บทที่ 10 ประกาศผลสอบสะเทือนเมือง อันดับหนึ่งเหนือความคาดหมาย

บทที่ 10 ประกาศผลสอบสะเทือนเมือง อันดับหนึ่งเหนือความคาดหมาย

เขา “อืม” ตอบรับคำหนึ่ง ถือเป็นการรับคำ

รถม้ายังคงขับเคลื่อนต่อไป ด้านในตัวรถไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก

วันที่สาม

ภายในเรือนทิงจู๋ไศล ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ข้างมือคลี่ตำราพงศาวดารภูมิศาสตร์ด้าเซี่ยออกเล่มหนึ่ง อ่านอย่างจดจ่อ และมีสมาธิยิ่ง

นอกหน้าต่างเงาไผ่พลิ้วไหวตามลม บางครั้งบางคราวมีนกน้อยบินมาเกาะบนกิ่งไม้ ส่งเสียงร้องจิ๊บ ๆ สองสามคำ ก่อนจะกางปีกบินลับไป

เขาลอกเปิดไปอีกหน้า สีหน้ายังคงสงบเรียบเฉย ราวกับว่าวันนี้มิได้ต่างไปจากวันปกติธรรมดาทั่วไป

ภายนอกเรือนมีเสียงก้าวเดินของบ่าวรับใช้ และหญิงรับใช้รุ่นใหญ่ดังก้องเข้ามา แฝงไว้ด้วยเสียงถกแถลงเบา ๆ ปะปนอยู่ประปราย

“วันนี้ประกาศผลสอบแล้วนี่...”

“กู๋แย่จะสอบติดหรือไม่?”

“ชู่ว์... อย่าพูดจาสุ่มสี่สุ่มห้า ระวังคุณหนูได้ยินเข้า...”

เสียงพูดคุยค่อย ๆ ไกลห่างออกไป

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้เงยหน้าขึ้นแม้แต่น้อย ยังคงก้มหน้าอ่านตำราต่อไป

ภายในห้องบัญชี อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือไม้ม่วงขนาดใหญ่ ด้านหน้าวางสมุดบัญชีปึกหนาไว้หลายเล่ม ด้านข้างวางลูกคิด พร้อมพู่กัน และจานหมึก

นางก้มหน้าตรวจสอบตัวเลขรายรับรายจ่ายของร้านข้าวสารประจำเดือนนี้ ปลายพู่กันลากผ่านไปบนกระดาษ ทว่ากลับเขียนได้อย่างเชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง

“สี่ร้อยสามสิบเจ็ดโส่ว... สี่ร้อย...”

นางชะงักไปเล็กน้อย ขมวดคิ้วเบา ๆ ก่อนจะขีดฆ่าทิ้งแล้วเขียนใหม่

เมื่อปลายพู่กันจรดลง ได้เขียนตัวเลขสี่ร้อยสี่สิบออกมา แล้วก็ชะงักลงอีกครั้ง

นางก้มลงมองตัวเลขดั้งเดิมบนสมุดบัญชี พบว่าตัวเลขที่เพิ่งเขียนไปเมื่อครู่นี้ มากกว่าความเป็นจริงไปถึงสามโส่ว

ขีดฆ่าทิ้ง

เขียนใหม่อีกครั้ง

นี่เป็นครั้งที่ห้าของวันนี้แล้วที่นางคิดเลขผิดพลาด

อวิ๋นเฉียนเฉียนวางพู่กันลง นวดคลึงหว่างคิ้วเบา ๆ สายตาตกกระทบลงบนป่าไผ่เขียวขจี นอกหน้าต่าง ทว่าคล้ายกับจะมองทะลุผ่านป่าไผ่ผืนนั้น มุ่งตรงไปยังสถานที่ที่ห่างไกลออกไป

“คุณหนูเจ้าคะ?”

หญิงรับใช้ที่ยืนเฝ้าอยู่ตรงประตูร้องเรียกเสียงเบา

อวิ๋นเฉียนเฉียนดึงสติกลับคืนมา สีหน้าสงบลงเล็กน้อย “มีเรื่องอันใด?”

“แม่นางเสี่ยวจู๋เพิ่งวิ่งไปดูมาอีกรอบ บอกว่าป้ายประกาศผลสอบยังไม่ได้ติดออกมาเลยเจ้าค่ะ”

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้ารับ ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ก้มหน้าตรวจสอบบัญชีต่อ

ปลายพู่กันจรดลง ครั้งนี้เขียนได้อย่างถูกต้องแล้ว

ทว่าข้าง ๆ ตัวเลขนั้น กลับปรากฏรอยหมึกดวงเล็ก ๆ เพิ่มขึ้นมาดวงหนึ่ง

หน้ากำแพงประจันหน้าของที่ทำการอำเภอ ในยามนี้มีผู้คนมารวมตัวกันอยู่ไม่น้อยแล้ว

ส่วนใหญ่เป็นญาติกา และบ่าวไพร่ของผู้เข้าสอบ ทั้งยังมีชาวบ้านที่ชอบดูความสนุกสนาน รวมกลุ่มสามถึงห้าคนยืนอยู่ด้วยกัน พูดคุยถกเถียงกันด้วยเสียงอันเบา

เสี่ยวจู๋เขย่งปลายเท้า ยืดคอชะเง้อมองเข้าไปข้างใน ทว่าเบื้องหน้ากลับเต็มไปด้วยศีรษะของผู้คน ไม่อาจมองเห็นตัวอักษรบนกำแพงประจันหน้าได้เลยแม้แต่น้อย

นางร้อนใจจนกระทืบเท้า ปากพึมพำท่องไม่หยุด “เหตุใดจึงยังไม่ติดป้ายอีก เหตุใดจึงยังไม่ติดป้ายอีก...”

มีเด็กรับใช้ชายคนหนึ่งเบียดเสียดผ่านข้างกายนางไป นางรีบคว้าชายเสื้อของอีกฝ่ายไว้ทันที “พี่ชายท่านนี้ ข้างในมีความเคลื่อนไหวอันใดหรือไม่? ป้ายติดออกมาแล้วหรือยัง?”

เด็กรับใช้ชายผู้นั้นสลัดมือของนางออกด้วยความรำคาญ “ยังเลย จะร้อนใจไปทำไม รอไปก่อนเถิด”

เสี่ยวจู๋ถูกสลัดจนเซไปเล็กน้อย แต่ก็ไม่กล้าแสดงโทสะ ได้แต่ยิ้มแห้ง ๆ ทำหน้าบึ้งตึงด้วยความอัดอั้น

นางรอต่อไปอีกครึ่งถ้วยชา เห็นว่ายังไม่มีความเคลื่อนไหวใด ๆ แน่แท้แล้ว จึงจำเป็นต้องหมุนตัววิ่งกลับไป เพื่อนำข่าวไปรายงานให้อวิ๋นเฉียนเฉียนทราบ

“คุณหนูเจ้าคะ ป้ายยังไม่ติดออกมาเลย นกน้อยรอตั้งนานแล้ว...”

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เงยหน้าขึ้น เพียงส่งเสียง “อืม” ออกมาคำหนึ่ง

เสี่ยวจู๋เห็นเช่นนั้น ก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดเพิ่ม ได้แต่ถอยออกไปนอกประตูอย่างเงียบเชียบ ทว่าก็ไม่ยินยอมที่จะเดินจากไป ได้แต่นั่งเฝ้าอยู่ใต้ระเบียงคด ชะเง้อหน้ามองไปทางประตูเรือนอยู่เป็นระยะ ๆ

ส่วนภายในเรือนของอวิ๋นเบ๋อเวิน กลับเป็นอีกภาพบรรยากาศหนึ่ง

ภายในลานบ้าน ต้นไม้ใบหญ้าได้รับการตัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ บนโต๊ะหินวางชา ขนม และผลไม้ไว้เรียบร้อย เก้าอี้หวายหลายตัววางเรียงรายกันอยู่

อวิ๋นเบ๋อเวินนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ยกถ้วยชาขึ้น ถือไว้ในมือ ค่อย ๆ เป่าฟองชาอย่างไม่รีบร้อน ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอันเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจตามปกติ

ด้านล่างมีบุตรหลานตระกูลสายรองนั่งอยู่นับสิบคน อวิ๋นเวินปินก็รวมอยู่ในนั้นด้วย ทว่าใบหน้าของเขากลับซูบซีด ขอบตาลึกบุ๋ม ดูหมดอาลัยตายอยาก และไร้เรี่ยวแรง

“วันนี้ประกาศผลสอบ พวกเราก็แค่รอชมเรื่องสนุกกัน” อวิ๋นเบ๋อเวินวางถ้วยชาลง น้ำเสียงผ่อนคลาย “เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่น เป็นเพียงเขยแต่งเข้าจวน ยังริอ่านจะสอบเคอจวี่อีกหรือ? ฝันกลางวันไปเถิด”

บุตรหลานรุ่นเยาว์ข้างกายคนหนึ่งเอ่ยเสริมขึ้นว่า “ท่านลุงใหญ่พูดถูกต้องแล้ว หากเขาสอบติดได้ ดวงอาทิตย์คงขึ้นทางทิศตะวันตกเป็นแน่”

อีกคนเอ่ยกลั้วหัวเราะ “ต่อให้ฟลุกติดขึ้นมา จริง ๆ ก็ต้องได้อันดับท้ายสุดอยู่ดี เกรงว่าแม้แต่ถงเชิงก็น่าจะสอบไม่ติดเสียด้วยซ้ำ อย่าได้พูดถึงซิ่วไฉเลย”

อวิ๋นเบ๋อเวินลูบเครา รอยยิ้มยิ่งยวดขึ้นอีก “รออีกประเด็นติดป้ายประกาศผลสอบ พวกเราค่อยไปปลอบประโลม เฉียนเฉียนหลานสาวกันสักหน่อย ถือโอกาสยกเรื่องการรับบุตรบุญธรรมขึ้นมาเอ่ยอีกครั้ง สามีของนางมันใช้การไม่ได้ ย่อมต้องมีคนมาสืบทอดตระกูลไม่ใช่หรือ?” 

เหล่าผู้คนต่างพยักหน้ารับคำเห็นพ้อง

อวิ๋นเวินปินนั่งอยู่ข้าง ๆ ได้ยินคำพูดเหล่านี้ ในใจกลับรู้สึกระส่ำระสายเล็กน้อย

ตัวเขาเองสอบได้ห่วยแตกสิ้นดี ในใจรู้แจ้งกระจ่างดี ยิ่งควรจะเป็นเป้าหมายของการถูกหัวเราะเยาะ

ทว่าพอคิดว่าลู่ฮั่วจิ่นต้องแย่ยิ่งกว่าตนเองแน่ ๆ ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง

“เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่น เกรงว่าแม้แต่โจทย์ข้อสอบก็ยังอ่านไม่เข้าใจด้วยซ้ำ” เขาแค่นเสียงหึออกมาคำหนึ่ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเหยียดหยาม และสะใจ “ดูท่าทางวางท่าเสแสร้งในวันปกติของมันสิ นึกว่าจะมีฝีมือสักแค่ไหน ที่แท้ก็แค่วางท่าหลอกลวงผู้คนเท่านั้นเอง”

อวิ๋นเบ๋อเวินพยักหน้ารับด้วยความพึงพอใจ “เวินปินพูดได้ถูกต้อง หากมันมีฝีมือจริง มีหรือจะยอมแต่งเข้าตระกูลอวิ๋นของพวกเรา? เป็นแค่คนเสเพลคนหนึ่ง จะมาวางท่าเป็นบัณฑิตไปทำไม”

ภายในลานบ้านดังก้องไปด้วยเสียงหัวเราะรับเออออ

ยามบ่าย ดวงอาทิตย์ค่อย ๆ ลอยสูงขึ้น

ทางทิศที่ทำการอำเภอพลันมีเสียงฆ้องดังก้องขึ้น ตามด้วยเสียงขุนนางทางการร้องตะโกนดังลั่น “ติดป้ายประกาศผลสอบแล้ว! ติดป้ายประกาศผลสอบแล้ว!”

ข่าวสารกระจายไปราวกับติดปีก เพียงชั่วครู่ก็แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองหลินอัน

หน้ากำแพงประจันหน้าของสถานศึกษาประจำอำเภอ ฝูงชนพลันเดือดปุด ๆ ขึ้นมาในทันที

เหล่าเจ้าหน้าที่พยายามอย่างสุดความสามารถในการรักษาความสงบ ทว่าก็ไม่อาจขัดขวางสายธารผู้คนที่ทะลักเข้ามาอย่างบ้าคลั่งได้เลย

บนกำแพงประจันหน้า ป้ายประกาศผลสอบแผ่นใหญ่สีแดงถูกติดขึ้นสูง ตัวอักษรสีชาดที่เขียนด้วยพู่กันดูโดดเด่นเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด

ฝูงชนเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด คนข้างหน้ายืดคอมอง คนข้างหลังเขย่งปลายเท้าร้องตะโกน คนตรงกลางถูกเบียดจนเอียงซ้ายเอียงขวา ส่งเสียงบ่นด่าระงม

เสี่ยวจู๋เบียดเสียดเข้าไปข้างในอย่างบ้าคลั่ง ทว่านางตัวเล็กกำลังน้อย จะไปเบียดสู้ผู้อื่นได้อย่างไร?

ถูกสายธารผู้คนผลักดันจนเกือบจะล้มลงหลายต่อหลายครั้ง

นางร้อนใจจนน้ำตาแทบจะไหลออกมา ปากร้องตะโกน “หลีกทางหน่อย หลีกทางหน่อย รบกวนหลีกทางให้หน่อย...”

ไม่มีผู้ใดสนใจนางเลย

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางฝูงชนด้านหน้าพลันเกิดเสียงฮือฮาครั้งใหญ่ขึ้นมา

เสียงนั้นดังสนั่น และเป็นระเบียบยิ่ง ราวกับผู้คนจำนวนมากสูดหายใจเข้าลึกพร้อมกัน หรือราวกับได้พบเห็นเรื่องราวอันน่าเหลือเชื่อบางอย่าง

“อานโส่ว (อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอ)!”

“สวรรค์ อานโส่ว!”

“ลู่ฮั่วจิ่น? นั่นมิใช่... มิใช่คนที่ตระกูลอวิ๋น...”

“เขยแต่งเข้าจวน? เขยแต่งเข้าจวนสอบได้อานโส่วเรอะ?!”

“เป็นไปไม่ได้กระมัง เป็นไปได้อย่างไร...”

“จริงหรือเท็จ ใครมองเห็นชัดเจนบ้าง...”

“อานโส่ว แน่แท้ยิ่งกว่าแช่แป้ง เป็นอานโส่วจริง ๆ!”

“ลู่ฮั่วจิ่นเขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น ได้อันดับหนึ่ง!”

เสี่ยวจู๋ตกตะลึงลานไปแล้ว

นางยืนอยู่ตรงวงนอกของฝูงชน ฟังเสียงถกแถลงเหล่านั้น ทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่าก็ไม่ปาน ไม่อาจเคลื่อนไหวได้เลย

ลู่ฮั่วจิ่น? อานโส่ว?

นางนึกว่าตนเองหูฝ้ายิ่ง จึงพยายามขยี้หูแรง ๆ แล้วเงี่ยหูฟังอย่างตั้งอกตั้งใจอีกครั้ง

“ลู่ฮั่วจิ่นเขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น สอบได้อานโส่วประจำอำเภอ...”

“อันดับหนึ่งนะ ได้ที่หนึ่ง...”

“เป็นอานโส่วจริง ๆ...”

ดวงตาของเสี่ยวจู๋เบิกกว้าง อ้าปากค้าง ทว่ากลับไม่อาจส่งเสียงใด ๆ ออกมาได้เลย

สมองของนางดังก้องไปหมด ราวกับมีฝูงผึ้งนับไม่ถ้วนบินว่อนอยู่ข้างใน

อานโส่ว

กู๋แย่สอบได้อานโส่ว

เป็นไปได้อย่างไร?

นางยืนตะลึงอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะดึงสติกลับคืนมาได้ แล้วออกแรงเบียดเสียดมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต

ครั้งนี้ไม่รู้ว่าไปเอาเรี่ยวแรงมาจากไหน นางเบียดแหวกทางออกมาได้ช่องหนึ่ง แซงเข้าไปถึงด้านหน้าสุดของฝูงชนจนได้

บนกำแพงประจันหน้า ป้ายประกาศสีแดงดูสะดุดตาเป็นพิเศษภายใต้แสงแดด

จุดสูงสุด บนสุด ชื่อแรกที่ตระกูลเขียนด้วยพู่กันสีชาด แจ่มแจ้ง ชัดเจนยิ่ง

ลู่ฮั่วจิ่น

ข้าง ๆ มีข้อความกำกับ: เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น แห่งเมืองหลินอัน ภูมิลำเนา... อายุ...

เสี่ยวจู๋จ้องมองตัวอักษรสามตัวนั้น ตาไม่ปะกอบ จ้องจนดวงตารู้สึกแสบพร่าไปหมด

เป็นความจริง

กู๋แย่สอบได้อานโส่วจริง ๆ

นางยืนตะลึงอยู่อย่างนั้น สมองว่างเปล่าไปหมด

ฝูงชนยังคงส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เสียงหลากชนิดดังกรอกเข้าหู ทว่านางกลับไม่อาจได้ยินสิ่งใดชัดเจนเลย

นางเพียงรู้สึกว่าทั้งร่างเบาหวิว ราวกับกำลังเหยียบอยู่บนก้อนเมฆ ดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด นางถึงได้หมุนตัวกลับอย่างกะทันหัน แล้วออกวิ่งกลับไปอย่างบ้าคลั่ง

นางวิ่งเร็วมาก ชายกระโปรงโบกพลิ้ว รองเท้าหลุดหายไปข้างหนึ่งก็ไม่อาจกังวลที่จะเก็บ เท้าเปล่าข้างหนึ่งเหยียบลงบนแผ่นหินเซี่ย โดยไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย

ภายในเรือนชั้นในของที่ทำการอำเภอ กุนซือโจวนั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ ด้านหน้าวางสำเนาข้อสอบอยู่หลายฉบับ

เจ้าหน้าที่ยืนอยู่อ่างนอบน้อมอยู่ข้าง ๆ รอรับคำสั่ง

กุนซือโจวยกข้อสอบฉบับบนสุดขึ้นมา คลี่ออก อ่านอย่างละเอียด

นั่นคือข้อสอบของอานโส่ว หรือก็คือข้อสอบของลู่ฮั่วจิ่นนั่นเอง

ยิ่งอ่าน คิ้วของเขาก็ยิ่งผ่อนคลายลง พออ่านถึงจุดที่ยอดเยี่ยม ก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้าเบา ๆ ลูบเครา ดวงตาสะท้อนความชื่นชมออกมา

ในส่วนของข้อสอบนโยบาย เขาอ่านซ้ำไปซ้ำมาถึงสองรอบ ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะเคาะโต๊ะเบา ๆ “ดี!”

เจ้าหน้าที่ตกใจตกใจ รีบถามขึ้น “กุนซือ มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?”

กุนซือโจววางข้อสอบลง นิ้วมือเคาะลงบนแผ่นกระดาษ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเลื่อมใสอย่างยากจะซ่อนเร้น “ตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง หลักฐานรัดกุมแน่นหนา ที่หายากยิ่งกว่านั้นก็คือ... เน้นการปฏิบัติจริงไม่อิงการเพ้อฝัน ในข้อสอบนโยบายนี้ที่กล่าวถึงการจัดสรรภาษีแรงงานให้เท่าเทียม และวิธีบริหารยุ้งฉางฉางพิงชาง มีลำดับขั้นตอนชัดเจน ทุกถ้อยคำตรงเข้าสู่หัวใจสำคัญ มิใช่สิ่งที่บัณฑิตธรรมดาจะเขียนออกมาได้เลย”

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ “ข้ารับหน้าที่ดูแลการสอบประจำอำเภอมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้พบเห็นข้อสอบเช่นนี้”

เจ้าหน้าที่เขยิบเข้ามาดูแวบหนึ่ง เอ่ยเสียงเบา “กุนซือขอรับ อานโส่วผู้นี้... คือเขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋นนะขอรับ”

กุนซือโจวพยักหน้า “ข้ารู้”

เขานึกถึงวันนั้นบนโถงใหญ่ ชายหนุ่มที่ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าผู้เข้าสอบมากมาย วางตัวไม่นอบน้อม และไม่อวดดี สีหน้าสงบนิ่งผ่อนคลายผู้นั้น

สวมชุดคลุมเก่า ถือตะกร้าสอบเก่า ดูไม่เข้ากันกับรถม้าหรูหรา และหญิงสาวผู้เลอโฉมคู่นั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าท่าทางของเขากลับมีความมั่นใจอย่างประหลาดที่ยากจะอธิบายได้

กุนซือโจวลูบเครา เอ่ยพึมพำกับตนเองเสียงเบา “เจ้าเด็กคนนี้ มิใช่หงส์ในกรงอย่างแน่นอน”

เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวเสริมอีกประโยค “เมืองหลินอัน... เกรงว่ากำลังจะมีเขยแต่งเข้าจวนที่ไม่ธรรมดาปรากฏตัวขึ้นแล้ว”

ภายในห้องบัญชี อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังก้มหน้าตรวจสอบตัวเลขบัญชี พยายามบังคับตนเองให้มีสมาธิ

ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุใด วันนี้นางกลับรู้สึกกระสับกระส่ายใจอยู่ตลอดเวลา เสียงปลายพู่กันลากผ่านกระดาษกลับดูบาดหูเป็นพิเศษ

นางวางพู่กันลง ยกถ้วยชาขึ้น กลับพบว่าน้ำชาเย็นชืดไปนานแล้ว

“เด็ก ๆ เปลี่ยนชาร้อนมาถ้วยหนึ่ง”

หญิงรับใช้นอกประตูน้อมรับคำหนึ่ง ทว่ากลับไม่ได้เข้ามาในทันที

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังจะร้องเรียกอีกครั้ง พลันได้ยินเสียงก้าวเดินอันเร่งรีบดังก้องมาจากที่ไกล ๆ ปะปนมากับเสียงร้องตะโกนขาด ๆ หาย ๆ

“คุณ... คุณหนู...”

เสียงนั้นแฝงไว้ด้วยสะอื้น สะอ้าวสั่นเครือจนแทบไม่ออกเสียง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความตื่นเต้นตื่นตาตื่นใจอย่างประหลาดที่ยากจะกดข่มไว้ได้

มือของอวิ๋นเฉียนเฉียนชะงักลง

นางเงยหน้าขึ้น มองไปทางประตู

เสียงก้าวเดินยิ่งเข้าใกล้ ยิ่งเร่งรีบ ราวกับสายลมพัดกระหน่ำ พัดพาเอาความตื่นเต้นเข้ามา

“คุณหนู! คุณหนู!”

ร่างของเสี่ยวจู๋ปรากฏขึ้นที่ประตู นางเกาะขอบประตูไว้ ก้มตัวลง หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าแดงก่ำ เหงื่อไหลซึมเต็มหน้าผาก ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง เท้าข้างหนึ่งเปลือยเปล่า เปื้อนไปด้วยฝุ่น และโคลน

ดวงตาของนางสว่างไสวอย่างน่ากลัว ราวกับมีเปลวไฟกำลังแผดเผาอยู่ข้างใน

อวิ๋นเฉียนเฉียนวางถ้วยชาลง ลุกขึ้นยืน ขมวดคิ้วเบา ๆ “เกิดอะไรขึ้น? มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นหรือ?”

เสี่ยวจู๋เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากสั่นระริก ปรารถนาจะเอ่ยปาก ทว่ากลับหายใจไม่ทัน อัดอั้นจนใบหน้าแดงฉาน

นางพยายามกลืนน้ำลายลงคอคำหนึ่ง สูดหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้ง จากนั้นจึงใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ร้องตะโกนคำนั้นออกมา

“คุณ... คุณหนู! ติดแล้ว! กู๋แย่สอบติดแล้ว!”

มือของอวิ๋นเฉียนเฉียนกำปลายแขนเสื้อแน่นโดยไม่รู้ตัว

“อาน... อานโส่ว!” เสียงของเสี่ยวจู๋แหลมสูงขึ้น จนแทบจะเสียงแตก “กู๋แย่สอบได้อานโส่วเจ้าค่ะ! อันดับหนึ่ง! อันดับหนึ่งของการสอบประจำอำเภอ!”

ภายในห้องบัญชีพลันตกอยู่ในความเงียบสงบราวกับไร้ผู้คน

อวิ๋นเฉียนเฉียนยืนอยู่ตรงนั้น ไม่อาจเคลื่อนไหวได้ ราวกับถูกคาถาสาปให้แข็งค้างไป

นางจ้องมองเสี่ยวจู๋ สายตาคมกริบ ราวกับจะมองทะลุผ่านดวงตาของอีกฝ่าย เพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้ฟังผิด ไม่ได้มองผิด และไม่ได้กำลังฝันไป

เสี่ยวจู๋พยักหน้าอย่างหนักแน่น น้ำตาไหลพรูลงมาท่วมแก้ม ทว่ากลับยิ้มจนปากกว้าง “จริงเจ้าค่ะ คุณหนู เป็นความจริง! นกน้อยเห็นกับตาตนเอง บนกำแพงประจันหน้าเขียนไว้อย่างชัดเจน ลู่ฮั่วจิ่น อานโส่ว อันดับหนึ่ง! ข้าง ๆ ยังเขียนไว้อีกว่า ‘เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น’!”

นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนคลายออกจากปลายแขนเสื้อโดยไม่รู้ตัว

นางก้มหน้าลง มองดูสมองบัญชีตรงหน้า

รอยหมึกซึมกระจัดกระจายออก ข้าง ๆ รอยหมึกดวงนั้น ตัวเลขที่นางเพิ่งเขียนไปเมื่อครู่นี้ปรากฏอยู่อย่างชัดเจน

“สี่ร้อยสี่สิบโส่ว”

ตัวเลขที่ไม่สำคัญตัวหนึ่ง ความผิดพลาดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่ไร้ความสำคัญ

ราวกับความกังวล ความวิตก ความไม่สบายใจ และความตระหนกตกใจตลอดวันตลอดคืนที่ผ่านมา ในยามนี้ได้กลายเป็นเรื่องไร้ความสำคัญไปเสียแล้ว

มือของนางยื่นออกไปทางโต๊ะหนังสือ ปรารถนาจะไปหยิบพู่กันที่วางทิ้งไว้ขึ้นมา

พู่กันจับไว้ไม่มั่นคง “แป๊ก” เสียงหนึ่ง หล่นลงบนสมุดบัญชี

รอยหมึกซึมขยายวงออกอีกดวงหนึ่ง ใหญ่โตกว่าดวงเมื่อครู่นี้เสียอีก

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้ก้มหน้าลงไปมอง

นางเงยหน้าขึ้น มองออกไปนอกหน้าต่าง

แสงแดดกำลังเจิดจ้า ส่องลอดผ่านช่องว่างของป่าไผ่ สาดแสงทองย่อยสลายลงเต็มพื้น

แสงเงาพริ้วไหว ส่องสว่างเข้ามาในห้องบัญชี สาดกระทบลงบนใบหน้าของนาง และสาดส่องเข้าไปถึงก้นบึ้งของดวงตานางด้วย

ภายในดวงตาคู่นั้น คล้ายมีสิ่งใดบางอย่างกำลังแตกสลาย และกำลังก่อตัวขึ้นมาใหม่

ความตกตะลึง ความไม่อยากจะเชื่อ และความเปล่งประกายอันแผ่วเบาที่ถูกปกปิดไว้อย่างรวดเร็วอีกสายหนึ่ง

ราวกับหยดน้ำศิษย์บนใบบัวยามเช้า ที่สะท้อนแสงแดดวูบหนึ่ง แล้วก็ค่อย ๆ ทิ้งตัวไหลผ่านเส้นใยใบบัวลงไปอย่างเงียบเชียบ จนไม่อาจพบเห็นร่องรอยได้อีก

นางอ้าปาก ปรารถนาจะเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับไม่อาจส่งเสียงใด ๆ ออกมาได้

เสี่ยวจู๋ยังคงร้องไห้ไปยิ้มไปอยู่ตรงนั้น ร่ายรำมือไม้ ปากพูดจาพึมพำไม่หยุด ทว่านางกลับไม่อาจฟังได้ยินตัวอักษรใด ๆ ชัดเจนเลย

นางเพียงแต่ยืนอยู่ตรงนั้น ยินยอมให้แสงแดดสาดส่องลงทั่วร่าง ยินยอมให้ความอบอุ่นสายนั้นแผ่ซ่านจากปลายนิ้ว มุ่งตรงเข้าสู่ก้นบึ้งของหัวใจ

ภายในลานบ้านพลันเงียบสงบลงอย่างกะทันหัน

ลู่ฮั่วจิ่นวางตำราพงศาวดารภูมิศาสตร์ด้าเซี่ย ในมือลง ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง

มองดูป่าไผ่เขียวขจี นอกหน้าต่าง สายตาสงบเรียบเฉย สีหน้าผ่อนคลายยิ่ง

ชั่วครู่ต่อมา เขาผลักประตูห้อง ออกเดินมุ่งหน้าไปข้างนอก