บทที่ 35 ปัญหาน่ะใหญ่หลวงนัก

บทที่ 35 ปัญหาน่ะใหญ่หลวงนัก

"อ๊ากกก!!"

ในวินาทีที่แฟรงก์เอ่ยคำพิพากษาจบ เปลวเพลิงสีดำทมิฬก็พุ่งทะลักออกมาจากดวงตา ปาก และรูจมูกของเดวิด ทอมป์สัน

เขากรีดร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตมนุษย์ด้วยความสิ้นหวัง

ทั่วทั้งร่างแปรสภาพกลายเป็นคบเพลิงสีดำสนิท

ในที่สุด เมื่อเปลวเพลิงลุกโหมแรงขึ้นเรื่อยๆ ทั้งดวงวิญญาณและร่างกายเนื้อหนังก็ถูกเพลิงกรรมกลืนกินจนหมดสิ้น หลงเหลือไว้เพียงรอยไหม้เกรียมรูปคนสีดำทมิฬติดอยู่บนกำแพงเท่านั้น

ภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ประจวบเหมาะกับที่ผู้คุมสองนายซึ่งยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูและได้ยินเสียงกรีดร้องของพัศดี พังประตูวิ่งเข้ามาเห็นเข้าพอดี

พวกเขาทั้งสองต่างแสดงสีหน้าเหมือนเห็นผี แต่ปฏิกิริยาตอบสนองกลับรวดเร็วอย่างยิ่ง แทบจะในเสี้ยววินาทีก็ชักปืนพกออกมา ปลดเซฟตี้ แล้วรัวไกยิงใส่สิ่งมีชีวิตประหลาดตรงหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ปัง! ปัง ปัง!!

ในชั่วพริบตา แผ่นหลังของแฟรงก์ถูกกระสุนปืนยิงใส่ไม่ต่ำกว่าสิบนัด

ทว่าเขากลับไม่รู้สึกอะไรเลย แม้แต่ความเจ็บปวดเพียงเศษเสี้ยวก็ยังสัมผัสไม่ได้

เขาค่อยๆ หันกลับมา ยกมือโครงกระดูกที่ลุกโชนไปด้วยเพลิงสีดำขึ้นมาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะเผชิญหน้ากับสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีดของผู้คุมทั้งสอง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์

"พวกแกยิงมานานพอแล้ว คราวนี้ถึงตาฉันบ้าง"

สิ้นเสียง เขาก็แบฝ่ามือขวาออกแล้วผลักไปข้างหน้า

ตูม!!

ลำแสงเพลิงที่ประกอบขึ้นจากเพลิงกรรมสีดำพุ่งทะลักออกไปในทันที กลืนกินร่างของผู้คุมคนขวาที่ก่อนหน้านี้เคยลงมือซ้อมเขาอย่างหนักเข้าไปทั้งร่าง

จากนั้น เปลวเพลิงที่ยังไม่หมดแรงส่งก็ระเบิดกำแพงห้องทำงานจนพังทลายเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่ ดึงดูดความสนใจของผู้คุมและเหล่านักโทษด้านนอกให้หันมามองกันเป็นตาเดียว

นักโทษบางคนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส ว่ามีขาใหญ่คนไหนในคุกที่ติดต่อพวกนอกคุกเพื่อเตรียมการแหกคุกหรือไม่

เพราะเสียงระเบิดเมื่อครู่ มันฟังดูเหมือนเสียงของเครื่องยิงจรวดอาร์พีจีชัดๆ

"เร็วเข้า กดสัญญาณเตือนภัย เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!!"

สิ่งที่ต่างจากความสะใจของเหล่านักโทษ คือเหล่าผู้คุมที่เข้าเวร เมื่อเห็นว่าเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้น ก็รีบกดสัญญาณไซเรนเตือนภัยที่มีเสียงแหลมสูงและบาดแก้วหูในทันที

นี่หมายถึงเกิดเหตุจลาจลและความรุนแรงระดับร้ายแรงที่สุดขึ้นภายในเรือนจำ และต้องระดมกำลังเข้ามาปราบปรามโดยด่วน

ตึก ตึก ตึก

ไม่นานนัก เมื่อเสียงสัญญาณเตือนภัยดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังแว่วเข้ามา

ผู้นำทีมคือฮัดสัน เคน หัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยของเรือนจำฟลอเรนซ์

ในอดีตเขาเคยรับราชการในหน่วยรบพิเศษเดลตาฟอร์ซของกองทัพสหรัฐฯ ต่อมาเนื่องจากได้รับบาดเจ็บจึงปลดประจำการ และมารับตำแหน่งหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยที่เรือนจำฟลอเรนซ์แห่งนี้ และทันทีที่เข้ารับตำแหน่ง เขาก็นำระเบียบวินัยอันเฉียบขาดของกองทัพมาปรับปรุงระบบงานทันที

ปัจจุบันเรือนจำฟลอเรนซ์ภายใต้การดูแลของเขานับว่าแข็งแกร่งดั่งปราการเหล็ก เฉพาะพื้นที่รอบนอกก็มีหอคอยตรวจการณ์ขนาดยักษ์ถึงสิบสองแห่ง

ฮัดสัน เคน ไม่เชื่อว่าจะมีผู้ก่อการร้ายหน้าไหนบุกเข้ามาได้ แต่เมื่อได้ยินเสียงสัญญาณเตือนภัย เขาก็ยังคงสั่งการให้ลูกน้องสวมใส่อาวุธยุทโธปกรณ์ครบมือที่ได้รับถ่ายทอดมาจากกองทัพสหรัฐฯ แล้วรุดหน้าไปยังจุดเกิดเหตุทันที

"อย่านะ... แกมันปีศาจ ไสหัวไปให้พ้น... ปล่อยฉันไปเถอะ ยกโทษให้ฉันด้วย อ๊ากกก..."

และภายในห้องทำงานของพัศดี ในเวลานั้นก็มีเสียงก่นด่า เสียงร้องขอชีวิต และเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวนของผู้คุมที่รอดชีวิตดังเล็ดลอดออกมาพอดี

ผ่านกลุ่มควันและเถ้าถ่านหนาทึบในห้องทำงานที่ถูกเพลิงเผาผลาญ เหล่าผู้คุมติดอาวุธครบมือก็ได้มองเห็นอย่างชัดเจนว่า 'ผู้ก่อการร้าย' ที่พวกเขาต้องเผชิญหน้าด้วยคือสิ่งใด

มันคือโครงกระดูกร่างมนุษย์ที่ทั่วทั้งร่างลุกท่วมไปด้วยเพลิงสีดำทมิฬอันแปลกประหลาด ราวกับปีศาจที่แกะสลักอยู่บนภาพจิตรกรรมฝาผนังของโบสถ์!!

เหล่าผู้คุม: อ้าปากค้างด้วยความสยอง!

เดี๋ยวสิคุณตำรวจ นี่มันใช่สิ่งที่คนธรรมดาอย่างพวกเราจะรับมือไหวเหรอวะ?

แม้แต่ฮัดสัน เคน ที่เมื่อวินาทีก่อนยังเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ในเวลานี้จิตใจก็ดิ่งวูบลงสู่ก้นเหวทันที

เพราะตลอดสองวันที่ผ่านมา เขาก็ได้ติดตามข่าวสารเกี่ยวกับยักษ์เทาและแม่มดชาวอินเดียนแดงบนสื่อต่างๆ เช่นกัน

เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดที่สามารถถล่มถนนพังได้ทั้งสายพวกนั้นแล้ว กำลังพลและปืนไม่กี่กระบอกในมือของพวกเขาจะไปทำอะไรได้?

ดังนั้น ในเวลาต่อมา ภายในเรือนจำจึงเกิดภาพเหตุการณ์ที่ดูตลกร้ายอย่างยิ่งขึ้นมา

โดยไม่ต้องรอให้ฮัดสัน เคน เอ่ยปากเตือน เมื่อแฟรงก์ในร่างโครงกระดูกเพลิงสีดำก้าวเดินออกมา กลับไม่มีใครกล้าลั่นไกยิงแม้แต่คนเดียว

แฟรงก์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เหล่าผู้คุมก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าว

และด้วยเหตุนี้ แฟรงก์จึงเดินมาถึงประตูใหญ่ของเรือนจำฟลอเรนซ์ที่นักโทษทุกคนต่างใฝ่ฝันอยากจะก้าวข้ามออกไปได้อย่างง่ายดาย

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังขอยืมรถยนต์ของหัวหน้าฝ่ายความปลอดภัยฮัดสัน เคน มาคันหนึ่ง และขับรถแล่นออกจากเรือนจำกลางที่มีระดับความปลอดภัยสูงสุดของสหรัฐฯ แห่งนี้ไปต่อหน้าต่อตาทุกคน

"ฟู่... รอดแล้ว ในที่สุดก็ส่งปีศาจตนนั้นไปได้เสียที พวกเรายังมีชีวิตอยู่..."

เหล่าผู้คุมที่ยืนตัวแข็งทื่อดั่งท่อนไม้ เมื่อได้ยินเสียงเครื่องยนต์รถค่อยๆ ห่างออกไป จึงค่อยๆ ได้สติกลับคืนมา แต่ละคนต่างยกมือขึ้นลูบอกด้วยความโล่งอกที่รอดพ้นความตายมาได้

มีเพียงฮัดสัน เคน เท่านั้นที่รู้สึกหดหู่ใจอย่างยิ่ง เขามองดูรถยนต์คันโปรดที่แล่นลับสายตาไปด้วยความอาลัยอาวรณ์

ไอ้สารเลวเอ๊ย นั่นมันรถใหม่ที่เขาเพิ่งซื้อมาแท้ๆ!!

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ด้านนอกเรือนจำฟลอเรนซ์เนืองแน่นไปด้วยเหล่านักข่าวและสื่อมวลชนที่รีบรุดหน้ามาทำข่าว

ฮัดสัน เคน ผู้เจ็บปวดจากการสูญเสียรถคันโปรด จึงตัดสินใจที่จะกอบโกยเงินก้อนโตจากสื่อมวลชนเหล่านี้เป็นการชดเชย

ดังนั้น ภายใต้การยินยอมของเขา บรรดานักข่าวที่ยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อแลกกับข้อมูลวงใน ต่างก็รีบเขียนรายงานข่าวที่สามารถดึงดูดความสนใจของผู้ชมออกมาอย่างรวดเร็วในคืนนั้นทันที

และภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง ข่าวนี้ก็แพร่กระจายไปทั่วสหรัฐอเมริกา และก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง

กระทั่งมีความนิยมแซงหน้าเหตุการณ์เพลิงไหม้ครั้งใหญ่ที่แฮร์ริสเบิร์กไปแล้วด้วยซ้ำ

เพราะนี่คือปีศาจตัวจริงเสียงจริง!!

ชาวอเมริกันจำนวนมากเมื่อเห็นภาพแฟรงก์ในร่างที่ลุกท่วมไปด้วยเปลวเพลิงในข่าว ต่างก็แสดงความตื่นเต้นอย่างบ้าคลั่ง

ไม่ใช่เพราะพวกเขาเป็นสาวกของซาตาน

แต่เป็นเพราะในเมื่อปีศาจมีอยู่จริง นั่นย่อมหมายความว่าองค์พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงรอบรู้และทรงฤทธานุภาพสูงสุด ก็ต้องทรงเฝ้ามองพวกเขาอยู่บนสรวงสวรรค์อย่างแน่นอน

สำหรับประเทศที่ก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มพิวริตันเป็นหลักในอดีต ย่อมไม่มีสิ่งใดที่จะน่าตื่นเต้นไปกว่านี้อีกแล้ว

ในคืนนั้น จำนวนผู้คนที่เดินทางไปร่วมพิธีทางศาสนาในโบสถ์ต่างๆ ทั่วสหรัฐฯ พุ่งสูงขึ้นอย่างถล่มทลาย กระทั่งบางคนถึงกับร้องไห้โฮออกมาในโบสถ์ ดึงตัวบาทหลวงที่กำลังมึนงงเพื่อขอสารภาพบาปที่ตนเคยก่อไว้ทันที

"คุณพ่อครับ ผมทำผิดไปแล้ว ผมไม่ควรไปแอบชอบแฟนหนุ่มของน้องชาย แล้วไปนอนกับเขาเลยครับ"

"คุณพ่อคะ หนูทำผิดไปแล้วค่ะ หนูไม่ควรลองไปผ่าตัดแปลงเพศเพราะความอยากรู้อยากเห็นเลย..."

ในค่ำคืนนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมีผู้คนจำนวนมากต้องนอนไม่หลับ

ทว่าคนที่ตื่นตระหนกและหวาดกลัวที่สุดย่อมหนีไม่พ้นวิลสัน พอล

คนอื่นอาจจะแค่นั่งดูเรื่องสนุกบนอินเทอร์เน็ต แต่ตัวเขามีความแค้นที่ต้องสะสางด้วยชีวิตกับแฟรงก์ คลินตัน อยู่อย่างแท้จริง

"ลูกพี่ เอาไงต่อดีครับ?!!"

เหล่าลูกน้องต่างพากันมองเขาตาละห้อย

"เวรเอ๊ย ขอฉันคิดก่อน..."

วิลสัน พอล ลุกขึ้นเดินวนไปวนมาด้วยความหงุดหงิด

หากเขาไม่อยากละทิ้งรากฐานธุรกิจที่อุตส่าห์สร้างขึ้นมาอย่างยากลำบาก แล้วหนีไปกบดานอยู่ต่างประเทศแบบไร้ตัวตน เขาก็มีทางเลือกเพียงทางเดียวคือต้องหาคนมาช่วยจัดการกับแฟรงก์ คลินตัน ให้ได้

ดังนั้น ในเช้าวันรุ่งขึ้น

เนื่องจากโบสถ์เพิ่งได้รับเงินบริจาคก้อนโตถึงยี่สิบล้านดอลลาร์ อัครมุขนายกทิโมธี โดแลน จึงเดินทางมาที่นี่เพื่อขอบคุณผู้มีอุปการคุณรายใหญ่ด้วยตนเอง

และเมื่อได้ยินคำขอให้ช่วยประกอบพิธีไล่ผีจากปากของชายผิวขาวศีรษะล้านร่างท้วมใหญ่ตรงหน้า เขาก็ถึงกับชะงักงันไปทันที

"ขออภัยด้วยนะครับคุณวิลสัน เมื่อกี้คุณบอกว่าอยากให้ผมช่วยไล่ผีตนไหนนะครับ?"

"แฟรงก์ คลินตัน ครับ คนที่เป็นข่าวพาดหัวหน้าหนึ่งในวันนี้ ที่ชาวเน็ตตั้งฉายาให้ว่าโกสต์ไรเดอร์ สำหรับท่านที่เป็นถึงพระคาร์ดินัลที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์พระสันตะปาปาโดยตรง เรื่องแค่นี้น่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรใช่ไหมครับ?"

วิลสัน พอล เอ่ยถามด้วยสายตาคาดหวัง

ทิโมธี โดแลน: "..."

ไม่สิ ปัญหาน่ะใหญ่หลวงนัก