไม่สามารถอธิบายให้เข้าใจได้ในเวลาสั้นๆ เนธานก็ขี้เกียจจะสนใจคนรนหาที่ตายคนนี้อีกต่อไป เขากระโดดทิ้งตัวลงจากหน้าต่างชั้นเจ็ดด้านหลังอย่างเด็ดขาดในทันที

"หา..."

เอเลียเห็นดังนั้นก็เบิกตากว้าง คิดไม่ถึงว่าจะมีคนที่ไม่กลัวตกลงไปตายอยู่จริงๆ

และในวินาทีถัดมา เธอก็ได้เห็นภาพที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

เมื่อร่างของนายตำรวจผมน้ำตาลใกล้จะถึงพื้น บนร่างของเขาก็พลันมีแสงสีเหลืองดินสว่างวาบขึ้น ร่างที่กำลังร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วพลันเบาหวิวดั่งใบไม้ และร่อนลงแตะพื้นได้อย่างปลอดภัยโดยไร้รอยขีดข่วน

"ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!"

เมื่อหันกลับไปมองคริสตินที่มีแสงสีเหลืองดินสว่างวาบอยู่บนร่างเช่นกัน เอเลียก็เข้าใจได้ในทันที เธอรีบปีนขึ้นไปบนขอบหน้าต่างหวังจะกระโดดตามลงไปบ้าง

ทว่าในเวลานี้ มันสายเกินไปเสียแล้ว

เมื่อเห็นว่าผู้มีพลังพิเศษของทางการตรงหน้ามีฝีมืออยู่บ้าง แฟรงก์จึงเปลี่ยนกลยุทธ์

เขาไม่ปล่อยเปลวเพลิงเข้าปะทะตรงๆ อีกต่อไป แต่ก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างหนักหน่วงหนึ่งก้าว และปลดปล่อยคลื่นกระแทกรูปวงแหวนที่สร้างจากเพลิงกรรมสีดำอันน่าสะพรึงกลัวออกไปรอบทิศทาง

คริสตินไม่ทันระวังตัว จึงถูกแรงกระแทกซัดจนร่างลอยกระเด็นไปฟาดกับกำแพงห้อง

และเอเลียที่ขาดการปกป้องจากคริสตินย่อมต้องพบกับจุดจบอันเลวร้าย

เธอผู้ซึ่งชอบไปทำผิวสีแทนเป็นประจำ ได้รับการ 'อาบแดด' ที่ทั่วถึงที่สุดในชีวิต ผิวหนังทั่วร่างไหม้เกรียมเป็นตอตะโกในชั่วพริบตา และกรีดร้องโหยหวนออกมาอย่างแหลมสูงท่ามกลางทะเลเพลิง

"ฉันบอกแล้ว ให้โดดตามฉันมาก็ไม่ยอม..."

เนธานที่ลงมาถึงพื้นอย่างปลอดภัยแล้วส่ายหน้าอย่างจนปัญญา ก่อนจะหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาขอกำลังเสริมจากทีมสืบสวน

"บอกให้คริสตินยื้อเวลาไว้ กำลังเสริมกำลังไปถึงแล้ว"

การยอมปล่อยให้แฟรงก์ลงมือสังหารพวกที่ฆ่าลูกสาวของเขาเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การปล่อยให้เขามาจุดไฟเผาเมืองในย่านใจกลางเมืองก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

จอร์จ เจนทรี เป็นคนที่ยึดมั่นในความถูกต้องตามกระบวนการแต่ไม่ได้เป็นคนหัวโบราณคร่ำครึ

เขาได้เตรียมแผนการรับมือไว้ล่วงหน้านานแล้ว ว่าหากเจรจากับแฟรงก์ไม่สำเร็จ จะต้องทำอย่างไรเพื่อหยุดยั้งไม่ให้อีกฝ่ายก่ออาชญากรรมที่ร้ายแรงไปกว่านี้

พึ่บพั่บ!!

ภายใต้คำสั่งของจอร์จ เจนทรี ฝูงโดรนที่บินตรวจการณ์อยู่บนท้องฟ้าล่วงหน้าแล้วก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที ภายใต้การควบคุมของสมาชิกทีมสืบสวน พวกมันบินโฉบดิ่งลงมาและยิงขีปนาวุธขนาดเล็กที่ติดตั้งหัวรบไนโตรเจนเหลวนับสิบลูกลงไปยังห้องที่แฟรงก์อยู่อย่างต่อเนื่อง

ตูม! ตูม!!

ในชั่วพริบตา อุณหภูมิในห้องที่กำลังพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วก็ดิ่งวูบลงทันที

ไนโตรเจนเหลวปริมาณมหาศาลเมื่อดูดซับความร้อนโดยรอบแล้วระเหยกลายเป็นก๊าซไนโตรเจน ก็ช่วยตัดการส่งผ่านของออกซิเจนไปในตัว

เรียกได้ว่าทั้งลดอุณหภูมิและดับเพลิงได้อย่างสมบูรณ์แบบในขั้นตอนเดียว

ต่อให้เป็นยักษ์เพลิงเซิร์ทเทอร์มาเจอก็คงต้องยอมสยบ

"แค่กๆ..."

ท่ามกลางห้องสีขาวโพลนที่อุณหภูมิลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว คริสตินยันกายลุกขึ้นมาจากพื้น สายตาจับจ้องไปยังร่างที่ถูกไอหมอกของไนโตรเจนเหลวที่กำลังระเหยปกคลุมอยู่เบื้องหน้าด้วยความระมัดระวัง

มุมมองพิเศษที่เกิดจากการควบคุมแรงโน้มถ่วงของเธอไม่ได้รับผลกระทบจากทัศนวิสัย เธอจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เปลวเพลิงสีดำที่ลุกไหม้อยู่บนร่างของอีกฝ่ายไม่ได้ดับลงเลย ตรงกันข้าม สีของมันกลับยิ่งดำมืดและลึกล้ำขึ้นกว่าเดิม

และน้ำเสียงแหบพร่าต่ำลึกของแฟรงก์ก็ดังแว่วออกมาจากม่านหมอกหนาทึบ

"คริสติน เธอไปซะเถอะ เห็นแก่ที่เธอเคยนำดอกไม้ไปวางที่หน้าหลุมศพภรรยาของฉัน ฉันไม่อยากฆ่าเธอ"

"คุณรู้เรื่องนั้นได้ยังไงคะ?"

"ก่อนจะมาที่นี่ ฉันแวะไปที่โบสถ์มาแล้ว" น้ำเสียงของแฟรงก์ยิ่งทุ้มต่ำลง "บางทีพวกเธออาจจะไม่ชอบที่ฉันกลายเป็นแบบนี้เหมือนกัน แต่ฉัน... ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกแล้ว..."

เมื่อได้ยินถึงตรงนี้ คริสตินก็คิดว่าสถานการณ์อาจจะยังมีทางออก เธอจึงส่งสัญญาณมือให้ฝูงโดรนที่ล็อกเป้าแฟรงก์อยู่หยุดการโจมตีชั่วคราว

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "นายตำรวจแฟรงก์คะ คุณเป็นคนเที่ยงธรรม ฉันรู้เรื่องนี้มาโดยตลอด ตอนนี้คุณยังไม่ได้ก่อความผิดพลาดที่ร้ายแรง ทำไมไม่หยุดมือเสียแต่ตอนนี้ล่ะคะ ฉันเชื่อว่าทุกคนจะยอมรับคุณกลับมาอีกครั้งอย่างแน่นอน"

"ไม่ เธอไม่เข้าใจหรอก"

น้ำเสียงของแฟรงก์แฝงไว้ด้วยความเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด "พลังที่ปีศาจมอบให้ย่อมมีราคาที่ต้องจ่ายเสมอ และในตอนนี้... ก็ถึงเวลาที่ฉันต้องจ่ายราคานั้นแล้ว"

ทันทีที่แฟรงก์กล่าวประโยคนี้จบ อุณหภูมิภายในห้องที่เพิ่งลดต่ำลงไปเมื่อครู่ ก็พุ่งทะยานสูงขึ้นอีกครั้ง

และในคราวนี้ มันรุนแรงจนกระทั่งผู้คนที่อยู่ในรัศมีหลายกิโลเมตรโดยรอบสามารถสัมผัสได้ถึงความร้อนนั้น

ตูม!!!

เพลิงกรรมในร่างของแฟรงก์ที่สะกดกลั้นไม่อยู่อีกต่อไปพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อตัวเป็นร่างเงาขนาดยักษ์ของหวนโก่วที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยเปลวเพลิงสีดำ ลอยเด่นอยู่กลางเวหา ร่างกายอันน่าสะพรึงกลัวที่มีความสูงเกือบสามสิบเมตร ประกอบกับไอร้อนอันแผดเผาที่แผ่ออกมา ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับกำลังตกอยู่ในขุมนรก

"พระเจ้าช่วย นั่นมันสุนัขสามหัวแห่งนรกชัดๆ!!"

มีบางคนเข้าใจไปเช่นนั้น

แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ปรากฏการณ์ประหลาดที่ปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้าของวอลล์สตรีทอย่างกะทันหันนี้ ก็ได้ดึงดูดสายตาของผู้คนจำนวนมหาศาลในทันที

เพราะที่นี่คือวอลล์สตรีท ศูนย์กลางทางการเงินของโลก

แม้ว่าหลังจากได้รับแจ้งเตือนจากทีมสืบสวน ผู้คนที่ทำงานและอาศัยอยู่ในละแวกนั้นจะเริ่มทยอยอพยพออกไปบ้างแล้ว

แต่ด้วยความหนาแน่นของประชากรที่สูงลิ่วของวอลล์สตรีท ผู้คนจำนวนมหาศาลขนาดนั้นย่อมไม่สามารถอพยพออกไปได้หมดในเวลาอันสั้น

ผู้คนที่ยังไม่สามารถหนีออกไปได้ต่างสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิรอบตัวที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนร่างกายรู้สึกได้ แต่ละคนต่างเงยหน้ามองดูร่างเงาขนาดยักษ์ของหวนโก่วที่สร้างจากเปลวเพลิงสีดำบนท้องฟ้าด้วยสีหน้าเหม่อลอย ซึ่งดูเหมือนว่ามันกำลังชูคอขึ้นและสูบกลืนบางสิ่งบางอย่างไปจากพวกเขา

และเมื่อสิ่งนั้นถูกดูดกลืนไป ร่างกายของมันก็ยิ่งขยายใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งจากภาพลวงตาอันเลือนราง ค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นร่างที่มีตัวตนขึ้นมาจริงๆ

ส่วนร่างของแฟรงก์ก็ค่อยๆ ลอยขึ้นไปอยู่ ณ ใจกลางของร่างกายอันมหึมานั้น ตรงตำแหน่งของหัวใจ และดูเหมือนว่าเขาจะตกสู่ห้วงนิทราไปแล้ว

"นี่มัน..."

เนธานที่ฉลาดพอที่จะถอยร่นออกมาจากอาคารหลังนั้นแล้ว เงยหน้ามองดูขนาดร่างกายอันมหึมาที่ทำให้อพาร์ตเมนต์ข้างๆ ดูเล็กลงไปถนัดตา เขายกวิทยุสื่อสารขึ้นพลางกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

"หัวหน้าครับ แผนสำรองที่คุณเตรียมไว้เยอะแยะน่ะ มีแผนไหนที่ใช้รับมือกับตัวแบบนี้ได้บ้างไหมครับ?"

"นายคิดว่าไงล่ะ"

ที่ปลายสายของวิทยุสื่อสาร น้ำเสียงของจอร์จ เจนทรี เต็มไปด้วยความจนปัญญาอย่างถึงที่สุด ก่อนจะหันไปสั่งลูกน้องข้างกาย

"ส่งโดรนและเฮลิคอปเตอร์ทั้งหมดที่เรามีไปที่นั่น... แล้วก็ช่วยไปตามหานักเทววิทยาและผู้เชี่ยวชาญด้านคติชนวิทยามาพบฉันสักสองสามคนเดี๋ยวนี้"

---