บทที่ 37 เพลิงพิโรธเสียดฟ้า

บทที่ 37 เพลิงพิโรธเสียดฟ้า

ย่านควีนส์ นครนิวยอร์ก ท่าอากาศยานนานาชาติเคนเนดี

ในฐานะหนึ่งในสนามบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกและเป็นศูนย์กลางการบินระหว่างประเทศของสหรัฐฯ ท่าอากาศยานระดับ 4F แห่งนี้ต้องรองรับผู้โดยสารเฉลี่ยวันละประมาณ 171,100 คน เส้นทางบินครอบคลุมทั้งอเมริกาใต้ อเมริกาเหนือ ยุโรป แอฟริกา เอเชีย และตะวันออกกลาง จึงมีความพลุกพล่านอย่างยิ่ง

จากการสำรวจของนักสังคมวิทยาพบว่า ณ ท่าอากาศยานนานาชาติเคนเนดี ผู้โดยสารจะใช้เวลาแวะพักเปลี่ยนเครื่องเฉลี่ยประมาณ 4 ชั่วโมง

และในช่วงเวลาอันยาวนานเช่นนี้ เมื่อไม่มีอะไรทำ

ผู้โดยสารที่นั่งรออยู่ในอาคารเทียบเครื่องบินจึงเริ่มจับกลุ่มสนทนาเกี่ยวกับประเด็นเรื่องเหนือธรรมชาติที่กำลังร้อนแรงที่สุดในเวลานี้

"เฮ้ พวกนายได้ดูข่าวในหน้านิวยอร์กไทมส์หรือยัง หน้ากากทองคำอียิปต์โบราณที่นำออกมาประมูลที่สำนักงานใหญ่ซัทเธอบีส์ในลอนดอนเมื่อคืนนี้ มีคนสู้ราคาไปถึงสองร้อยสี่สิบล้านดอลลาร์เลยนะ พวกคนรวยมันเป็นบ้าไปแล้วหรือไงกัน?!"

"ไม่ได้บ้าหรอก นายคงไม่ได้อ่านรายละเอียดในข่าวล่ะสิ พวกคนรวยน่ะฉลาดกว่าพวกเราเยอะ นั่นเป็นของศักดิ์สิทธิ์ที่มีอายุเก่าแก่กว่าห้าพันปีเชียวนะ เล่าลือกันว่าเป็นหน้ากากที่มหาปุโรหิตอียิปต์โบราณสวมใส่ยามสื่อสารกับทวยเทพ เหมือนกับหน้ากากสัมฤทธิ์ที่แม่มดชาวอินเดียนแดงคนนั้นสวมไม่มีผิด"

"ให้ตายสิ พวกนั้นคงอยากจะได้พลังเหนือธรรมชาติด้วยวิธีนี้เหมือนกันสินะ"

"ใครบ้างจะไม่อยากได้ล่ะเพื่อน ลูกชายคนเล็กของฉันที่เรียนอยู่มัธยมต้น เมื่อวานยังแอบทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่ในห้อง พอฉันเปิดประตูเข้าไปดู ก็เห็นมันกำลังเอาเข็มเจาะนิ้วตัวเองแล้วเอาเลือดไปป้ายบนแหวนอยู่เลย"

"...นี่มันเป็นพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์อะไรหรือเปล่า?"

"เปล่าหรอก มันบอกว่าจำมาจากวิธีที่ตัวเอกในนิยายแฟนตาซีของจีนใช้ได้รับวาสนา มันเรียกวิธีนี้ว่า 'หยดโลหิตแสดงความเป็นเจ้าของ'..."

กลุ่มชายผิวขาววัยกลางคนที่กำลังรอเดินทางไปทำงานต่างประเทศสนทนากันอย่างออกรส

โดยไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่า ในบริเวณที่ไม่ไกลจากพวกเขานัก กำลังมีผู้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติของจริงเดินผ่านไป

และคนผู้นั้นก็คือบุคคลที่เป็นกระแสร้อนแรงที่สุดในข่าวตลอดสองวันนี้ ผู้ได้รับฉายาจากชาวเน็ตว่า 'โกสต์ไรเดอร์' แฟรงก์ คลินตัน นั่นเอง

ด้วยสถานะนักโทษแหกคุกที่ถูกออกหมายจับ เดิมทีเขาไม่มีทางปรากฏตัวในสถานที่ที่มีกล้องวงจรปิดหนาแน่นเช่นนี้ได้อย่างแน่นอน

เพราะนั่นเท่ากับการเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง

ทว่าหลังจากขับรถหนีออกมาจากเรือนจำฟลอเรนซ์ แฟรงก์ก็ได้ค้นพบว่า พลังอันชั่วร้ายที่ปีศาจมอบให้เขานั้น มหัศจรรย์เกินกว่าที่เขาคิดไว้มากนัก

เขาไม่เพียงแต่สามารถคืนร่างเดิมของตนเองได้หลังจากเพลิงสีดำสลายไปเท่านั้น

แต่หลังจากที่เขาเผลอใช้ไฟเผาพวกอันธพาลที่เข้ามาหาเรื่องจนตายไปสองสามคน เขาก็พบว่าตนเองสามารถแปลงโฉมเป็นใบหน้าของคนเหล่านั้นได้อีกด้วย

เมื่อส่องกระจกดู ก็ไม่พบจุดบกพร่องเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น แฟรงก์ที่เดิมทีคิดจะซ่อนตัวตนและเดินทางอย่างระมัดระวังจากรัฐโคโลราโดที่อยู่ห่างออกไปสามพันกิโลเมตร ในวันรุ่งขึ้นจึงเปลี่ยนใบหน้าใหม่ แล้วตีตั๋วขึ้นเครื่องบินมุ่งหน้าสู่ท่าอากาศยานนานาชาติเคนเนดีในนิวยอร์กได้อย่างสบายใจ

และหลังจากการเดินทางนานสี่ชั่วโมง ในที่สุดเขาก็ได้กลับมายังสถานที่แห่งนี้อีกครั้ง เมืองที่เขาเคยทุ่มเททั้งชีวิตต่อสู้เพื่อมัน แต่สุดท้ายกลับพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

"บางที... นี่อาจจะเป็นโชคชะตาก็ได้"

แฟรงก์ยืนมองภาพเมืองตรงหน้าด้วยสายตาซับซ้อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าสลัดอารมณ์ไร้ประโยชน์เหล่านี้ทิ้งไป

ในตอนนี้เขามีเป้าหมายเพียงสองอย่างเท่านั้น คือการแก้แค้น และการได้พบหน้าโอลิเวียลูกสาวของเขา

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

รถแท็กซี่สีเหลืองคันหนึ่งแล่นมาจอดหน้าอาคารที่มีป้ายชื่อ 'สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าแห่งนิวยอร์ก' ในย่านควีนส์

แฟรงก์ในคราบของชายหนุ่มผิวขาวหน้าตาธรรมดาคนหนึ่งรีบก้าวลงมาจากรถแท็กซี่ เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ต้อนรับ และแจ้งกับหญิงร่างท้วมผิวดำที่ทำหน้าที่ลงทะเบียนว่า เขาต้องการพบโอลิเวีย คลินตัน

"ใครนะคะ? ที่สถานรับเลี้ยงเด็กของเราเหมือนจะไม่มีเด็กชื่อนี้นะคะ?!"

หญิงผิวดำที่เพิ่งมาทำงานได้ไม่กี่เดือนส่ายหน้าปฏิเสธ เธอใช้เรือนร่างอันใหญ่โตยืนขวางทางแฟรงก์ไว้ สองมือเท้าสะเอวแล้วกล่าวว่า

"แล้วที่นี่เรามีกฎระเบียบนะคะ การจะเข้าเยี่ยมเด็กต้องได้รับอนุญาตจากผู้อำนวยการก่อน คุณจะบุกรุกเข้าไปดื้อๆ แบบนี้ไม่ได้ค่ะ"

"หลบไป"

แฟรงก์มีสีหน้าเย็นชา อารมณ์ในใจปะทุขึ้นดั่งภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิด เขาเพียงแค่ปัดมือเบาๆ ร่างของหญิงผิวดำที่หนักไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยกิโลกรัมก็เซถลาไปด้านข้างทันที

จากนั้นเขาก็ก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงเข้าไปในสถานรับเลี้ยงเด็ก มุ่งหน้าไปยังห้องเรียนของลูกสาวตามที่ระบุไว้ในจดหมายของเจค มิลเลอร์ ลูกน้องและลูกศิษย์คนสนิทที่ส่งไปให้เขาในเรือนจำ

ทว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่ภายในห้อง กลับไม่ใช่ใบหน้าอันน่ารักและรอยยิ้มหวานหยดย้อยที่เขารอคอยที่จะได้เห็น

"คุณคะ คุณเป็นใครกันคะ?!"

เมื่อเห็นชายแปลกหน้าบุกพรวดพราดเข้ามา แอนนา ครูสาวอาสาสมัครผมบลอนด์ที่กำลังดูแลเด็กๆ อยู่ในห้องก็รีบลุกขึ้นยืน นำเด็กๆ ไปหลบไว้ข้างหลังตนเองด้วยความระมัดระวัง

"ฉัน..."

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายในใจทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แฟรงก์ยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าประตู สองมือกำแน่นจนเล็บจิกเข้าไปในเนื้อฝ่ามือ

เขาเงียบไปนานมาก จนกระทั่งได้ยินเสียงเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกำลังวิ่งตรงมาทางนี้ จึงมองไปยังหญิงสาวผมบลอนด์ตรงหน้า แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและสั่นเครือ

"คุณคือคุณครูแอนนาใช่ไหมครับ เจคเคยพูดถึงคุณในจดหมาย คุณพอจะรู้ไหมว่าโอลิเวียอยู่ที่ไหน ผมเป็นเพื่อนของพ่อเธอ ตั้งใจมาเยี่ยมเธอน่ะครับ"

"โอลิเวีย?!"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ ขนตาของหญิงสาวผมบลอนด์ก็สั่นไหวเล็กน้อย แววตาระแวดระวังยังคงไม่จางหาย

ทว่าเมื่อเห็นดวงตาที่แดงก่ำและสภาพอารมณ์ที่ใกล้จะแตกสลายของชายแปลกหน้าตรงหน้า

เธอดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง สีหน้าจึงค่อยๆ อ่อนโยนลง เธอบอกให้เด็กๆ เล่นกันไปก่อน ส่วนตัวเธอพาแฟรงก์เดินเลี่ยงออกมาที่ระเบียงทางเดินด้านนอก แล้วลดเสียงลงกระซิบ

"ฉันต้องขอแสดงความเสียใจด้วยนะคะคุณ โอลิเวียหายตัวไปอย่างกะทันหันในคืนวันพุธเมื่อสามเดือนก่อนค่ะ ตอนนั้นพวกเราแจ้งความกับตำรวจทันที แต่ตำรวจก็หาตัวเธอไม่พบ และในอีกสองวันต่อมา ตำรวจก็พบศพของโรซา พนักงานต้อนรับที่หายตัวไปในวันเดียวกันในโรงงานร้างแห่งหนึ่ง..."

ตูม!!

หลังจากนั้นอีกฝ่ายจะพูดอะไรต่อ แฟรงก์ก็ไม่อาจรับรู้ได้อีกต่อไปแล้ว

ทันทีที่ได้ยินคำว่าลูกสาวหายตัวไป สมองของเขาก็ราวกับระเบิดออก กลายเป็นความว่างเปล่าสีขาวโพลนไปหมด

จนกระทั่งรู้สึกตัวว่าตนเองเผลอบีบแขนของหญิงสาวตรงหน้าแน่นจนเธอส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด

แฟรงก์จึงปล่อยมือออกอย่างหมดอาลัยตายอยาก แล้วเอ่ยถามอย่างเหม่อลอย "แล้วเจค มิลเลอร์ ล่ะครับ ผมกำชับให้เขาช่วยดูแลโอลิเวียเป็นอย่างดีแล้วแท้ๆ"

"...นายตำรวจเจค"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ หญิงสาวผมบลอนด์ผู้เฉลียวฉลาดก็เดาตัวตนของชายตรงหน้าออกได้ในที่สุด

เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเบา "หลังจากโอลิเวียหายตัวไป ฉันเคยโทรหานายตำรวจเจคค่ะ แต่คนที่รับสายกลับเป็นครอบครัวของเขา ครอบครัวของเขาบอกฉันว่า ก่อนหน้าที่โอลิเวียจะหายตัวไปหนึ่งเดือน นายตำรวจเจคได้เสียชีวิตขณะปฏิบัติหน้าที่ไปแล้วค่ะ เขาถูกคนร้ายใช้ปืนยิงเสียชีวิตในตรอกแห่งหนึ่ง..."

"..."

หลังจากแอนนากล่าวจบ สิ่งที่ตอบกลับมาคือความเงียบงันอันยาวนานของชายตรงหน้า และเพลิงโทสะอันมหาศาลที่ปะทุขึ้นในดวงตาราวกับภูเขาไฟระเบิด

"วิลสัน พอล!!"

เขาเค้นเสียงเอ่ยชื่อนี้ออกมาทีละคำ น้ำเสียงแหบพร่าต่ำลึกเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด ดั่งอสูรกายกระหายเลือดที่คลานขึ้นมาจากขุมนรกเพื่อทวงแค้น

---