บทที่ 12 ตระกูลโต้กลับ คำพูดเฉือนขั้วหัวใจ

บทที่ 12 ตระกูลโต้กลับ คำพูดเฉือนขั้วหัวใจ

เปลวไฟจากเชิงเทียนในห้องหนังสือไหววูบอีกสองครั้ง อวิ๋นเวินบินเงยหน้าขึ้นมองผู้เป็นบิดา “ท่านพ่อ หากสืบหาเพียงเรื่องราวในอดีตพวกนี้ เกรงว่าคงยังไม่พอ ต่อให้สืบเจอจุดที่ไม่ชอบมาพากล แต่หากเขายืนกรานว่าจำความไม่ได้ พวกเราก็คงทำอะไรไม่ได้อยู่ดี”

“ใครบอกว่าจะพึ่งพาเรื่องพวกนี้กันเล่า?” มุมปากของหยุนเบ๋อเวินยกยิ้มเย็นชา “สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงชนวน... หัวใจสำคัญคือต้องทำให้ทุกคน โดยเฉพาะพวกคนในว่าการอำเภอ เริ่มเกิดความสงสัย เมื่อเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยถูกหว่านลงไปแล้ว รัศมีอันเจิดจรัสในฐานะอันดับหนึ่งของเขาก็จะไม่มั่นคงอีกต่อไป”

เขายืดตัวลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง แล้วเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิดยามค่ำคืน

“พรุ่งนี้ ไปเรียนเชิญท่านปู่สาม ท่านปู่ห้า แล้วก็พวกลูกบ้านผู้เฒ่าที่ยึดติดกับกฎระเบียบ และเกลียดชังพฤติกรรมเขยแต่งเข้าบ้านที่สุดพวกนั้นมา” เสียงของหยุนเบ๋อเวินไม่ดังนัก แต่ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ “บอกพวกเขาไปว่า ชื่อเสียงอันบริสุทธิ์นับร้อยปีของสกุลหยุนเรา จะมาถูกทำลายด้วยน้ำมือของเขยแต่งเข้าบ้านที่มีที่มาไม่แน่ชัด และตัวตนน่าสงสัยคนเดียวไม่ได้! ตำแหน่งอันดับหนึ่งของเขาได้มาอย่างแปลกประหลาด หากมองในมุมของกฎตระกูลหรือระเบียบการสอบคัดเลือก ก็นับว่าฟังไม่ขึ้นทั้งสิ้น”

อวิ๋นเวินบินเข้าใจในทันที

นี่คือการใช้แรงกดดันจากตระกูล เพื่อเข้าเล่นงานจากมุมของขั้นตอน และสถานะตัวตน

“ลูกจะไปเตรียมการเดี๋ยวนี้ขอรับ” อวิ๋นเวินบินรับคำ

เข้าสู่วันที่สาม ข่าวคราวก็ไม่อาจปกปิดไว้ได้อีกต่อไป

ณ ห้องโถงหลังของว่าการอำเภอ เจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนนำหนังสือลงนามร่วมที่มีถ้อยคำเข้มงวด ฉบับหนึ่ง นำขึ้นเสนอต่อท่านนายอำเภอที่เพิ่งจัดการงานราชการเสร็จสิ้นด้วยความระมัดระวัง

ในหนังสือฉบับนั้น ผู้อาวุโสหลายท่านแห่งตระกูลหยุนได้ยกอ้างเหตุผล "เพื่อปกป้องชื่อเสียงของตระกูล และความเที่ยงธรรมของการสอบคัดเลือก" โดยระบุข้อกล่าวหาเป็นข้อ ๆ ดังนี้

ข้อแรก ลู่ฮั่วจิ่น ผู้เป็นเขยแต่งเข้าบ้าน มีที่มาเป็นปริศนา ไร้ซึ่งประวัติความเป็นมาให้สืบค้น สถานะตัวตนจึงเป็นที่น่าสงสัย

ข้อสอง แม้ผู้รับประกันของเขาจะเป็นเหลิ่งเชิง (นร.ทุนราชการ) แต่บรรดาพ่อค้าหลายคนที่ลงนามร่วมรับประกันนั้น มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับตระกูลหยุน การรับประกันนั้นถูกต้องตามระเบียบสมบูรณ์หรือไม่ ยังคงเป็นข้อกังขา

ข้อสาม ซึ่งเป็นข้อที่เหี้ยมโหดที่สุด คนที่จมน้ำจนเกือบจะโง่เขลาเบาปัญญา เหตุใดในช่วงเวลาสั้น ๆ ถึงได้ปลดปล่อยพรสวรรค์ รังสรรค์บทร้อยแก้วได้อย่างไหลลื่น จนสอบได้ตำแหน่งอันดับหนึ่ง?

กระดาษคำตอบนั้นเป็นผลงานของเจ้าตัวจริงหรือ? มีข้อสงสัยเรื่องการจ้างคนเขียนแทนหรือไม่?

เรียกร้องอย่างแข็งกร้าวให้ทางว่าการอำเภอเรียกตรวจกระดาษคำตอบฉบับจริง และตรวจสอบคุณสมบัติการสมัครสอบใหม่อีกครั้ง

ท้ายหนังสือฉบับนั้น มีชื่อของหยุนเบ๋อเวินปรากฏอยู่อย่างเด่นชัด ทั้งยังมีรอยประทับตราของผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลในตระกูลอีกหลายท่าน

หลังจากท่านนายอำเภออ่านจบ คิ้วก็ขมวดแน่นจนแทบเป็นปม

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องบาดหมางภายในครอบครัวธรรมดา ๆ เสียแล้ว แต่มันพาดพิงไปถึงกระบวนการสอบคัดเลือกของแผ่นดิน หากจัดการได้ไม่ดี ย่อมถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของตน

“ไปเชิญกุนซือโจวมา” ท่านนายอำเภอออกคำสั่ง

ข่าวสารเปรียบเสมือนมีขา มันแพร่กระจายไปไวยิ่งกว่าการหมุนเวียนของเอกสารในว่าการเสียอีก

เพียงไม่ถึงครึ่งวัน ทั่วทั้งคฤหาสน์ใหญ่ตระกูลหยุนก็ไม่มีใครที่ไม่รู้เรื่องนี้

เสี่ยวจู๋ได้ยินพวกแม่ครัวเผาไฟซุบซิบนินทากันที่ห้องครัว นางโมโหจนตัวสั่น เทียนตอนวิ่งกลับมาถึงเรือนทิงจู๋ ดวงตาก็แดงช้ำไปหมดแล้ว

“ท่านเขย! พวกเขา... พวกเขาใส่ร้ายป้ายสีเช่นนี้ได้อย่างไร! หาว่าท่านจ้างคนเขียนแทน... หาว่าท่านมีประวัติไม่สะอาด...”

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังตรวจสอบบัญชีเงินสดของร้านผ้า ได้ยินดังนั้น มือที่ถือพู่กันก็พลันชะงัก

นางเงยหน้าขึ้น ใบหน้าไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงใด ๆ แต่ดวงตากลับสงบนิ่งราวกับผิวน้ำในทะเลสาบที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ

“พ่อบ้านฝู” นางเอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงเรียบสม่ำเสมอ “เล่ารายละเอียดมาให้ชัด”

พ่อบ้านฝูเล่าข่าวที่ไปสืบความมาให้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งเนื้อหาในหนังสือฉบับนั้น รวมถึงเสียงวิพากษ์วิจารณ์ที่กำลังระเบิดขึ้นทั้งภายใน และภายนอกว่าการอำเภอ

ฟังจบ อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้เอ่ยปากในทันที นางวางพู่กันลง นิ้วมือเคาะลงบนสมุดบัญชีเบา ๆ เป็นจังหวะ

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับเงยหน้าขึ้นมาจากกองหนังสือ สีหน้าของเขานับว่าสงบสง่างามยิ่งนัก

เขาวางรวมบทความตัวอย่างการสอบระดับมณฑลปีก่อน ๆ ในมือลง แล้วเอ่ยถามว่า “พวกเขาไปยื่นเรื่องคัดค้านไว้ที่ใด?”

พ่อบ้านฝูตอบว่า “บุกไปยื่นหนังสือลงนามร่วมที่ฝ่ายทะเบียนของว่าการอำเภอโดยตรงขอรับ ฟังจากน้ำเสียงแล้ว หากว่าการอำเภอไม่เล่นด้วย พวกเขาตั้งใจจะขึ้นไปร้องเรียนต่อที่ว่าการเมืองด้วยซ้ำ”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า บนใบหน้าไร้ซึ่งความตระหนกตกใจแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม กลับดูผ่อนคลายลงเสียด้วยซ้ำ

“เช่นนั้นก็ดี”

เสี่ยวจู๋ และพ่อบ้านฝูต่างพากันตะลึงงัน

อวิ๋นเฉียนเฉียนช้อนสายตาขึ้นมองเขา

ลู่ฮั่วจิ่นอธิบายว่า “เกรงก็แต่พวกเขาจะเล่นกลอุบายใต้ดิน แต่หากพวกเขานำขึ้นมาเล่นบนกระดาน ก็ไม่น่ากลัว บนกระดาน... สิ่งที่ต้องพูดคือระเบียบและเหตุผล ในเมื่อพวกเขาต้องการก่อเรื่องถึงว่าการ ต้องการกังขาในขั้นตอน เช่นนั้นก็ทำไปตามขั้นตอน” 

เขามองไปยังอวิ๋นเฉียนเฉียน “ฮูหยิน คงต้องรบกวนหลงจู๊หวัง และคนอื่น ๆ อีกสักครั้งแล้ว นอกจากนี้ บรรดาตัวแทนร้านค้าที่เคยลงนามร่วมรับประกันในตอนนั้น หากสะดวก ก็เชิญพวกเขามาเป็นพยานร่วมกันเสียด้วย เราไม่จำเป็นต้องแก้ตัว เพียงแค่เปิดเผยทุกอย่างออกมาให้เห็นชัด ๆ ก็พอ”

อวิ๋นเฉียนเฉียนสบตากับเขา พลันเข้าใจความหมายของเขาได้ในเสี้ยววินาที

นางพยักหน้า “ข้าจะให้คนไปส่งเทียบเชิญเดี๋ยวนี้”

ลู่ฮั่วจิ่นหันไปกล่าวกับพ่อบ้านฝูอีกว่า “พ่อบ้านฝู รบกวนท่านออกไปด้านนอกสักหน่อย ไม่ต้องไปโต้เถียงกับผู้ใด เพียงแค่กระจายข่าวออกไปคำเดียวพอลู่ฮั่วจิ่นเขยแต่งเข้าบ้านตระกูลหยุน ยินดีรับการไต่สวนต่อหน้าสาธารณชนเกี่ยวกับความประพฤติ และวิชาความรู้ทุกประการด้วยความบริสุทธิ์ใจ ส่วนเวลา และสถานที่ ให้ผู้ที่ตั้งข้อสงสัยเป็นผู้กำหนด หรือจะเชิญว่าการอำเภอมาเป็นผู้ดำเนินการก็ได้’”

ดวงตาของพ่อบ้านฝูพลันเป็นประกาย น้อมกายรับคำ “ข้าน้อยเข้าใจแล้วขอรับ”

สายลมแห่งข่าวสารถูกปล่อยออกไปแล้ว

บรรดาผู้คนที่เดิมทีทำได้เพียงซุบซิบกระซิบกระซาบ และเฝ้าดูสถานการณ์ ต่างก็พลันมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที

ไต่สวนต่อหน้าสาธารณชน?

เขยแต่งเข้าบ้านคนหนึ่ง ถึงกับกล้ารับคำท้าเช่นนี้เชียวหรือ?

มั่นใจจนไร้ความกลัวจริง ๆ หรือแค่สร้างภาพข่มขวัญกันแน่?

เมื่อหยุนเบ๋อเวินได้รับแจ้งข่าว ตอนแรกเขาก็หัวเราะหยัน แต่จากนั้นก็เกิดความระมัดระวังตัวขึ้นมา

ทว่าลูกธนูถูกง้างขึ้นสายแล้ว ไม่อาจไม่ยิงได้

ยิ่งไปกว่านั้น ผู้อาวุโสในตระกูลหลายคนที่ถูกเขาสี้ยุ ก็ยิ่งรู้สึกว่าลู่ฮั่วจิ่นกำลังเสแสร้งแกล้งทำ จึงย่อมไม่ยอมถอยหลังเป็นอันขาด

ดังนั้น สถานที่จึงถูกกำหนดขึ้น ณ ลานกว้างหน้าฝ่ายทะเบียนของว่าการอำเภอ ส่วนเวลานั้น คือยามบ่ายของวันถัดมา

ข่าวนี้กระจายไปทั่วทุกตรอกซอกซอยของเมืองหลินอันภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

วันรุ่งขึ้น ยังไม่ทันถึงเวลานัดหมาย ด้านนอกว่าการอำเภอก็เนืองแน่นไปด้วยฝูงชนราวมหาสมุทร

ชาวบ้านที่มาดูความสนุกต่างล้อมหน้าล้อมหลังกันแน่นหนาหลายชั้น

เด็กรับใช้ร้านชาที่ข่าวไว ถือกาน้ำชาแทรกตัวผ่านผู้คน อาศัยโอกาสนี้เร่ขายเมล็ดแตง และขนมกินเล่น

บัณฑิตสอบตก หรือบรรดาผู้ที่ไม่ได้เข้าร่วมการสอบอำเภอในครั้งนี้จำนวนไม่น้อยก็พากันมาตามข่าว ต่างมีสีหน้าแปรเปลี่ยนหลากหลาย ทั้งอยากรู้อยากเห็น ทั้งดูแคลน หรือกระทั่งแอบหวังอยู่ในใจลึก ๆ อยากจะเห็นเขยแต่งเข้าบ้านคนนี้ต้องขายหน้า

หยุนเบ๋อเวินนำพาผู้อาวุโสในตระกูลที่มีสีหน้าถมึงทึงหลายท่านเดินทางมาถึงตั้งแต่เนิ่น ๆ

พวกเขายืนอยู่ข้างบันไดหน้าประตูฝ่ายทะเบียน ด้วยสีหน้าสำรวม และจริงจัง ราวกับเป็นตัวแทนแห่งกฎระเบียบตระกูล และความถูกต้องของเหล่าปัญญาชน

อวิ๋นเวินบินปะปนอยู่ในกลุ่มฝูงชน หัวใจเต้นระทึกตึกตัก ทั้งตื่นเต้น และแอบมีความหวังอันบิดเบี้ยวอยู่ลึก ๆ

รถม้าของตระกูลหยุนมาถึงแล้ว

ผู้ที่ก้าวลงมาก่อนคืออวิ๋นเฉียนเฉียน

วันนี้การแต่งกายของนางดูเป็นทางการกว่าวันวานเล็กน้อย สวมเสื้อเป๋ยจื่อสีขาวราวแสงจันทร์ปักลายกล้วยไม้ มวยผมถูกหวีเรียบร้อยไม่ยุ่งเหยิง ปักเพียงปิ่นหยกเนื้อนุ่มไว้เพียงเล่มเดียว

ใบหน้าของนางสงบนิ่ง สายตากวาดมองผ่านฝูงชน ชะงักมองหยุนเบ๋อเวิน และคนอื่น ๆ เพียงครู่เดียว ก่อนจะถอนสายตากลับมา

จากนั้น ลู่ฮั่วจิ่นก็ก้าวลงมาจากรถม้า

เขาสวมชุดคลุมจื้อตัวสีเขียวตัวเก่าครึ่งใหม่ครึ่งตัวนั้น ซักสะอาดสะอ้าน แต่ก็ยังคงดูซบเซา และยากจนอยู่ดี

สีหน้าของเขาสงบนิ่ง หรือกระทั่งดูเกียจคร้าวน้อย ๆ ราวกับมิได้มารับการไต่สวนต่อหน้าสาธารณชนที่อาจทำลายอนาคตของเขาได้ แต่มาร่วมชุมนุมสโมสรวรรณกรรมตามปกติเท่านั้น

เบื้องหลังของเขา พ่อบ้านฝูนำเอาบุคคลที่คุ้นหน้าคุ้นตาหลายคนลงมาจากรถม้าเช่นกัน ซึ่งก็คือ หลงจู๊หวัง สมุห์บัญชีหลิว และพ่อค้าอีกหลายคนที่เคยลงนามรับประกันร่วมในตอนนั้น รวมไปถึงคหบดีมีหน้ามีตาอีกสองท่านที่เคยร่วมลงนามรับประกันคัดค้าน

กระบวนทัพเช่นนี้ ชัดเจนว่าเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

ฝูงชนเปิดทางให้อย่างเป็นอัตโนมัติ

ลู่ฮั่วจิ่นเดินเคียงข้างไปกับอวิ๋นเฉียนเฉียน โดยมีพ่อบ้านฝู และคนอื่น ๆ เดินตามหลัง มุ่งหน้าไปยังลานกว้างหน้าประตูฝ่ายทะเบียน

เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลฝ่ายทะเบียนของว่าการอำเภอได้รับคำสั่งไว้ก่อนแล้ว จึงนำพาเสมียนสองนายมายืนรออยู่หน้าประตู

กุนซือโจว และอาจารย์จ้าวแห่งสถานศึกษาอำเภอ ซึ่งเป็นผู้สอบคัดเลือกอีกท่านในการสอบอำเภอครั้งนี้ก็นั่งอยู่ ณ ตำแหน่งติดหน้าต่างในห้องโถงด้านในของฝ่ายทะเบียนเช่นกัน บานหน้าต่างถูกเปิดไว้ครึ่งหนึ่ง ทำให้มองเห็นสถานการณ์ด้านนอกได้อย่างชัดเจน โดยไม่เสียกิริยาอันทรงเกียรติของฝ่ายปกครอง

ลู่ฮั่วจิ่นหยุดนิ่ง ยืนประสานมือคารวะเจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนก่อน จากนั้นจึงหันไปทางหยุนเบ๋อเวิน และผู้อาวุโสในตระกูล โค้งกายคารวะอย่างมีมารยาท ครบถ้วนตามระเบียบ ไม่ถ่อมตน และไม่เย่อหยิ่ง

“ท่านปู่รอง ท่านปู่ผู้อาวุโสทุกท่าน” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่สูงนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทุกคนรอบข้างได้อย่างชัดเจน “ได้ยินมาว่าทุกท่านมีความสงสัยอย่างมากต่อคุณสมบัติ และผลการสอบอันดับหนึ่งในการสอบอำเภอของหวยจิ่น วันนี้ต่อหน้าพี่น้องชาวบ้าน และเจ้าหน้าที่ว่าการ หวยจิ่นยืนอยู่ ณ ที่นี้ ยินดีจะชี้แจงทีละข้อขอรับ”

เขาไม่สนใจสีหน้าของหยุนเบ๋อเวิน และคนอื่น ๆ ที่เครียดเกร็งขึ้นมาในทันที หากแต่หันไปกล่าวกับเจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนว่า “รบกวนใต้เท้า ได้โปรดนำเอกสารหลักฐานทั้งหมดที่ลู่ฮั่วจิ่นได้ยื่นไว้เมื่อครั้งสมัครสอบอำเภอออกมาแสดงได้หรือไม่ขอรับ? รวมถึงหนังสือรับประกัน คำถอนสมอ และสมุดทะเบียนราษฎร์ เพื่อพิสูจน์ขั้นตอนความถูกต้อง”

เจ้าหน้าที่เตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว จึงส่งสัญญาณให้เสมียนประคองแผ่นเอกสารออกมาคลี่ออกต่อหน้าสาธารณชน พร้อมขานอ่านรายการสำคัญด้วยเสียงอันดัง เพื่อพิสูจน์ว่าขั้นตอนการสมัครสอบนั้นถูกต้องตามกฎหมายการสอบคัดเลือกของราชวงศ์ต้าเซี่ยทุกประการ ทั้งคุณสมบัติของผู้รับประกัน และเอกสารลงนามร่วม ต่างมีครบถ้วนไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังพึมพำขึ้นในหมู่ฝูงชนที่ล้อมดู ขั้นตอนไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ด่านแรกนี้ ถือว่าผ่านไปได้แล้ว

สีหน้าของหยุนเบ๋อเวินคล้ำลงเล็กน้อย กำลังจะเปิดปากพูด

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับหันมาทางเขา สายตาสงบนิ่งปะทะเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะคู่นั้น “ในเมื่อท่านปู่รองสงสัยว่ากระดาษคำตอบของข้ามีคนเขียนแทน และคิดว่าหวยจิ่นไม่มีทางมีความรู้เช่นนี้ได้”

เขาหยุดจังหวะไปนิด ก่อนจะเปล่งเสียงดังขึ้นกว่าเดิมหลายส่วน เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนในที่นั้นจะได้ยินอย่างทั่วถึง

“วันนี้ กุนซือโจว และอาจารย์จ้าวล้วนประทับอยู่ในห้องโถง ทั้งสองท่านคือผู้สอบคัดเลือกในการสอบอำเภอครั้งนี้ ลู่ฮั่วจิ่นบังอาจขอรบกวนท่านปู่รองระบุหัวข้อ หรือขอให้ท่านผู้สอบคัดเลือกทั้งสองท่านเป็นผู้ออกโจทย์ ข้ายินดีจะแต่งบทความตอบสด ๆ ต่อหน้าทุกคน ณ ที่นี้!”

เกิดเสียงฮือฮาดังลั่นไปทั่วบริเวณ!

ออกโจทย์ และแต่งบทความตอบสด ๆ ต่อหน้าธารกำนัล? นี่... นี่มันเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินได้ฟังมาจากที่ใดมาก่อน!

รูตานัยน์ตาของหยุนเบ๋อเวินหดแคบลง นึกไม่ถึงเลยว่าลู่ฮั่วจิ่นจะรับมือด้วยวิธีนี้ โดยการผลักดันเรื่องราวไปสู่จุดที่ตึงเครียดที่สุด และไม่อาจเสแสร้งแกล้งทำได้มากที่สุด

ชั่วขณะนั้น เขากลับไม่รู้ว่าจะต่อความอย่างไรดี

ผู้อาวุโสในตระกูลเองก็มองหน้ากันไปมา ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

 และในขณะที่บรรยากาศกำลังติดขัดก้ำกึ่งอยู่นั้นเอง เสียงอันทรงพลัง และมั่นคงก็ดังมาจากในห้องโถงด้านในของฝ่ายทะเบียน

“เหลวไหล!”

ที่ข้างหน้าต่าง กุนซือโจวค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน สายตากวาดมองศีรษะคนที่เบียดเสียดกันอยู่ด้านนอก ก่อนจะตกดิ่งลงบนร่างของหยุนเบ๋อเวิน และคนอื่น ๆ แฝงไปด้วยความตำหนิติเตียนอันมีอำนาจโดยไม่ต้องแสดงความโกรธา

“การสอบคัดเลือกคือราชพิธีเฟ้นหาผู้มีชาญฉลาดของแผ่นดิน กระบวนการรัดกุมรอบคอบ จะเห็นเป็นเรื่องล้อเล่นได้อย่างไร? ตำแหน่งอันดับหนึ่งนี้ เกิดจากการที่ข้าพเจ้า และอาจารย์จ้าวได้ตรวจทานกระดาษคำตอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า เทียบเคียงกับข้อบังคับ แล้วร่วมกันตัดสินออกมา พวกรอบข้างอาศัยเพียงการคาดเดา ก็มากังขาในขั้นตอน เรียกร้องให้จัดสอบใหม่ต่อหน้าธารกำนัล เห็นกฎหมายบ้านเมืองเป็นสิ่งใด?”

น้ำเสียงของเขาท่อนหลังผ่อนลง แต่กลับยิ่งเพิ่มน้ำหนักหนักแน่นขึ้น: “ข้าพเจ้าขอประกาศ ณ ที่นี้ กระดาษคำตอบในการสอบอำเภอของลู่ฮั่วจิ่น หลังจากได้รับการตรวจสอบซ้ำ ผลคะแนนแม่นยำแท้จริง ขั้นตอนไร้ข้อตำหนิ มโนทัศน์ในบทความของเขาสูงส่ง ข้ออ้างอิงสมจริง ความคิดเห็นแปลกใหม่ ล้ำหน้ากว่าบรรดาผู้เข้าสอบในรอบเดียวกันอย่างไกลลิบ ข้าพเจ้า และอาจารย์จ้าวต่างเห็นพ้องต้องกันว่า วิชาความรู้ของเด็กคนนี้ สมควรแก่ตำแหน่งอันดับหนึ่งอย่างแท้จริง”

อาจารย์จ้าวเองก็เอ่ยเสริม น้ำเสียงไม่สูงนัก แต่ทุกคำกลับก้องกังวานตอกลึกลงในใจคน “ข้าพเจ้าตรวจกระดาษคำตอบมาสามสิบปี ดวงตาทั้งคู่ยังไม่อาจพร่ามัว สไตล์บทความ กระแสความคิด จะปลอมแปลงกันได้ในเวลาอันสั้นได้อย่างไร? บนกระดาษคำตอบ ลายมืออาจปลอมแปลงกันได้ แต่ท่วงทำนองการแต่ง และการเดินทางของความคิด ยากนักที่จะทำปลอม บทความของลู่ฉบับนี้ หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกัน หากไม่ใช่ผู้มีความรู้ความสามารถแท้จริง ย่อมไม่อาจรังสรรค์ขึ้นมาได้”

การการันตีอย่างชัดเจน และทรงพลังจากผู้สอบคัดเลือกทั้งสองท่าน โดยเฉพาะอาจารย์จ้าวผู้มีอาวุโส และประสบการณ์สูงส่งเช่นนี้ น้ำหนักของมันย่อมหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าพันชั่ง!

เสียงเกรียวกราวระเบิดขึ้นในหมู่ฝูงชนทันที

“ได้ยินหรือไม่? กุนซือโจวกับอาจารย์จ้าวออกมายืนยันด้วยตัวเองเลยนะ!”

“ตำแหน่งอันดับหนึ่งนั่น สอบได้มาด้วยความสามารถที่แท้จริง!”

“ก็บอกแล้วอย่างไรเล่า พวกใต้เท้าในว่าการตาแหลมคมจะตายไป จะปล่อยให้คนมาฉวยโอกาสได้อย่างไร?”

“ท่านเบ๋อเวินแห่งตระกูลหยุน และพวกในครั้งนี้... ขายหน้าจนไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหนแล้วจริง ๆ”

ทิศทางของลมเปลี่ยนไปในเสี้ยววินาที

ใบหน้าของหยุนเบ๋อเวินเปลี่ยนจากสีเขียวคล้ำเป็นสีขาวซีด แล้วเปลี่ยนจากสีขาวซีดเป็นสีแดงกล่ำ ราวกับถูกตบหน้าฉาดใหญ่ต่อหน้าธารกำนัล

ริมฝีปากของเขาสั่นระริก อยากจะเอ่ยสิ่งใดออกมา แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาสักคำเดียว

บรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้นยิ่งอับอายจนแทบไม่มีที่ยืน อยากจะแทรกแผ่นดินหนีเสียให้รู้แล้วรู้รอด ณ ตรงนั้น

เดิมทีพวกตนถูกปลุกปั่นมาด้วยคำว่าชื่อเสียงของตระกูล และข้อสงสัย แต่ยามนี้ เมื่อคำตัดสินอย่างเป็นทางการประจักษ์อยู่ตรงหน้า ข้อสงสัยของพวกตนกลับกลายเป็นเรื่องก่อกวนโดยไร้เหตุผล และเป็นตัวหัวเราะเยาะที่สร้างความวุ่นวายแก่การสอบคัดเลือกไปเสียได้

อวิ๋นเวินบินหลบอยู่หลังฝูงชน รู้สึกเพียงว่าสายตาแต่ละคู่รอบข้างเปรียบเสมือนเข็มที่ทิ่มแทงลงบนร่าง เขาขดหัวลง แทบอยากจะซุกใบหน้าลงไปในอกเสื้อ

ลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่ ณ จุดเดิม ไม่เอ่ยสิ่งใดเพิ่มเติมอีก

เขาโค้งกายคารวะลึก ๆ ไปยังทิศทางที่กุนซือโจว และอาจารย์จ้าวประทับอยู่

จากนั้นก็หันกลับมาโค้งกายคารวะรอบทิศให้แก่ชาวบ้าน และบรรดาบัณฑิตที่รายล้อมดูเหตุการณ์

ไม่จำเป็นต้องแก้ตัวใด ๆ และไม่จำเป็นต้องแสดงสีหน้ากระหยิ่มยิ้มเยาะ

ข้อเท็จจริง และคำตัดสินอันทรงสิทธิ์ ได้กลายเป็นการโต้ตอบที่ทรงพลังที่สุดแล้ว

เจ้าหน้าที่ฝ่ายทะเบียนเห็นสถานการณ์ดังนั้น จึงรีบออกมารักษาความสงบ ประกาศสิ้นสุดการไต่สวน ฝูงชนจึงค่อย ๆ ทยอยแยกย้ายกันไป ทว่าเสียงวิพากษ์วิจารณ์กลับยิ่งเร่าร้อนยิ่งกว่าตอนมา หัวข้อสนทนาก็หนีไม่พ้น "เขยแต่งเข้าบ้านผู้คว้าตำแหน่งอันดับหนึ่ง", "สมคำเล่าลือแท้จริง", "บ้านสายสองตระกูลหยุนครั้งนี้ขายหน้าครั้งใหญ่แล้ว"

หยุนเบ๋อเวิน และคนอื่น ๆ ถอยทัพกลับไปอย่างสะบักสะบอมนานแล้ว แผ่นหลังของพวกเขาดูซมซาน และอับจนยิ่งนัก

หลงจู๊หวัง และตัวแทนร้านค้าอีกหลายท่าน ในที่สุดก็มีรอยยิ้มโล่งอกปรากฏบนใบหน้า พากันก้าวเข้ามาแสดงความเคารพต่ออวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความสนิทสนมแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น

คลื่นลม สงบลง ณ บัดนี้

บนรถม้าขากลับตระกูลหยุน บรรยากาศผ่อนคลายลงกว่าขามามาก แต่ก็ยังคงความเงียบสงบไว้

เสี่ยวจู๋บนที่นั่งขับรถม้า พยายามยืดหลังตรง รู้สึกว่าวันนี้ตนเองได้เชิดหน้าชูตาเป็นพิเศษ

พ่อบ้านฝูขับรถม้าอยู่ด้านนอก มุมปากก็ประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ยากจะสังเกตเห็นเช่นกัน

ภายในตัวรถม้า อวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่นนั่งเผชิญหน้ากัน

หลังจากเงียบสงบไปประมาณครึ่งช่วงถนน อวิ๋นเฉียนเฉียนก็พลันเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงเบาบางยิ่งนัก “ท่านในวันนี้... ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว”

ลู่ฮั่วจิ่นกำลังมองดูทิวทัศน์ริมถนนที่ไหลผ่านนอกหน้าต่าง ได้ยินดังนั้นจึงหันหน้ากลับมา “ฮูหยินหมายถึงสิ่งใด?”

“ช่วงเวลาที่พวกเขาลงมือ มุมมองที่ตั้งข้อสงสัย หรือกระทั่งวิธีการที่ก่อเรื่อง ไปถึงว่าการ” สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนตกอยู่บนใบหน้าของเขา พินิจพิเคราะห์คิ้ว และตาอันสงบนิ่งของเขาอย่างละเอียด “ท่านดูเหมือน... ไม่ประหลาดใจเลยสักนิด”

ลู่ฮั่วจิ่นได้ยินดังนั้น คล้ายกับครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตามตรงอย่างเปิดเผย “อันดับหนึ่งของการสอบอำเภอ โดยเฉพาะตำแหน่งอันดับหนึ่งที่ได้มาด้วยสถานะอย่างข้า ย่อมต้องมีคนไม่ยอมรับ เป็นเรื่องที่ช้าหรือเร็วเท่านั้น พวกเต้นเหย็ง ๆ กลอุบายก็มีอยู่ไม่กี่รูปแบบ: ไม่โจมตีเรื่องชาติกำเนิด ก็กังขาในขั้นตอน ไม่เช่นนั้นก็ใส่ร้ายป้ายสีเรื่องความประพฤติ และวิชาความรู้ พวกเขาเลือกเส้นทางที่ ‘เป็นระเบียบ’ และถูกหักล้างได้ง่ายที่สุด โดยการนำมาก่อเรื่อง บนกระดานเปิดเผย”

เขาหยุดไปนิด ก่อนจะกล่าวต่อ “ที่น่ากลัวคือลูกศรตระกูลมืด คือมีดสั้นอาบน้ำยาที่สืบหาหลักฐานไม่ได้ และใช้ข่าวลือทำร้ายคน ในเมื่อพวกเขาเลือกที่จะนำปัญหามาวางไว้บนกระดาน ให้ว่าการ และกฎระเบียบเป็นผู้ตัดสิน เราก็มีเหตุผลให้พูดคุย มีหลักฐานให้ยึดมั่น บนกระดานเปิดเผย พวกเขาก็แพ้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

อวิ๋นเฉียนเฉียนฟังอยู่อย่างเงียบ ๆ โดยไม่ขัดจังหวะ

ลู่ฮั่วจิ่นสรุปว่า “ผ่านพ้นเรื่องนี้ไป ในระยะเวลาอันใกล้นี้ พวกเขาคงไม่กล้าใช้เรื่องคุณสมบัติ หรือขั้นตอน มาหาเรื่องง่าย ๆ อีกแล้ว เส้นทางนี้ถูกปิดตายลงแล้ว”

อวิ๋นเฉียนเฉียนส่งเสียง “อืม” ในลำคอ ถอนสายตากลับมา แล้วมองออกไปนอกหน้าต่างอีกครั้ง

ป้ายร้านค้าข้างถนนทยอยผ่านพ้นไปทีละร้าน แสง และเงาสลับสับเปลี่ยน ส่องกระทบลงบนซีกหน้าอันสงบนิ่งของนาง

นางพลันรู้สึกว่า ชายหนุ่มข้างกายที่สวมชุดคลุมตัวเก่าคนนี้ แม้คำพูดคำจาจะยังคงสงบนิ่งหรือกระทั่งติดเกียจคร้าวน้อย ๆ แต่ความมั่นใจ และตรรกะอันแจ่มชัดนั้น กลับทำให้ทั้งเรือนร่างของเขาดูแตกต่างไปจากวันวานเล็กน้อย

ไหล่ของเขยแต่งเข้าบ้านคนนี้ ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าที่เห็นอยู่บ้าง

รถม้าแล่นเข้าสู่ตรอกที่ตั้งของตระกูลหยุน ความเร็วชะลอลง

ยามใกล้จะถึงประตูใหญ่ ลู่ฮั่วจิ่นก็พลันเอ่ยขึ้นเบา ๆ อีกประโยคหนึ่ง

“ฮูหยิน วันนี้ขอบคุณมาก”

อวิ๋นเฉียนเฉียนชะงัก ชะลอหน้ากลับมามองเขา

ลู่ฮั่วจิ่นมองนาง สายตาไร้ซึ่งอารมณ์พิเศษใด ๆ มีเพียงความเปิดเผย และสงบนิ่ง “หากไม่มีฮูหยินช่วยจัดการรอบคอบ คอยติดต่อพวกหลงจู๊หวังให้เดินทางมาด้วยกัน เรื่องในวันนี้คงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่นศีรษะเบา ๆ “ในเมื่อท่านก้าวเข้าสู่ตระกูลหยุนแล้ว ก็ถือเป็นคนของตระกูลหยุน เรื่องของท่าน ก็คือเรื่องของตระกูลหยุน” นางหยุดไปนิด แล้วเอ่ยเสริมว่า “อีกอย่าง ท่านกำลังสร้างชื่อเสียงให้แก่ตระกูลหยุน”

รถม้าจอดนิ่งสนิท

พ่อบ้านฝูเอ่ยรายงานเสียงเบาจากด้านนอก “คุณหนู ท่านเขย ถึงแล้วขอรับ”

เสี่ยวจู๋กระโดดลงจากที่นั่งขับรถม้า จัดวางแท่นรองเท้าอย่างคล่องแคล่ว

อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังจะลุกขึ้นก้าวลงจากรถ ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับพึมพำขึ้นมาอีกประโยคหนึ่งด้วยเสียงอันเบา

“มรสุมเรื่องตำแหน่งอันดับหนึ่งของการสอบอำเภอ ถือว่าสงบลงชั่วคราวแล้ว” น้ำเสียงของเขามั่นคง ไม่อาจสัมผัสได้ถึงคลื่นอารมณ์ใด ๆ เพียงแค่บอกเล่าข้อเท็จจริง “แต่คำว่า... ‘ลู่ฮั่วจิ่น’ สามคำนี้...”

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย เงยหน้าขึ้น สายตาราวกับทะลุม่านรถม้า มองออกไปสู่ท้องฟ้าด้านนอกที่ค่อย ๆ มืดดับลง

“...พึ่งจะเริ่มต้นขึ้น เท่านั้น ที่จะถูกเมืองหลินอันมองเห็นอย่างแท้จริง”