บทที่ 124 ทิ้งภารกิจกู้ภัย?

บทที่ 124 ทิ้งภารกิจกู้ภัย?

โลก

ห้องประชุมทำเนียบขาว ประเทศ U

มอร์ตันยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ เห็นได้ชัดว่ายังไม่หายช็อกจากข่าวที่ "สะเทือนขวัญ" เมื่อครู่

"ยะ... ยานสำหรับเดินทางกลับเกิดปัญหา?"

สีหน้าเขาบิดเบี้ยว คว้าคอเสื้อเจ้าหน้าที่คนนั้น ตะคอกถาม: "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!"

เผชิญหน้ากับมอร์ตันที่เกรี้ยวกราด เจ้าหน้าที่ตอบตะกุกตะกัก: "ผอ... ผอ.มอร์ตันครับ ทางฮิวสตันแจ้งว่า ดูเหมือนระบบไฮดรอลิกของเครื่องยนต์จะมีค่าเกินกำหนดตอนจุดระเบิด คอมพิวเตอร์ควบคุมหลักของยานเลยตัดการทำงานของเครื่องยนต์อัตโนมัติตามโปรแกรมที่ตั้งไว้ครับ"

มอร์ตันชะงัก

นี่มัน...

ต่อให้เขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับยานสำหรับเดินทางกลับจากดาวอังคาร เขาก็รู้ว่าปัญหานี้แก้ไม่ง่ายแน่

"แก้ได้ไหม?" มอร์ตันสูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์

เจ้าหน้าที่เงียบไปครู่หนึ่ง ส่ายหน้าช้าๆ

"ขอโทษครับท่าน"

"ทางฮิวสตันแจ้งว่า แทบจะไม่มีโอกาสซ่อมแซมจากระยะไกลได้เลยครับ"

กลัวมอร์ตันไม่เชื่อ เจ้าหน้าที่เสริมอีกประโยค: "นี่เป็นคำพูดของศาสตราจารย์คริสครับ"

มอร์ตันมองเจ้าหน้าที่ตรงหน้าด้วยสายตาว่างเปล่า

เนิ่นนาน

เขาค่อยๆ คลายมือออก เดินกลับไปนั่งที่เก้าอี้อย่างหมดอาลัยตายอยาก

บรรยากาศในห้องประชุมยิ่งอึดอัด

หลังจากเงียบกันไปหลายสิบวินาที อัลเบิร์ตที่นั่งหัวโต๊ะกระแอมไอเบาๆ ทำลายความเงียบงัน

"ทุกท่าน ตอนนี้เราต้องเปลี่ยนหัวข้อการหารือกันหน่อยแล้ว"

"ประเทศ U ควรจะปฏิบัติภารกิจกู้ภัยนักบินอวกาศทั้งสามคนหรือไม่?"

สิ้นเสียง ลมหายใจของทุกคนในห้องประชุมถี่กระชั้นขึ้นทันที

ผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก หวังว่าจะมีใครสักคนเปิดปากพูดก่อน

เมื่อไม่มีใครตอบสนอง อัลเบิร์ตขมวดคิ้ว เรียกชื่อมอร์ตันตรงๆ

"มอร์ตัน คุณในฐานะผอ. NASA นักบินอวกาศทั้งสามคนถือเป็นคนของคุณ คุณลองบอกซิว่า เราควรช่วยพวกเขาไหม?"

รูม่านตามอร์ตันหดเกร็ง

นี่ไม่ใช่คำถามที่ตอบง่ายเลย

หากช่วย หมายถึงต้องใช้งบประมาณและกำลังคนมหาศาล!

ไม่ว่าอย่างไหน ประเทศ U ในตอนนี้ก็แทบจะแบกรับไม่ไหว

ไม่ช่วย?

นั่นมันสามชีวิตเลยนะ!

ไม่ต้องพูดถึงผลกระทบระยะยาว เอาแค่พื้นฐานที่สุด ต่อไปนักบินอวกาศของ NASA ใครจะกล้าปฏิบัติภารกิจอีก?

แววตามอร์ตันฉายแววลังเล: "ท่านประธานาธิบดีครับ"

เขาก้มหน้าลงต่ำ พูดเสียงเบา: "ผมคิดว่า ประเทศ U จำเป็นต้องปฏิบัติภารกิจกู้ภัยครับ"

"พวกเขาคือวีรบุรุษของประเทศ U เราจะทำให้พวกเขาผิดหวังไม่ได้!"

"ตั้งแต่ก่อตั้งประเทศมา เราไม่เคยทอดทิ้งพลเมืองของเรา!"

สิ้นเสียง ห้องประชุมตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง

"ก๊อก... ก๊อก... ก๊อก..."

นิ้วอวบหนาของอัลเบิร์ตเคาะโต๊ะประชุมเบาๆ

มอร์ตันเงยหน้าขึ้นมองสีหน้าอัลเบิร์ตโดยสัญชาตญาณ

เห็นคิ้วที่ขมวดมุ่นของอัลเบิร์ต หัวใจมอร์ตันกระตุกวูบ!

ซวยแล้ว!

เป็นไปตามคาด

วินาทีต่อมา อัลเบิร์ตถอนหายใจยาว สีหน้าฉายแววจำยอม: "มอร์ตัน ฉันเข้าใจความหมายของนายนะ"

"แต่ว่า ตอนนี้ถ้าเราจะสร้างยานอวกาศที่สามารถไปดาวอังคารเพื่อกู้ภัยได้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาปีกว่า"

"นักบินอวกาศทั้งสามคนอยู่ไม่ถึงตอนที่เราไปช่วยแน่ ดังนั้น..."

"ท่านประธานาธิบดีครับ!" มอร์ตันขัดจังหวะอัลเบิร์ตทันที "เราขอความช่วยเหลือจากประเทศเซี่ยได้ครับ!"

"ตอนนี้ เสวียนนวี่-2 ของประเทศเซี่ยอยู่ห่างจากพวกเขาแค่หนึ่งกิโลเมตร ขอแค่เรา..."

แววตาอัลเบิร์ตฉายแววโกรธเกรี้ยว

เขาตวาดลั่น: "มอร์ตัน!"

"ประเทศ U จะไม่มีวันขอความช่วยเหลือจากประเทศเซี่ยเด็ดขาด!"

"นอกจากฉันจะลงจากตำแหน่ง ไม่งั้นเรื่องนี้อย่าหวัง!"

……

การประชุมจบลงอย่างไม่สวยงาม

ผลลัพธ์สุดท้ายคือ การยกเลิกภารกิจกู้ภัย

นั่นหมายความว่า นักบินอวกาศทั้งสามคน กลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งอย่างสมบูรณ์

ส่วนเรื่องกระแสสังคมในประเทศ อัลเบิร์ตได้สั่งการให้ปิดกั้นทุกช่องทางข่าวสารเกี่ยวกับเรื่องนี้แล้ว

มอร์ตันเดินไปที่ห้องทำงาน แววตาฉายแววเจ็บปวด

เขายังจำคำพูดของแอนดรูว์ตอนมาฝึกที่ NASA ได้

"แอนดรูว์ ทำไมคุณถึงเข้าร่วมโครงการพาธไฟเดอร์? เพราะเงินเหรอ?"

"ใช่ครับท่าน ท่านอาจจะไม่เข้าใจชีวิตของพวกเรา" สีหน้าขมขื่นของแอนดรูว์ตอนพูดประโยคนั้น ฝังลึกอยู่ในใจเขา "เงินรางวัลห้าแสนดอลลาร์นี้ จะทำให้ลูกเมียผมมีชีวิตที่มั่นคงปลอดภัยครับ"

"แล้วคุณเคยคิดไหมว่าตัวเองอาจจะไม่ได้กลับมา?"

"......" แอนดรูว์เงียบไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มบนหน้ายิ่งขมขื่น "ไม่ได้กลับมาก็ช่างมันเถอะครับ เพียงแต่... ท่านครับ เงินชดเชยขอเพิ่มอีกหน่อยได้ไหมครับ?"

ไม่ใช่แค่แอนดรูว์ แม้แต่บรูโน่และโจอี้ ก็แสดงความเห็นในทำนองเดียวกัน

ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ผุดขึ้นในหัวมอร์ตัน

เขากัดฟันกรอด แววตาฉายแววบ้าคลั่ง!

……

ศูนย์ควบคุมภาคพื้นดินฮิวสตัน

เสียงเรียกเข้าโทรศัพท์ปลุกศาสตราจารย์คริสให้ตื่น

เพราะเรื่องพาธไฟเดอร์ เขาไม่ได้นอนเต็มตื่นมาทั้งคืน

เขาขยี้ตาบวมเป่ง ล้วงโทรศัพท์ออกมาจากกระเป๋า

มอร์ตัน?

เห็นชื่อบนหน้าจอ คริสกระตือรือร้นขึ้นมาทันที

เขารีบกดรับสาย: "ผอ.ครับ แผนกู้ภัย..."

เสียงกัดฟันกรอดของมอร์ตันดังมาจากปลายสาย: "ศาสตราจารย์ครับ พวกเขาทิ้งภารกิจแล้ว!"

คริสหายใจสะดุด ถามกลับโดยสัญชาตญาณ: "ทิ้ง? ทิ้งอะไรนะครับ?"

"ประธานาธิบดี สั่งยกเลิกภารกิจกู้ภัย!" มอร์ตันพูดเน้นทีละคำ "และห้ามเราขอความช่วยเหลือจากประเทศเซี่ยเด็ดขาด!"

วินาทีที่ได้ยินประโยคนี้ คริสรู้สึกเหมือนโลกหมุนคว้าง

เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ พึมพำกับตัวเอง

"ทะ... ทำไมเป็นแบบนี้..."

"นี่... นี่มันฆาตกรรมชัดๆ!"

เสียงแหลมสูงของคริสดังลอดโทรศัพท์ไปเข้าหูมอร์ตัน: "ผมจะแฉเรื่องนี้ให้สื่อรู้!"

"......ศาสตราจารย์ครับ ท่านประธานาธิบดีสั่งปิดกั้นช่องทางข่าวสารทั้งหมดแล้ว คุณเข้าใจความหมายใช่ไหมครับ?"

คริสหน้าซีดเผือด

เขายกมือปิดหน้า พูดเสียงสั่นเครือ: "แต่ว่า แต่ว่าพวกเขายังรอให้ผมเสนอวิธีแก้อยู่นะ..."

"ขอโทษครับ ผมทำไม่ได้ ผมบอกข่าวร้ายนี้กับพวกเขาไม่ได้..."

น้ำตาไหลพรากอาบแก้ม

ปลายสายเงียบกริบ เหลือเพียงเสียงสัญญาณซ่าๆ

"ศาสตราจารย์ครับ"

มอร์ตันสูดหายใจลึก "ผมต้องการความช่วยเหลือจากคุณ"

"ผมมีแผน..."

---