บทที่ 23 สายเลือดผู้ดีเก่า
บทที่ 23 สายเลือดผู้ดีเก่า
พวกเขาทั้งสี่คนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เด็ก
แม้จะไม่ใช่พี่น้องร่วมสายเลือด แต่ก็ผูกพันยิ่งกว่าคนในครอบครัว
เมื่อเห็นว่ามินาปลอดภัยดี ทุกคนต่างก็รู้สึกยินดีจากก้นบึ้งของหัวใจ
อาฮานูผู้มีอายุน้อยที่สุดเอ่ยขึ้นด้วยความดีใจ "เยี่ยมไปเลยพี่มินา เมื่อกี้พวกเรายังเป็นห่วงพี่อยู่เลย"
"วางใจเถอะอาฮานู ตอนนี้พี่เป็นหญิงทำพิธีที่ได้รับพรจากพระเจ้าแล้วนะ เก่งกาจมากด้วย คราวนี้ตั้งใจมารับพวกนายโดยเฉพาะเลย..."
มีเพียงต่อหน้าเพื่อนสนิทไม่กี่คนนี้เท่านั้น ที่มินาจะยอมเผยด้านที่ร่าเริงสดใสสมวัยออกมา
เธอส่งยิ้มให้ทุกคนพลางกวักมือเรียกให้เข้ามาใกล้ๆ ก่อนจะยกมือขึ้น
ตูม! ตูมมม!!
ท่อน้ำประปาที่ฝังอยู่ใต้ดินของสถานีตำรวจแตกออกพร้อมกันในชั่วพริบตา
น้ำประปาจำนวนมหาศาลภายในท่อพุ่งทะลักออกมาราวกับได้รับคำสั่ง ไหลมารวมตัวกันที่ห้องของมินาอย่างรวดเร็ว ก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดวารีสีฟ้าที่หมุนวนด้วยความเร็วสูง พัดพามินา อาฮานู และเพื่อนๆ ทั้งสามคนพุ่งทะลวงหลังคาสถานีตำรวจ แล้วเหาะลอยหายลับไปบนท้องฟ้า
...
"โชคดีจริงๆ ที่ฉันตัดสินใจได้ถูกต้อง!"
สิบกว่านาทีต่อมา แดเนียล เอาต์ลอว์ ผู้บัญชาการตำรวจฟิลาเดลเฟียที่หาข้ออ้างออกไปข้างนอกรีบเดินทางกลับมา เมื่อเห็นสภาพสถานีตำรวจที่พังยับเยิน เขากลับไม่ได้โกรธเคือง ตรงกันข้ามกลับรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างยิ่ง
เขารู้สึกว่าตอนนี้แม่มดสาวชาวอินเดียนแดงคนนั้นคงไม่มีเหตุผลที่จะต้องมาตามล้างแค้นเขาอีกแล้ว
เพราะเขาได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว
ส่วนเรื่องนี้จะส่งผลกระทบต่อตำแหน่งหน้าที่และโอกาสก้าวหน้าในอนาคตของเขาหรือไม่นั้น???
แดเนียล เอาต์ลอว์ ไม่มีความกังวลเลยแม้แต่น้อย
ในฐานะทายาทตระกูลผู้ดีเก่าที่มีรากเหง้ามายาวนาน เขารู้จักข้าราชการระดับสูงและสมาชิกสภาแห่งรัฐเพนซิลเวเนียอยู่หลายคน เรื่องแค่นี้เพียงแค่เขากล่าวทักทายไปคำเดียว ก็ไม่มีทางเกิดปัญหาใดๆ ตามมาอย่างแน่นอน
เขายังคงเป็นผู้บัญชาการตำรวจฟิลาเดลเฟียผู้กุมอำนาจเด็ดขาด และประวัติการทำงานอันงดงามของเขาก็จะไม่มีรอยด่างพร้อยใดๆ ทั้งสิ้น
"จริงสิครับท่านผู้บัญชาการ มีอีกเรื่องหนึ่ง ทางทีมสืบสวนขอให้พวกเราส่งกำลังตำรวจไปช่วยควบคุมความสงบเรียบร้อยที่ธนาคารเฟิร์สต์เนชันแนลแห่งสหรัฐอเมริกาด้วยครับ ตอนนี้มีคนไปถ่ายรูปเช็กอินที่นั่นเยอะมาก"
ในตอนนั้นเอง ลูกน้องคนสนิทในสถานีตำรวจก็เอ่ยรายงานขึ้นมาอีกเรื่อง
แดเนียล เอาต์ลอว์ ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันมืดมนลงทันที
"แม่งเอ๊ย ทำไมแกไม่รีบบอกตั้งแต่แรกล่ะวะ?"
...
บริเวณใกล้เคียงกับธนาคารเฟิร์สต์เนชันแนลแห่งสหรัฐอเมริกา
แม้ว่าปรากฏการณ์ประหลาดบนท้องฟ้าจะเลือนหายไปนานแล้ว แต่กลุ่มคนที่มารอดูความสนุกกลับไม่ได้ลดน้อยลง ตรงกันข้ามกลับยิ่งเพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ
ทุกคนต่างมุ่งหน้ามาเพื่อดูร่างยักษ์ใหญ่ที่เปลวเพลิงบนตัวยังไม่มอดดับสนิท
เพราะโอกาสที่จะได้อวดความเท่เช่นนี้อาจมีเพียงครั้งเดียวในชีวิต ผู้คนที่อยากจะเอาไปคุยโม้กับเพื่อนๆ หรือโพสต์ลงบนสื่อสังคมออนไลน์จึงไม่อยากพลาดโอกาสนี้ไป
แม้ว่าพวกแก๊งอันธพาลจะเห็นคนเยอะแล้วฉวยโอกาสขึ้นราคาเป็นหนึ่งร้อยดอลลาร์ ทุกคนก็ยังยอมควักเงินจ่ายแต่โดยดี
ความคึกคักวุ่นวายนี้ดำเนินต่อไป จนกระทั่งสถานีตำรวจฟิลาเดลเฟียส่งกำลังตำรวจจำนวนมากเข้ามาควบคุมสถานการณ์ จึงค่อยๆ สงบลง
แต่ก็ยังมีประชาชนชาวอเมริกันบางคนที่จ่ายเงินไปแล้วแต่ยังไม่ได้ถ่ายรูปเกิดความไม่พอใจ นอกจากจะไม่ยอมกลับแล้ว ยังรวมตัวกันประท้วงใส่พวกตำรวจอีกด้วย
"ร่างยักษ์นี้เป็นของทุกคน พวกตำรวจไม่มีสิทธิ์มายึดครองไว้คนเดียว!"
"ใช่แล้ว นี่คือทรัพย์สินของพลเมืองอเมริกันทุกคน สิทธิในทรัพย์สินอันศักดิ์สิทธิ์ของพลเมืองต้องไม่ถูกละเมิด!"
"การถ่ายรูปคู่กับร่างยักษ์คือเสรีภาพของพวกเรา!!"
ทั้งที่เป็นคนถือปืนเหมือนกัน แต่พวกเขากลับไม่กล้าส่งเสียงดังใส่พวกอันธพาลหน้าตาเหี้ยมเกรียม ทว่าต่อหน้าตำรวจเหล่านี้ แต่ละคนกลับตะโกนเสียงดังลั่น มิหนำซ้ำยังกล้าเบียดดันโล่ปราบจลาจลเข้ามาอีกด้วย
ความวุ่นวายนี้ดำเนินไปจนกระทั่งทีมสืบสวนประสานงานเรียกรถดับเพลิงมาฉีดน้ำแรงดันสูงสลายการชุมนุม จึงยุติลงได้ในที่สุด
และร่างยักษ์ใหญ่ที่เปลวเพลิงดับสนิทลงแล้ว ก็ถูกเฮลิคอปเตอร์แบล็กฮอว์กสี่ลำใช้สลิงโลหะผสมชนิดพิเศษเกี่ยวร่างยกขึ้น บินมุ่งหน้าไปยังฐานทัพอากาศแฮร์ริสเบิร์กซึ่งอยู่ไม่ไกลจากตัวเมืองฟิลาเดลเฟีย
ฐานทัพแห่งนี้ก่อสร้างขึ้นในปี ค.ศ. 1898 ในช่วงแรกใช้เป็นสถานีซ่อมบำรุงและศูนย์ส่งกำลังบำรุงของกองทัพบก
ต่อมาเมื่อการพัฒนาด้านเทคโนโลยีสารสนเทศก้าวหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว กองทัพสหรัฐฯ ตระหนักถึงความสำคัญของสงครามอิเล็กทรอนิกส์ หน่วยที่ประจำการในฐานทัพแห่งนี้จึงเปลี่ยนเป็นฝูงบินปฏิบัติการพิเศษที่ 193
ซึ่งเป็นหน่วยปฏิบัติการสารสนเทศที่ติดตั้งเครื่องบินสงครามอิเล็กทรอนิกส์รุ่นอีเจ-130เจ ที่ผลิตโดยบริษัทล็อกฮีด มาร์ติน และฝูงโดรนโจมตีจำนวนมาก เพื่อปฏิบัติภารกิจสงครามไซเบอร์
ผู้รับผิดชอบฐานทัพแห่งนี้ก็คือพันเอกเออร์เนสต์ โจเซฟ ซึ่งเคยติดต่อทางโทรศัพท์กับวิลเลียม สตีเฟน ก่อนหน้านี้นั่นเอง
ในเวลานี้เขากำลังกระวนกระวายใจอยู่ในห้องทำงาน
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินข่าวว่าวิลเลียม สตีเฟน พบจุดจบอย่างน่าสยดสยอง ถูกมินาเด็กสาวอินเดียนแดงลงทัณฑ์จนถึงแก่ความตาย เขาก็รู้สึกราวกับตนเองได้ก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในประตูนรกแล้ว
ส่วนขาอีกข้างจะก้าวตามเข้าไปเมื่อใดนั้น ขึ้นอยู่กับว่าเด็กสาวคนนั้นจะนึกขึ้นได้และตามมาล้างแค้นเขาเมื่อไหร่
"ไม่ได้การ ฉันต้องหาทางทำอะไรสักอย่างแล้ว"
การที่เคยชินกับการเป็นผู้บังคับบัญชาฐานทัพที่อยู่เหนือผู้อื่น และมีอนาคตอันสดใสในกองทัพ เออร์เนสต์ โจเซฟ เพิ่งเคยสัมผัสกับความรู้สึกสิ้นหวังที่ชะตากรรมไม่ได้อยู่ในกำมือตนเองเป็นครั้งแรก
เขาเดินวนไปวนมาในห้องด้วยความกระสับกระส่าย ทันใดนั้นก็เกิดประกายความคิดขึ้นมาในหัว
เขาจำได้ว่าแม่มดสาวชาวอินเดียนแดงคนนั้น ดูเหมือนจะมีแม่ที่ป่วยเป็นมะเร็งสมองระยะสุดท้ายนอนพักรักษาตัวอยู่ที่โรงพยาบาล
หากเขาสามารถควบคุมตัวหญิงชราคนนั้นไว้ได้...
เมื่อคิดได้ดังนั้น เออร์เนสต์ โจเซฟ จึงรีบควักโทรศัพท์มือถือโทรไปยังโรงพยาบาลเพรสไบทีเรียนในแถบชานเมืองฟิลาเดลเฟียทันที
และเขาก็ได้รับข่าวร้ายอย่างที่สุด
เมื่อห้านาทีก่อน ลินดาซึ่งป่วยเป็นมะเร็งสมองระยะสุดท้ายเกิดอาการทรุดหนักกะทันหัน และแพทย์เจ้าของไข้ได้ประกาศว่าเธอเสียชีวิตในห้องผ่าตัดแล้วเนื่องจากช่วยชีวิตไว้ไม่ทัน
และหลังจากนั้นไม่นาน ร่างของเธอก็หายไปอย่างไร้ร่องรอยจากห้องเก็บศพของโรงพยาบาล
---