บทที่ 8 คลื่นลมก่อนการสอบ กลอุบายชั่วร้ายหวนคืน

บทที่ 8 คลื่นลมก่อนการสอบ กลอุบายชั่วร้ายหวนคืน

ลู่ฮั่วจิ่นเงยหน้าขึ้น มองออกไปนอกหน้าต่างยังความมืดมิดอันหนาทึบ สายตาฉายแววแหลมคม

เสียงแผ่วเบานั้นเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน และเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว ราวกับใบไม้ร่วงลงสู่พื้น ทว่ากลับกรีดเป็นรอยแผลไว้ในใจของเขา

เขามิได้เคลื่อนไหว เพียงแต่ตั้งใจฟังอย่างสงบนิ่ง

ในป่าไผ่มีเพียงเสียงลมพัดผ่านช่องใบไผ่ดังวูบวาบ ไร้ซึ่งสิ่งผิดปกติอื่นใดอีก

เขารออยู่ราวครึ่งถ้วยชา จึงค่อยลุกขึ้น เดินไปที่ประตู แล้วเปิดออกเป็นร่องแคบ ๆ อย่างแผ่วเบา

ด้านนอกราตรีเงียบสงบ เงาไผ่ทอดตัวสลับซับซ้อน มืดมนจนมองเห็นได้ไม่ชัดเจน

เขาเอียงหูฟังอีกครั้ง ยังคงมีเพียงเสียงลม และเสียงแมลงร้อง

อาจจะเป็นแมวย่าน หรืออาจเป็นนกยามค่ำคืนที่เหยียบกิ่งไม้แห้งร่วงลงมา

เขาบอกกับตนเองเช่นนั้น ทว่าความระมัดระวังในใจกลับมิได้มลายหายไปสิ้น

ยามการสอบขุนนางใกล้เข้ามา ในช่วงเวลาไม่ปกติ ย่อมต้องมีความคิดที่ไม่ปกติ

เขาปิดประตู เดินกลับมายังโต๊ะหนังสือ ทว่ากลับหมดอารมณ์ที่จะพักผ่อนในทันที

เขาเก็บรวบรวมกระดาษที่เขียนแผนผังความคิดเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง ใส่ไว้ในหีบไม้ที่มีกุญแจล็อก นำลูกกุญแจเก็บไว้ติดตัว แล้วตรวจสอบประตูหน้าต่างอีกรอบหนึ่ง

หลายวันต่อมา สามวันก่อนการสอบระดับอำเภอ

เช้าตรู่วันนี้ ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้นเตรียมตัวเริ่มอ่านหนังสือยามเช้าดังเช่นทุกวัน

เขาผลักประตูห้องนอนที่เชื่อมไปยังห้องหนังสือ ออกแรงดันเพียงเล็กน้อย ลมอันเย็นเยือกสายหนึ่งก็พัดผ่านหน้าเข้ามา พัดเอา กระดาษซวนจื่อ เปล่าสองสามแผ่นบนโต๊ะส่งเสียงดังพรับ ๆ

ก้าวเท้าของเขาชะงักลง สายตาตกไปอยู่ที่โต๊ะหนังสือริมหน้าต่าง

กระดาษปิดหน้าต่างตรงมุมล่างซ้าย ปรากฏรูทะลุขนาดเล็กรูหนึ่ง

มิใช่การฉีกขาดจากการเปื่อยร่วงตามธรรมชาติ ขอบรูเรียบเกลี้ยง คล้ายถูกของแหลมบางอย่างทิ่มแทงเข้ามาจากด้านนอกอย่างแรง

ลมพัดผ่านรูขนาดเท่าเกือบเท่า นิ้วก้อย เข้ามา นำเอาความหนาวเย็นของน้ำค้างยามค่ำคืนเข้ามาด้วย

ลู่ฮั่วจิ่นเดินเข้าไป ยื่นนิ้วออกไปแตะบริเวณขอบรูนั้นเบา ๆ

เส้นใยกระดาษเผยอออกด้านนอก สัมผัสแล้วรู้สึกชื้นเล็กน้อย

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแต่ปิดหน้าต่างบานนั้นให้แน่นหนา แล้วใช้แท่นทับกระดาษหินกดบานหน้าต่างที่สั่นไหวเอาไว้

จากนั้น เขาเดินไปหลังโต๊ะหนังสือ ยื่นมือไปจับแท่นฝนหมึกตามความเคยชิน เตรียมจะฝนหมึก

ทว่าทันทีที่นิ้วมือสัมผัสโดนหินแท่นฝนหมึกอันเย็นเยียบ การเคลื่อนไหวของเขาก็หยุดชะงักลง

ในบ่อแท่นฝนหมึก มิใช่รอยหมึกตกค้างหลังจากใช้งานเมื่อคืน และก็มิใช่น้ำสะอาด หากแต่เป็นของเหลวสีดำแดงสายหนึ่ง ที่ส่งกลิ่นคาวรุนแรงออกมา

มันเหนียวข้น และขุ่นมัว คล้ายเลือดเจือจาง หรือไม่ก็เหมือนน้ำครำในรางน้ำ ทับซ้อนด้วยเศษสิ่งของชิ้นเล็ก ๆ ที่มองไม่ไม่ออกว่าคืออะไรลอยอยู่สองสามชิ้น

นิ้วมือของลู่ฮั่วจิ่นค้างอยู่เหนือแท่นฝนหมึก มิได้กดลงไป

เขาจ้องมองน้ำสกปรกในบ่อแท่นฝนหมึกอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเงยหน้าขึ้น สายตาสุดสงบกวาดมองไปทั่วห้องหนังสือ

ราวแขวนพู่กัน, ที่ทับกระดาษ, กองตำราที่วางซ้อนกัน, ตะกร้าไผ่ตรงมุมห้อง... ทุกอย่างคล้ายกับยามที่เขาเดินออกไปเมื่อคืนนี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เขายืดตัวตรง เดินไปที่ประตู แล้วเอ่ยเรียกเสียงหนึ่ง “เสี่ยวจู๋”

น้ำเสียงไม่สูงนัก ทว่ากลับเด่นชัด

ไม่นานนัก ด้านนอกประตูเรือนก็มีเสียงก้าวเท้าอันกระปรี้กระเปร่าของเสี่ยวจู๋ดังขึ้น พร้อมคำขานรับ “คุณชาย ท่านตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? บ่าวจะนำอาหารเช้ามาส่งเดี๋ยวนี้...” คำพูดของนางหยุดชะงักลงทันทีเมื่อผลักประตูเข้ามา เห็นลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่ตรงประตู และหน้าต่างด้านหลังเขาปรากฏรูทะลุอย่างเห็นได้ชัด

เสี่ยวจู๋เบิ่งตาโพลง อุปกรณ์ล้างหน้าล้างตาในมือแทบจะหลุดร่วง “คุณ... คุณชาย เหตุใดกระดาษหน้าต่างถึง...”

“เข้ามา” ลู่ฮั่วจิ่นเอียงตัวให้นางเข้ามาในห้อง ส่วนตนเองขยับมือปิดประตูลง กั้นสายตาที่อาจจะสอดส่องเข้ามาจากด้านนอก

เสี่ยวจู๋เดินเข้ามา สายตาถูกดึงดูดไปยังโต๊ะหนังสือในทันที

นางมองตามสัญญาณมือของลู่ฮั่วจิ่น เมื่อเห็นสิ่งของในแท่นฝนหมึก ใบหน้าเล็ก ๆ ก็ถอดสีขาวซีดลงในทันตา อ่างไม้ในมือหล่นลงพื้นเสียงดัง โครม น้ำร้อนหกกระจายเต็มพื้น

“นี่... นี่มัน...” เสียงของนางสั่นพร่า ถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ มองไปรอบทิศด้วยความตระหนก “คุณชาย มีสิ่งสกปรก! หรือว่า... หรือว่ามี...”

“ผีสิง?” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยสองคำนั้นแทนนาง น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังพูดว่าวันนี้อากาศไม่ค่อยดี

เสี่ยวจู๋รีบตะปบปากตนเอง ตาโตเท่าไข่ห่าน พยักหน้าอย่างแรง ในตานั้นมีหยาดน้ำตาคลอเบ้าแล้ว

“ไปเชิญคุณหนูมา” ลู่ฮั่วจิ่นสั่งการ ในน้ำเสียงไร้ซึ่งความตื่นตระหนก มีเพียงการพิเคราะห์อันเยือกเย็นเท่านั้น “บอกว่าที่นี่ของข้า เกิดสถานการณ์เล็กน้อยขึ้น”

เสี่ยวจู๋ยังไม่หายตระหนก ไม่กล้าอยู่นาน หมุนตัวเดินโซเซวิ่งออกไปข้างนอก

ไม่นานนัก อวิ๋นเฉียนเฉียนก็มาถึง

ด้านหลังนางมีพ่อบ้านฝูสีหน้าเคร่งเครียด และแม่นมรูปร่างบึกบึนสองคนเดินตามมา

ทันทีที่อวิ๋นเฉียนเฉียนก้าวเข้าประตู สายตาของนางตกไปอยู่ที่หน้าต่างพังก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงย้ายไปยังน้ำสกปรกในแท่นฝนหมึกอย่างรวดเร็ว คิ้วงามขมวดแน่นขึ้นในทันที

“พบเมื่อใด?” นางถาม น้ำเสียงเย็นเยียบ

“เพิ่งตื่น” ลู่ฮั่วจิ่นตอบ

อวิ๋นเฉียนเฉียนเดินไปที่ข้างหน้าต่าง พิเคราะห์ดูรอยพังอย่างละเอียด แล้วใช้นิ้วสะกิดแตะน้ำสกปรกนั่นเล็กน้อย ยกรกขึ้นมาดมใกล้ ๆ ปลายจมูก สีหน้ายิ่งมืดมนลง

นางหันไปมองพ่อบ้านฝู “เมื่อคืนผู้ใดเฝ้าเวรแถวเรือนสดับไผ่?”

พ่อบ้านฝูเหงื่อผุดซึมหน้าผาก “เรียนคุณหนู เป็นจางซานจากเรือนหน้า และหลี่ซื่อจากประตูหลังสลับเวรกันครับ ยามฟ้าสว่างยังบอกว่าทุกอย่างปกติครับ”

“ไป เรียกพวกเขามารวมกัน ที่สำคัญกว่านั้น ให้ล็อกประตูเรือนในทุกบาน หากไม่ได้ความยินยอมจากข้า ห้ามผู้ใดเข้าออก ห้ามเดินเหินโดยเด็ดขาด” อวิ๋นเฉียนเฉียนสั่งการ น้ำเสียงเด็ดขาด ไร้ซึ่งช่องว่างให้โต้แย้ง

พ่อบ้านฝูรับคำ หมุนตัวออกไปในทันที

พวกแม่นมเฝ้าอยู่หน้าประตู

ในห้องหนังสือเหลือเพียงอวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่นสองคน

“เจ้าคิดเห็นเช่นไร?” อวิ๋นเฉียนเฉียนหันมาทางลู่ฮั่วจิ่น

ลู่ฮั่วจิ่นเดินไปที่ข้างโต๊ะหนังสือ ใช้กระดาษเสียแผ่นหนึ่งครอบปิดน้ำสกปรก และเศษสิ่งของในแท่นฝนหมึกไว้เพื่อกั้นกลิ่นอย่างระมัดระวัง

“รอยพังของกระดาษหน้าต่างเรียบเกลี้ยง แรงส่งมาจากจุดเดียว เป็นฝีมือมนุษย์ ส่วนสิ่งของในแท่นฝนหมึก...” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เหมือนจงใจไปหาสิ่งปฏิกูลมา จุดประสงค์มิใช่การทำร้ายคน แต่เป็นการทำให้สะอิดสะเอียน กวนใจให้ว้าวุ่น”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเฉลียวฉลาดปานใด ย่อมเข้าใจในทันที “เจาะจงเล่นงานเรื่องการสอบระดับอำเภอ ต้องการให้เจ้าจิตใจว้าวุ่น หมดอารมณ์เตรียมสอบ” ในตาของนางฉายแววโทสะสายหนึ่ง “นอกจากพวกเขาแล้ว ยังจะมีใครได้อีก?”

ทั้งสองสบตากัน ต่างมองเห็นข้อสรุปเดียวกันในสายตาของอีกฝ่าย

ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม จางซาน และหลี่ซื่อ สองคนที่เฝ้าเวรจากเรือนหน้า และประตูหลังก็ถูกนำตัวมา คุกเข่าอยู่กลางเรือน ใบหน้าซีดเป็นไก่ต้ม ร้องขอความเห็นใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า สาบานบานเย็นว่าตนเองมิกล้าหลับตาตลอดทั้งคืน ไม่พบเห็นผู้ใดที่น่าสงสัยจริง ๆ

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ในห้องโถงเรือนหลัก ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่ด้านล่างนาง

นางมิได้สนใจเสียงร้องไห้ของคนทั้งสอง เพียงแต่เอ่ยเสียงเย็นว่า “สืบต่อ คนที่เคยเข้าใกล้เรือนสดับไผ่เมื่อคืนนี้ ไม่ว่านายหรือบ่าว ไม่ว่าเวลาใด เรียกมาให้หมด”

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป บรรยากาศในเรือนในตระกูลอวิ๋นก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

เหล่าสาวใช้ แม่นม และบ่าวรับใช้ ขอเพียงเมื่อคืนอยู่เวร หรืออาจเดินผ่านใกล้ป่าไผ่ ต่างถูกพ่อบ้านฝูพาคนไปสอบเค้นทีละคน

แรกเริ่มเดิมทีไม่มีใครยอมรับ ทว่าเมื่อมีคนถูกสอบถามมากขึ้นเรื่อย ๆ ยามนำคำพูดมาสอบทานกัน ร่องรอยของบ่าวรับใช้คนใหม่นามว่า "หวังอู่" ก็ปรากฏจุดน่าสงสัยขึ้นมา

มีคนบอกว่าเห็นเขาคล้ายจะเดินไปทางป่าไผ่เรือนหลังเมื่อคืนนี้ โดยอ้างว่าไปตามหาไก่ที่หลุดหายไป บางคนก็บอกว่าตอนเช้าตรู้สีหน้าของเขาดูไม่ค่อยดี หลบ ๆ ซ่อน ๆ

ยามที่หวังอู่ถูกพาตัวขึ้นมา ขาของเขาก็อ่อนล้าไปหมดแล้ว ทรุดลงคุกเข่า ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

อวิ๋นเฉียนเฉียนมิได้ไต่ถามเขา เพียงแต่ให้พ่อบ้านฝูไปค้นเรือนพักของเขาอย่างละเอียดรอบหนึ่ง

ไม่นานนัก พ่อบ้านฝูก็ใช้ผ้าผืนหนึ่งประคองสิ่งของสองสามอย่างกลับมา: ม้วนกระดาษปิดหน้าต่างที่เหลือใช้อยู่เล็กน้อย, เศษหญ้าที่มีรอยรอยแปดปนเปื้อนสกปรกคล้ายกับสิ่งของในแท่นฝนหมึกสองสามเส้น, และยังมีขวดแก้วเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ใต้เตียงของเขา ซึ่งส่งกลิ่นคาวของเหลวสีแดงเข้มออกมา ไม่รู้ว่าเป็นเลือดสัตว์หรือสิ่งใด

หลักฐานวางอยู่ตรงหน้า หวังอู่ไม่อาจแบกรับได้อีกต่อไป โขลกหัวลงพื้นราวกับสับกระเทียม ร้องไห้โฮสารภาพออกมา “เป็น... เป็น... เป็นกิลาน บ่าวรับใช้ข้างกายคุณชายเวินปินบงการข้าน้อยขอรับ! ให้เงินข้าน้อยมาห้าตำลึง ให้ข้าน้อย... ให้ข้าน้อยเอามีดเจาะรูที่กระดาษหน้าต่างของคุณชาย แล้วก็... แล้วเอาน้ำสกปรกนี้เทลงในแท่นฝนหมึก... กิลานบอกว่า แค่ล้อคุณชายเล่น ขู่ให้กลัวเท่านั้น... ข้าน้อยไม่กล้าอีกแล้ว คุณหนูโปรดเมตตาละเว้นชีวิตด้วยเถิดขอรับ!”

“ล้อเล่น?” มุมปากของอวิ๋นเฉียนเฉียนเหยียดยิ้มเป็นเส้นโค้งอันเย็นเยียบ “กิลานอยู่ที่ใด?”

“จับตัว... จับตัวไว้แล้วครับ” พ่อบ้านฝูรายงานเสียงเบา “อยู่ที่เรือนสองครับ กำลังอยู่กับคุณชายเวินปิน...”

คำพูดไม่ทันขาดคำ ด้านนอกประตูเรือนก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังแทรกเข้ามา พร้อมเสียงพูดจาที่แกล้งทำเป็นกังวาน

“ไอ้หยา เฉียนเฉียนหลานรัก มีเรื่องใดต้องเกณฑ์คนทำเรื่องใหญ่โตเช่นนี้เล่า? ถึงกับล็อกประตูเรือนใน นี่มันสมควรแล้วหรือ!”

อวิ๋นเบ๋อเวินนำผู้ใหญ่วัยเกษียณในตระกูลสองสามคน และอวิ๋นเวินปินที่สีหน้าดูไม่ได้ สายตาลุกลี้ลุกลน เดินเข้ามาท่ามกลางการห้อมล้อมของบ่าวรับใช้เรือนสอง

บนใบหน้าของอวิ๋นเบ๋อเวินประดับไปด้วยรอยยิ้มอันคุ้นเคยที่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของผู้ใหญ่ สายตากวาดมองจางซาน หลี่ซื่อ และหวังอู่ที่สั่นเป็นลูกนกที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วในที่สุดก็ตกไปอยู่ที่อวิ๋นเฉียนเฉียน

“ท่านลุง” อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่อย่างนั้นมิได้ขยับ เพียงแต่พยักหน้า ถือเป็นการทำความเคารพ

อวิ๋นเบ๋อเวินนั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม ยกชาที่บ่าวรับใช้นำมาถวายขึ้นมาอย่างเชื่องช้า เป่าเบา ๆ จิบไปคำหนึ่ง แล้วจึงเอ่ยว่า “เมื่อครู่ที่เรือนหน้า ได้ยินบ่าวมารายงาน บอกว่าเรือนในวุ่นวายกันไปหมด แถมยังล็อกประตูเรือนอีก นี่การสอบระดับอำเภอก็ใกล้เข้ามาแล้ว ฮั่วจิ่นหลานรักต้องตั้งสมาธิเตรียมสอบ ที่บ้านวุ่นวายเช่นนี้ เกรงว่าคงไม่เหมาะกระมัง? มีเรื่องใด มิอาจค่อย ๆ พูดคุยกันหรือ?”

เขาไม่เอ่ยถึงเรื่อง "ผีสิง" หรือเรื่องน้ำสกปรกเลยแม้แต่น้อย เอาแต่ต่อว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนว่า "ทำเรื่องใหญ่โตเกินไป"

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขา สายตาราบเรียบไร้ระลอกคลื่น “ทำให้อาจารย์ลุงต้องลำบากใจแล้ว เพียงแต่เมื่อคืนนี้ เรือนสดับไผ่ถูกคนชั่วทำลาย ทำเอาโต๊ะหนังสือเลอะเทอะ สร้อยประสาทผู้เตรียมสอบ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึงความสงบเรียบร้อย และเกียรติยศของพิธีคัดเลือกคนของราชสำนัก เฉียนเฉียนในฐานะผู้นำตระกูล มิอาจไม่สืบความจริงได้”

นางยกมือขึ้นเล็กน้อย

พ่อบ้านฝูรีบนำม้วนกระดาษปิดหน้าต่าง เศษหญ้า ขวดเลือด และคำสารภาพของหวังอู่ นำไปวางไว้บนโต๊ะต่อหน้าอวิ๋นเบ๋อเวินในทันที

“พยาน และหลักฐานครบครัน หวังอู่ บ่าวรับใช้ ถูกกิลาน บ่าวรับใช้ข้างกายเวินปินลูกน้องบงการ จงใจทำลายห้องเตรียมสอบ ทำเลอะเทอะเครื่องเขียน เจตนาสร้างความตระหนกแก่บัณฑิตผู้เข้าสอบ ทำลายสมาธิ และอนาคต” อวิ๋นเฉียนเฉียนเน้นย้ำทีละคำ ชัดเจนแจ้งแทงตลอด “ท่านลุงคิดว่าเรื่องนี้ควรจัดการเช่นไร?”

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวิ๋นเบ๋อเวินแข็งค้างไป

เขาคิดไม่ถึงว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนจะสืบได้รวดเร็วปานนี้ และยิ่งคิดไม่ถึงว่านางจะนำหลักฐานมาวางไว้ต่อหน้าเขาโดยตรงเช่นนี้

เขากวาดสายตามองสิ่งของเหล่านั้น แล้วหันไปจ้องมองอวิ๋นเวินปินที่อยู่ข้าง ๆ ซึ่งสีหน้าเปลี่ยนจากดูไม่ได้กลายเป็นตระหนกตกใจอย่างแรง ด้วยความโมโหในใจ เจ้าโง่นี่ ทำเรื่องต้อยต่ำแล้วยังทิ้งร่องรอยไว้ใหญ่โตปานนี้!

ทว่าเขาปรับสีหน้าเป็นความโกรธเกรี้ยวในทันที หันไปทางอวิ๋นเวินปิน ขู่ตะคอกว่า “เจ้าลูกไม่รักดี! เจ้าเป็นคนทำใช่หรือไม่?!”

อวิ๋นเวินปินถูกผู้เป็นพ่อตะคอกใส่ ขาพลันอ่อนทรุดลงแทบคุกเข่า เอ่ยตอบอ้ำ ๆ อึ้ง ๆ “ขะ... ข้าแค่... แค่ให้กิลานไปล้อเจ้าคนแซ่ลู่นั่นเล่นเท่านั้น... ใครจะไปรู้ว่า...”

“หุบปาก!” อวิ๋นเบ๋อเวินตบโต๊ะเสียงดัง ปัง ตะคอกขัดคำพูดเขา แล้วจึงหันมาทางอวิ๋นเฉียนเฉียน น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยท่าทีประนีประนอมที่คล้ายจะรวบรัดตัดความ

“เฉียนเฉียนเอ๋ย เจ้าดูสิ เวินปินเองก็แค่เยาว์วัยคึกคะนอง ซุกซนไปชั่วครู่ชั่วคราว ระหว่างคนรุ่นหลังด้วยกัน มีปากเสียงขัดแย้งกันบ้าง ก่อเรื่องไร้สาระไปตามประสา ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่พบเห็นได้บ่อย ยามนี้สืบจนความจริงกระจ่างแล้ว ก็ให้เวินปินไปขอโทษฮั่วจิ่นหลานรัก ทำโทษกักบริเวณสักสองสามวันก็พอแล้ว เหตุใดต้องเอ็ดอึงถึงขั้นปิดประตูเรือน แถมยังยกเรื่องเกียรติยศราชสำนักอะไรนั่นขึ้นมาอีก? ข่าวลือแพร่ออกไป มิใช่เปิดโอกาสให้ผู้อื่นหัวเราะเยาะว่าตระกูลอวิ๋นของเราเรือนในไม่สงบ ไร้กฎระเบียบหรอกหรือ? ต่างก็เป็นคนกันเอง อย่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ ทำลายความสมานฉันท์ ให้คนนอกได้เห็นเป็นเรื่องสนุกเลย”

คำพูดนี้ของเขา ช่างพลิกจากหนักเป็นเบาได้ดียิ่งนัก

กราบแรกคือการตีความเรื่องราวให้กลายเป็นเรื่องล้อเล่นของเด็กรุ่นหลัง และเรื่องไม่ส่งผลกระทบอะไร จากนั้นจึงใช้เรื่องกฎระเบียบตระกูล ความสมานฉันท์ และคนนอกหัวเราะเยาะ มาข่มอวิ๋นเฉียนเฉียน เดิมพันว่านางที่เป็นหญิงสาว ในช่วงเวลาสำคัญก่อนการสอบเช่นนี้ ไม่กล้า และไม่อยากทำเรื่องให้ใหญ่โตจนฉีกหน้ากัน

ในอดีต หากเกิดเรื่องที่คล้ายคลึงกัน อวิ๋นเฉียนเฉียนมักจะเลือกกลืนความกดดันนี้ลงท้อง เพื่อเห็นแก่ภาพรวม

ทว่าในครั้งนี้ อวิ๋นเฉียนเฉียนกลับมิได้เอ่ยคำใด

นางเพียงแต่จ้องมองอวิ๋นเบ๋อเวินอย่างเงียบเชียบ รอจนเขาพูดจบ

จากนั้น นางก็ลุกขึ้นยืน

นางตัวไม่สูงนัก ทว่ายามเหยียดหลังตรง กลับมีบรรยากาศอันน่าเกรงขาม และเฉียบขาดฉายออกมาโดยธรรมชาติ

สายตากวาดมองอวิ๋นเบ๋อเวิน อวิ๋นเวินปินที่อยู่ในเหตุการณ์ ตลอดจนคนในตระกูลที่ได้ยินข่าวแล้วมาร่วมดูความสนุกสนานเหล่านั้น

“ท่านลุงพูดถูกต้อง เรื่องงามหน้าในบ้านไม่อาจป่าวประกาศให้คนนอกรู้” นางเปิดปาก น้ำเสียงไม่สูงนัก ทว่ากลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน “ทว่าเรื่องนี้ มิใช่เรื่องงามหน้าธรรมดาในบ้าน”

นางเดินไปกลางเรือน เดินไปต่อหน้ากิลาน และหวังอู่ที่ถูกมัดไว้ สายตาคมกริบราวกับใบมีดบาดผ่านพวกเขา แล้วจึงเพิ่มระดับเสียง เอ่ยกับทุกคนทีละคำอย่างหนักแน่นว่า

“แม้ตระกูลอวิ๋นของเราจะเป็นเพียงพ่อค้า ทว่าก็รู้แจ้งถึงหลักการทำนาอ่านตำราสืบทอดตระกูล และยกย่องบัณฑิตให้เกียรติผู้มีรู้ การสอบระดับอำเภอคือปราการด่านแรกของพิธีคัดเลือกคนของราชสำนัก บัณฑิตผู้ยากไร้ตรากตรำอ่านตำรามาสิบปี ก็เพื่อมาเดิมพันในครั้งนี้ นี่คือการคัดเลือกคนของแผ่นดิน เป็นเรื่องสำคัญของบ้านเมือง จะยอมให้เล่นเป็นเด็ก ๆ หรือยอมให้ลบหลู่ได้อย่างไร?!”

นางพูดไม่เร่งรีบ ทว่ากลับทรงพลังหนักแน่นราวกับขุนเขา เคาะลงในใจของผู้ฟังทุกคน

“จงใจทำลายสถานที่เตรียมสอบของบัณฑิต ทำเครื่องเขียนให้เลอะเทอะ เจตนาสร้างความตระหนกแก่จิตใจ ทำลายอนาคต และตำแหน่งขุนนาง นี่มิใช่แค่เจาะจงเล่นงานลู่ฮั่วจิ่น สามีของข้าเพียงคนเดียว ทว่าเป็นการดูหมิ่นกฎหมายของราชสำนัก และย่ำยี่ความศักดิ์สิทธิ์ของการสอบขุนนาง! เรื่องนี้หากเล่าขานออกไป คนนอกมิใช่จะมองดูเรื่องสนุกสนานของตระกูลอวิ๋น ทว่าจะเป็นการชี้หน้าด่าข้าแผ่นหลังของตระกูลอวิ๋นว่า พ่อค้าไร้คุณธรรม สมัครใจทำตัวไร้ค่า ถึงกับกล้าทำลายเส้นทางสู่สวรรค์ของหน่อเนื้อบัณฑิต!”

กลางเรือนเงียบสงบราวกับไร้ผู้คน

คนในตระกูลเหล่านั้นที่เดิมทีตั้งใจมาร่วมดูความสนุกสนาน หรือใจยังคงเอียงไปทางเรือนสอง สีหน้าต่างเปลี่ยนไปในทันที

คำพูดนี้หนักหนาสาหัสนัก

“ดูหมิ่นกฎหมายราชสำนัก” “ย่ำยี่ความศักดิ์สิทธิ์ของการสอบขุนนาง” หมวกใบใหญ่เช่นนี้ถูกสวมลงมา ก็เพียงพอที่จะทำให้ตระกูล ๆ หนึ่งไม่อาจเงยหน้าขึ้นมาได้อีกเลย

ใบหน้าของอวิ๋นเบ๋อเวินมืดมนลงโดยสิ้นเชิง เขาอยากจะเปิดปากพูด ทว่ากลับถูกการกระทำ และคำพูดต่อมาของอวิ๋นเฉียนเฉียนอุดปากไว้จนพูดไม่ออก

อวิ๋นเฉียนเฉียนหันไปทางพ่อบ้านฝู สั่งการว่า “พ่อบ้านฝู! รีบไปเชิญท่านหวัง ผู้ใหญ่ประจำตรอกฝั่งโน้นมาเป็นพยาน! แล้วส่งคน นำตัวกิลาน หวังอู่ พร้อมหลักฐานเหล่านี้ ส่งตัวไปยังที่ว่าการอำเภอหลินอัน! แจ้งความจับคนเนรคุณภายในตระกูลอวิ๋น ข้อหาก่อกวนการเตรียมสอบขุนนาง ขอความกรุณาท่านนายอำเภอตัดสินตามกฎหมายอย่างเป็นธรรม!”

“ครับ! คุณหนู!” พ่อบ้านฝูในยามนี้รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก น้ำเสียงกังวาน รีบหมุนตัวจะไปดำเนินการในทันที

“ช้าก่อน!” อวิ๋นเบ๋อเวินลุกขึ้นยืนพรวด เอ่ยขัดเสียงหล่อ

ส่งตัวให้ที่ว่าการจริง ๆ หรือ?

เมื่อโดนตราหน้าข้อหา “ก่อกวนการสอบขุนนาง” เข้าจริง ๆ ชื่อเสียงของเรือนสองก็เป็นอันพังพินาศโดยสิ้นเชิง!

แม้แต่ตำแหน่งของตนเองในตระกูล ก็จะได้รับผลกระทบอย่างหนักเช่นกัน!

เขาคิดไม่ถึงว่าอวิ๋นเฉียนเฉียนจะเด็ดขาดปานนี้ ไม่เหลือไมตรีจิตไว้เลยแม้แต่น้อย คิดจะแทงเรื่องไปถึงที่ว่าการโดยตรง!

“เฉียนเฉียน! เจ้า...” อวิ๋นเบ๋อเวินชี้นิ้วไปที่อวิ๋นเฉียนเฉียน โกรธจนนิ้วมือสั่นระริก ทว่ายามมองดูดวงตาอันเย็นชาเด็ดขาด และแฝงไว้ด้วยบรรยากาศดุดันฉากหนึ่งของบิดานางในอดีตคู่นั้น คำพูดหลังจากนั้นกลับจุกอยู่ที่คอ พูดไม่ออกเลยแม้แต่น้อย

อวิ๋นเฉียนเฉียนสบตากับเขาโดยไม่ถอยร่นแม้แต่ก้าวเดียว

ยื้อยุดกันอยู่ครู่หนึ่ง อวิ๋นเบ๋อเวินคล้ายถูกสูบพลังออกไปในทันที ทรุดตัวนั่งลงบนเก้าอี้ด้วยความหมดแรง ใบหน้าซีดเผือด

เขารู้ดีว่า ครั้งนี้เขาพ่ายแพ้แล้ว พ่ายแพ้อย่างราบคาบ

เขาประเมินความเด็ดเดี่ยว และความใจกล้าของหลานสาวคนนี้ต่ำไป

“เจ้าลูกไม่รักดี... ยังไม่รีบไสหัวมานี่อีก!” อวิ๋นเบ๋อเวินตะคอกเสียงพร่า ใส่ร่าอวิ๋นเวินปินที่ตกใจจนซื่อบื้อไปแล้วอยู่ข้าง ๆ

อวิ๋นเวินปินสะดุ้งสุดตัว ท่ามกลางสายตาแทบสังหารคนได้ของผู้เป็นพ่อ ค่อย ๆ ขยับตัวไปต่อหน้าลู่ฮั่วจิ่นอย่างเชื่องช้า

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่อย่างสงบตลอดเวลา ราวกับคลื่นลมตรงหน้านี้ เขาเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์คนหนึ่งเท่านั้น

“ขะ... ข้าขอโทษเจ้า” อวิ๋นเวินปินเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน ประสานมือให้อย่างลวก ๆ ก้มหัวลงต่ำมาก ในตามีแต่ความอับอาย และเค้นแค้น ไม่กล้ามองลู่ฮั่วจิ่นเลยแม้แต่น้อย

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ลุกขึ้นยืน เพียงแต่เอ่ย “อืม” เสียงเบา ถือเป็นการรับการขอโทษนี้ไว้

“กิลาน บ่าวรับใช้ผู้นี้ ลามปามผู้ใหญ่ ยุยงนายตน ทำเรื่องต่ำช้าเช่นนี้ ไม่อาจละเว้นได้เด็ดขาด! ส่งตัวให้กฎตระกูลจัดการอย่างหนัก!” อวิ๋นเบ๋อเวินกัดฟันประกาศ แล้วจ้องมองอวิ๋นเฉียนเฉียน “เฉียนเฉียน เจ้าดูสิ... คนผู้นี้ ก็ไม่ต้องส่งตัวให้ที่ว่าการแล้วกระมัง? เรื่องงามหน้าในบ้าน เรื่องงามหน้าในบ้าน...”

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองเขาอย่างเงียบเชียบ จนกระทั่งมองจนอวิ๋นเบ๋อเวินเหงื่อซึมหน้าผาก จึงค่อยเอ่ยช้า ๆ ว่า “ในเมื่อท่านลุงใช้กฎตระกูลจัดการ เข้าใจหลักการ และเหตุผล เฉียนเฉียนย่อมเห็นแก่ความสมานฉันท์ของตระกูลเป็นสำคัญ ทว่าให้มีเพียงครั้งนี้ครั้งเดียวเท่านั้น” นางกวาดสายตามองอวิ๋นเวินปินที่ใบหน้าซีดเป็นศพ ตลอดจนกิลาน และหวังอู่ที่นอนอ่อนแรงอยู่บนพื้น “หากมีครั้งต่อไป กล้าก่อกวนการสอบขุนนาง ดูหมิ่นกฎหมายราชสำนัก ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ข้าจะส่งตัวให้ที่ว่าการตามกฎหมายแน่นอน ไร้ซึ่งการละเว้น! พ่อบ้านฝู ควบคุมการลงโทษตามกฎตระกูล แล้วขับไล่บ่าวรับใช้สองคนนี้ไปให้ไกล ห้ามกลับมายังหลินอันอีกตลอดกาล!”

“ครับ!”

อวิ๋นเบ๋อเวินไม่มีหน้าจะอยู่ต่ออีกต่อไป สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ก้าวเท้าจากไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับคนในตระกูลที่หน้าเสีย และอวิ๋นเวินปินที่แทบจะร้องไห้ออกมา

คลื่นลม "ผีสิง" ครั้งหนึ่ง ภายใต้การโต้ตอบอันแข็งแกร่งอย่างยิ่งของอวิ๋นเฉียนเฉียน ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงความลอยเปรอะเปื้อนเต็มเรือน และกลิ่นคาวเบา ๆ ที่ยังไม่มลายหายไป

ราตรีดิ่งลึกลงเรื่อย ๆ

ทว่าตะเกียงในเรือนของอวิ๋นเฉียนเฉียน กลับสว่างไสวอยู่ตลอดเวลา

ลู่ฮั่วจิ่นเดินออกมาจากเรือนสดับไผ่ ยืนอยู่ใต้ชายคา มองเห็นเงาร่างบอบบางที่ไม่ขยับไหวมาเป็นเวลานาน ทอดผ่านกระดาษหน้าต่างฝั่งโน้นได้อย่างชัดเจน"

เขายืนอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เดินเข้าไป

เขาไม่ได้ให้สาวใช้เข้าไปแจ้ง เพียงแต่เคาะประตูเบา ๆ

ด้านในเงียบไปชั่วครู่ แล้วจึงมีเสียงอันแหบแห้งเล็กน้อยของอวิ๋นเฉียนเฉียนดังออกมา “เข้ามา”

ลู่ฮั่วจิ่นผลักประตูเดินเข้าไป

อวิ๋นเฉียนเฉียนมิได้นั่งอยู่หลังโต๊ะหนังสือ หากแต่นั่งอยู่บนเก้าอี้ริมหน้าต่าง มองดูความมืดมิดอันหนาทึบนอกหน้าต่างอย่างเหม่อลอย

ชาบนโต๊ะเย็นชืดไปนานแล้ว

นางได้ยินเสียงก้าวเท้า จึงหันกลับมา

แสงตะเกียงสะท้อนใบหน้าด้านข้างของนาง คล้ายจะลดความราบเรียบเย็นชาลงไปกว่าวันปกติเล็กน้อย เพิ่มพูนความเหน็ดเหนื่อยอันยากจะอธิบายออกมา

ศึกหนักในวันนี้ แม้จะชนะ ทว่าก็สิ้นเปลืองพลังใจยิ่งนัก

ลู่ฮั่วจิ่นหยุดยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามนาง มิได้นั่งลง ทั้งสองคนมีโต๊ะกลมขนาดเล็กขวางกั้นอยู่

“วันนี้ ขอบคุณนางจู่มาก” เขาเอ่ยเสียงเบา

นี่คือคำพูดจากใจจริง

หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่งแบบเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายของอวิ๋นเฉียนเฉียน เรื่องนี้ก็คงไม่อาจจบลงได้อย่างหมดจด และเด็ดขาดเช่นนี้ การทิ้งร่องรอยไว้กลับยิ่งชวนให้รำคาญใจมากกว่า

อวิ๋นเฉียนเฉียนจ้องมองเขา แสงไฟสว่างไหวในดวงตานาง วูบวาบไม่คงที่

นางเอ่ยถามขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “เจ้า... ไม่กลัวหรือ?”

ลู่ฮั่วจิ่นชะงักไปเล็กน้อย

“พวกเขาก่อเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ ในครั้งนี้ ครั้งหน้าอาจจะลงมือหนักกว่านี้” เสียงของอวิ๋นเฉียนเฉียนเบายิ่งนัก คล้ายกำลังถามเขา และคล้ายกำลังถามตนเอง “บนเส้นทางการสอบขุนนาง ดาบเปิด และเกาเหลาแอบซ่อน ยากจะป้องกัน ตระกูลอวิ๋น... ก็ใช่ว่าจะสามารถปกป้องเจ้าได้ตลอดไป”

ลู่ฮั่วจิ่นนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

เขาเดินไปที่ข้างหน้าต่าง ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับอวิ๋นเฉียนเฉียน มองดูความมืดมิดอันไร้ขอบเขตด้านนอก

“หากความกลัวมีประโยชน์ ข้าคงซ่อนตัวอยู่ในห้องไม่ยอมออกมานานแล้ว” น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง แฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายอันเกิดจากการผ่านยุคสมัยข้อมูลข่าวสารระเบียบ และผ่านความซับซ้อนของจิตใจมนุษย์มาแล้ว “วันนี้คุณหนูสามารถบังลมบังฝนให้ข้าได้ วันหน้าหากข้ามีตำแหน่งขุนนาง ย่อมสามารถบังลมบังฝนอันยิ่งใหญ่กว่าให้ตระกูลอวิ๋นได้เช่นกัน พวกเราอยู่บนเรือลำเดียวกันแล้ว”

คำพูดนี้ตรงไปตรงมาจนแทบจะเปลือยเปล่า ไร้ซึ่งการปรุงแต่งใด ๆ เผยความสัมพันธ์ของกัน และกันออกมาอย่างชัดเจน ร่วมสุขร่วมทุกข์ อยู่รอด และดับสูญไปด้วยกัน

การหายใจของอวิ๋นเฉียนเฉียนสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างยากจะสังเกตเห็น

นางหลุบตาต่ำลง สายตาตกไปอยู่ที่มือของตนเองที่ประสานกันวางไว้บนตัก

ยาวนานยิ่งนัก ยาวนานจนลู่ฮั่วจิ่นคิดว่านางจะไม่ตอบรับแล้ว นางจึงค่อยส่งเสียง “อืม” เบา ๆ ออกมาคำหนึ่ง

เสียงนั้นเบาจนแทบไม่ได้ยิน ทว่ากลับตกประทบลงในความเงียบสงบนี้อย่างเด่นชัด

ดวงจันทร์ไม่รู้ส่องสว่างออกมาจากหลังกลีบเมฆหนาทึบตั้งแต่เมื่อใด ทอดผ่านบานเกล็ดหน้าต่าง ตกกระทบลงบนขนตาที่หลุบต่ำของนางพอดี ทิ้งเงารูปพัดขนาดเล็กไว้รอยหนึ่ง ขับเน้นให้ลำคอส่วนนั้นยิ่งขาวนวล และทำให้เสียงตอบรับเบา ๆ นั้น แฝงไว้ด้วยความนุ่มนวลอ่อนโยนที่แตกต่างไปจากวันปกติอยู่หลายส่วน

บรรยากาศเงียบสงบลงอย่างประหลาด มีเพียงเสียงนาฬิกาน้ำหยดดังเป็นจังหวะ และเสียงหายใจที่ได้ยินอย่างเด่นชัดของกัน และกัน

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้พูดสิ่งใดอีก เพียงแต่จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างเช่นเดียวกัน

เขารู้ดีถึงน้ำหนักของคำพูดประโยคนั้น และก็รู้ดีว่าคำสัญญารับปากของตนเองในยามนี้ มิใช่ความคึกคะนองชั่วขณะ

ความตรรกะของคนยุคใหม่ และสถานการณ์ของเขยแต่งเข้าในยุคโบราณ บรรลุความเห็นพ้องต้องกันอย่างน่าประหลาดในจุดนี้ บนเรือลำนี้ ไม่อย่างนั้นก็ฟันฝ่าคลื่นลมไปด้วยกัน หรือไม่ก็จมลงสู่ใต้ทะเลด้วยกัน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด อวิ๋นเฉียนเฉียนก็ขยับตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

นางไม่ได้เงยหน้าขึ้น ทว่านิ้วมือกลับยื่นไปแตะขอบโต๊ะกลมข้าง ๆ เบา ๆ โดยไม่รู้ตัว ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนเนื้อไม้เย็นเยียบ ก็รีบหดกลับมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้น นางก็เงยหน้าขึ้น มองไปทางลู่ฮั่วจิ่น

สีตาในแสงสลัวดูดิ่งลึกยิ่งนัก อารมณ์ด้านในซับซ้อนยากจะคาดเดา มีการพิเคราะห์ มีการประเมิน และมีความระลอกคลื่นเบาบางสายหนึ่งที่กระทั่งตัวนางเองก็ยังคลี่คลายได้ไม่ชัดเจน

“ดึกมากแล้ว” นางเปิดปาก น้ำเสียงกลับคืนสู่ความราบเรียบเย็นชาดังวันปกติ ทว่าหากตั้งใจฟัง สีหน้าพื้นหลังคล้ายจะแตกต่างไปจากเดิมแล้ว “รีบกลับไปพักผ่อนเถิด”

นางหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดผ่านใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่น ย้ายไปยังราตรีอันหนาทึบด้านหลังเขา เอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายลงยิ่งขึ้น ราวกับก้อนหินที่ตกลงไปโดยไม่ตั้งใจ สร้างระลอกคลื่นเล็ก ๆ ให้กระจายออกไปบนผิวน้ำอันสงบเงียบ

“พรุ่งนี้... ก่อนฟ้าสว่าง ข้าจะให้พ่อบ้านฝูเตรียมรถม้าไว้ให้พร้อม”