บทที่ 194 มีภารกิจสำคัญ
บทที่ 194 มีภารกิจสำคัญ
"พายุฝุ่นดาวอังคาร?"
ชายชราขมวดคิ้ว สีหน้าฉายแววกังวล: "พายุทรายเหรอ?"
ลวี่หย่งฉางเห็นความกังวลของท่านประธานสภาหลี่ จึงรีบยิ้มและรับช่วงต่อ
"ท่านประธานสภาครับ ไม่ต้องกังวล"
"ต่างจากพายุทรายบนโลก พายุฝุ่นดาวอังคารเป็นปรากฏการณ์ที่พบบ่อยมากบนดาวอังคารครับ"
"ทุกปีดาวอังคาร จะเกิดพายุฝุ่นระดับภูมิภาคหลายร้อยครั้ง และพายุฝุ่นระดับภูมิภาคเหล่านี้อาจรวมตัวกันกลายเป็นพายุฝุ่นระดับดาวเคราะห์ได้ในบางโอกาส"
"จากข้อมูลการสังเกตการณ์ ในปี 1971 พื้นผิวดาวอังคารเคยเกิดพายุฝุ่นระดับดาวเคราะห์ ซึ่งเป็นพายุฝุ่นดาวอังคารครั้งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์เคยสังเกตการณ์ได้"
"ประเมินอย่างต่ำ ความเร็วลมพื้นผิวในตอนนั้นสูงถึง 270 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และพายุฝุ่นกินเวลานานหลายเดือน"
ท่านประธานสภาหลี่จ้องมองลวี่หย่งฉางตาค้าง เห็นได้ชัดว่าตกใจกับตัวเลขที่เขาพูดออกมา: "งั้น..."
"ซีโร่ ตอนนี้ความเร็วลมข้างนอกเท่าไหร่?" ลวี่หย่งฉางยิ้มถามซีโร่
"ศาสตราจารย์ครับ ความเร็วลมปัจจุบันไม่สูงมาก ความเร็วลมพื้นผิวอยู่ที่ 124 กิโลเมตรต่อชั่วโมงครับ"
ได้ยินคำตอบของซีโร่ ชายชราตาเหลือก
"ยะ... หย่งฉาง?"
"พวกเธอเรียกความเร็วลมขนาดนี้ว่าไม่สูงเหรอ?"
ชายชราพยายามรื้อฟื้นความทรงจำ: "ฉันจำได้ว่า ความเร็วลมขนาดนี้ เทียบเท่าพายุไต้ฝุ่นระดับ 12 เลยนะ?!"
ลวี่หย่งฉางยิ้มตบไหล่ผอมแห้งของชายชราเบาๆ: "ท่านประธานสภาครับ วางใจเถอะ"
"ที่นี่ดาวอังคาร ไม่ใช่โลกครับ"
"ชั้นบรรยากาศดาวอังคารเบาบาง ความหนาแน่นแค่ 1% ของโลก แม้ตัวเลขความเร็วลมจะดูน่ากลัว แต่อานุภาพจริงๆ ไม่ได้รุนแรงขนาดนั้นครับ"
คำอธิบายของลวี่หย่งฉางช่วยคลายความกังวลของชายชรา
"จากแบบจำลองการคำนวณ เมืองดาวอังคารสามารถต้านทานพายุฝุ่นดาวอังคารที่มีความเร็วลมเกิน 1,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมงได้ครับ" เสียงซีโร่ดังแทรกขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ "พายุฝุ่นระดับนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดขึ้นบนดาวอังคารครับ"
เวลาผ่านไปทีละน้อย
การทำงานของลิฟต์อวกาศที่ลดความเร็วลงดูนิ่งขึ้นมาก
ภาพสีแดงฉานนอกหน้าต่างค่อยๆ เปลี่ยนไปโดยไม่รู้ตัว
"ศาสตราจารย์ครับ ถึงแล้วครับ!"
เสียงเตือนของซีโร่ดังขึ้น
ประตูลิฟต์อวกาศ 【สวินมู่】 ค่อยๆ เปิดออก ฝุ่นดาวอังคารสีแดงชั้นบางๆ ตกลงบนพื้นตรงหน้าทุกคน
ลวี่หย่งฉางปลดเข็มขัดนิรภัยเป็นคนแรก ลุกขึ้นเดินไปที่เมืองดาวอังคาร
เมื่อเขาประคองชายชราผ่านประตู เหยียบลงบนฝุ่นดาวอังคารเข้าสู่เมืองดาวอังคาร ร่างที่คุ้นเคยหลายคนเริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้า
"ศาสตราจารย์ ไม่เจอกันนานเลยนะครับ"
ไป๋อี้เซวียนยืนตัวตรง ยิ้มกว้างทำวันทยหัตถ์ให้ท่านประธานสภาและลวี่หย่งฉางอย่างถูกต้องตามระเบียบ
"รายงาน! โครงการก่อสร้างเมืองดาวอังคารเสร็จสมบูรณ์ รอรับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชาครับ!"
สิ้นเสียงไป๋อี้เซวียน นักบินยานอวกาศหลายสิบคนที่อยู่ด้านหลังไป๋อี้เซวียน ก็ยกมือขวาขึ้นทำวันทยหัตถ์ให้นักวิจัยทุกคนที่เดินลงจากลิฟต์พร้อมกัน
มองดูรูปร่างที่ค่อนข้างผอมบางของทุกคน ขอบตาของท่านประธานสภาเริ่มแดงระเรื่อ
ท่านค่อยๆ ปล่อยมือที่เกาะลวี่หย่งฉางไว้ พยายามยืนให้ตรงที่สุด ยกมือขวาที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ทำวันทยหัตถ์ตอบทุกคน: "พวกคุณ... ลำบากกันแล้ว!"
……
"ศาสตราจารย์ครับ ตอนนี้เรามีภารกิจอะไรอีกไหมครับ?"
อาจเพราะได้เจอเพื่อนร่วมชาติ "ตัวเป็นๆ" เป็นครั้งแรกในรอบหลายเดือน ไป๋อี้เซวียนและคนอื่นๆ จึงดูกระตือรือร้นขึ้นมาก
มองหงฟานที่ทำหน้าตื่นเต้น ลวี่หย่งฉางแววตาไหววูบ มุมปากยกยิ้มอย่างมีความนัย
"มีเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งจริงๆ ครับ"
"แถมเรื่องนี้ พวกคุณเป็นคนที่เหมาะสมที่สุด!"
ไป๋อี้เซวียนสีหน้าเคร่งขรึม: "ศาสตราจารย์ครับ พวกเรายินดีรับภารกิจครับ!"
"......"
……
ยานเสวียนนวี่-2 สองลำบินฝ่าฝุ่นดาวอังคารสีแดงเต็มท้องฟ้า ท้ายยานลากเปลวไฟสีน้ำเงินแกมเขียว พุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า
ในยานเสวียนนวี่-2 ลำแรก หงฟานนั่งเหม่อลอยอยู่บนที่นั่ง
"พี่ฟาน"
เสียงเซี่ยหว่านอี๋ดังขึ้น: "คราวหลังเจอศาสตราจารย์ลวี่ พี่อย่าพูดดีกว่านะ"
ได้ยินแบบนั้น มุมปากหงฟานกระตุก แววตายิ่งหม่นหมองลง
"เฮ้อ..." ไป๋อี้เซวียนถอนหายใจยาว "ฉันมันโง่จริงๆ ให้ตายสิ"
"รู้งี้ตอนนั้นถามรายละเอียดภารกิจให้ชัดเจนก่อนก็ดี"
เสียงแอนดรูว์ดังมาจากวิทยุภายในทีม: "พวกคุณ สถานีแรกเราไปไหนกัน?"
"ผมทนรอขุดเหมืองบนดาวอังคารไม่ไหวแล้ว!"
ได้ยินเสียงจากวิทยุ แววตาหงฟานยิ่งสิ้นหวัง
ริมฝีปากเขาขยับเบาๆ พึมพำกับตัวเอง: "ทำไม... วนไปวนมาตั้งนาน สุดท้ายเราก็ต้องมาขุดรูบนดาวอังคารอยู่ดีวะเนี่ย?!"
……
ภูเขาชาร์ป หรือชื่ออย่างเป็นทางการคือ ภูเขาอีโอลิส
ตั้งอยู่ในหลุมอุกกาบาตเกลบนดาวอังคาร
ภูเขาสูง 5,500 เมตร บนดาวอังคาร ถือเป็นภูเขาลูกเล็กๆ
ยานเสวียนนวี่-2 สองลำค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ตีนเขาชาร์ป
ประตูยานเปิดออก นักบินอวกาศ 6 คนในชุดอวกาศน้ำหนักเบา ก้าวเดินออกจากยานอย่างคล่องแคล่ว
"หัวหน้าไป๋ ทำไมเลือกกองดินเล็กๆ นี่ล่ะ?" เสียงถามของแอนดรูว์ดังผ่านวิทยุ "ในเป้าหมายมีภูเขาที่สูงกว่านี้ตั้งเยอะแยะนะ"
ไป๋อี้เซวียนเงยหน้ามอง "กองดิน" ที่ทอดตัวอยู่บนพื้นผิวดาวอังคาร ตอบเสียงเบา: "เพราะยานคิวริออซิตีเคยสำรวจที่นี่มาก่อน"
"คิวริออซิตี?!" เสียงอุทานของแอนดรูว์และเพื่อนอีกสองคนดังขึ้นในวิทยุ "หัวหน้าไป๋ หมายถึงยานสำรวจดาวอังคารคิวริออซิตีที่ NASA ส่งมาเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนเหรอครับ?"
ไป๋อี้เซวียนขับรถสำรวจดาวอังคารออกจากห้องเก็บสัมภาระของยานเสวียนนวี่-2 พลางพยักหน้าอธิบาย
"ในหลุมอุกกาบาตเกล NASA ค้นพบตะกอนที่อุดมไปด้วยเกลือแร่ ซึ่งแสดงว่า ตำแหน่งที่เราอยู่นี้ ในอดีตอาจเคยเป็นทะเลสาบน้ำเค็มมาก่อน"
"นี่เป็นเงื่อนไขที่เอื้อต่อการเกิดสายแร่"
พูดจบ ไป๋อี้เซวียนกวักมือเรียกเพื่อนร่วมทีมทั้งห้าคน
"ไปกันเถอะทุกคน ขึ้นไปดูบนยอดเขากันก่อน"
……
ในขณะเดียวกัน
ดาวพร็อกซิมา
สี่ปีผ่านไปหลังจากอาโทคาถูกประหารชีวิต
เนื่องจากการปิดข่าว อารยธรรมพร็อกซิมาในตอนนี้ ยังคงดู "สงบสุข" เหมือนเดิม
เพียงแต่ ในสถานที่ที่ชาวพร็อกซิมาส่วนใหญ่ไม่รู้ ศูนย์ฟักไข่กำลังวุ่นวายมาตลอดสี่ปีเต็ม
"ชาวพร็อกซิมาชั้นต่ำ" จำนวนนับไม่ถ้วนถูก "ผลิต" ออกมาจากศูนย์ฟักไข่
จากนั้น ก็ถูกเร่งการเจริญเติบโตอย่างรวดเร็วในภาชนะแก้วขนาดใหญ่
"ท่านไลล์ที่เคารพ สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำที่ถูกเร่งโตพวกนี้ มีประโยชน์จริงๆ เหรอครับ?"
ในศูนย์ฟักไข่ เร็กซ์ในชุดสีเทาถามไลล์ในชุดดำด้วยน้ำเสียงเคารพ
ไลล์มองข้อมูลบนหน้าจอข้างๆ อย่างละเอียด
เห็นค่าต่างๆ เป็นปกติ อวัยวะทางความคิดของเขาฉายแววพึงพอใจ
"มีประโยชน์สิ!"
"แม้พวกมันจะไม่มีความรู้ใดๆ แต่ร่างกายของพวกมัน เป็นแรงงานชั้นดีในการสร้างยานอวกาศ"
"ดาวฤกษ์หลักกำลังจะดับ เราต้องมียานอวกาศจำนวนมากเพื่อหนีออกไป เรื่องนี้ท่านน่าจะรู้นะ?"
เร็กซ์รีบก้มตัวลงเล็กน้อย
แม้เขาจะเป็นเชื้อพระวงศ์ แต่สถานะของเขากลับต่ำต้อยที่สุดในหมู่เชื้อพระวงศ์
"ทราบครับ ท่านไลล์" บนยอดอวัยวะทางความคิดของเร็กซ์ปรากฏลวดลายซับซ้อนเล็กน้อย "เพียงแต่ จนถึงตอนนี้ผมยังไม่ได้รับสิทธิ์ในการหนีเลย..."
"ชิ!"
เสียงพ่นลมแรงๆ ดังมาจากรูหายใจของไลล์
"ท่านเป็นเร็กซ์ที่ไม่ได้เรื่องที่สุดเท่าที่ผมเคยเจอเลยจริงๆ"
"แต่ว่า วันนี้ผมอารมณ์ดี" ไลล์พูดอย่างเย่อหยิ่ง "ถ้าท่านดูแลศูนย์ฟักไข่ให้ดีๆ ผมอาจจะพิจารณาให้โควตาท่านสักที่หนึ่งก็ได้"
เร็กซ์รีบยกขาหน้าขึ้นวางบนยอดอวัยวะทางความคิด แสดงความจงรักภักดีและเคารพต่อไลล์ตรงหน้า
"......"
เสียงของชาวพร็อกซิมาทั้งสองค่อยๆ ไกลออกไป
ชาวพร็อกซิมา "ชั้นต่ำ" รูปร่างผอมแห้งคนหนึ่งตัวสั่นเทาเล็กน้อย เบิกดวงตาเรียวยาวสามคู่กว้าง
---