บทที่ 28 ศิลปะคือระเบิด
บทที่ 28 ศิลปะคือระเบิด
โดยทั่วไปแล้ว ฐานทัพทหารขนาดกลางที่มีภารกิจการบินเป็นประจำอย่างฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์ก จะมีปริมาณน้ำมันเชื้อเพลิงสำรองอยู่ที่ประมาณ 5,000 ถึง 15,000 ตัน
ตัวเลขนี้เมื่อฟังดูในตอนแรกอาจจะรู้สึกว่าไม่ได้มากมายอะไรนัก
แต่หากเปรียบเทียบให้เห็นภาพชัดเจนขึ้น
ปริมาณเชื้อเพลิงทั้งหมดนี้เทียบเท่ากับตู้รถไฟบรรทุกน้ำมันประมาณสองร้อยตู้รวมกัน
และเมื่อมวลสารที่มีปริมาณมหาศาลขนาดนี้มารวมตัวกัน ไม่ว่ามันจะเป็นสิ่งใด ก็ย่อมสามารถสร้างแรงกดดันอันมหาศาลดั่งคลื่นยักษ์ถล่มทลายได้ทั้งสิ้น
ภายในอาคารบัญชาการทางทหารที่อยู่ไม่ไกลจากคลังเก็บน้ำมัน ทหารเวรสองสามนายกำลังฟังเพื่อนร่วมงานเล่าถึงฉากการต่อสู้อันดุเดือดที่เพิ่งเกิดขึ้นในห้องปฏิบัติการอย่างออกรส ว่าแม่มดสาวชาวอินเดียนแดงกับจอมดาบหญิงแห่งทีมสืบสวนปะทะฝีมือกันอย่างสูสีเพียงใด
ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงประหลาดบางอย่างดังขึ้น
เสียงนั้นดังกึกก้องกัมปนาท ราวกับมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์กำลังเลื้อยคลาน หรือมีอสูรกายกำลังคำรามอยู่ในลำคอ
"เสียงอะไรน่ะ?"
"ไหนว่าแม่มดชาวอินเดียนแดงถูกตีล่าถอยไปแล้วไม่ใช่เหรอ?!"
เหล่าทหารต่างตื่นตระหนก ถือปืนเดินไปที่หน้าต่าง ชะโงกตัวออกไปมองยังทิศทางของต้นเสียงด้วยความระมัดระวัง
แม้ในเวลานี้จะล่วงเลยมาถึงสี่ทุ่มกว่าแล้ว แต่อาศัยแสงจันทร์ที่สว่างไสวบนท้องฟ้า ประกอบกับแสงไฟฉายในมือ พวกเขาจึงมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าสิ่งที่กำลังส่งเสียงประหลาดอันน่าสะพรึงกลัวนั้นคือสิ่งใด
มันคือสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ที่ประกอบขึ้นจากน้ำ เอ๊ะ ไม่สิ... ต้องเรียกว่าสร้างขึ้นมาจากน้ำมันเชื้อเพลิงอากาศยานนับหมื่นตันต่างหาก
ภายใต้ความมืดมิดแห่งรัตติกาล หากไม่สังเกตให้ดี ก็คงคิดว่าเป็นมังกรยักษ์สีขาวที่หลุดออกมาจากตำนานปรัมปรา
"นะ... นี่มัน..."
ทหารเวรทั้งสี่นายยืนเบิกตากว้างมองดูภาพตรงหน้า รู้สึกว่าหัวใจของตนเต้นเร็วรัวจนแทบจะหลุดออกมา อะดรีนาลีนหลั่งทะลักอย่างรวดเร็ว
พวกเขาทำได้เพียงยืนมองดู 'มังกรยักษ์สีขาว' ตนนั้นเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างดุดันเกรี้ยวกราด เฉียดผ่านอาคารที่พวกเขาอยู่ไปอย่างหวุดหวิด เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มแผ่นหลัง กล้ามเนื้อทั่วร่างแข็งทื่อจนขยับไม่ได้
จนกระทั่งกลิ่นฉุนของน้ำมันเชื้อเพลิงเริ่มจางหายไป พวกเขาจึงได้สติกลับคืนมา สบตากันแวบหนึ่งแล้วตะโกนลั่น
"เร็วเข้า รีบไปกดสัญญาณเตือนภัย!"
ความจริงแล้ว ด้วยความเคลื่อนไหวที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ โดยไม่ต้องรอให้ทหารไปกดสัญญาณเตือนภัย ทางทีมสืบสวนก็รับรู้เรื่องราวทั้งหมดแล้ว
เมื่อครู่พวกเขายังส่งเสียงโห่ร้องยินดีและปรบมือฉลองที่จอมดาบหญิงสามารถเอาชนะแม่มดได้อยู่เลย
ทว่าในเวลานี้ แต่ละคนกลับยืนแข็งทื่อ จ้องมองมวลสารขนาดยักษ์ที่ประกอบด้วยน้ำมันเชื้อเพลิงอากาศยานนับหมื่นตันบนหน้าจอมอนิเตอร์ด้วยความตกตะลึง อารมณ์ดิ่งวูบจากสวรรค์ลงสู่ก้นเหว
"นี่มันโกงกันชัดๆ ควบคุมน้ำได้ยังไม่พอ นี่ยังควบคุมน้ำมันได้อีกเหรอ โครงสร้างโมเลกุลของสองอย่างนี้มันคนละเรื่องกันเลยนะ..."
คำบ่นอย่างตรงไปตรงมาของเจ้าหน้าที่หญิงคนหนึ่งสะท้อนความคิดในใจของคนส่วนใหญ่
ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง พร้อมกับหันไปมองจอร์จ เจนทรี ผู้เป็นเสาหลักของทีม
เพราะในความทรงจำของพวกเขา หัวหน้าทีมคนนี้มักจะเตรียมแผนการรับมือไว้หลายชั้นเสมอ ไม่แน่ว่าอาจจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้วก็ได้
ขออภัยด้วยที่ต้องทำให้ผิดหวัง ในครั้งนี้เขาไม่ได้เตรียมการเรื่องนี้ไว้จริงๆ
เมื่อต้องเผชิญกับสายตาของทุกคน จอร์จ เจนทรี จึงถอนหายใจออกมาอย่างจนปัญญา ก่อนจะออกคำสั่ง
"ทุกคนถอนกำลังทันที คริสติน เธอก็ต้องถอนตัวด้วยเหมือนกัน!!"
พูดพลาง จอร์จ เจนทรี ส่งสายตาดุใส่คริสตินที่ดูกระตือรือร้นและตั้งท่าจะออกไปสู้ต่อ โดยไม่เปิดโอกาสให้เธอได้ทำตัวเป็นวีรสตรีอีก
ไม่ว่าจะมองในแง่ของงานหรือแง่ส่วนตัว เขาจะไม่ยอมให้สมบัติล้ำค่าเพียงชิ้นเดียวของทีมสืบสวนต้องไปเสี่ยงอันตรายอีกเด็ดขาด
"รับทราบครับ/ค่ะ"
เนื่องจากทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิที่คัดเลือกมาจากหน่วยงานต่างๆ เมื่อได้รับคำสั่งที่ชัดเจน สมาชิกทีมสืบสวนจึงสามารถตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และเริ่มปฏิบัติตามคำสั่งของจอร์จ เจนทรี อย่างเป็นระเบียบ
อาทิเช่น การรีบส่งตัวบรรดาศาสตราจารย์ระดับสมบัติของชาติออกไปเป็นอันดับแรก
ฝูงโดรนที่ติดตั้งอาวุธไนโตรเจนเหลวซึ่งเตรียมไว้รับมือกับแม่มด ก็ถูกเหล่าทหารควบคุมให้บินขึ้นสู่ท้องฟ้าทั้งหมด
และข้อสำคัญที่สุด
คือการแจ้งไปยังสนามบินนานาชาติที่อยู่ติดกับฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์ก ให้อพยพผู้โดยสารออกไปในทันที
ใช่แล้ว แม้ว่าก่อนที่จะขนย้ายร่างของลุค ดันแคน มายังฐานทัพแห่งนี้ จอร์จ เจนทรี จะส่งคนไปแจ้งสายการบินเดลตาแอร์ไลน์ให้ระงับการให้บริการของสนามบินนานาชาติแห่งนี้ชั่วคราวเป็นเวลาสองสามวันแล้วก็ตาม
ทว่าในบางครั้ง คนธรรมดาก็ยากที่จะเข้าใจตรรกะทางความคิดของพวกนายทุน
พวกเขายอมที่จะเสี่ยงอันตรายมากกว่าที่จะยอมปิดสนามบิน มิหนำซ้ำยังอ้างว่าทีมสืบสวนไม่มีอำนาจเข้ามาก้าวก่ายการดำเนินธุรกิจของบริษัทอีกด้วย
"หัวหน้าครับ ผู้โดยสารที่สนามบินนานาชาติแฮร์ริสเบิร์กมีเยอะมากจนไม่สามารถอพยพได้ทันครับ มีคนจำนวนมากที่เห็นเฮลิคอปเตอร์ขนย้ายร่างของลุค ดันแคน มาที่นี่ จึงตั้งใจแห่กันมาดูเรื่องสนุก ได้ยินว่าพวกเขาถึงกับยอมจ่ายค่าตั๋วราคาแพงให้กับทางสนามบินด้วยครับ..."
ไม่นานนัก สมาชิกทีมสืบสวนคนหนึ่งก็นำข่าวสารล่าสุดจากทางสนามบินมารายงาน พร้อมกับช่วยคลี่คลายข้อสงสัยในใจของจอร์จ เจนทรี
เอาเถอะ มิน่าล่ะเขาถึงไม่มีวันรวยกับเขาสักที พวกปลิงดูดเลือดเหล่านั้นรู้จักไขว่คว้าโอกาสในการทำเงินได้ดีกว่าใครจริงๆ
"เฮ้ สวัสดีตอนค่ำครับทุกคน ยินดีต้อนรับเข้าสู่การถ่ายทอดสดของรอนนีสายเกรียน..."
"ตอนนี้ผมเดินทางมาถึงสนามบินนานาชาติแฮร์ริสเบิร์กแล้วครับ ถูกต้องแล้วครับ ที่นี่คือพื้นที่ที่อยู่ติดกับฐานทัพอากาศที่ยักษ์เทาขวัญใจของทุกคนถูกขนย้ายมา และที่นี่ ผมจะนำเสนอข่าวเด็ดสุดเอ็กซ์คลูซีฟให้ทุกคนได้รับชมกันแบบสดๆ ครับ..."
ในเวลาเดียวกัน ณ สนามบินนานาชาติแฮร์ริสเบิร์กซึ่งเป็นสนามบินอันดับสามของรัฐเพนซิลเวเนีย ในวันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะเหยียบกันตาย
ในจำนวนนี้มีสตรีมเมอร์ริมถนนหรือยูทูบเบอร์อย่างรอนนีอยู่เป็นจำนวนมาก ซึ่งได้รับผลประโยชน์จากยอดวิวถล่มทลายในการสตรีมการต่อสู้เหนือธรรมชาติที่เมืองฟิลาเดลเฟียมาก่อนหน้านี้
ดังนั้นแม้จะรู้ดีว่าการมาที่นี่อาจมีอันตราย แต่กลุ่มสตรีมเมอร์และคอนเทนต์ครีเอเตอร์ก็ยังคงรีบเดินทางมาอย่างรวดเร็ว
และสำหรับค่าผ่านประตูราคาขูดเลือดที่ทางสนามบินเรียกเก็บ พวกเขาก็ไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว ยอมจ่ายเงินอย่างรวดเร็วและเต็มใจ
เพราะเมื่อเทียบกับรายได้มหาศาลที่พวกเขากำลังจะได้รับ เงินแค่นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก
ใครใช้ให้ทำเลที่ตั้งของสนามบินนานาชาติแฮร์ริสเบิร์กยอดเยี่ยมขนาดนี้กันเล่า
ด้วยเส้นสายเบื้องหลังที่ทรงอิทธิพล สนามบินแห่งนี้จึงใช้สิ่งอำนวยความสะดวกร่วมกับฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์ก จึงเห็นได้ชัดว่าทั้งสองสถานที่อยู่ใกล้ชิดกันเพียงใด
ที่นี่จึงเป็นจุดถ่ายทอดสดที่สมบูรณ์แบบที่สุด
ไม่ต้องเสี่ยงบุกเข้าไปในฐานทัพทหารจริงๆ แต่ก็มีจุดขายที่สามารถดึงดูดผู้ชมจำนวนมหาศาลเข้ามาในช่องของตนได้
กระทั่งสตรีมเมอร์บางคนที่ตั้งใจจะอาศัยการถ่ายทอดสดครั้งนี้แจ้งเกิดอย่างรอนนี ถึงกับยอมทุ่มเงินก้อนโตติดสินบนเจ้าหน้าที่สนามบิน เพื่อขึ้นไปยังจุดที่สูงที่สุดในบริเวณนั้น นั่นคือหอบังคับการบินของสนามบิน
ที่นี่คือศูนย์กลางการบัญชาการของสนามบิน มีหน้าที่ควบคุมการจราจรทางอากาศ จัดการการจราจรภาคพื้นดิน และกระจายข้อมูลสภาพอากาศ...
ทว่าหน้าที่ทั้งหมดนี้ ย่อมไร้ความหมายเมื่ออยู่ต่อหน้าเงินดอลลาร์สีเขียว
รอนนีได้พื้นที่สังเกตการณ์ชั้นยอดมาอย่างง่ายดาย และด้วยอำนาจเงินของเขา เจ้าหน้าที่ยังใจดีช่วยเปิดไฟสปอตไลต์ส่องไปยังจุดที่เกิดเสียงดังสนั่นในฐานทัพทหารให้อีกด้วย
และในวินาทีถัดมา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาก็คือภาพอันน่าเหลือเชื่อ
คลื่นยักษ์สีขาวที่โถมซัดอย่างบ้าคลั่งกำลังพุ่งทะลวงไปทั่วฐานทัพทหาร และบนท้องฟ้ามีโดรนนับร้อยลำกำลังระดมยิงอาวุธเยือกแข็งเข้าใส่มัน
เมื่อยอดคลื่นสีขาวยกตัวสูงขึ้นเพื่อพยายามจะกลืนกินโดรนเหล่านั้น มันดูราวกับมังกรยักษ์ที่กำลังชูคอขึ้น จ้องมองตรงมายังพวกเขาในความมืดมิดแห่งรัตติกาล
รอนนี: อ้าปากค้างด้วยความสยอง!
แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนี้!
ขนาดร่างกายอันมหึมานี้!!
ในชั่วขณะนี้ ไม่ว่าคนอื่นจะเป็นอย่างไร แต่รอนนีรู้สึกหวาดกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างแล้วจริงๆ
---