บทที่ 9 แรกเข้าสู่สนามสอบ เผยประกายความคมกริบ

บทที่ 9 แรกเข้าสู่สนามสอบ เผยประกายความคมกริบ

“พรุ่งนี้... ฟ้ายังไม่ทันสาง ข้าจะให้ฝูเบ๋อเตรียมรถม้าไว้”

สิ้นคำพูดนี้ของอวิ๋นเฉียนเฉียน ภายในห้องก็พลันตกอยู่ในความเงียบสงบอีกครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นกวาดสายตามองนางปราดหนึ่ง พยักหน้ารับโดยไม่เอ่ยสิ่งใดเพิ่ม ก่อนจะหมุนตัวเดินออกจากห้องไป

ลมราตรีพัดผ่านชายอาภรณ์ของเขาจนโบกพลิ้วเบา ๆ

วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสางดังคาด

เพิ่งพ้นยามยิ่น ฝูเบ๋อก็เทียมรถม้ารออยู่หน้าประตูจวนเรียบร้อยแล้ว

ภายในรถม้าปูด้วยฟูกหนานุ่ม มุมหนึ่งวางกล่องอาหารลงรักสีแดงขนาดกะทัดรัด ข้างในบรรจุขนมประณีตย่อยง่ายสองสามอย่าง พร้อมชาโสมที่อุ่นไว้ถ้วยหนึ่ง

อวิ๋นเฉียนเฉียน และเสี่ยวจู๋ยืนรออยู่ข้างรถม้าก่อนแล้ว

วันนี้อวิ๋นเฉียนเฉียนสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนอมชมพูดูเรียบร้อยสบายตา ทรงผมเกล้าอย่างง่าย ๆ เสียบเพียงปิ่นเงินเรียบ ๆ หนึ่งเล่ม ใบหน้าปราศจากเครื่องประดับประทินผิว ใต้ตามีรอยคล้ำจาง ๆ ชัดเจนว่าเมื่อคืนนี้นางก็นอนหลับไม่สนิทเช่นกัน

ลู่ฮั่วจิ่นเดินมาจากทางเรือนทิงจู๋ไศล สวมชุดคลุมผ้าฝ้ายเนื้อดีสีเก่าปานกลาง ทับด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีเขียวที่ซักจนสีซีด ซึ่งเป็นเครื่องแต่งกายธรรมดาสามัญที่สุดของบัณฑิตที่จะไปเข้าสอบ

ในมือของเขาถือเพียงตะกร้าสอบใบหนึ่ง ข้างในบรรจุพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก ที่ทับกระดาษ และถ้วยหยดน้ำ

“กู๋แย่” เสี่ยวจู๋ร้องเรียกเสียงเบา ขอบตาแดงระเรื่อ คล้ายกำลังตื่นเต้น หรือไม่ก็ถูกความเย็นยะเยือกในยามย่ำรุ่งกระตุ้นเอา

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เพียงยื่นห่อผ้าบุสำลีบาง ๆ ในมือส่งไปให้

ลู่ฮั่วจิ่นรับมา รู้สึกถึงน้ำหนักที่กดลงบนฝ่ามือเล็กน้อย ด้านในคล้ายจะเป็นเสื้อนวมตัวสั้น

“ในสนามสอบอากาศหนาวเย็น หากยามเที่ยงรู้สึกหนาว ก็สวมเพิ่มเสีย” อวิ๋นเฉียนเฉียนเอ่ย น้ำเสียงเชื่องช้ากว่ายามปกติเล็กน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นตอบกลับ “อืม”

ฝูเบ๋อเลิกม่านรถม้าขึ้น

ลู่ฮั่วจิ่นก้มตัวขึ้นไปบนรถม้า

ภายในตัวรถค่อนข้างสลัว มีเพียงแสงไฟจากตะเกียงกันลมที่แขวนอยู่หน้ารถม้าส่องลอดเข้ามาเล็กน้อย

รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว ล้อรถบดลงบนถนนหินเซี่ยดังเป็นจังหวะก้องไปทั่ว

อวิ๋นเฉียนเฉียน และเสี่ยวจู๋ขึ้นรถม้าคันเล็กอีกคันที่ตามหลังมาห่าง ๆ

บนถนนสายหลักอันเป็นที่ตั้งของที่ทำการอำเภอหลินอัน ในยามนี้ไม่เงียบสงบเหมือนเช่นวันปกติแล้ว

ยิ่งเข้าใกล้สถานศึกษาประจำอำเภอที่ใช้เป็นสนามสอบมากเท่าไร เสียงผู้คน เสียงอาชา และแสงไฟจากโคมไฟก็ยิ่งหนาแน่นขึ้นเท่านั้น

จวบจนรถม้าหยุดลงตรงถนนที่ห่างจากประตูใหญ่สถานศึกษาประจำอำเภอไปหนึ่งสาย ท้องฟ้าก็ยังคงเป็นสีเทาสลัว มีเพียงทิศตะวันออกเท่านั้นที่ปรากฏแสงรุ่งอรุณจาง ๆ

ภายนอกประตูใหญ่มีผู้คนแออัดเบียดเสียดกันแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นบัณฑิตหนุ่ม สวมชุดบัณฑิตหลากสไตล์ ส่วนใหญ่ซักจนสีซีด แต่ได้รับการซักรีดจนสะอาดสะอ้าน และเรียบร้อย

บ้างยืนอยู่คนเดียว หน้าตาเครียดเกร็ง ปากขมุบขมิบพึมพำท่องบางอย่าง บ้างรวมกลุ่มสามถึงห้าคนที่คุ้นเคย ต่ำเสียงพูดคุย ให้กำลังใจกัน หรือไต่ถามการเตรียมตัวของอีกฝ่าย บ้างมาจากครอบครัวที่มีฐานะดีหน่อย มีเด็กรับใช้บ่าวไพร่คอยติดตาม ถือตะกร้าสอบที่ประณีตกว่า วางท่าทีเย่อหยิ่งทว่าปิดบังความตื่นเต้นไว้ไม่มิด

เจ้าหน้าที่อำเภอ และทหารในชุดเกราะลาดตระเวนเข้าออกประตูเพื่อรักษาความสงบ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดอันเงียบสงบ

ลู่ฮั่วจิ่นก้าวลงจากรถม้า

ฝูเบ๋อช่วยเขาถือตะกร้าสอบ เดินมายังข้างรถม้าของอวิ๋นเฉียนเฉียน

ม่านรถถูกเปิดออกเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียน

แสงรุ่งอรุณส่องกระทบ ทำให้ใบหน้าของนางดูซูบซีดเล็กน้อย

นางไม่ได้มองฝูงชนที่เบียดเสียดรอบข้าง สายตาจับจ้องเพียงลู่ฮั่วจิ่นเท่านั้น

นางยื่นกล่องอาหารนั้นออกมา นิ้วมือเรียวยาว ปลายเรียวนิ้วสั่นระริกเบา ๆ ในลมยามเช้าอันเย็นยะเยือก

“ระวังตัวด้วย” นางเอ่ย

มีเพียงสามคำนี้

ไม่มีคำอวยพรให้ “สอบติดแน่นอน” ไม่มีคำปลอบประโลมว่า “อย่าตกใจ” และไม่มีคำกำชับใด ๆ เพิ่มเติมอีกแม้แต่คำเดียว

ลู่ฮั่วจิ่นรับกล่องอาหารมา รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่ส่งผ่านฝ่ามือ เขาพยักหน้า ตอบกลับเพียงคำเดียว “ตกลง”

เขาใส่กล่องอาหารลงในตะกร้าสอบ โดยไม่เหลียวหลังกลับมามองอีก หมุนตัว ถือตะกร้า กลมกลืนไปกับสายธารผู้คนที่ค่อย ๆ ทะลักเข้าสู่ประตูใหญ่

แผ่นหลังของเขาถูกหัวคนที่เบียดเสียด และเสื้อคลุมที่สะบัดไปมาข้างหน้าบดบังในไม่ช้า

ฝูเบ๋อกลับมาที่ข้างรถม้า เอ่ยเสียงเบากับอวิ๋นเฉียนเฉียนว่า “คุณหนู กู๋แย่เข้าไปแล้วขอรับ”

นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนบีบเนื้อผ้าตรงปลายแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว จนข้อแตกลายขาวซีด

นางไม่ได้เอ่ยสิ่งใด สายตายังคงจ้องมองไปทางประตูใหญ่ ที่ตรงนั้นเหลือเพียงเจ้าหน้าที่ทหาร และเหล่าผู้เข้าสอบที่ยังคงทยอยเดินเข้าไป

ม่านรถถูกปล่อยลงช้า ๆ ปิดกั้นทัศนียภาพ และเสียงจากภายนอกออกไปจนหมดสิ้น

...

สนามสอบจัดขึ้นที่หมิงหลุนถัง (หออบรมจริยธรรม) และเรือนพักโดยรอบภายในสถานศึกษาประจำอำเภอ

ลู่ฮั่วจิ่นเดินตามสายธารผู้คน ผ่านการตรวจค้นร่างกายอย่างเข้มงวด ตรวจสอบป้ายไม้ยืนยันตัวตน ก่อนจะถูกเสมียนหน้าตาจริงจังคนหนึ่งนำทางผ่านลานบ้าน ไปยังห้องสอบส่วนตัวของตนเอง

ห้องสอบมีขนาดเล็กมาก พอให้คนคนหนึ่งหมุนตัวได้เท่านั้น

ซ้ายขวาเป็นกำแพงอิฐ ด้านหน้าเป็นแผ่นไม้ ด้านบนก็เป็นแผ่นไม้ ให้ความรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง

ด้านในมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งใช้แทนโต๊ะ ด้านล่างมีแผ่นไม้ใช้แทนเก้าอี้ มุมห้องมีถังอุจจาระขนาดเล็กวางอยู่

หนาวเย็นยะเยือก

นั่นคือความรู้สึกแรกของลู่ฮั่วจิ่น

ไอเย็นยามเช้าคล้ายถูกกำแพงอิฐดูดซึมไว้จนเต็มเปี่ยม แทรกซึมเข้าสู่กระดูกทีละนิด ๆ

เขาวางตะกร้าสอบลง จัดวางพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกตามกฎ เทน้ำสะอาดที่นำติดตัวมาลงในถ้วยหยดน้ำ

เสียงพลุสัญญาณดังขึ้น

เจ้าหน้าที่เริ่มแจกข้อสอบ

ข้อสอบเป็นกระดาษซวนจื่อหลายแผ่นที่ใช้เชือกกระดาษร้อยเข้าด้วยกัน แผ่นบนสุดสลักชื่อปิดผนึกไว้ มีเพียงหมายเลขที่นั่งเขียนอยู่

ลู่ฮั่วจิ่นฉีกตราปิดผนึกออก เผยให้เห็นข้อสอบด้านใน

เขายังไม่ลงมือเขียนทันที หลับตาลง สูดอากาศอันหนาวเย็น และอบอ้าวนี้เข้าลึก ๆ แล้วค่อย ๆ ระบายออกมา

เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง สายตาก็กลับคืนสู่ความสงบเรียบเฉย

เขากวาดสายตาอ่านข้อสอบอย่างรวดเร็ว

ส่วนแรกคือ จิงอี้

โจทย์มาจาก หลุนอวี่·เหยียนเยวียน:

“จื่อก้งถามถึงการปกครอง พระผู้มีพระภาคตรัสว่า อาหารเพียงพอ กองทัพเพียงพอ ราษฎรเชื่อถือศรัทธา จื่อก้งถามว่า ‘หากเลี่ยงไม่ได้จนต้องละทิ้ง ในสามสิ่งนี้ควรละทิ้งสิ่งใดก่อน?’ ตรัสว่า ‘ละทิ้งกองทัพ’ จื่อก้งถามอีกว่า ‘หากเลี่ยงไม่ได้จนต้องละทิ้ง ในสองสิ่งนี้ควรละทิ้งสิ่งใดก่อน?’ ตรัสว่า ‘ละทิ้งอาหาร ตั้งแตั้งแต่ในอดีตมาความตายเป็นเรื่องธรรมดา แต่หากราษฎรไร้ซึ่งความเชื่อถือศรัทธา รัฐก็ไม่อาจตั้งมั่นอยู่ได้’”

ข้อกำหนด ให้อิงตามอรรถาธิบายของจูซี ชี้แนะความหมายอันสำคัญของ “ความเชื่อถือศรัทธา” ในการปกครองบ้านเมือง ใช้ถ้อยคำสละสลวยสง่างาม และถูกต้องตามรูปแบบกฎเกณฑ์

ส่วนที่สองคือ เช่อเวิ่น

โจทย์คือ “กวนจื่อ กล่าวไว้ว่า ‘เมื่อฉางหลินเต็มเปี่ยม ราษฎรจึงจะรู้จริยธรรม’ ยามนี้หากปรารถนาให้ราษฎรในหนึ่งอำเภอขยันขันแข็งในการเกษตร และทอผ้า อยู่เย็นเป็นสุข ควรชูนโยบายใดเป็นประการแรก? โปรดวิเคราะห์”

เมื่อลู่ฮั่วจิ่นอ่านจบ ความกังวลสุดท้ายในใจก็เลือนหายไป

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้จริง ๆ หรือจะเรียกว่า “ตามตำรา” ยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

ข้อสอบคัมภีร์ หัวใจสำคัญอยู่ที่ “ความเชื่อถือของราษฎร”

ข้อสอบนโยบาย หัวใจสำคัญอยู่ที่ความสัมพันธ์ระหว่างการเกษตรกับความสงบสุข

เขาจรดพู่กัน จุ่มหมึก

ปลายพู่กันค้างอยู่เหนือกระดาษ หยุดนิ่งไปชั่วครู่

สมองหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว

ข้อสอบคัมภีร์...

หากเขียนตามแนวทางปกติ ก็คงไม่พ้นการเน้นย้ำถึงความสำคัญของ “ความเชื่อถือ” ยกอ้างคัมภีร์ ซั่วจวน และเมิ่งจื่อ มาสนับสนุน พิสูจน์ว่า ความเชื่อถือ คือรากฐานแห่งการสร้างชาติ และบริหารบ้านเมือง สุดท้ายสรุปว่ากษัตริย์หรือขุนนางต้องสร้างความเชื่อถือแก่ราษฎร

แนวคิดหลักในอรรถาธิบายของจูซีก็เป็นเช่นนี้

แต่ลู่ฮั่วจิ่นไม่อยากเขียนเช่นนั้น

มันกว้างเกินไป ล่องลอยเกินไป ง่ายที่จะกลมกลืนไปกับคนธรรมดาทั่วไป

เขาต้องการความแตกต่างสักเล็กน้อย สิ่งที่จะทำให้ผู้ตรวจข้อสอบรู้สึกว่า “เจ้าเด็กคนนี้มีความรู้ความเข้าใจลึกซึ้งขึ้นอีกขั้น” แต่ก็ไม่ถึงกับนอกครูบาอาจารย์

เขานึกถึงทฤษฎีรัฐศาสตร์ และสังคมศาสตร์สมัยใหม่ เกี่ยวกับความชอบธรรม และสัญญาประชาคม” นึกถึงกรณีตัวอย่างการได้ใจราษฎร หรือสูญเสียความเชื่อถือ ในประวัติศาสตร์นับไม่ถ้วน

“ความเชื่อถือ” คืออะไร?

ไม่ใช่แค่คุณธรรมทางศีลธรรมเท่านั้น

ในระดับการปกครองประเทศ มันคือการผสมผสานระหว่าง “คำมั่นสัญญาทางสถาบัน” และ “ความเสถียรภาพที่คาดเดาได้”

“อาหารเพียงพอ กองทัพเพียงพอ ราษฎรเชื่อถือศรัทธา” ทั้งสามสิ่งนี้แท้จริงแล้วเป็นตัวแทนของหน้าที่พื้นฐานของรัฐบาล: ให้หลักประกันการดำรงชีวิตให้หลักประกันความปลอดภัย และให้ความน่าเชื่อถือทางสถาบัน

จื่อก้งถามถึงการละทิ้งกองทัพ และอาหาร คำตอบของขงจื๊อได้เปิดเผยตรรกะที่ลึกซึ้งที่สุด ยามที่หลักประกันการดำรงชีวิต และหลักประกันความปลอดภัยไม่อาจยื้อไว้ได้ สิ่งเดียวที่สามารถยึดเหนี่ยวให้สังคมไม่อัปสราดพังทลายลงมา เหลือเพียงการยอมรับในกฎเกณฑ์พื้นฐาน และค่านิยมร่วมกันขั้นต่ำสุดของสมาชิก นั่นก็คือความเชื่อถือ

นี่คือทุนทางสังคมขั้นสูงสุดอย่างหนึ่ง

เขาตัดสินใจเจาะลึกจากมุมมองนี้

บทเปิด เขาจับคำว่า “ตั้งมั่น”

“ความเชื่อถือ” มิใช่คุณธรรมที่ล่องลอย หากแต่เป็นรากฐานการดำรงอยู่ของระเบียบการปกครอง

บทเชื่อม เขาสรุปเปรียบเทียบระดับชั้นของอาหาร กองทัพ และ ความเชื่อถือ อย่างสั้นกระชับ

บทเกริ่น นำเสนอมโนทัศน์เรื่องความคาดหวัง และความไว้วางใจ แม้จะห่อหุ้มด้วยภาษาโบราณ แต่แก่นแท้ภายในได้เปลี่ยนไปแล้ว

บทเข้าสู่เนื้อหา เริ่มต้นการลุ่นซู่อิ๋นอย่างเป็นทางการ

แนวคิดหลัก ความเชื่อถือคือรากฐานการปกครอง มิใช่เพียงคำอบรมสั่งสอนทางศีลธรรม หากแต่เป็นฟันเฟืองสำคัญในการขับเคลื่อนระบบ

เมื่อราษฎรเชื่อถือ คำสั่งทางการจึงทะลุโปร่งใส ภาษี และเกณฑ์แรงงานจึงจัดเก็บได้ ยามวิกฤตจึงร่วมมือกันฟันฝ่า แต่หากราษฎรแคลงใจ คำสั่งก็ไม่อาจบังคับใช้ ภาษีเกณฑ์แรงงานก็จัดเก็บยาก คลื่นลูกเล็กก็อาจกลายเป็นคลื่นยักษ์ได้

เขายกอ้างคัมภีร์คลาสสิก แต่มุมมองแปลกใหม่

เช่น เขายกอ้างซ่างซู “ราษฎรคือรากฐานของแผ่นดิน รากฐานมั่นคงแผ่นดินจึงสงบสุข” นำมาตีความใหม่ว่า คำว่า “รากฐานมั่นคง” จุดสำคัญอยู่ที่ “ราษฎรรู้ว่าสิ่งใดควรยึดถือ ขุนนางรู้ว่าสิ่งใดควรปฏิบัติตาม” นั่นคือระหว่างประชาชน และราชการมีความคาดหวังที่มั่นคงบนพื้นฐานของ “ความเชื่อถือ”

เขายกอ้างเมิ่งจื่อ “ผู้ได้ธรรมะย่อมมีผู้ช่วยเหลือมาก ผู้สูญเสียธรรมะย่อมมีผู้ช่วยเหลือน้อย” นำมาตีความว่า แก่นแท้ของธรรมะ อยู่ที่การมีกฎเกณฑ์การปฏิสัมพันธ์พื้นฐานที่ยุติธรรม และคาดเดาได้ระหว่างผู้อยู่เหนือ และผู้อยู่ใต้ปกครอง ซึ่งก็คือการแสดงออกของ “ความเชื่อถือ” นั่นเอง

กระทั่งเขายังแอบอ้างอิงนิทานโบราณอย่าง “ปักเสาไม้สร้างความเชื่อถือ” แต่ยกระดับจากเพียงกลอุบายไปสู่ความจำเป็นในการสร้างทุนความไว้วางใจเริ่มต้น

การลุ่นซู่อิ๋นดำเนินไปทีละชั้น ตรรกะรัดกุม นำเอาคำอธิบายเรื่องความเชื่อถือ ในอรรถาธิบายของจูซี ดึงออกจากระดับศีลธรรม ไปสู่ระดับการบริหารจัดการทางการเมือง และสังคมที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น

ถ้อยคำยังคงงดงามโบราณ รูปประโยคยังคงเป็นประโยคคู่ขนานที่เรียบพริ้ว และกงเจิ้ง สอดคล้องกับรูปแบบเรียงความแปดร้อยกรอง

ทว่าโครงร่างความคิดด้านใน ได้ถูกผลัดเปลี่ยนไปอย่างเงียบเชียบแล้ว

เขาเขียนไม่เร็วนัก แต่ปลายพู่กันลื่นไหล แทบจะไม่มีการลบแก้เลย

ต่อมาคือข้อสอบ เช่อเวิ่น

“เมื่อยุ้งฉางเต็มเปี่ยม ราษฎรจึงจะรู้จริยธรรม” การเกษตร และความสงบสุข

นี่คือขอบเขตความถนัดของเขาในฐานะด็อกเตอร์ด้านสังคมศาสตร์โดยแท้จริง

แนวทางการตอบแบบทั่วไป ก็คงไม่พ้นการส่งเสริมการเกษตร การสร้างระบบชลประทาน การลดภาษีผ่อนผันเกณฑ์แรงงาน และการสั่งสอนราษฎรไม่กี่ข้อนี้

แต่ลู่ฮั่วจิ่นต้องการเขียนให้จับต้องได้ยิ่งกว่านั้น

เปิดฉากมาเขาก็ชี้แจงเจตนารมณ์ชัดเจน หัวใจของการเกษตร มิใช่เพียงเรื่องการทำนาไถพรวน หากแต่เป็นฟันเฟืองเชื่อมโยงทะเบียนราษฎร์ ภาษี การศึกษา และความสงบเรียบร้อย

หากปรารถนาให้ราษฎรขยันขันแข็งในการเกษตรจนบรรลุความสงบสุข ประการแรกต้องทำให้ราษฎร “รู้ว่าสิ่งใดทำได้ และเชื่อมั่นว่าจะได้รับผลตอบแทน”

จากนั้นก็แบ่งข้อลุ่นซู่อิ๋นออกเป็นข้อ ๆ

ประการแรก เสริมสร้างรากฐาน ตรวจสอบพื้นที่ทำกิน จัดสรรภาษี และเกณฑ์แรงงานให้เท่าเทียม

เสนอแนะแนวทางรูปธรรม เช่น ตรวจวัดที่ดินเป็นประจำ จัดทำทะเบียนประกาศเปิดเผย ขจัดปัญหาการซ่อนเร้นที่ดิน และการโยนภาษี เพื่อให้ราษฎรรู้ว่าภาระภาษีมีจำนวนแน่นอน ไม่เกิดความตื่นตระหนก

เขาได้จำลองข้อมูลตัวเลขการทิ้งร้างที่ดิน และหลบหนีของราษฎรในอำเภอนี้อันเนื่องมาจากภาระภาษีไม่เท่าเทียมในช่วงหลายปีที่ผ่านมา เพื่อนำมาใช้เป็นหลักฐานสนับสนุน

ประการที่สอง ขยายรายได้ ส่งเสริมประโยชน์ ขจัดโทษภัย ปรับเปลี่ยนตามสภาพพื้นที่

เขาวิเคราะห์ ภูมิศาสตร์ของอำเภอนี้ จากการคุยเล่นกับเสี่ยวจู๋ ทำให้รู้ว่ามีทั้งแม่น้ำ และเนินเขา เสนอว่าควรร่วมมือกันส่งเสริมพืชผลชนิดใด ใช้ประโยชน์จากพลังน้ำอย่างไร ลองผิดลองถูกใช้เครื่องมือใหม่ ๆ ในวงแคบ ๆ

เน้นย้ำว่ากวนฟู่ ควรเป็นผู้นำ และสาธิต มิใช่ออกคำสั่งบังคับ

ประการที่สาม หลักประกัน ควบคุมราคาข้าวให้เสถียร จัดตั้งอี้ชาง เขาอธิบายหลักการของยุ้งฉางฉางพิงชางอย่างละเอียด และเสนอแนะให้กำหนดราคารับซื้อ และราคาขายระบายข้าวของรัฐอย่างเหมาะสมตามกฎการผันผวนของราคาข้าวในท้องถิ่น เพื่อให้ราษฎรไม่ต้องถูกกดขี่ขูดรีด และตั้งหน้าตั้งตาทำการผลิตได้อย่างสบายใจ

ประการที่สี่ การสั่งสอน ผสานกฎเซียงเยว่ เข้ากับระบบลี่เจีย

เขาเสนอให้บรรจุเรื่อง “การส่งเสริมการเกษตร” ลงในกติกาชุมชน ให้ผู้อาวุโส และหัวหน้าหมู่บ้านคอยกำกับดูแล และประเมินผล เชื่อมโยงกับรางวัล และการลงโทษเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น การยกเว้นแรงงานเกณฑ์บางส่วน เพื่อสร้างกลไกการสร้างแรงจูงใจ และการควบคุมตนเองในหมู่ชาวบ้าน

ขณะเดียวกัน ก็ลงโทษพวกหาวเฉียงที่บุกรุกแหล่งน้ำ และทำลายฤดูกาลเพาะปลูกอย่างเด็ดขาด เพื่อปกป้องระเบียบการผลิต

ประการที่ห้า ความสงบเรียบร้อย: ให้ความสำคัญทั้งระบบเป่าเจีย และการลาดตระเวน

เขาเสนอแนะให้ปรับปรุงระบบทะเบียนเป่าเจีย ให้เพื่อนบ้านคอยสอดส่องดูแลกัน และเพิ่มการลาดตระเวนของทางการในช่วงฤดูเพาะปลูก และเก็บเกี่ยว เพื่อปราบปรามกองโจร ให้ราษฎรสามารถทำนาได้อย่างสบายใจ

ทุก ๆ ข้อ เขาระมัดระวังในการเชื่อมโยงกับหลักฐานในคัมภีร์โบราณเสมอ

เช่น ยกอ้างบันทึกเกี่ยวกับซือถู (เสนาบดีการศึกษา) สอนราษฎรทำนาในคัมภีร์โจวหลี่ ยกอ้างข้อความเกี่ยวกับกลอุบายน้ำหนักเบาหนักในคัมภีร์กวนจื่อ และยกอ้างคำทูลเสนอของขุนนางผู้มีชื่อเสียงในอดีต

ทว่า โครงสร้างการวิเคราะห์ วิธีการย่อยปัญหา กระทั่ง “ข้อมูล” ที่นำมาสนับสนุนเหล่านั้น ต่างก็มีร่องรอยของการศึกษาวิจัยด้านการบริหารจัดการสมัยใหม่ และสังคมศาสตร์ประวัติศาสตร์อยู่อย่างเด่นชัด

เน้นการปฏิบัติจริง มีรูปธรรม มีลำดับขั้นตอน และตรงเข้าสู่หัวใจของปัญหา

ในตอนท้ายของบทความ เขาได้รวบปลายพู่กันเล็กน้อย ดึงแนวคิดกลับมาสู่ระบบคุณค่าดั้งเดิมอย่าง “การอบรมสั่งสอนของกษัตริย์ผู้ทรงธรรม” และ “การเอาประชาชนเป็นใหญ่” ซึ่งถือเป็นการปิดท้ายที่รัดกุม และปลอดภัย

เมื่อเขียนอักษรตัวสุดท้ายของข้อสอบนโยบายเสร็จ เขาวางพู่กันลง ขยับข้อข้อมือที่แข็งเกร็งเล็กน้อย

เวลานี้ยังเช้าอยู่มาก

เขาไม่ได้ตรวจทานทันที หากแต่เอนกายพิงกำแพงไม้ที่เย็นยะเยือก หลับตาพักผ่อนสายตา

เบื้องหูคือเสียงไอที่พยายามกดไว้จากห้องสอบอื่น ๆ เสียงปลายพู่กันครูดกับกระดาษดังซ่า ๆ และเสียงก้าวเดินของเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนที่เดินผ่านไปมานาน ๆ ครั้ง

เขาสัมผัสได้ว่า บรรยากาศรอบ ๆ บริเวณที่เขาอยู่นี้ ดูเหมือนจะเงียบสงบกว่าบริเวณอื่นเล็กน้อย

ไม่ใช่ไม่มีคน แต่เป็นเพราะไม่มีผู้ใดส่งเสียงอันลนลานใจร้อนออกมาเลยต่างหาก

เขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง เริ่มทำการตรวจทานข้อสอบ

ส่วนคัมภีร์ ลายมือมืองดงามเป็นระเบียบ รูปแบบถูกต้อง การลุ่นซู่อิ๋นแม้จะแปลกใหม่ แต่การอ้างอิงคัมภีร์ล้วนมีที่มาที่ไป ตรรกะการโต้แย้งสอดคล้องกันดี

ส่วนนโยบาย มีลำดับขั้นตอนชัดเจน แบ่งระดับประเด็นเป็นระเบียบ ข้อมูล และนิทานโบราณถักทอเข้าด้วยกัน มีทั้งภาพรวมในมุมมองสูง และข้อเสนอแนะที่ลงมือปฏิบัติได้จริง

เขาอ่านอย่างละเอียดอีกรอบ แก้ไขถ้อยคำเล็ก ๆ น้อย ๆ เพียงไม่กี่จุด เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคำที่เป็นข้อห้าม และไม่มีการแสดงออกที่พิสดารน่าตกใจจนเกินไป

พอดีพอเหมาะเป็นที่สุด

เขาจัดเก็บข้อสอบให้เรียบร้อย นำที่ทับกระดาษมากดทับไว้

รอคอย

ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น ไอเย็นในห้องสอบถูกขับไล่ออกไปบ้าง แต่บรรยากาศกลับอึดอัดขึ้นเรื่อย ๆ

เริ่มมีคนดื่มน้ำบ่อยขึ้น บางคนขยี้ตาไปมา

ลู่ฮั่วจิ่นเพียงแต่นั่งอยู่อย่างสงบ บางครั้งก็หลับตา บางครั้งก็มองออกไปนอกหน้าต่างดูท้องฟ้าผืนเล็ก ๆ ผืนนั้น

ยามเที่ยง เขาเปิดกล่องอาหารออก

ด้านในมีขนมสี่อย่าง ขนมกุยฮวา, ขนมซงจื่อซู, ขนมหรู่ยี่ม้วน และขนมงาแผ่นกรอบ

ชาโสมบรรจุอยู่ในกาดีบุกขนาดเล็ก ยังคงมีความอุ่นอยู่

เขาค่อย ๆ ทานขนมไปสองชิ้น ดื่มชาไปครึ่งกา รูปร่างกายรู้สึกอบอุ่นขึ้น สติปัญญาก็ฟื้นคืนกลับมา

ช่วงบ่ายยังคงรอคอยต่อไป จนกระทั่งเสียงพลุสัญญาณเลิกสอบดังขึ้น

เจ้าหน้าที่เข้ามาเก็บข้อสอบตามห้องสอบต่าง ๆ ลู่ฮั่วจิ่นยื่นข้อสอบส่งออกไป

เขาจัดเก็บตะกร้าสอบ เดินตามผู้เข้าสอบที่ทยอยเดินออกมา ออกจากห้องสอบอันแคบ และเย็นยะเยือกนั้น เดินกลับเข้าสู่ลานบ้านอีกครั้ง

แสงแดดจ้าจนแสบตาเล็กน้อย

เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย ปรับสายตาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามสายธารผู้คน ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่

ภายนอกประตูใหญ่ ฝูงชนที่เฝ้ารอมีจำนวนมากกว่ายามเช้าเสียอีก เสียงเซ็งแซ่ระงมพุ่งเข้าปะทะหน้า

ลู่ฮั่วจิ่นมองเห็นรถม้าที่ฝูเบ๋อเฝ้าอยู่ได้ในปราดเดียว รวมทั้งอวิ๋นเฉียนเฉียน และเสี่ยวจู๋ที่ยืนอยู่ข้างรถม้าด้วย

อวิ๋นเฉียนเฉียนยังคงสวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนอมชมพูชุดเดิมเมื่อยามเช้า ยืนอยู่ข้างรถม้า สายตากำลังค้นหาในสายธารผู้คนที่พรั่งพรูออกมาอย่างกระตือรือร้น

สายตาปะทะกัน

ลู่ฮั่วจิ่นเดินตรงเข้าไป

ยังไม่ทันที่เขาจะเอ่ยปาก อวิ๋นเฉียนเฉียนก็พิจารณาสีหน้าของเขาย่างละเอียดก่อน

บนใบหน้าของเขาไม่มีอารมณ์พิเศษใด ๆ ไม่มีความรู้สึกยกเอาภูเขาออกจากอก และไม่มีความท้อแท้หรือตื่นเต้น มีเพียงดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยเพราะอยู่ในที่มืดมาเป็นเวลานานแล้วออกมาเจอแสงแดดเท่านั้น

“เป็นอย่างไรบ้าง?” นางถาม น้ำเสียงเกร็งเล็กน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า “ข้อสอบไม่ยาก สิ่งที่ควรเขียน เขียนลงไปหมดแล้ว”

น้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังพูดว่าวันนี้อากาศดีนะ หรือบัญชีตรวจสอบเสร็จแล้วอย่างไรอย่างนั้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนจ้องมองเขา คล้ายอยากจะหาเบาะแสบางอย่างจากใบหน้าของเขา แต่ก็ไม่พบสิ่งใดเลย

นางเม้มริมฝีปาก ไม่ได้ถามซ้ำอีก เพียงเอ่ยว่า “ขึ้นรถม้าเถิด”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า หมุนตัวไปรับตะกร้าสอบจากมือของฝูเบ๋อ

ในตอนนั้นเอง ไม่ไกลนักก็มีเสียงพูดคุยหัวเราะที่แฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งดังขึ้น

กุนซือโจวสวมชุดขุนนางเก่าปานกลางชุดหนึ่ง โดยมีอาจารย์จากสถานศึกษาประจำอำเภอหลายท่านคอยร่วมเดินทาง ลาดตระเวนมาจากอีกฝั่งของประตูใหญ่ สายตากวาดมองฝูงชนที่กำลังแยกย้าย

สายตาของเขา บังเอิญไปตกกระทบลงบนร่างของลู่ฮั่วจิ่นที่กำลังเตรียมตัวขึ้นรถม้า

ก้าวเท้าหยุดชะงักไปเล็กน้อย

เขานึกถึง คำร้องเรียนที่ถ้อยคำงดงาม ตรรกะแปลกใหม่ จนทำให้เขาประทับใจแผ่นนั้นขึ้นมาได้ และมองดูชายหนุ่มที่ดูสงบนิ่ง และผ่อนคลายเป็นพิเศษท่ามกลางเหล่าผู้เข้าสอบที่ตื่นเต้น ท้อแท้ หรือเหนื่อยล้าตรงหน้าผู้นี้

สวมชุดคลุมเก่า ถือตะกร้าสอบเก่า ดูไม่เข้ากันกับรถม้าหรูหรา และหญิงสาวผู้เลอโฉมคู่นั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าท่าทางของเขากลับมีความมั่นใจอย่างประหลาดที่ยากจะอธิบายได้

สายตาของกุนซือโจวหยุดนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ในใจพลันสะท้อนความคิด: เจ้าเด็กคนนี้ บางทีอาจมิใช่หงส์ในกรงจริง ๆ ก็เป็นได้

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงพยักหน้าเบา ๆ ให้กับอาจารย์ข้างกาย แล้วเดินตรงไปข้างหน้าต่อ

ท่ามกลางฝูงชน สายตาอีกคู่หนึ่งก็ตรึงแน่นอยู่ที่ร่างของลู่ฮั่วจิ่นเช่นกัน

อวิ๋นเวินปินใบหน้าเทาสลัว ขอบตาลึกบุ๋ม

เขาถูกบ่าวรับใช้ชายสองคนพยุงไว้ กำลังจะขึ้นรถม้าของตระกูลตนเอง ทว่ากลับเหลือบไปเห็นลู่ฮั่วจิ่นที่กำลังเดินจากไปอย่างสงบเงียบเข้าพอดี

ความสงบนั้น ในสายตาของเขา กลับกลายเป็นการอวดดี และการเย้ยหยันอย่างเปิดเผย

เปลวไฟพิษที่ผสมผสานไปด้วยความอิจฉา ความแค้น และความไม่ยินยอม พุ่งพรวดขึ้นมาในใจอย่างรุนแรง

“เสแสร้งทำเป็นเก่ง...” เขาบดฟัน เค้นคำพูดไม่กี่คำออกมาจากลำคอ สายตาเหี้ยมเกรียมจนน่ากลัว

ลู่ฮั่วจิ่นคล้ายจะรับรู้ได้ถึงสายตาที่ไม่หวังดีคู่นั้น ทว่าเขาไม่ได้หันกลับไปมอง เพียงก้มตัว ก้าวเข้าไปในตัวรถม้า

ฝูเบ๋อปล่อยม่านรถลง ตะโกนเสียงหนึ่ง รถม้าก็ค่อย ๆ เคลื่อนตัวออกไป

ภายในตัวรถ แสงไฟสลัว

ลู่ฮั่วจิ่นเอนกายพิงกับฟูกนุ่ม ๆ หลับตาลง

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม นิ้วมือยังคงบีบปลายแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว

นางมองดูเสี้ยวหน้าของลู่ฮั่วจิ่นที่กำลังหลับตาพักผ่อน คำถามที่อยากจะถามวนเวียนอยู่ที่ริมฝีปากหลายรอบ แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เอ่ยออกไป

รถม้าวิ่งไปอย่างราบเรียบ ทิ้งความเอ็ดอึงของสนามสอบไว้เบื้องหลังทีละน้อย

เดินทางไปได้ประมาณหนึ่งถ้วยชา เสียงผู้คนภายนอกรถม้าก็ค่อย ๆ เบาบางลง

อวิ๋นเฉียนเฉียนในที่สุดก็อดใจไม่ไหว เอ่ยเสียงเบาขึ้นว่า “พรุ่งนี้...”

นางเอ่ยเพียงสองคำนี้ ก็หยุดชะงักไป

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ลืมตา เพียงส่งเสียง “อืม?” เบา ๆ ออกมาเป็นการไต่ถาม

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูเสี้ยวหน้าอันเลือนลางของเขาที่สะท้อนอยู่บนผ้าม่านหน้าต่างรถม้า กลืนคำพูดที่ว่า “พรุ่งนี้ประกาศผลสอบ... เจ้า... อย่าได้ใส่ใจมากเกินไปนัก” ลงคอไป แล้วเปลี่ยนคำพูดใหม่ น้ำเสียงผ่อนคลายลงยิ่งขึ้น ราวกับหินก้อนหนึ่งที่ตกลงไปโดยไม่ตั้งใจ สร้างระลอกคลื่นเล็ก ๆ ให้กระเพื่อมขึ้นบนผิวน้ำอันสงบนิ่ง:

“พรุ่งนี้... ข้าจะให้ห้องครัวเตรียมอาหารไม่กี่อย่างที่เจ้าชอบไว้ให้”