บทที่ 13 สวี่จื่อเชียนมาเยือน ความรู้สึกอันซับซ้อน

บทที่ 13 สวี่จื่อเชียนมาเยือน ความรู้สึกอันซับซ้อน

“...เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น ที่จะถูกเมืองหลินอันมองเห็นอย่างแท้จริง”

อวิ๋นเฉียนเฉียนได้ยินดังนั้น นิ้วมือพลันหดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะผ่อนออกอย่างรวดเร็ว

นางมิได้เอ่ยสิ่งใด ลุกขึ้นแล้วก้าวลงจากรถม้าไป

ลู่ฮั่วจิ่นก้าวตามลงมาหลังสุด ย่ำแท่นรองเท้าก้าวลงสู่พื้น

สายยันต์ยามยามย่ำค่ำเริ่มโรยตัวลงมา โคมไฟหน้าประตูตระกูลอวิ๋นถูกจุดขึ้นตั้งแต่เนิ่น ๆ ลำแสงสีส้มรัวเลือนโบกไหวเบา ๆ ตามสายลมยามเย็น

พ่อบ้านฝูมอบรถม้าให้คนดูแลประตูไปดูแล แล้วรีบก้าวเท้าตามมาติด ๆ

“ท่านเขย” เขาเอ่ยรายงานเสียงเบา “วันนี้หลังจากท่านออกไป ด้านเรือนทิงจู๋มีเทียบเชิญส่งมาสองฉบับ ข้าน้อยนำไปวางไว้บนโต๊ะหนังสือของท่านแล้วขอรับ”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับคำ มิได้ซักถามความใดเพิ่ม

เขากลับไปยังเรือนทิงจู๋เพื่อเปลี่ยนชุดเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านก่อน ชำระล้างฝุ่นควันจากการเดินทาง แล้วจึงเดินมาหยุดลงหน้าโต๊ะหนังสือ

เทียบเชิญสองฉบับวางสงบนิ่งอยู่ตรงมุมโต๊ะ

ฉบับหนึ่งเป็นลายมือของอาจารย์ใหญ่สำนักศึกษาหลินอันที่เขียนขึ้นด้วยตนเอง ถ้อยคำเต็มไปด้วยความเกรงอกเกรงใจ เชื้อเชิญให้เขาหาเวลาไปพบปะเพื่อแลกเปลี่ยนความรู้ ณ สำนักศึกษา

ส่วนอีกฉบับกลับเรียบง่ายกว่ามาก เป็นกระดาษเรียบสีขาว เขียนไว้เพียงไม่กี่บรรทัด:

“สวี่จื่อเชียนแห่งหลินอัน เลื่องลือชื่อเสียงอันโด่งดังของท่านอานโฉ่วลู่มานาน ใคร่อยากเดินทางมาคารวะเยือนถึงเรือน เพื่อแลกเปลี่ยนวิชาความรู้ บ่ายวันพรุ่งนี้ ไม่ทราบว่าสะดวกหรือไม่?”

ลู่ฮั่วจิ่นหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา กวาดสายตามอง แล้ววางไว้ข้างกาย

สวี่จื่อเชียน

นามนี้เขาพอจะมีความประทับใจอยู่บ้าง

ในวันที่ประกาศผลการสอบอำเภอ ผู้คนในฝูงชนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ชื่อนี้ถูกเอ่ยถึงถี่ถ้วยเป็นรองแค่ลู่ฮั่วจิ่นเท่านั้น

เล่ากันว่าครอบครัวมีประวัติขาวสะอาด มาจากตระกูลบัณฑิตผู้มีวัฒนธรรม ฉลาดเฉลียวเกินคนมาตั้งแต่เยาว์วัย ถือเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่เมืองหลินอันยอมรับโดยทั่วกัน

“พ่อบ้านฝู” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “บ่ายวันพรุ่งนี้ ให้คนเตรียมชา และขนมไว้สักหน่อย”

“ขอรับ”

พ่อบ้านฝูน้อมรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งลงหน้าโต๊ะหนังสือ สายตากวาดมองลงบนกระดาษแผ่นนั้น นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ เป็นจังหวะ

การมาเยือนของสวี่จื่อเชียน แม้อยู่นอกเหนือความคาดหมาย แต่ก็ถือว่าอยู่ในกรอบของเหตุผล

คลื่นลมเรื่องตำแหน่งอันดับหนึ่งในการสอบอำเภอเพิ่งจะสงบลง พวกที่ชอบหาเรื่อง ชอบกลั่นแกล้ง ย่อมต้องเพียบพ่ายยอมถอยไปชั่วคราว

ทว่าคนอีกกลุ่มหนึ่ง ก็ถึงเวลาที่จะต้องปรากฏตัวขึ้นมาเช่นกัน

ปัญญาชนที่แท้จริง

คนเหล่านี้จะไม่ทำตัวรังควานอย่างงี่เง่าเหมือนอวิ๋นเบ๋อเวิน และจะไม่แอบซ่อนในที่มืดเพื่อใช้กลอุบายชั่วร้าย

พวกเขารับฟัง และสยบให้แก่สิ่งเดียวเท่านั้น นั่นคือ วิชาความรู้

หากลู่ฮั่วจิ่นเป็นเพียงพวกมีชื่อเสียงแต่ไร้ความสามารถ คนเหล่านี้จะยิ่งรับมือได้ยากลำบากยิ่งกว่าอวิ๋นเบ๋อเวินเสียอีก

แต่หากเขาเป็นผู้มีความรู้ความสามารถที่แท้จริง...

ลู่ฮั่วจิ่นเก็บกระดาษแผ่นนั้นไว้ แล้วหยิบเอาสมุดบันทึกการเดินทางเล่มนั้นขึ้นมาเปิดไปยังหน้าที่เสียบเครื่องหมายไว้

การสอบมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว อ่านเพิ่มอีกสักหน่อย ย่อมไม่มีสิ่งใดเสียหาย

บ่ายวันถัดมา แสงแดดกำลังส่องสว่างเจิดจ้าพอดี

ลู่ฮั่วจิ่นจัดวางโต๊ะตัวเตี้ยไว้ในลานบ้านเล็ก ๆ ของเรือนทิงจู๋ พร้อมเก้าอี้ไม้ไผ่สองตัว

บนโต๊ะวางกาน้ำชาหลงจิ่งที่เพิ่งชงใหม่ ๆ จอกชาเครื่องปั้นดินเผาสองใบ รวมถึงจานขนมหวานอีกสองสามจาน

ใบไผ่พริ้วไหวส่งเสียงซ่า ๆ ลมเย็นพัดผ่านเบา ๆ นับว่าเป็นสถานที่ต้อนรับแขกที่ดีเยี่ยมยิ่งนัก

เสี่ยวจู๋ชะโงกหน้าเข้า ๆ ออก ๆ อยู่ใต้ระเบียง พอลู่ฮั่วจิ่นเหลือบสายตามอง นางก็รีบหดหัวกลับไป แต่เพียงครู่เดียวก็ชะโงกหน้าออกมาใหม่

“ท่านเขย” นางเอ่ยเสียงเบา “คุณชายสวี่ผู้นั้น... เก่งกาจมากจริง ๆ หรือเจ้าคะ?”

“ไปเฝ้าดูที่ด้านหน้า หากแขกมาถึงแล้วก็ให้มาแจ้ง” ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ตอบคำถามของนาง

เสี่ยวจู๋ย่นปาก ทำตามคำสั่งอย่างว่าง่าย

เพียงไม่นาน นางก็วิ่งกลับมาอีกครั้ง ครั้งนี้เสียงยิ่งกดต่ำลงไปอีก แต่ดวงตากลับเป็นประกายวิบวับ “ท่านเขย มาแล้วเจ้าค่ะ! คุณชายสวี่ผู้นั้นสง่างามยิ่งนัก ท่วงท่าก็ดี มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นปัญญาชนแท้ ๆ!”

ลู่ฮั่วจิ่นวางหนังสือในมือลง แล้วยันตัวลุกขึ้นยืน

ที่ประตูหน้าบ้าน พ่อบ้านฝูกำลังนำทางชายคนหนึ่งเดินเข้ามา

ผู้มาเยือนมีอายุราว ๆ ยี่สิบปี สวมชุดคลุมสีเขียวไข่กาที่ซักจนสีซีดไปบ้าง แต่กลับสะอาดสะอ้านเรียบร้อย ไร้ซึ่งรอยยับย่นแม้แต่น้อย

รูปร่างผอมสูง ใบหน้าหล่อเหลา สง่างาม ระหว่างคิ้วแฝงไปด้วยความทระนงตนอันเป็นเอกลักษณ์ของปัญญาชน

ทว่าดวงตาคู่นั้นกลับมิได้ชวนให้ผู้คนรู้สึกเกลียดชัง มันสว่างไสวมีชีวิตชีวา แฝงไปด้วยการพินิจพิจารณา แต่ไร้ซึ่งเจตร้าย

เขาก้าวเข้าสู่ลานบ้าน สายตาตกอยู่บนร่างของลู่ฮั่วจิ่น หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นประสานคารวะ

“ถือวิสาสะมาเยือน หวังว่าท่านอานโฉ่วลู่จะไม่ถือสา”

น้ำเสียงไพเราะก้องกังวาน จังหวะการพูดไม่ช้าไม่เร็ว กิริยามารยาทนอบน้อมถ่อมตน แต่กลับแฝงไปด้วยความตรงไปตรงมา

มิใช่พวกชอบพูดจาอ้อมค้อมหรือเอ่ยคำหวานสร้างภาพ

ลู่ฮั่วจิ่นโค้งกายคารวะตอบ พลันยิ้มกล่าว “พี่สวี่เกรงใจไปแล้ว เลื่องลือชื่อเสียงมานาน เชิญนั่ง”

ทั้งสองแบ่งฝ่ายประธาน และแขกนั่งลง

เสี่ยวจู๋ยกชาใหม่ขึ้นมาเสิร์ฟ ก่อนจะถอยกลับไปยืนแอบฟังอยู่ใต้ระเบียง

สวี่จื่อเชียนมิได้รีบร้อนเอ่ยปาก

เขายกจอกชาขึ้น จิบเบา ๆ สายตาตกอยู่บนน้ำชาสีใสกระจ่างในจอก คล้ายกำลังเรียบเรียงถ้อยคำในใจ

ครู่ต่อมา เขาวางจอกชาลง ช้อนสายตาขึ้นมองลู่ฮั่วจิ่น

“การสอบอำเภอในครั้งนี้ จื่อเชียนพ่ายแพ้อยู่เบื้องหลังตำแหน่งอานโฉ่ว”

เขาเปิดประเด็นตรงไปตรงมา น้ำเสียงเปิดเผย มิได้ปิดบัง และมิได้เสแสร้งแกล้งถ่อมตน

“ในใจมีความเคลือบแคลงสงสัย จึงตั้งใจมาขอคำชี้แนะ”

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้แปลกใจแม้แต่น้อย

รอคอยคำพูดประโยคนี้อยู่นานแล้ว

“พี่สวี่เกรงใจไปแล้ว เพียงแค่โชคดีเท่านั้น” เขายกจอกชาขึ้น เป็นสัญญาณเชื้อเชิญให้อีกฝ่ายดื่มชา น้ำเสียงสงบนิ่ง “ไม่ทราบว่าสิ่งใดที่พี่สวี่เคลือบแคลงสงสัยกัน?”

สวี่จื่อเชียนไม่พูดจาอ้อมค้อมอีกต่อไป

เขาหยิบเอาม้วนกระดาษออกมาจากสาบเสื้อ คลี่ออก ปรากฏตัวอักษรเรียงรายแน่นขนัดอยู่บนนั้น

“นี่คือสำเนาคัดลอกกระดาษคำตอบของท่านอานโฉ่ว” เขาผลักกระดาษไปบนโต๊ะ นิ้วมือชี้ลงบนตำแหน่งสำคัญหลายจุด “การอภิปรายเกี่ยวกับราษฎรคือรากฐาน และระบบที่ดิน ในจุดเหล่านี้ จื่อเชียนได้อ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ยังรู้สึกว่าไม่อาจเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งได้ทั้งหมด”

นิ้วมือของเขาย้ายไปยังจุดแรก: “ตรงนี้ ท่านอานโฉ่วเขียนไว้ว่า ราษฎรคือรากฐานของแผ่นดิน รากฐานมั่นคงแผ่นดินจึงสงบสุข ทว่าสิ่งที่ราษฎรพึ่งพาอาศัย ก็คือที่ดิน หากระบบที่ดินไม่อาจสถาปนา รากฐานของราษฎรก็ไร้ซึ่งที่ยึดเหนี่ยว คำอธิบายนี้ช่างลึกล้ำยิ่งนัก แต่สิ่งที่จื่อเชียนไม่เข้าใจก็คือ ระบบที่ดินย่อมปรับเปลี่ยนไปตามยุคสมัย และสถานที่ ทุกยุคทุกสมัยล้วนมีการปฏิรูป ท่านอานโฉ่วอาศัยสิ่งใดมาตัดสินว่า หากไม่สถาปนา ก็จะไร้ซึ่งที่ยึดเหนี่ยว?”

ลู่ฮั่วจิ่นกวาดสายตามองข้อความสองสามบรรทัดนั้น แล้ววางจอกชาลง

“พี่สวี่เคยอ่านหนังสือกวนจื่อหรือไม่?”

สวี่จื่อเชียนพยักหน้า: “เคยอ่าน”

“ในบทมู่หมินของหนังสือกวนจื่อ มีคำกล่าวไว้ว่า ‘คลังเสบียงอุดมสมบูรณ์จึงรู้กิริยามารยาท เสื้อผ้าอาหารเพียบพร้อมจึงรู้เกียรติ และความอัปยศ’” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “แนวคิดเรื่องราษฎรเป็นใหญ่ ตั้งแต่ยุคของเมิ่งจื่อเป็นต้นมา บรรดาปราชญ์ผู้ใหญ่ในทุกยุคสมัยต่างก็ได้รับการสั่งสอน และเผยแพร่ แต่หากจะมองลงไปยังโลกแห่งความเป็นจริง ราษฎรพึ่งพาอาศัยสิ่งใดในการมีชีวิตอยู่? ที่ดิน หากราษฎรมีที่ดินให้เพาะปลูก มีเสบียงอาหารให้อิ่มท้อง ถึงจะสามารถตั้งหลักตั้งตัวได้ จากนั้นจึงค่อยเรียนรู้กิริยามารยาท และรักษากฎหมายได้

หากระบบที่ดินยุ่งเหยิง การควบรวมที่ดินกลายเป็นค่านิยม ราษฎรต้องไร้ที่อยู่อาศัยกระจัดกระจายไป ต่อให้มีนโยบายเมตตาธรรมนับพันประการ มันก็เป็นเพียงวิมานในอากาศเท่านั้น”

เขาหยุดจังหวะไปนิด ก่อนจะกล่าวต่อ “การปฏิรูประบบที่ดินในทุกยุคทุกสมัย ไม่มีสิ่งใดนอกจากการแกว่งไปมาระหว่างความเท่าเทียม และการจำกัดระบบบ่อน้ำ ระบบที่ดินเท่าเทียม ระบบจำกัดที่ดิน... ชื่อเรียกอาจแตกต่างกัน แต่หลักการนั้นเชื่อมโยงถึงกัน สิ่งที่เรียกว่า ‘หากไม่สถาปนาก็จะไร้ซึ่งที่ยึดเหนี่ยว’ มิได้หมายความว่าจะต้องสถาปนาระบบที่ดินรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งที่ตายตัว แต่หมายความว่า ผู้ปกครองแผ่นดินจำเป็นต้องมองเห็นปัญหาเรื่องที่ดินอย่างเผชิญหน้า นำเสนอวิธีการที่สามารถนำไปปฏิบัติได้จริง มิใช่เอาแต่เอ่ยปากพูดเรื่องราษฎรเป็นใหญ่โดยไร้เนื้อหา แต่กลับไม่แตะต้องรากเหง้าของปัญหา”

สวี่จื่อเชียนขมวดคิ้วแน่น ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ครู่ต่อมา เขาก็ชี้ไปที่อีกจุดหนึ่ง “แล้วตรงนี้เล่า? ท่านอานโฉ่วเอ่ยถึงนโยบายสามประการคือ ‘กดดันการควบรวม ตรวจสอบที่ดินซ่อนเร้น ตรวจสอบสำเนาทะเบียนราษฎร์’ โดยจัดให้อยู่ในระดับเดียวกัน จื่อเชียนเห็นว่า การตรวจสอบที่ดินซ่อนเร้น และการตรวจสอบทะเบียนราษฎร์นั้นเป็นเรื่องเร่งด่วนที่ต้องทำจริง ๆ แต่เรื่องกดดันการควบรวมนั้น ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันไม่อาจนำมาปฏิบัติได้ง่าย ทั้งยังกระทบต่อผลประโยชน์ของตระกูลใหญ่ นำมาซึ่งความวุ่นวาย เหตุใดท่านอานโฉ่วถึงจัดให้อยู่ในลำดับแรก?”

ลู่ฮั่วจิ่นปรายสายตามองเขาครู่หนึ่ง

คำถามนี้ถามได้อย่างมีชั้นเชิงยิ่งนัก

มิใช่คำถามที่พวกบัณฑิตตำราตายจะสามารถถามออกมาได้

“พี่สวี่คิดว่า การตรวจสอบที่ดินซ่อนเร้น และการตรวจสอบทะเบียนราษฎร์ จะสามารถหลีกเลี่ยงเรื่องการควบรวมที่ดินได้หรือไม่?” เขาถามกลับ

สวี่จื่อเชียนชะงักไป

ลู่ฮั่วจิ่นกล่าวว่า: “ที่ดินซ่อนเร้นมาจากที่ใด? ส่วนใหญ่ก็มาจากตระกูลใหญ่ที่ปกปิดไว้ ทะเบียนราษฎร์เหตุใดถึงไม่ตรงตามจริง? ส่วนใหญ่ก็เพราะชาวบ้านต้องไปพึ่งพาตระกูลใหญ่ กลายเป็นทาสซ่อนเร้น หากไม่ขจัดต้นตอของการควบรวม เอาแต่แก้ไขที่ปลายน้ำ ต่อให้เห็นผลชั่วคราว ไม่กี่ปีให้หลัง ปัญหาก็จะกลับมาเป็นเช่นเดิม”

น้ำเสียงของเขานุ่มนวล แต่ทว่าตรรกะกลับแจ่มชัดยิ่งนัก “ส่วนเรื่องกระทบต่อตระกูลใหญ่ นำมาซึ่งความวุ่นวาย  นี่คือสิ่งที่ผู้ปกครองแผ่นดินจำเป็นต้องชั่งน้ำหนัก การกดดันการควบรวมมิใช่การยึดทรัพย์สินหรือสังหารล้างตระกูล แต่เป็นการสถาปนากฎระเบียบ กำหนดขีดจำกัดสูงสุด และอุดช่องโหว่ ให้ตระกูลใหญ่มีที่ดินให้เพาะปลูก แต่ไม่อาจกลืนกินได้อย่างไร้ขีดจำกัด ให้ชาวบ้านมีที่ดินให้พึ่งพา ไม่ต้องตกเป็นทาสหรือคนไร้บ้าน ขอบเขตความพอดีตรงกลางนี้ ต่างหากคือวิชาความรู้ที่แท้จริง”

สวี่จื่อเชียนฟังอย่างจดจ่อ พยักหน้าตามเป็นระยะ ๆ

เขามิได้ซักถามสิ่งใดต่อ หากแต่ก้มหน้ามองดูม้วนสำเนานั้น นิ้วมือลูบไล้เบา ๆ บนตัวอักษรสำคัญหลายคำ คล้ายกำลังทำความเข้าใจคำพูดเมื่อครู่อย่างถี่ถ้วน

ลู่ฮั่วจิ่นก็มิได้เร่งรัดเขา ยกจอกชาขึ้น จิบชาอย่างเชื่องช้า

เงาไผ่พริ้วไหว สายลมเย็นพัดพาเอาเสียงความวุ่นวายของตลาดจากที่ไกล ๆ มาเบา ๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ สวี่จื่อเชียนก็เงยหน้าขึ้น

สายตาของเขาในยามนี้แตกต่างไปจากตอนแรกที่ได้พบกันอย่างสิ้นเชิง

ความทระนงตนนั้นยังคงอยู่ แต่ภายในกลับมีบางสิ่งเพิ่มเข้ามา มันคือความเข้าใจหลังจากได้ขบคิดอย่างถี่ถ้วน เป็นความตระหนักแจ้ง และยอมรับด้วยความบริสุทธิ์ใจหลังจากสยบให้แก่วิชาความรู้ที่แท้จริง

“ฟังคำพูดท่านเพียงประโยคเดียว ดีกว่าอ่านหนังสือสิบปี”

เขาลุกขึ้นยืน โค้งกายคารวะอย่างนอบน้อม ลำตัวก้มต่ำลงอย่างมาก

“จื่อเชียนได้รับการสั่งสอนแล้ว นามของท่านอานโฉ่ว สมคำเล่าลือแท้จริง”

ลู่ฮั่วจิ่นรีบลุกขึ้นไปประคองเขาไว้ “พี่สวี่กล่าวหนักเกินไปแล้ว หนทางแห่งวิชาความรู้ สิ่งสำคัญคือการแลกเปลี่ยน วันนี้ได้สนทนากับพี่สวี่ ตัวข้าฮั่วจิ่นก็ได้รับประโยชน์ไม่น้อยเช่นกัน”

สวี่จื่อเชียนยืดตัวตรง สั่นศีรษะเบา ๆ สีหน้าจริงจัง “จื่อเชียนอ่านหนังสือมาตั้งแต่เด็ก คิดว่าตนเองขยันพากเพียรพอตัว แต่ในวันนี้ถึงได้รู้ว่า วิชาความรู้นั้นลึกล้ำยิ่งนัก มิใช่สิ่งที่จะสามารถทำความเข้าใจได้ด้วยการท่องจำตำราเพียงอย่างเดียว ทัศนะเหล่านั้นในกระดาษคำตอบของท่านอานโฉ่ว หากมิใช่ผู้ที่รอบรู้ทั้งอดีต และปัจจุบัน เข้าใจเรื่องราวของโลกอย่างทะลุโปร่งแจ้ง ย่อมไม่อาจมีได้ จื่อเชียน... ยอมรับจากใจจริง”

เขามิได้กล่าวคำพูดเกรงอกเกรงใจใด ๆ เพิ่มเติมอีก ยกมือขึ้นประสานคารวะขอตัวลา

ลู่ฮั่วจิ่นเดินไปส่งเขาถึงประตูหน้าบ้าน

สวี่จื่อเชียนเดินไปได้สองสามก้าว พลันชะงักเท้า หันกลับมาเอ่ยว่า “การสอบมณฑลใกล้เข้ามาแล้ว ยอดฝูงชนแห่งเมืองหลินอันมารวมตัวกัน ผู้มีฝีมือปะปนอยู่มากมาย ท่านอานโฉ่ว... หากพี่ลู่ไม่ถือสา จื่อเชียนอยากจะเดินทางมาขอคำชี้แนะบ่อย ๆ”

“ยินดีเป็นอย่างยิ่ง” ลู่ฮั่วจิ่นยิ้มตอบ

สวี่จื่อเชียนพยักหน้า ก่อนจะหมุนตัวเดินจากไป

แผ่นหลังผอมสูง แต่ทว่าก้าวชาญกลับเบาสบายขึ้นกว่าตอนมาไม่น้อย

เสี่ยวจู๋กระโจนออกมาจากใต้ระเบียง เดาะลิ้นกล่าวว่า: “ท่านเขย คุณชายสวี่ผู้นั้นขึ้นชื่อเรื่องความเย่อหยิ่งยิ่งนัก ได้ยินพ่อบ้านฝูบอกว่า มีคนในเมืองหลินอันตั้งเท่าไรอยากจะคบหาเป็นมิตรกับเขา แต่เขากลับไม่เคยแยแส วันนี้ถึงกับโค้งกายคารวะท่าน ทั้งยังบอกว่าจะมาขอคำชี้แนะบ่อย ๆ อีกด้วย!”

ลู่ฮั่วจิ่นปรายสายตามองนางครู่หนึ่ง “ไปเก็บจอกชาเสีย”

เสี่ยวจู๋แลบลิ้น ยอมไปเก็บกวาดแต่โดยดี

ลู่ฮั่วจิ่นเดินกลับมายังห้องหนังสือ นั่งลงหน้าโต๊ะ

นอกหน้าต่าง เงาไผ่พริ้วไหว แสงแดดลอดผ่านช่องว่างส่องกระทบลงมา เกิดเป็นแสงเงาประปรายบนพื้น

เขาหยิบเอานิยายการเดินทางเล่มนั้นขึ้นมา แต่กลับมิได้เปิดอ่าน

คนอย่างสวี่จื่อเชียน มีจิตใจที่บริสุทธิ์ มุ่งมั่นอยู่กับวิชาความรู้เท่านั้น

การคบหากับคนเช่นนี้ กลับสบายใจกว่าพวกอย่างอวิ๋นเบ๋อเวินมากนัก

ปัญญาชนที่แท้จริง ย่อมยอมรับในวิชาความรู้ที่แท้จริง

หากเจ้ามีความสามารถ เขาก็จะยอมรับเจ้า ยอมรับด้วยความเต็มใจ

หากเจ้าไร้ซึ่งความสามารถ ต่อให้สถานะสูงส่งเพียงใด มีภูมิหลังยิ่งใหญ่แค่ไหน เขาก็จะไม่แม้แต่จะเหลียวมอง

การสอบมณฑลจะจัดขึ้น ณ เมืองหลวงของมณฑลหลินอัน ถึงเวลานั้น บรรดาอานโฉ่ว และซิวไฉ จากแต่ละอำเภอจะมารวมตัวกัน ยอดฝูงชนปะปนอยู่มากมาย

น้ำในสระแห่งนั้น ยิ่งลึก และยุ่งเหยิงยิ่งกว่าตอนสอบอำเภอเสียอีก

เขาจำเป็นต้องทำให้ผู้กระจ่างแจ้ง อย่างสวี่จื่อเชียนรับรู้มากกว่านี้ 

ว่าตัวเขา ลู่ฮั่วจิ่น มิได้มีชื่อเสียงเกินจริง

เสียงก้าวเท้าดังมาจากนอกประตู

เสียงของพ่อบ้านฝูดังขึ้น “ท่านเขย เมื่อครู่ตอนที่คุณชายสวี่เดินทางกลับไป ทางเรือนคนดูแลประตูได้รับเทียบเชิญสองสามฉบับ ทั้งหมดล้วนส่งทยอยมาในช่วงสองสามวันนี้ ข้าน้อยจึงนำมามอบให้ท่านพร้อมกันขอรับ”

ลู่ฮั่วจิ่นดึงสติกลับมา “นำเข้ามา”

พ่อบ้านฝูผลักประตูเดินเข้ามา ในมือถือเทียบเชิญกองหนึ่ง อย่างน้อยก็มีเจ็ดแปดฉบับ

เขาวางเทียบเชิญไว้บนโต๊ะหนังสือ ก่อนจะเอ่ยด้วยความเคารพ: “มีทั้งอาจารย์ใหญ่ของสำนักศึกษาหลายแห่ง มีซิวไฉผู้มีชื่อเสียงในเมืองหลินอันอีกหลายท่าน และ...” เขาหยุดไปนิด “ทางว่าการมณฑล คล้ายกับมีคนส่งเทียบเชิญมาด้วยขอรับ”

ลู่ฮั่วจิ่นเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

เขาหยิบเทียบเชิญกองนั้นขึ้นมา ค่อย ๆ เปิดอ่านทีละฉบับ

บางฉบับใช้ถ้อยคำเกรงใจ บางฉบับตรงไปตรงมา บางฉบับพูดจาอ้อมค้อม บางฉบับเปิดประเด็นโดยตรง

แต่จุดประสงค์กลับเหมือนกันเกือบทั้งหมด นั่นคืออยากจะพบหน้า "เขยแต่งเข้าบ้านผู้คว้าตำแหน่งอานโฉ่ว" คนนี้สักครั้ง

เขารวบรวมเทียบเชิญจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ แล้ววางกลับไว้ที่มุมโต๊ะ

นอกหน้าต่าง สายยันต์เริ่มปกคลุมลงมาแล้ว

ตรอกซอกซอยที่อยู่ไกลออกไป มีเสียงฆ้องปิดตลาดดังมาเบา ๆ พร้อมกับเสียงตะโกนเร่งขายของของแม่ค้าพ่อค้าที่ลากเสียงยาว

ลู่ฮั่วจิ่นเอนหลังพิงกับเก้าอี้ สายตาตกอยู่บนกองเทียบเชิญเหล่านั้น มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ปัญหายุ่งยากลดน้อยลงไปแล้ว ย่อมถึงเวลาที่ความสะดวกสบายจะก้าวเข้ามาเสียที