บทที่ 122 งานเจาะสำรวจอันแสนยากลำบากและยาวนาน
บทที่ 122 งานเจาะสำรวจอันแสนยากลำบากและยาวนาน
"ติ๊ด!"
เสียงสัญญาณดังขึ้นอีกครั้ง
ไฟแดงบนเครื่องตรวจจับสว่างวาบ
เซี่ยหว่านอี๋กวาดเศษดินปนน้ำแข็งบนเครื่องตรวจจับออกด้วยสีหน้าตายด้าน
"ยังไม่เจออะไรอีกเหรอ?"
หางตาไป๋อี้เซวียนเหลือบเห็นท่าทางแข็งทื่อของเซี่ยหว่านอี๋ จึงยิ้มขมขื่นถามผ่านวิทยุ
เซี่ยหว่านอี๋ถอนหายใจเบาๆ หยิบตัวอย่างชุดต่อไปใส่เครื่องตรวจจับ พลางส่ายหน้า: "ยังเลยค่ะ"
"ตอนนี้เจาะลงไปกี่เมตรแล้ว?"
ไป๋อี้เซวียนปรือตาเหลือบมองหน้าจอ LCD บนเครื่องเจาะ
"นับจากผิวดิน 25 เมตรแล้ว"
"25 เมตร?!" เซี่ยหว่านอี๋อุทานด้วยความตกใจ "ลึกขนาดนี้ยังไม่เจอชั้นน้ำแข็งจริงๆ อีกเหรอ?!"
ไป๋อี้เซวียนส่ายหน้ายิ้มขมขื่น ถอนหายใจยาวเหยียด
"สงสัยรอบนี้จะคว้าน้ำเหลวแล้วล่ะ"
"ใครจะไปคิดว่า ชั้นตะกอนก้นหลุมอุกกาบาตเฮงซวยนี่จะหนาเกือบยี่สิบเมตร!" น้ำเสียงไป๋อี้เซวียนเต็มไปด้วยความคับแค้นใจ "ผมว่าป่านนี้ศาสตราจารย์ลวี่รู้เข้าคงงงเป็นไก่ตาแตกเหมือนกันแหละ"
เซี่ยหว่านอี๋มองท่อเจาะที่เหลืออยู่แค่ 5 เมตรด้วยความอ่อนใจ
"สรุปคือ ที่เราทำมาครึ่งค่อนวัน เท่ากับเจาะลงไปได้แค่ห้าเมตรเองเหรอ?"
ไป๋อี้เซวียนยิ้มแห้งๆ
"อะแฮ่ม... จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ"
เซี่ยหว่านอี๋: "......"
ทันใดนั้น เสียงอุทานของหงฟานก็ดังขึ้นในวิทยุ
"หัวหน้า! เลิกคุยกันก่อน!"
"เครื่องเจาะเหมือนจะเจอชั้นน้ำแข็งแล้ว!"
เห็นท่อเจาะลดระดับช้าลงอย่างเห็นได้ชัด แววตาของหงฟานและไป๋อี้เซวียนฉายแววยินดี
……
ยี่สิบนาทีต่อมา
"ติ๊ด!"
เหมือนเช่นเคย ไฟแดงสว่างวาบผ่านหน้ากากกระจก ส่องกระทบใบหน้าอันไร้ความรู้สึกของเซี่ยหว่านอี๋
เธอปัดเศษดินที่มีเกล็ดน้ำแข็งปนอยู่มากขึ้นออกจากเครื่องอย่างเครื่องจักร
เห็นท่าทางของเซี่ยหว่านอี๋ ไป๋อี้เซวียนถอนหายใจยาว
"หัวหน้า เอาไงต่อดี?"
หงฟานยืดตัวขึ้น นวดเอวที่ปวดเมื่อยเบาๆ ถามเสียงเบา: "รายงานศาสตราจารย์ลวี่ก่อนดีไหม?"
ไป๋อี้เซวียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ส่ายหน้า
"ยังไม่ถึงขั้นนั้นหรอก"
"เราเพิ่งเจาะไปแค่หลุมเดียวเอง ทำต่อเถอะ!"
"ยังไงซะ ก่อนออกมา ศาสตราจารย์ลวี่ก็บอกไว้แล้วว่า นี่อาจจะเป็นงานที่ยากลำบากและยาวนานมาก"
……
ภายนอกโมดูลที่อยู่อาศัย
บนท้องฟ้ายามค่ำคืนของดาวอังคาร มี "ดวงจันทร์น้อย" สองดวงแขวนอยู่
นั่นคือ โฟบอส (Phobos) และ ดีมอส (Deimos)
เมื่อเทียบกับดวงจันทร์ของโลก โฟบอสและดีมอส อยู่ใกล้ดาวอังคารมากกว่ามาก คือห่างออกไปเพียง 9,000 กิโลเมตร และ 23,000 กิโลเมตรตามลำดับ แต่ขนาดของทั้งคู่เล็กจิ๋ว เพียงแค่ 1 ใน 100 ของดวงจันทร์เท่านั้น
ดังนั้น ทั้งสองดวงจึงสะท้อนแสงอาทิตย์มายังพื้นผิวดาวอังคารได้ยาก
โดยเฉพาะในพื้นที่ละติจูดสูง แทบจะมองไม่เห็นดวงจันทร์จิ๋วสองดวงนี้เลย
ทันทีที่ก้าวออกจากโมดูล แอนดรูว์เงยหน้ามองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณ
เห็นดาวดวงใหญ่สว่างไสวเป็นพิเศษสองดวงบนท้องฟ้า เขาถึงกับยืนตะลึง
"ดูสิ พวกเราโชคดีชะมัด"
"เห็นทั้งโฟบอสและดีมอส พร้อมกันเลย!"
แววตาแอนดรูว์เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น แต่ไม่นาน ความตื่นเต้นก็เปลี่ยนเป็นความเสียดาย
น่าเสียดาย แสงอาทิตย์ที่โฟบอสและดีมอสสะท้อนมา รวมถึงแสงดาวจากอวกาศอันไกลโพ้น ไม่สามารถส่องสว่างความมืดมิดอันหนาทึบของค่ำคืนบนดาวอังคารได้
"พอๆๆ เก็บคำคมไว้พูดทีหลังเถอะ อย่าลืมสิ ออกซิเจนเราพอให้ออกมาเดินเล่นแค่สามชั่วโมงเองนะ"
บรูโน่ลากอุปกรณ์ดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์และกล่องเครื่องมือออกมาจากประตูกลมอย่างทุลักทุเล
"นี่แอนดรูว์ ช่วยเปิดสปอร์ตไลท์เร็วๆ หน่อยได้ไหม... ฉันมองไม่เห็นทางแล้วเนี่ย!"
เสียงบ่นทำลายบรรยากาศของบรูโน่ดึงสติแอนดรูว์กลับมา
เขาหันไปมองบรูโน่ด้านหลังอย่างเอือมระอา แล้วยกมือขึ้นเปิดสปอร์ตไลท์ความสว่างสูง
สปอร์ตไลท์สว่างจ้า แต่ก็ส่องสว่างได้เพียงพื้นที่เล็กๆ ตรงหน้าทั้งสองคนเท่านั้น
ท่ามกลางความมืดมิดอันไร้ขอบเขต แสงขาวนวลนี้ดูช่างริบหรี่และไร้พลัง
หลังจากติดตั้งสปอร์ตไลท์เสร็จ แอนดรูว์คว้ากล่องเครื่องมือเดินไปที่บริเวณติดตั้งอุปกรณ์หมุนเวียนอากาศ ถอดฝาครอบโลหะด้านนอกของโมดูลออกอย่างคล่องแคล่ว
"โจอี้ ปิดระบบหมุนเวียนอากาศหรือยัง?"
เพื่อความปลอดภัย แอนดรูว์ถามโจอี้ที่อยู่ในโมดูลที่ 1 ผ่านวิทยุ
ไม่นาน เสียงตอบรับของโจอี้ก็ดังมา: "ปิดแล้ว!"
แอนดรูว์หลับตาลงเล็กน้อย ทบทวนขั้นตอนการปฏิบัติงานที่เคยฝึกมาในหัว
หลังจากทบทวนเสร็จ เขาหยิบเครื่องมือทีละชิ้น ค่อยๆ ถอดอุปกรณ์หมุนเวียนอากาศออก
เมื่อเห็นตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ เขาถึงกับผงะ
พื้นผิวตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์เต็มไปด้วยฝุ่นดาวอังคารสีแดงฉาน
"เจอสาเหตุแล้ว"
แอนดรูว์พูดเสียงเบา: "สงสัย NASA ซีลไม่ดี ฝุ่นดาวอังคารเลยเข้าไปเกาะเต็มตัวดูดซับเลย"
"จิ๊!" เสียงเดาะลิ้นของบรูโน่ดังมาจากวิทยุ "ฉันบอกแล้วไงว่า NASA พึ่งพาไม่ได้!"
"แล้วไงต่อ?"
"เราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าซีลตรงไหนมีปัญหา!"
แววตาแอนดรูว์เต็มไปด้วยความจนใจ เขาถอนหายใจยาว
"จะทำไงได้ วันนี้ก็เปลี่ยนตัวสำรองใส่เข้าไปก่อน แล้วค่อยรอฟังคำตอบจากฮิวสตัน"
พูดจบ แอนดรูว์ก็ติดตั้งตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์สำรองเข้าไป
หลังจากประกอบทุกอย่างกลับเข้าที่เดิม แอนดรูว์สั่งการอีกครั้ง: "โจอี้ เปิดระบบหมุนเวียนอากาศ ดูซิว่าทำงานปกติไหม"
ไม่กี่นาทีต่อมา
ไม่มีเสียงตอบรับ
"โจอี้?"
หางตาแอนดรูว์กระตุกยิกๆ ตะโกนเรียกอีกครั้ง: "โจอี้ ได้ยินไหม?"
วินาทีต่อมา เสียงตื่นตระหนกก็ดังขึ้นในหูฟัง!
"Damn it... แอนดรูว์ ระบบหมุนเวียนอากาศยังไม่ทำงาน!!"
"ปัญหาเดิมเลย! ตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ขัดข้อง!"
ใจแอนดรูว์หล่นวูบ
หรือว่าฝุ่นดาวอังคารจะเข้าไปถึงข้างในเครื่องแล้ว?
เขาสูรลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามคุมเสียงให้ปกติ: "โจอี้ อย่าเพิ่งตกใจ"
"อาจเป็นเพราะอะไหล่ตัวนี้เสียก็ได้ เดี๋ยวฉันลองเปลี่ยนอีกตัว"
……
ด้วยประสบการณ์เมื่อครู่ ครั้งนี้แอนดรูว์เปลี่ยนอะไหล่ได้เร็วกว่าเดิมมาก
ครึ่งชั่วโมงต่อมา
"โจอี้ ลองเปิดระบบอีกที!"
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงร้องไห้ของโจอี้ก็ดังมา
"แอนดรูว์ ยังไม่ได้!"
"ตัวดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ขัดข้อง!"
ได้ยินเสียงร้องไห้ของโจอี้ หัวใจของแอนดรูว์หนักอึ้งราวกับหินผาที่จมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทร
มือสั่นเทาของแอนดรูว์ถอดอุปกรณ์หมุนเวียนอากาศออกมาอีกครั้ง
คราวนี้ เขายกไฟฉายขึ้น ส่องหาจุดบกพร่องอย่างละเอียด
เมื่อรอยแตกที่ซ่อนอยู่และก้อนหินสีแดงขนาดเท่ากำปั้นปรากฏแก่สายตา ลมหายใจของแอนดรูว์สะดุดกึก
จบเห่!
คำสองคำนี้ผุดขึ้นในหัว
"ทุกคน เราอาจจะเจอปัญหาใหญ่เข้าแล้ว"
แอนดรูว์สูดหายใจลึก พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด
---
________________