บทที่ 195 หลุมอุกกาบาตเกล
บทที่ 195 หลุมอุกกาบาตเกล
"มารุส แกทำอะไรน่ะ?"
เสียงทุ้มต่ำดังมาจากด้านหลัง ทำเอาชาวพร็อกซิมาชั้นต่ำรูปร่างผอมแห้งสะดุ้งสุดตัว
มารุส คือชื่อเรียกขานรวมของชาวพร็อกซิมาชั้นต่ำที่ถูกฟักออกมาจากศูนย์ฟักไข่
ความบกพร่องแต่กำเนิด บวกกับปัจจัยต่างๆ ภายหลัง ทำให้รูปร่างของพวกเขาผอมแห้งมาก
สติปัญญาโดยรวมค่อนข้างต่ำ อยู่ในสถานะต่ำสุดของอารยธรรมพร็อกซิมา รับผิดชอบงานที่ง่ายที่สุดและหนักที่สุด อาโทคาที่ถูกประหารชีวิตไปเมื่อหลายปีก่อน ก็เป็นหนึ่งในมารุสนับหมื่นนับแสนคน
มารุสร่างผอมแห้งไม่มีเวลาคิดมาก รีบหันกลับมา ยกขาหน้าขึ้นวางบนยอดอวัยวะทางความคิด
เหตุผลไม่มีอะไรมาก คนที่จะเรียกพวกเขาแบบนี้ มีแต่ชาวพร็อกซิมาชั้นสูงเท่านั้น
"ทะ... ท่านครับ ผม... ผม..."
มารุสไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองว่าคนพูดเป็นใคร
ร่างกายเขาสั่นระริก อวัยวะทางความคิดหมุนเร็วจี๋แต่กลับหาข้อแก้ตัวดีๆ ไม่ได้สักข้อ
เป็นครั้งแรกที่เขานึกเกลียดอวัยวะทางความคิดอันด้อยประสิทธิภาพของตัวเองขนาดนี้
"ช่างเถอะ วันนี้ฉันอารมณ์ดี ไม่เอาเรื่องแก!" เสียงทุ้มต่ำค่อยๆ ห่างออกไปพร้อมเสียงฝีเท้า "ตั้งใจทำงานซะ ไม่อย่างนั้น..."
มารุสถอนหายใจโล่งอก ร่างอ่อนปวกเปียกลงไปกองกับพื้น
เขาแอบมองตามทิศทางที่เสียงหายไปอย่างระมัดระวัง
สีเทา!
ความเย็นวาบแล่นผ่านแผ่นหลังเขา
……
ดาวอังคาร
ภายในเมืองดาวอังคารที่ 1
"ศาสตราจารย์ครับ ทีมไป๋อี้เซวียนส่งรายงานการตรวจสอบฉบับแรกกลับมาแล้วครับ"
เสียงสังเคราะห์ของซีโร่ดังขึ้นในห้องทำงานของลวี่หย่งฉาง
"หือ?"
ลวี่หย่งฉางรีบเงยหน้ามองภาพโฮโลแกรมที่สว่างขึ้นตรงหน้า: "ภูเขาชาร์ป?"
"พวกเขาเลือกจุดที่ NASA เคยสำรวจเหรอ..."
ลวี่หย่งฉางพยักหน้ากับตัวเองเงียบๆ
ถือเป็นตัวเลือกที่ไม่เลว
แทนที่จะสุ่มเสี่ยงดวงอย่างไร้จุดหมาย สู้เริ่มจากจุดที่มีข้อมูลรองรับบ้างแล้วน่าจะดีกว่า
"ผลการตรวจสอบเป็นยังไง?"
ซีโร่ฉายผลลัพธ์ขึ้นตรงหน้าลวี่หย่งฉางทันที
มองข้อมูลที่แสดงอยู่ แววตาเขาฉายแววประหลาดใจ
"แคลเซียมซัลเฟต แมกนีเซียมซัลเฟต และแร่เหล็กเล็กน้อย..."
ลวี่หย่งฉางยืดตัวตรงทันที อ่านรายงานอย่างละเอียด
"กำมะถัน ไนโตรเจน ไฮโดรเจน ออกซิเจน ฟอสฟอรัส และคาร์บอน..." เขาขมวดคิ้วพึมพำ "ธาตุพวกนี้ไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย!"
พวกมันล้วนเป็นองค์ประกอบทางเคมีสำคัญของสิ่งมีชีวิต
นึกถึงตำแหน่งที่ตั้งของภูเขาชาร์ป และรายงานการสำรวจของยานสำรวจดาวอังคาร NASA ในอดีต ลวี่หย่งฉางก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
หรือว่า เมื่อก่อนดาวอังคารเคยเป็นโลกที่เปี่ยมด้วยชีวิตชีวาเหมือนโลกจริงๆ?
หลังครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ เขาขมวดคิ้วสั่งซีโร่: "ซีโร่ ให้พวกเขาไปเจาะสำรวจที่หลุมอุกกาบาตเกลดู"
……
ภูเขาชาร์ป
ไป๋อี้เซวียนนั่งอยู่บนรถสำรวจดาวอังคาร รอคอยการตอบกลับจากเมืองดาวอังคารเงียบๆ
ไม่นาน นาฬิกาข้อมือของเขาก็สั่นเบาๆ
ตอบกลับมาแล้ว!
แววตาไป๋อี้เซวียนไหววูบ รีบก้มมองนาฬิกาข้อมือ
เมื่อเห็นเนื้อหาข้อความบนหน้าปัด ใบหน้าเขาก็ฉายแววประหลาดใจ: "นี่มัน..."
"ทุกคน เราต้องลงไปข้างล่างกันแล้ว" ไป๋อี้เซวียนปรับอารมณ์ ลุกขึ้นยืนมองลงไปยังหลุมอุกกาบาตเกลเบื้องล่าง "ศาสตราจารย์ลวี่ให้เราไปดูที่หลุมอุกกาบาตเกล"
"หัวหน้า?"
ในฐานะเพื่อนร่วมทีมที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับไป๋อี้เซวียนมาหลายปี หงฟานและเซี่ยหว่านอี๋ย่อมสังเกตเห็นความประหลาดใจแวบหนึ่งของไป๋อี้เซวียนเมื่อครู่ จึงถามขึ้นทันที
"ศาสตราจารย์ว่าไงบ้าง?"
เจอคำถามจากเพื่อนเก่า ไป๋อี้เซวียนลังเลเล็กน้อย: "ก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรหรอก"
"ศาสตราจารย์บอกว่า จากผลวิเคราะห์ตัวอย่างเมื่อกี้ หลุมอุกกาบาตเกลอาจมีโอกาสมีสิ่งมีชีวิต"
"แน่นอน ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นเมื่อก่อน" กลัวเพื่อนจะเข้าใจผิด ไป๋อี้เซวียนรีบเสริม "ที่ฉันพูดไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจำพวกเชื้อราที่เจอตอนขุดเจาะครั้งก่อนนะ แต่หมายถึงสิ่งมีชีวิตคล้ายๆ กับบนโลกน่ะ"
ได้ยินแบบนั้น เพื่อนร่วมทีมทั้งห้าคนต่างตกตะลึง
"คล้ายโลก?!"
"หัวหน้าแน่ใจนะ?!"
หงฟานเดาะลิ้น หันมองรอบตัว
ภายในหลุมอุกกาบาตเกล เต็มไปด้วยสีแดงฉาน
นอกจากทรายเม็ดละเอียด ก็มีแต่ก้อนหินขนาดใหญ่ประปราย
สภาพแวดล้อมแบบนี้ จะให้กำเนิดสิ่งมีชีวิตแบบโลกได้เหรอ?
ไป๋อี้เซวียนยักไหล่: "ศาสตราจารย์ลวี่ว่ามางั้น แต่ก็ไม่ต้องหวังมากหรอก โอกาสเกิดขึ้นน้อยมาก"
……
ตีนเขาชาร์ป ภายในหลุมอุกกาบาตเกล
แอนดรูว์และบรูโน่นั่งยองๆ ใช้เครื่องมือปัดฝุ่นดาวอังคารสีแดงฉานบนพื้นผิวออกเบาๆ เผยให้เห็นพื้นดินที่มีลวดลายบางอย่างอยู่ภายใน
"นี่หินตะกอนเหรอ?"
บรูโน่ตาเป็นประกาย รีบลุกขึ้นกวักมือเรียกเพื่อน
พอกลุ่มคนเดินเข้ามาใกล้ บรูโน่ชี้ที่พื้น พูดอย่างตื่นเต้น: "ทุกคน ดูสิ นี่มันอะไร!"
"หินตะกอนชัดๆ!"
"ลวดลายแบบนี้ ปกติจะเกิดจากการพัดพาและทับถมของกระแสน้ำหรือธารน้ำแข็งเท่านั้น!"
ผ่านหน้ากากกระจก บรูโน่เห็นสีหน้าตกตะลึงของทุกคน
เขาเคาะหินตรงหน้าเบาๆ: "ศาสตราจารย์ลวี่พูดถูก"
"ยังไงซะ ที่นี่เมื่อก่อน อาจเคยเป็นทะเลสาบ และมีความเป็นไปได้ที่จะมีสิ่งมีชีวิตอยู่จริงๆ"
ไป๋อี้เซวียนนั่งยองๆ ยื่นมือลูบหินตรงหน้าเบาๆ
ผ่านถุงมือเขาสัมผัสได้ถึงลวดลายบนผิวหินอย่างชัดเจน
วินาทีนี้ เขาเผลอกลั้นหายใจ
ราวกับสิ่งที่เขาสัมผัสไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นชีพจรของดาวอังคารตลอดหลายพันล้านปี!
เนิ่นนาน เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลุกขึ้นยืน: "เอาตรงนี้แหละ"
"หงฟาน เอาอุปกรณ์เจาะมา เรามาดูกันว่าใต้ดินเป็นยังไง!"
……
ด้วยความร่วมมือของทั้งหกคน อุปกรณ์เจาะถูกติดตั้งขึ้นอย่างรวดเร็วอีกครั้ง
ด้วยการทำงานของมอเตอร์และหัวเจาะ เศษหินสีแดงฉานกระเด็นออกมา
เนื่องจากแรงโน้มถ่วง ฝุ่นละเอียดบางส่วนลอยค้างอยู่ในอากาศ ไม่ยอมตกลงมาสักที
อากาศรอบหลุมเจาะขุ่นมัวขึ้นอย่างรวดเร็ว
ไป๋อี้เซวียนที่รับผิดชอบควบคุมอุปกรณ์เจาะเหลือบมองจอมอนิเตอร์ข้างๆ ผ่านอากาศที่ขุ่นมัว
เห็นข้อมูลต่างๆ บนหน้าจอ ไป๋อี้เซวียนส่ายหน้าอย่างจนใจ
"ตรงนี้เจาะยากชะมัด สงสัยข้างล่างจะเป็นหินตะกอนหมดเลยมั้ง?"
สิ้นเสียง หัวเจาะก็จมฮวบลงไปทันทีราวกับไร้แรงต้าน!
"เวรเอ้ย!"
เห็นหัวเจาะจมลงอย่างรวดเร็ว ไป๋อี้เซวียนไม่มีเวลาคิดมาก อาศัยความจำกล้ามเนื้อกดปุ่มหยุดฉุกเฉินทันที
"หัวหน้า?!"
ความเคลื่อนไหวกะทันหันนี้ทำเอาเพื่อนร่วมทีมข้างๆ ตกใจ
"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมหัวเจาะ..." หงฟานนั่งลงดูเครื่องเจาะด้วยความหวาดเสียว
ไป๋อี้เซวียนกลืนน้ำลาย ค่อยๆ ลุกขึ้น มือสั่นเทาขณะกดสวิตช์หมุนมอเตอร์ย้อนกลับ
"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ข้างล่างนี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่ชั้นหิน"
---