บทที่ 11 เขยแต่งเข้าจวนได้อันดับหนึ่ง ชื่อเสียงสะเทือนทั่วหลินอัน

บทที่ 11 เขยแต่งเข้าจวนได้อันดับหนึ่ง ชื่อเสียงสะเทือนทั่วหลินอัน

แสงแดดภายในลานบ้านกำลังเจิดจ้า แผ่ความร้อนจนแผ่นหินร้อนฉ่าขึ้นมาเล็ดน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่ภายใต้ร่มเงาของชายคา ยื่นหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

ผืนฟ้าสีครามใสราวกับถูกซักล้าง มีเมฆบางเบาเพียงไม่กี่สายลอยสูงอยู่ไกล ๆ

เขาถอนหายใจออกมาเบา ๆ สายลมชื้นอบอุ่นพัดพาเอา ลมหายใจนั้นกระจายหายไปอย่างเงียบเชียบ

ก้าวแรก ถือว่าก้าวได้อย่างมั่นคงแล้ว

ในใจของเขานึกคิดเช่นนั้น ทว่าสายตากลับไม่ได้หยุดย่างอยู่กับความยินดี

อานโส่ว ในการสอบระดับอำเภอ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

สิ่งที่ตามติดมา ย่อมมิได้มีเพียงเสียงปรบมือชื่นชมแน่นอน

กระดาษคำตอบของเขาถูกประเมินอย่างไรกันแน่?

กุนซือโจว หรือแม้กระทั่งอาจารย์ผู้สอนในสถานศึกษาประจำมณฑลระดับที่สูงขึ้นไป จะมองเห็นสิ่งใดจากในนั้นบ้าง?

เขยแต่งเข้าจวนคนหนึ่งคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ข่าวนี้จะดึงดูดความสนใจมากน้อยเพียงใด?

 และในจำนวนนั้น จะมีกี่มากน้อยที่แฝงไว้ด้วยเจตนาดี?

ขณะกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงวุ่นวายสายหนึ่งดังก้องมาจากลานบ้านด้านหน้า ซึ่งแตกต่างไปจากยามปกติธรรมดา

มิใช่เสียงวิ่งกระหืดกระหอบโวยวายแบบเสี่ยวจู๋ หากแต่เป็นเสียงพูดคุยของผู้คนมากมาย ปะปนไปกับเสียงกล่าวแสดงความยินดีที่ตั้งใจเปล่งให้ดังขึ้นเป็นพิเศษ

พ่อบ้านฟู่รีบก้าวผ่านประตูวงจันทร์เข้ามา ใบหน้าแฝงไว้ด้วยรอยยิ้มที่ปิดไม่มิด ทว่าก็ยังคงไว้ด้วยความระมัดระวังอยู่รอยหนึ่ง

เขาเดินเข้ามาหยุดลงตรงหน้าลู่ฮั่วจิ่น แล้วเอ่ยลดเสียงต่ำ “กู๋แย่ ด้านนอกประตูมีผู้คนมากันมากมายล้วนเป็นเพื่อนบ้าน และร้านค้าแถวนี้ พอได้ยินว่าท่านสอบได้อานโส่ว จึงตั้งใจมาแสดงความยินดีเจ้าค่ะ คุณหนูกำลังรับหน้าอยู่ที่โถงด้านหน้า จึงส่งให้บ่าวมาเชิญท่าน... หลบไปก่อนสักครู่เจ้าค่ะ”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับคำ

เขาเข้าใจความหมายของอวิ๋นเฉียนเฉียนดี

ยามนี้หากเขาปรากฏตัว ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรับมือกับการลองเชิง คำประจบประแจง หรือความสงสัยที่ซ่อนอยู่ภายใต้รอยยิ้มเหล่านั้น

มิสู้หลบไปก่อนเสียจะดีกว่า

“ข้าจะกลับเรือนทิงจู๋ไศล” เขาเอ่ยจบ ก็หมุนตัวเดินมุ่งหน้าไปทางป่าไผ่ผืนนั้น

เบื้องหลัง เสียงครึกครื้นแว่ว ๆ จากโถงด้านหน้า ลอยผ่านเรือนชานชั้นแล้วชั้นเล่าข้ามมา

จริงแท้ทีเดียว ข่าว “เขยแต่งเข้าจวนได้อันดับหนึ่ง” ยามนี้ได้แพร่สะพัดไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองหลินอัน ราวกับสายลมติดปีกก็ไม่ปาน

ภายใน “หอเย่ว์ไล่” ร้านชาที่ใหญ่ที่สุดในตลาดทิศตะวันออก วันนี้มีแขกเหรื่อมาดื่มชามากกว่าวันปกติธรรมดาเกือบครึ่งหนึ่ง

แทบจะทุกโต๊ะต่างก็กำลังถกเถียงกันในเรื่องเดียวกัน

“ได้ยินหรือยัง? เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋นคนนั้น สอบได้อันดับหนึ่งในการสอบระดับอำเภอเชียวนะ!”

“อันดับหนึ่ง? อานโส่วเนี่ยนะ? เจ้าฟังผิดไปหรือเปล่า? เขาเป็นแค่เขยแต่งเข้าตระกูลพ่อค้า...”

“จริงแท้แน่นอนยิ่งกว่าแช่แป้ง!

ป้ายประกาศติดอยู่บนกำแพงประจันหน้าของที่ทำการอำเภอ ตัวอักษรสีชาดลากพู่กันเขียนชื่อลู่ฮั่วจิ่นไว้อย่างชัดเจนเป็นชื่อแรก!

ข้าง ๆ ยังกำกับไว้เป็นพิเศษว่า ‘เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น แห่งมณฑลหลินอัน’ อีกด้วย!”

“ซี๊ด... นี่มันเรื่องประหลาดพิสดารครั้งแรกในประวัติศาสตร์เลยนะเนี่ย

ตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ด้าเซี่ยของพวกเรามา เคยมีเขยแต่งเข้าจวนไปสอบเคอจวี่อยู่บ้าง แต่สอบได้อันดับหนึ่งอานโส่วเนี่ย... เกรงว่าคงไม่มีเลยกระมัง?”

“ใครว่าไม่จริงล่ะ!

เพราะเหตุนี้ถึงได้น่าประหลาดใจนักอย่างไรเล่า

บางคนบอกว่าเขาตกน้ำแล้วเกิดปัญญาแตกฉานขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน

แต่ก็มีคนสงสัยว่า ตระกูลอวิ๋นใช้เงินทองเบิกทาง วิ่งเต้นกับกรรมการสอบหรือไม่?”

“วิ่งเต้นเรอะ?

เจ้าคิดว่าการสอบระดับอำเภอเป็นตลาดสดซื้อผักหรืออย่างไร?

ด่านของกุนซือโจวมันผ่านกันได้ง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ?

ข้าได้ยินหลานชายที่ทำงานในที่ทำการอำเภอเล่าว่า กุนซือโจวได้อ่านกระดาษคำตอบของเขาแล้ว ถึงกับทุบโต๊ะร้องชมเชยไม่ขาดปาก บอกว่าตั้งเป้าหมายไว้สูงส่ง เน้นการปฏิบัติจริงไม่อิงการเพ้อฝัน เป็นบทความชั้นยอดที่หาได้ยากยิ่ง!”

“เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียว? แล้วเหตุใดแต่ก่อนถึงได้เป็นแค่คนเสเพลไร้ประโยชน์เล่า?”

“เรื่องนี้ก็ไม่อาจทราบได้แล้ว

เอาเป็นว่า ยามนี้ทั่วทั้งเมืองต่างก็เล่าลือเรื่องนี้กันทั้งนั้น

หน้าประตูตระกูลอวิ๋น ผู้คนไปร่วมแสดงความยินดีกันจนแทบจะเหยียบธรณีประตูพังอยู่แล้ว”

ตรงมุมหนึ่งของหอชา บัณฑิตที่สอบตกหลายคนในชุดคลุมยาวกำลังก้มหน้าดื่มชาด้วยสีหน้าไม่ค่อยดีนัก

หนึ่งในนั้นที่เป็นชายหนุ่มเลือดร้อน พลันวางแก้วชาลงบนโต๊ะเสียงดัง “ปัง!” “อานโส่วเรอะ?

ข้าว่ามันเป็นเรื่องตลกสิ้นดี!

เขยแต่งเข้าจวนคนหนึ่ง อาศัยเส้นสายความสัมพันธ์ เกรงว่าคงใช้กลอุบายชั่วร้ายอันใดมามากกว่า!

พวกเราเล่าเรียนตำรามานับสิบปี กลับเทียบไม่ได้กับคน...”

“ระวังวาจาด้วย!” เพื่อนร่วมชั้นที่อายุมากหน่อยข้าง ๆ รีบดึงรั้งตัวเขาไว้ “ป้ายประกาศผลสอบเป็นท่านนายอำเภอกับกุนซือโจวร่วมกันพิจารณาตัดสิน เจ้าจะมาพูดจาเพ้อเจ้อสุ่มสี่สุ่มห้าได้อย่างไร?

ระวังเคราะห์จะออกจากปาก”

ถงเชิงหนุ่มรู้สึกอัดอั้นคับแค้นใจ ทว่าก็ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก ได้แต่ยกชาเย็นชืดในแก้วขึ้นดื่มจนหมด ราวกับกำลังกลืนความแค้นเคืองทั้งหมดลงท้องไป

ภายในเรือนของสายรอง ตระกูลอวิ๋น

เสียงถ้วยชามแตกกระจายดังลั่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ถ้วยชาดินเผาเคลือบขาวอย่างดีจากเตาติ้งเยา สลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยบนพื้น เศษกระเบื้องปะปนกับน้ำชาน้ำชาอุ่น ๆ กระเด็นไปโดนชายเสื้อคลุมผ้าไหมของอวิ๋นเบ๋อเวิน

ใบหน้าของเขากลายเป็นสีเขียวคล้ำ อกกระเลื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง นิ้วมือชี้ไปทางนอกประตู เสียงสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความโมโห “เป็นไปไม่ได้!

ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!

คนเสเพลไร้ประโยชน์ที่ตกน้ำจนจำกระทั่งตัวเองเป็นใครไม่ได้ จะไปสอบได้อันดับหนึ่งได้อย่างไร?!

ต้องมีการทุจริตเกิดขึ้นเป็นแน่!

ต้องเป็นเจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่นใช้เล่ห์อุบายสกปรก ซื้อตัวกรรมการสอบแน่นอน!”

บุตรหลานสายรองสี่ห้าคนที่ยืนอยู่ด้านล่างต่างพากันเงียบกริบดุจจิ้งหรีด ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

อวิ๋นเวินปินยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าดูแย่ยิ่งกว่าผู้เป็นบิดาเสียอีก ทั้งเขียวทั้งขาวสลับกัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความริษยา และความไม่ยินยอมที่แทบจะล้นทะลักออกมา

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ขยับอยากจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าก็กลืนลงคอไปอีกครั้ง

อานโส่ว... สองคำนั้นราวกับเหล็กร้อนแดงที่นาบลงบนหัวใจของเขา

คนที่ตนเองเคยดูถูกเหยียดหยามมาตลอด คนที่ต้องอาศัยพี่สาวถึงจะมีที่ซุกหัวนอนอย่างเขยแต่งเข้าจวนคนนั้น นึกไม่ถึงว่า... จะสอบได้อันดับหนึ่ง!

“ท่านพ่อ” ในที่สุดอวิ๋นเวินปินก็เอ่ยปาก เสียงแห้งผาก “ยามนี้ลือกันไปทั่วทั้งเมือง

ว่ากระดาษคำตอบของมันเขียนได้ดีเยี่ยมเพียงใด แม้แต่กุนซือโจวยังเอ่ยปากชมไม่หยุด

หากพวกเราไปเอะอะโวยวายยามนี้ บอกว่ามันทุจริต... โดยไม่มีหลักฐานมัดตัว ทางที่ทำการอำเภอคงยากจะยอมรับฟัง”

“หลักฐานมัดตัวเรอะ?” อวิ๋นเบ๋อเวินหมุนตัวกลับมาอย่างกะทันหัน จ้องมองบุตรชายด้วยสายตาชั่วร้าย “ยังจะต้องมีหลักฐานอันใดอีก? มันเป็นแค่เขยแต่งเข้าจวน แต่กลับสอบได้อานโส่ว นี่ก็คือข้อสงสัยที่ใหญ่ที่สุดแล้ว! เจ้า,” เขาชี้หน้าอวิ๋นเวินปิน “รีบไปสืบข่าวเดี๋ยวนี้!

ไปเดินดูแถว ๆ ที่ทำการอำเภอ หาพวกถงเชิงที่สอบตก และมีความไม่พอใจในใจ ติดต่อพวกมันไว้หลาย ๆ คน

คนมากกำลังเยอะ ถึงจะพูดจาได้น้ำหนัก!

ข้าไม่เชื่อหรอกว่า บัณฑิตทั่วทั้งเมืองหลินอันนี้ จะยอมทนนั่งมองเขยแต่งเข้าจวนคนหนึ่งข้ามหัวพวกตนเองไปได้!”

อวิ๋นเวินปินรู้สึกขมขื่นในใจยิ่งนัก

ปลุกปั่นพวกถงเชิงไปก่อเรื่องที่ที่ทำการอำเภอเรอะ?

นี่มิใช่เรื่องเล็ก ๆ เลยนะ

หากทำให้อาจารย์ประจำอำเภอหรือกุนซือโจวโมโหขึ้นมา... ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าเขียวคล้ำ และสายตาอำมหิตที่ปฏิเสธไม่ได้ของผู้เป็นบิดา เขาก็ทำได้เพียงฝืนใจรับคำ “รับทราบ ลูกจะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้”

เขาหมุนตัวเดินจากไป ก้าวขาหนักอึ้ง ไฟแค้นแห่งความไร้ความสามารถในใจ แผดเผาจนอวัยวะภายในปวดรวดร้าวไปหมด

ยามเย็น อากาศร้อนค่อย ๆ ถดถอยลง

อวิ๋นเฉียนเฉียนเปลี่ยนเป็นชุดสวมใส่ออกนอกบ้าน เสื้อคลุมผ้าไหมหางโจวสีฟ้าคราม รวบผมเป็นมวยเรียบง่าย เพียงปักปิ่นมุกเม็ดเล็กไว้ดอกหนึ่ง

นางเดินมาหยุดลงที่หน้าประตูเรือนทิงจู๋ไศล เคาะประตูเบา ๆ สองสามครั้ง

ลู่ฮั่วจิ่นกำลังอ่านตำราอยู่ เมื่อยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น

“เก็บข้าวของเสียหน่อย” อวิ๋นเฉียนเฉียนยืนอยู่หน้าประตู น้ำเสียงราบเรียบ “ออกไปข้างนอกกับข้าสักเที่ยว”

“ไปที่ใด?”

“ไปขอบคุณผู้ค้ำประกัน” อวิ๋นเฉียนเฉียนหยุดชะงักไปเล็กน้อย “การลงทะเบียนสอบระดับอำเภอของเจ้า จำต้องมีหลินเชิงคอยค้ำประกันให้

ซิ่วไฉลี่ได้ช่วยเหลือเรื่องนี้ ตามธรรมเนียม และเหตุผลแล้ว ควรเตรียมของขวัญเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปกราบเรียนขอบคุณถึงบ้าน”

ลู่ฮั่วจิ่นเข้าใจในทันที

นี่มิใช่เพียงแค่การรักษามารยาท เกรงว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนคงต้องการให้เขาปรากฏตัวในฐานะ “อานโส่ว” อย่างเป็นทางการในบางโอกาสด้วย

เขาปิดตำราลง แล้วลุกขึ้นยืน “ตกลง”

เมื่อรถม้าขับเคลื่อนออกจากประตูใหญ่ตระกูลอวิ๋น ลู่ฮั่วจิ่นมองผ่านช่องว่างของม่านหน้าต่างรถ เห็นว่าบริเวณหน้าประตูครึกครื้นกว่ายามปกติธรรมดามากนัก

แม้ว่าฝูงชนที่มาแสดงความยินดีจะสลายตัวไปแล้ว ทว่ายังคงมีคนหน้าแปลกสองสามคนเดินไปเดินมาสืบ ๆ มอง ๆ อยู่ใกล้ ๆ พอเห็นรถม้าขับออกมา สายตาก็จ้องจับจ้องมาในทันที แฝงไว้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น การตรวจตรา หรืออาจจะมีร่องรอยความเคารพยำเกรงปะปนอยู่ด้วย

รถม้าขับผ่านถนนสายหลักของเมืองหลินอัน

ซึ่งแตกต่างไปจากยามปกติธรรมดาอย่างสิ้นเชิง

ในอดีต ยามที่รถม้าตระกูลอวิ๋นขับผ่าน ผู้คนริมถนนอาจจะชายตามองแวบหนึ่ง สายตาส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความไม่เห็นด้วยที่บุตรีตระกูลพ่อค้าออกมาเพ่นพ่านนอกบ้าน หรือไม่ก็ชี้นิ้วสะกิดสะเกาถึงเขยแต่งเข้าจวนคนนั้น

ทว่าในวันนี้ สายตาเหล่านั้นยังคงมีอยู่ ทว่ากลับซับซ้อนขึ้นมากนัก

มีคนหยุดก้าวเดิน ลดเสียงต่ำเอ่ยกระซิบกระซาบกับเพื่อนข้างกาย สายตามองมาทางตัวรถม้า

มีหลงจู๊ร้านค้าที่คุ้นเคย ยืนประสานมือคารวะอยู่ไกล ๆ จากหน้าประตู ใบหน้าแต้มไปด้วยรอยยิ้ม

กระทั่งยังมีชายหนุ่มในคราบแต่งกายแบบบัณฑิตสองสามคน ยืนอยู่ริมถนน สายตาจ้องมองตามรถม้าไป สีหน้าแปรเปลี่ยนหลากหลาย มีทั้งความอยากรู้อยากเห็น การสืบค้น และยังมีความไม่ยินยอมที่ยากจะสังเกตเห็นซ่อนอยู่ด้วย

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งตัวตรง หลังตั้งตรง

นางสามารถรับรู้ถึงความเปลี่ยนแปลงของสายตาเหล่านั้นได้อย่างชัดเจน

มิใช่ความดูแคลนหรือการเมินเฉยแบบบริสุทธิ์อีกต่อไป คำว่า “เขยแต่งเข้าจวนได้อันดับหนึ่ง” สี่คำนี้ ราวกับเป็นเกราะป้องกันอันไร้รูปร่าง และราวกับเป็นป้ายร้านค้าที่เปล่งแสงขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำให้รถม้า และผู้คนภายในรถของตระกูลอวิ๋น ได้รับความสนใจที่ไม่เคยมีมาก่อนในอดีต

นางเอียงหน้า มองดู ลู่ฮั่วจิ่นที่นั่งอยู่ข้างกายแวบหนึ่ง

เขาพิงอยู่กับผนังรถ หลุบตาลงครึ่งหนึ่ง คล้ายกับไม่รับรู้ถึงสายตาภายนอกเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย ทว่าก็คล้ายกับว่ารับรู้ และเข้าใจดีอยู่แก่ใจนานแล้ว

สีหน้าสงบเรียบเฉยราวกับบ่อน้ำลึก

อวิ๋นเฉียนเฉียนถอนสายตากลับคืนมา ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจยิ่งแจ่มชัดขึ้นอีก

ยศถาบรรดาศักดิ์ และชื่อเสียง

ในอดีตนางเพียงแต่รู้ว่าสองคำนี้มีความสำคัญต่อผู้เล่าเรียนตำรามากเพียงใด เป็นเส้นทางยกระดับตระกูล เป็นบันไดเปลี่ยนชีวิต

ทว่าจนกระทั่งถึงยามนี้ ได้มาสัมผัสด้วยตนเองถึงความเปลี่ยนแปลงของสายตาอันไร้รูปร่างทว่าเด่นชัดเหล่านี้ นางถึงได้เข้าใจอย่างแท้จริงว่า สิ่งที่ยศถาบรรดาศักดิ์นำมาให้ มิใช่เพียงแค่ชื่อเสียงจอมปลอม หากแต่เป็น... ความเปลี่ยนแปลงที่แท้จริง

ฐานะ สายตา หรือแม้กระทั่งอากาศที่หายใจเข้าไป คล้ายกับจะแปรเปลี่ยนไปตามสิ่งนี้ด้วย

บ้านของซิ่วไฉลี่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองในตรอกอันสงบเงียบแห่งหนึ่ง ประตูบ้านเรียบง่ายธรรมดายิ่ง

ของขวัญที่อวิ๋นเฉียนเฉียนเตรียมมาก็มิได้หรูหราอลังการอันใด เครื่องเขียนสี่อย่างชั้นดีสองสามชุด เหล้าเหลืองหมักเก่าแก่หนึ่งไห พอเหมาะพอดีเป็นที่สุด ไม่เพียงแต่รักษาเกียรติ และมารยาทไว้ได้ ทั้งยังไม่ดูเป็นการประจบประแจงจนเกินงาม

ซิ่วไฉลี่อายุสี่สิบกว่าปีแล้ว เป็นหลินเชิงที่มีใบหน้าเรียบเกลี้ยงเกลา น้ำเสียงผ่อนคลาย และอ่อนโยน

เขาต้อนรับคนทั้งสองเข้าสู่ห้องหนังสืออันเรียบง่ายด้วยความกระตือรือร้น สายตาหยุดยั้งลงบนร่างของลู่ฮั่วจิ่นนานขึ้นหลายอึดใจ ในดวงตาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างเปี่ยมล้น

“คุณชายลู่เป็นผู้มีความสามารถยิ่ง ลี่ผู้นี้เลื่อมใสยิ่งนัก” ซิ่วไฉลี่รินชาด้วยตนเอง วาจาจริงใจ “วันนั้นนอกสนามสอบ ก็รู้สึกว่าคุณชายมีราศีไม่ธรรมดาแล้ว

วันนี้ชื่ออานโส่วแพร่สะพัดออกไป ถึงได้รู้ว่าเป็นจริงดังคาด

ลี่ผู้นี้เพียงทำหน้าที่ค้ำประกันตามระเบียบเท่านั้น มิกล้ารับความดีความชอบไว้เลย”

ลู่ฮั่วจิ่นโน้มตัวลงเอ่ย “ท่านลี่ถ่อมตนเกินไปแล้ว

หากไม่มีผู้ค้ำประกัน ฮั่วจิ่นแม้แต่ประตูสนามสอบก็ยังไม่อาจก้าวเข้าได้

บุญคุณนี้ จะสลักไว้ในใจมิลืมเลือน”

ทั้งสองฝ่ายเอ่ยคำทักทายตามมารยาท

ระหว่างการพูดคุย ซิ่วไฉลี่ได้ลองเชิงสอบถามวิชาความรู้สองสามประโยคอย่างเป็นธรรมชาติ ลู่ฮั่วจิ่นตอบได้อย่างคล่องแคล่วลื่นไหล ความคิดเห็นลึกซึ้งเฉียบแหลม ทำให้ซิ่วไฉลี่ต้องพยักหน้าชื่นชมไม่หยุด สายตาที่มองไปยังอวิ๋นเฉียนเฉียนยิ่งเพิ่มรอยยิ้มอันจริงใจขึ้นมาอีกหลายส่วน “คุณหนูอวิ๋นช่างมีความสุขยิ่งนัก

คุณชายลู่มีความสามารถรอบด้านเช่นนี้ วันหน้าย่อมมิใช่พญามังกรในหนองน้ำเล็ก ๆ แน่นอน”

อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้ารับเบา ๆ วาจายังคงได้ตามมารยาท “ท่านอาจารย์ลี่ชมเกินไปแล้ว

สามีได้อันดับหนึ่งมาโดยฟลุก วันหน้าการสอบระดับมณฑล และการสอบระดับมณฑลชั้นสูง ยังต้องขอคำชี้แนะจากรุ่นพี่เช่นท่านอาจารย์ลี่อีกมาก”

บรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่นกึ่งเปี่ยมมิตรภาพ

ยามบอกลา ซิ่วไฉลี่ออกไปส่งด้วยตนเองถึงหน้าประตู เอ่ยย้ำอีกหลายรอบ “การสอบระดับมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว หากคุณชายลู่มีตำราหายากที่ต้องการอ่าน หรือมีเรื่องอันใดต้องการถกแถลง เชิญมาที่บ้านข้าได้ตลอดเวลา”

รถม้าขับออกจากตรอกไป ภายในตัวรถพลันเงียบสงบลงอีกครั้ง

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูทิวทัศน์ถนนหนทางที่ไหลผ่านหน้าต่างไป พลันเอ่ยขึ้นเสียงเบา “อาจารย์ลี่ในอดีต ยามเจอหน้าข้า แม้จะเกรงใจตามมารยาท ทว่าก็ยังคงมีความห่างเหินอยู่หลายส่วน

วันนี้... กลับแตกต่างออกไป”

ลู่ฮั่วจิ่น “อืม” ออกมาคำหนึ่ง ไม่ได้อธิบายสิ่งใดเพิ่ม

อวิ๋นเฉียนเฉียนก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก บางเรื่อง ไม่จำเป็นต้องพูดให้กระจ่างแจ้ง การสัมผัสรับรู้ได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว

ยามค่ำคืน พ่อบ้านฟู่ได้จัดโต๊ะอาหารเรียบง่ายไว้โต๊ะหนึ่งในโถงเล็กของเรือนทิงจู๋ไศล

กับข้าวประณีตสี่จาน เหล้าเหลืองอุ่น ๆ หนึ่งไห

อวิ๋นเฉียนเฉียนให้เสี่ยวจู๋ไปเชิญลู่ฮั่วจิ่นมา

ระหว่างมื้ออาหาร ทั้งสองนั่งประจันหน้ากัน เสี่ยวจู๋ และพ่อบ้านฟู่ต่างก็ถอยออกไปด้านนอกอย่างรู้ความ

อวิ๋นเฉียนเฉียนยกไหเหล้าขึ้น รินเหล้าใส่แก้วกระเบื้องสีขาวจนเต็มสองแก้ว

ท่าทางของนางดูเก้ ๆ กัง ๆ เล็กน้อย น้ำเหล้าหกกระเด็นออกมาบนโต๊ะเล็กน้อย

นางยกแก้วของตนเองขึ้น สายตาตกกระทบลงบนน้ำเหล้าที่กำลังสั่นไหวในแก้ว หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ถึงได้เงยหน้าขึ้นมองลู่ฮั่วจิ่น

ภายใต้แสงไฟ แก้มของนางคล้ายจะแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฤทธิ์เหล้าหรือเพราะสิ่งใดกันแน่

“...แก้วนี้ ขอแสดงความยินดีกับเจ้าที่สอบได้อันดับหนึ่ง” นางเอ่ยปาก น้ำเสียงผ่อนคลายกว่ายามปกติเล็กน้อย คำพูดชัดเจน “ตระกูลอวิ๋น ขอบพระคุณในน้ำใจของเจ้าแล้ว”

ถ้อยคำยังคงไว้ด้วยความห่างเหินตามมารยาท ทว่าคำว่า “ขอบพระคุณในน้ำใจ” ที่เอ่ยออกมาจากปากของนาง ยามนี้มีน้ำหนักแตกต่างไปจากการขอบคุณในอดีตอย่างสิ้นเชิงแล้ว

นี่มิใช่คำเอ่ยตามมารยาทของเจ้าบ้านที่มีต่อเขยแต่งเข้าจวนอีกต่อไป หากแต่เป็น... การยอมรับชนิดหนึ่ง

ยอมรับในการเสียสละของเขา ยอมรับในความเปลี่ยนแปลงอันแท้จริงที่เขานำพามา ยอมรับในน้ำหนักของน้ำใจสายนี้

ลู่ฮั่วจิ่นยกแก้วเหล้าขึ้น ชนแก้วกับนางเบา ๆ แก้วกระเบื้องกระทบกัน ส่งเสียงไพเราะก้องกังวานออกมา

“ฮูหยินกล่าวหนักเกินไปแล้ว” เขาจิบเหล้าไปคำหนึ่ง น้ำเหล้าอุ่นนุ่ม ลิ้มรสได้ถึงกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของธัญพืช “นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น

เส้นทางในวันหน้า ยังอีกยาวไกลนัก”

เขาไม่ได้เอ่ยคำถ่อมตนหรือคำแสดงความตั้งใจใด ๆ เพิ่มเติม

เพียงแต่เอ่ยถึงความเป็นจริงเรื่องหนึ่งเท่านั้น

อานโส่วในการสอบระดับอำเภอ เป็นเพียงบันไดขั้นแรกสุดบนเส้นทางเคอจวี่อันยาวไกลเท่านั้น

การสอบระดับมณฑล การสอบระดับมณฑลชั้นสูง การสอบระดับภาค การสอบระดับชาติ การสอบหน้าพระที่นั่ง... ทุก ๆ ก้าวล้วนยากเย็นยิ่งขึ้น ผู้ร่วมแข่งขันแข็งแกร่งยิ่งขึ้น คมหอกคมดาบที่ซ่อนอยู่ในเงามืดจากทุกทิศทางก็จะยิ่งมากขึ้นตามไปด้วย

อวิ๋นเฉียนเฉียนเข้าใจความหมายในคำพูดของเขาดี

นางพยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงค่อย ๆ ดื่มเหล้าในแก้วจนหมด

ความอุ่นสาดกระจัดกระจายไหลลงสู่ลำคอ ตกลงสู่กระเพาะ ขับไล่ความเย็นเยียบของยามค่ำคืนออกไปจนหมดสิ้น

ดึกแล้ว

ลู่ฮั่วจิ่นกลับมาถึงเรือนทิงจู๋ไศล ผลักประตูห้องออก กลับพบว่าบนโต๊ะหนังสือมีของหลายอย่างวางไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว

ชุดเอกสารฉบับใหม่ที่ประทับตราของสำนักศึกษาประจำอำเภอ นั่นคือเอกสารลงทะเบียนการสอบระดับมณฑล และรายละเอียดที่เกี่ยวข้อง

ข้าง ๆ กัน มีตำราหนาหลายเล่มวางอยู่

คัมภีร์สี่บรรพช่างประโยค และบทอธิบาย, คัมภีร์ห้าบรรพความหมายอันถูกต้อง, พงศาวดารประวัติศาสตร์เริ่มต้น และบทสรุป ทั้งยังมีตำราบทความสอบยอดเยี่ยมในอดีตอีกหลายเล่ม

หน้ากระดาษยังใหม่เอี่ยม แผ่กลิ่นหอมของหมึกออกมา

พ่อบ้านฟู่ปรากฏตัวขึ้นที่นอกประตูตั้งแต่เมื่อใดไม่อาจทราบได้ เอ่ยรายงานอย่างนอบน้อม “กู๋แย่ นี่คือของที่คุณหนูใหญ่สั่งให้เตรียมไว้เจ้าค่ะ

กำหนดการลงทะเบียนการสอบระดับมณฑลใกล้จะมาถึงแล้ว คุณหนูใหญ่บอกว่า ของใช้จำพวกพู่กัน หมึก กระดาษ แท่นฝนหมึก และค่าใช้จ่ายอื่น ๆ หากท่านต้องการสิ่งใด สามารถเอ่ยปากได้ตลอดเวลาเจ้าค่ะ”

ลู่ฮั่วจิ่นเดินมาที่หน้าโต๊ะหนังสือ นิ้วมือลูบผ่านสันตำราอันใหม่เอี่ยมเหล่านั้น

“ฝากขอบคุณฮูหยินแทนข้าด้วย” เขาเอ่ย

พ่อบ้านฟู่น้อมรับคำ แล้วถอยออกไป

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ ไม่ได้รีบร้อนพลิกอ่านเอกสาร และตำราเหล่านั้นในทันที

เขาพิงอยู่กับเก้าอี้ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ป่าไผ่ส่งเสียงสาดซ่าตามสายลมยามค่ำคืน แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างของใบไผ่ สาดแสงเงินย่อยสลายลงบนพื้นดิน

ไกลออกไป ยามค่ำคืนของเมืองหลินอันยังคงมิได้เงียบสงบลงอย่างสมบูรณ์

แว่ว ๆ ยังคงได้ยินเสียงถกเถียงอันพร่ามัวลอยมาตามลมจากตรอกซอกซอยที่ไกลออกไป

ไม่จำเป็นต้องฟังเนื้อหาให้ชัดเจน เขาเองก็รู้ดีว่า ภายในเสียงเหล่านั้น ย่อมต้องปรากฏคำว่า “เขยแต่งเข้าจวน”, “อานโส่ว”, “ลู่ฮั่วจิ่น” ถ้อยคำเหล่านี้ซ้ำไปซ้ำมาแน่นอน

ชื่อเสียงมาแล้ว ความสนใจมาแล้ว

ความสนใจนี้ สามารถทำให้เขาเข้าใกล้เป้าหมายได้รวดเร็วยิ่งขึ้น สามารถทำให้ตระกูลอวิ๋นถอนหายใจโล่งอกได้ชั่วคราว และสามารถทำให้สายตาที่เคยดูแคลนเหล่านั้นแปรเปลี่ยนไปได้

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นรู้แจ้งกระจ่างดีว่า นี่หมายความว่า การตรวจตราที่มากยิ่งขึ้น การประเมินที่เข้มงวดกวดขันยิ่งขึ้น ทั้งความริษยา และเจตนาร้ายที่ซ่อนอยู่ในเงามืด ก็จะติดตามมาด้วยเช่นกัน

เขาต้องการความสนใจนี้

 และยังจำเป็นต้องใช้ผลงานที่ก้าวหน้าไปอีกขั้น และไร้ข้อโต้แย้ง มายึดก้าวแรกที่เพิ่งก้าวออกไปนี้ให้มั่นคงยิ่งขึ้น เพื่อเหยียบเส้นทางสายนี้ให้เหยียบแน่นยิ่งขึ้น

เขายื่นมือออกไป หยิบชุดเอกสารลงทะเบียนการสอบระดับมณฑลฉบับนั้นขึ้นมา แล้วลงมืออ่านอย่างละเอียดถี่ถ้วนภายใต้แสงไฟ

นอกหน้าต่างเสียงไผ่พริ้วไหว ราตรีนี้ยังอีกยาวไกลนัก

 และตรงอีกฟากหนึ่งของบ้านตระกูลอวิ๋น ภายในห้องหนังสือของเรือนสายรอง ไฟยังคงสว่างไสว

อวิ๋นเบ๋อเวินสั่งให้บ่าวไพร่ทั้งหมดถอยออกไป เหลือไว้เพียงอวิ๋นเวินปิน และผู้จัดการที่มีตำแหน่งในตระกูลอีกสองคนเท่านั้น

บนโต๊ะด้านหน้าของเขา ไม่มีถ้วยชา มีเพียงกระดาษแผ่นหนึ่งกางออก บนนั้นเขียนตัวอักษรขยุกขยิกไว้สองสามบรรทัด

“สืบเรื่องราวได้ชัดเจนแล้วหรือยัง?” น้ำเสียงของอวิ๋นเบ๋อเวินกดต่ำลงเป็นอย่างยิ่ง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเหี้ยมเกรียมราวกับเคหาสน์พายุฝนกำลังจะมาเยือน

สีหน้าของอวิ๋นเวินปินยังคงดูแย่ยามเอ่ยเสียงเบา “ท่านพ่อ เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่น... มีเรื่องแปลกประหลาดอยู่จริง ๆ

ลูกหาคนสอบถามดูสองสามคน ต่างก็บอกว่ามันเขียนกระดาษคำตอบได้ดีเยี่ยมยิ่งนัก แม้กระทั่งพวกลูกมือในที่ทำการอำเภอยังแอบลือกันว่า กุนซือโจวให้ความสำคัญกับมันอย่างยิ่ง

การปลุกปั่นพวกถงเชิงไปก่อเรื่อง... ความเสี่ยงใหญ่หลวงเกินไป ง่ายที่จะดึงไฟมาเผาตัวเอง”

“เหอะ!” อวิ๋นเบ๋อเวินแค่นเสียงหึ ออกมาคำหนึ่ง นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะ “เปิดศึกก่อเรื่องตรง ๆ ไม่ได้ ก็หาเรื่องอื่นแทน

มันมิใช่เก่งกาจนักหรอกหรือ?

มิใช่สอบได้อานโส่วหรอกหรือ?

ข้าอยากจะดูนักว่า เขยแต่งเข้าจวนที่มาที่ไปไม่ชัดเจน ตกน้ำจนความจำเสื่อม คนหนึ่ง อยู่ ๆ กลับกลายเป็นผู้มีความรู้ความสามารถโดดเด่นถึงเพียงนี้ เบื้องหลัง... จะมีเงื่อนงำอันใดซ่อนอยู่หรือไม่!”

เขาย้ายร่างมาข้างหน้าเล็กน้อย ลดเสียงให้ต่ำลงไปอีก:

“ไปสืบดู

สืบดูให้หนัก

เจ้าลู่ฮั่วจิ่นนั่น แต่แรกมันตกน้ำได้อย่างไร?

ก่อนหน้านี้มันเป็นคนเช่นไรกันแน่?

เล่าเรียนตำรามาจากที่ใด?

มีญาติพี่น้องหรือไม่?

ขอเพียงมีข้อสงสัยแม้เพียงนิดเดียว...”

วาจาของเขาเอ่ยไม่จบ ทว่าความหมายกลับชัดเจนยิ่งแล้ว

หัวใจของอวิ๋นเวินปินกระตุกวูบ จ้องมองสายตาอำมหิต และการเล่ห์กลที่ไม่อาจปกปิดได้ของผู้เป็นบิดา รู้ดีว่าเรื่องนี้ เกรงว่าคงมิใช่เพียงแค่การเอาชนะคัดง้างเพื่อกู้หน้าตาธรรมดา ๆ เสียแล้ว

“รับทราบ ลูกเข้าใจแล้ว” เขาตื่นศีรษะลง เอ่ยรับคำ

ภายในห้องหนังสือ แสงเทียนสั่นไหว ลากเงาของคนหลายคนยาวออกไป ทาบลงบนกำแพง ราวกับเมฆดำมืดที่กำลังก่อตัวเป็นพายุหมุน