บทที่ 38 น้ำลึกเกินจะหยั่งถึง
บทที่ 38 น้ำลึกเกินจะหยั่งถึง
"ย้าก!!"
ภายในโรงยิมแห่งหนึ่งบนเกาะสแตเทนในนิวยอร์ก คริสตินผู้รวบผมเป็นหางม้าเดี่ยวและสวมชุดอัศวิน เผยให้เห็นถึงความสง่างามและห้าวหาญอย่างเต็มเปี่ยม
ในมือของเธอถือดาบยักษ์โลหะผสมที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ รูปร่างปราดเปรียวและเคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่สายตาคนธรรมดาไม่อาจมองทัน พุ่งตรงเข้าใส่รถถังประจัญบานหลักสามคันที่จำลองเป็นศัตรูตรงหน้า
ปัง ปัง ปัง——
วินาทีถัดมา ราวกับอยู่ในสมรภูมิจริง รถถังทั้งสามคันที่ควบคุมจากระยะไกลโดยช่างเทคนิคได้เปิดฉากยิงขึ้นจริงๆ
ปืนกลประจำรถขนาด 12.7 มิลลิเมตร พร้อมกระสุน 600 นัด ล็อกเป้าหมายไปที่ร่างของคริสติน และส่งเสียงคำรามของกลไกอันน่าสะพรึงกลัวออกมา
ในชั่วพริบตา หญิงสาวร่างสูงโปร่งก็ถูกพายุโลหะโอบล้อมเอาไว้ ราวกับว่าในวินาทีถัดไปร่างของเธอจะถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ
ทว่าในตอนนั้นเอง วงแหวนแสงสีเหลืองอ่อนก็แผ่กระจายออกมาจากใต้ฝ่าเท้าของคริสติน
เมื่อกระสุนปืนเหล่านี้พุ่งเข้ามาในระยะห้าสิบเมตรรอบตัวเธอ วิถีกระสุนก็พลันดิ่งวูบลงสู่พื้นทันที ราวกับแรงโน้มถ่วงที่กระทำต่อพวกมันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว กระสุนที่เคยพุ่งตรงมายังคริสตินจึงปักลงบนพื้นดินทั้งหมด
และในเวลานี้ คริสตินได้กระโดดทะยานขึ้นสู่ที่สูง สองมือจับดาบยักษ์ฟาดฟันลงมาอย่างดุดันและทรงพลัง คมดาบฉีกกระชากอากาศส่งเสียงคำรามแหลมสูง ฟาดผ่ารถถังประจัญบานหลักของกองทัพสหรัฐฯ ที่สามารถทนทานต่อกระสุนเจาะเกราะขนาดใหญ่และการโจมตีทางอากาศได้ จนแหลกเป็นเศษเหล็กราวกับกระดาษ
ยิ่งไปกว่านั้น พลังมหาศาลจากคมดาบยังคงส่งแรงกระแทกลงสู่พื้นดิน ก่อให้เกิดหลุมลึกขนาดกว้างหลายเมตรขึ้นมาในพริบตา
"ซี้ด..."
นายพลรอสส์ ตัวแทนจากกองทัพที่ได้รับเชิญมาร่วมสังเกตการณ์ พร้อมด้วยพันตรีเบลก แฮมมอนด์ ที่ยืนอยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นภาพนี้ต่างก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นในแววตาไว้ได้
พวกเขามองดูคริสตินที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว กวัดแกว่งดาบยักษ์ในมือทำลายรถถังอีกสองคันลงอย่างง่ายดายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความทึ่ง ก่อนจะพากันปรบมือให้อย่างหนักแน่น
"ยอดเยี่ยมมากครับผู้บัญชาการเคลลี ฝีมือของจอมดาบหญิงแห่งทีมสืบสวนของพวกคุณน่าทึ่งจริงๆ แต่ผมอยากทราบว่า ความสามารถของเธอสามารถลอกเลียนแบบหรือสร้างซ้ำได้ไหมครับ?!"
หลังจากได้คริสตินซึ่งเดิมทีเป็นตำรวจของกรมตำรวจนิวยอร์กมาเป็นไพ่ตาย เรย์ เคลลี ในฐานะผู้บัญชาการตำรวจนิวยอร์ก จึงสามารถคว้าสิทธิ์ในการเป็นผู้นำทีมสืบสวนมาครองได้สำเร็จ
เพราะเรื่องนี้พัวพันกับผลประโยชน์ที่ลึกซึ้งเกินไป เขาเกรงว่ามือขวาคนสนิทอย่างจอร์จ เจนทรี จะรับมือไม่ไหว
และที่สำคัญ แม้จอร์จ เจนทรี จะมีความสามารถสูง แต่ตำแหน่งยังค่อนข้างต่ำ ในหลายๆ ครั้ง การต้องประสานงานกับขุมกำลังใหญ่อย่างเอฟบีไอหรือกองทัพ จำเป็นต้องให้เรย์ เคลลี ออกหน้าด้วยตนเองจึงจะได้ผล
ยกตัวอย่างเช่นในตอนนี้ เมื่อฟังความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของนายพลตรงหน้าออก เรย์ เคลลี จึงกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย
"น่าเสียดายครับนายพลรอสส์ เกรงว่าจะไม่ได้ครับ ทางทีมสืบสวนของเราได้จัดให้ผู้เชี่ยวชาญระดับสูงสุดทำการตรวจร่างกายของคริสตินแล้ว"
"แต่ผลการตรวจระบุว่า เซลล์และเลือดที่แสดงความตื่นตัวผิดปกติในร่างกายของคริสติน เมื่อหลุดออกจากร่างกายของเธอแล้ว จะลดระดับความแข็งแกร่งลงจนเท่ากับคนธรรมดาอย่างรวดเร็ว"
"รวมถึงผลการตรวจร่างกายของลุค ดันแคน โดยบรรดาศาสตราจารย์ด้านชีววิทยาก่อนหน้านี้ ก็ได้ผลลัพธ์เช่นเดียวกันครับ"
"เป็นแบบนั้นหรอกหรือ?!"
เมื่อได้ยินดังนั้น นายพลผู้มีบุคลิกแข็งกร้าวในกองทัพก็แสดงสีหน้าเสียดายออกมา แต่ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก
หลังจากทราบว่าทางทีมสืบสวนมีผู้มีพลังพิเศษเป็นของตนเอง ขุมกำลังใหญ่อย่างกองทัพ เอฟบีไอ หรือซีไอเอ ต่างก็พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้รายงานผลการตรวจร่างกายของคริสตินมาครอบครอง
และผลลัพธ์ในรายงานก็ไม่ทำให้ผิดหวัง
ไม่ว่าจะเป็นความหนาแน่นของกระดูกและกล้ามเนื้อ อัตราการเต้นของหัวใจ หรือการทำงานของเซลล์ คริสตินล้วนแสดงค่าที่เหนือกว่าคนทั่วไป และก้าวข้ามขีดจำกัดทางสรีรวิทยาของมนุษย์ปกติไปไกลมาก
แต่ทั้งที่มีตัวตนเหนือธรรมชาติมายืนอยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจน ผลการตรวจกลับยืนยันว่า พลังพิเศษนี้ไม่สามารถทำซ้ำได้เลยแม้แต่น้อย!!
เมื่อพลังนั้นหลุดพ้นจากร่างกายของเธอ ความลี้ลับเหล่านั้นก็จะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว
สำหรับทหารที่นิยมในพละกำลังอย่างรอสส์ รวมถึงเหล่าผู้มีอำนาจในสหรัฐฯ จำนวนมากที่ปรารถนาจะครอบครองพลังนี้เพื่อยืดอายุขัยของตน ย่อมไม่มีสิ่งใดที่จะน่าเสียดายไปกว่านี้อีกแล้ว
และในแง่หนึ่ง ความหายากอย่างยิ่งยวดของพลังเหนือธรรมชาตินี้ ก็ยิ่งส่งผลให้ราคาของโบราณวัตถุทางศาสนาที่มีประวัติศาสตร์ยาวนานในงานประมูลต่างๆ พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่ง
นครรัฐวาติกันของศาสนจักรซึ่งมีอิทธิพลและสถานะเสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่องในยุคปัจจุบัน ในช่วงนี้กลับมีแขกเหรื่อเดินทางมาเยือนไม่ขาดสาย
กระทั่งประธานาธิบดีฝรั่งเศสยังเดินทางมาเยือนด้วยตนเอง เพื่อหวังจะฟื้นฟูสัมพันธไมตรีอันดีระหว่างสองประเทศขึ้นมาใหม่
"ผู้บัญชาการเคลลี หวังว่าในอนาคตพวกเราจะได้ร่วมมือกันมากขึ้นนะครับ"
แม้วันนี้จะยังสร้างซ้ำไม่ได้ แต่ใครจะรู้ว่าวันข้างหน้าอาจจะทำได้ก็ได้
นายพลรอสส์ไม่ได้เดินทางกลับในทันที แต่ได้อนุมัติการสนับสนุนยุทโธปกรณ์รุ่นล่าสุดของกองทัพสหรัฐฯ ให้แก่ทีมสืบสวนชุดหนึ่ง และทิ้งลูกน้องของตนไว้ในทีมสืบสวนหนึ่งคน ก่อนจะนำกำลังทหารกลับไปท่ามกลางคำขอบคุณด้วยรอยยิ้มของเรย์ เคลลี
พึ่บพั่บ——
เพียงพริบตาเดียว โรงยิมที่เคยเต็มไปด้วยทหารอเมริกัน ก็เหลือเพียงพันตรีเบลก แฮมมอนด์ ที่สวมชุดลายพรางเพียงคนเดียว
ทว่าเขาก็ไม่มีท่าทีประหม่า เขายืนตรงทำความเคารพแบบทหารต่อเรย์ เคลลี ด้วยสีหน้าจริงจัง
"ผู้บัญชาการเคลลีครับ พันตรีเบลก แฮมมอนด์ มารายงานตัวครับ"
"พันตรีเบลก ที่นี่ไม่ใช่ค่ายทหาร ไม่ต้องเคร่งเครียดขนาดนั้นหรอก ทำตัวตามสบายเถอะ"
เรย์ เคลลี โบกมือส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายเอาเครื่องหมายเคารพลงได้
เขารู้ดีว่านี่คือการฝังคนของกองทัพเข้ามาในทีมสืบสวน แต่ก็ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้สำนักสืบสวนคดีพิเศษเป็นหน่วยงานที่เพิ่งจัดตั้งขึ้นใหม่กันเล่า
แม้จะมีกรมตำรวจนิวยอร์กหนุนหลัง แต่กำลังคนและทรัพยากรที่สามารถเรียกใช้ได้ก็ยังมีจำกัด การประนีประนอมแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับหน่วยงานอื่นจึงเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
เรย์ เคลลี ไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ
เขากระแอมเบาๆ ปรับเปลี่ยนสีหน้ากลายเป็นผู้บังคับบัญชาที่ใจดีในทันที เตรียมที่จะเข้าไปทักทายและถามไถ่สารทุกข์สุกดิบกับคริสตินที่เพิ่งวอร์มอัปเสร็จ เพื่อกระชับความสัมพันธ์กับไพ่ตายของทีมสืบสวนคนนี้
"ท่านผู้บัญชาการครับ แย่แล้ว เกิดเรื่องใหญ่แล้วครับ!!"
ในตอนนั้นเอง ตำรวจนายหนึ่งที่วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาก็ขัดจังหวะการทำคะแนนของเรย์ เคลลี
"มีเรื่องอะไรกัน?!"
เรย์ เคลลี ที่ถูกขัดจังหวะขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
"แฟรงก์ คลินตัน ปรากฏตัวขึ้นก่อนกำหนดครับ แถม... แถมเขายังบุกเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของพวกเรา และจับตัวรองผู้บัญชาการดอทรีไปแล้วครับ"
"หา?"
เรย์ เคลลี ได้ยินดังนั้นก็ถึงกับอึ้งไปทันที
ปัง! ปัง ปัง!!
ในเวลาเดียวกัน ณ ด้านหน้าอาคารสำนักงานใหญ่ตำรวจนิวยอร์กในย่านโลเวอร์แมนฮัตตัน ใกล้กับศาลาว่าการเมือง เสียงปืนอันดุเดือดดังขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย
ประชาชนชาวนิวยอร์กจำนวนมากที่ทำงานหรืออาศัยอยู่ในละแวกนั้น ต่างหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาบันทึกภาพเป้าหมายที่ถูกตำรวจระดมยิงอย่างหนักหน่วงแต่กลับไม่เป็นอะไรเลยด้วยความตื่นเต้น
เป้าหมายนั้นคือแฟรงก์ในร่างโครงกระดูกที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงอีกครั้ง
หลังจากทราบข่าวว่าลูกสาวหายตัวไป เขาก็มุ่งหน้าไปยังบริษัทอสังหาริมทรัพย์ของวิลสัน พอล ด้วยความเคียดแค้น
ทว่าที่นั่นกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน วิลสัน พอล และลูกน้องคนสนิทไม่ได้อยู่ที่นั่นเลย
ดังนั้น แฟรงก์ที่ถูกเพลิงโทสะครอบงำจนขาดสติ จึงมุ่งหน้าตรงไปยังสำนักงานใหญ่ของกรมตำรวจนิวยอร์ก เพื่อบุกเข้าไปในห้องทำงานของบุคคลที่เป็นร่มโพธิ์คุ้มกะลาหัวให้แก่วิลสัน พอล ตามที่เขาเคยสืบรู้มาในอดีตโดยแทบไม่ต้องคิด
และนั่นจึงนำมาสู่ภาพเหตุการณ์ตรงหน้า
แม้จะถูกตำรวจจำนวนมากระดมยิงใส่ด้วยความโกรธแค้นและหวาดกลัว แต่ร่างของแฟรงก์กลับไม่ไหวติงเลยแม้แต่น้อย
มือขวาเพียงข้างเดียวที่ไม่ได้มีเปลวเพลิงสีดำลุกไหม้บีบคอของคาซ ดอทรี ที่มีสีหน้าหวาดกลัวสุดขีดเอาไว้ ดวงตาทั้งสองข้างราวกับมีเพลิงแค้นลุกโชนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าต่ำลึก "บอกมา วิลสัน พอล อยู่ที่ไหน?"
"แค่ก... แค่ก... ฉันไม่รู้ ฉันรู้แค่ว่าพวกมันถูกทีมสืบสวนคุมตัวไปแล้ว แต่ไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหนจริงๆ..."
ใบหน้าของคาซ ดอทรี แดงก่ำจนแทบระเบิด แขนขากวัดแกว่งไปมากลางอากาศอย่างไร้เรี่ยวแรง ดั่งปลาที่กำลังขาดออกซิเจน
เขาอยากจะบอกว่า ให้ปล่อยเขาลง แล้วเขาจะพาแฟรงก์ไปหาทีมสืบสวนเอง อย่างไรเสียตอนนี้วิลสัน พอล ก็ถูกทอดทิ้งไปแล้ว
ไม่มีใครยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อปกป้องคนแบบนั้นจนต้องมาล่วงเกินผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่อาจได้รับพลังจากปีศาจหรอก
ทว่าแฟรงก์กลับไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูดประโยคที่สองเลยแม้แต่น้อย
ตูม!!!
มือขวาที่เคยอยู่ในสภาพปกติพลันลุกโชนด้วยเพลิงกรรมสีดำทมิฬ แผดเผาไขมันทั่วร่างของคาซ ดอทรี ที่มีน้ำหนักกว่าหนึ่งร้อยสามสิบกิโลกรัมให้ลุกไหม้ขึ้นมาในทันที
---