บทที่ 6 ข่าวลือในตลาด พลิกสถานะจากรับเป็นรุก

บทที่ 6 ข่าวลือในตลาด พลิกสถานะจากรับเป็นรุก

อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้ตอบคำในทันที เพียงแต่จ้องมองเขาด้วยสายตาราบเรียบ คล้ายกำลังรอคอยคำอธิบายที่ชัดเจนยิ่งกว่านี้

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นตกไปอยู่ที่ตระกร้าสานไม้ไผ่ที่วางทิ้งไว้อยู่ตรงมุมรถม้า นิ้วมือของเขากดเคาะลงบนหัวเข่าตามสัญชาตญาณ นั่นคือความชินปากยามที่เขากำลังใช้ความคิด

“ข่าวลือก็เปรียบเสมือนสายน้ำ ยิ่งกั้นก็ยิ่งทะลัก ยิ่งรับมือยาก ยิ่งมิสู้ผันมันให้ไหลไปในทิศทางที่ควรจะไป” น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก หากแต่ทุกถ้อยคำกลับแฝงไว้ด้วยการคำนวณอย่างแยบคาย “ในเมื่อเรือนสองคิดจะสาดน้ำโคลน พวกเราก็แค่เตรียมน้ำสะอาดไว้ล่วงหน้า แล้วเล่าเรื่องราวของพวกเราให้ผู้คนรับรู้กันจนทั่วก็พอ”

“เรื่องราวหรือ?” อวิ๋นเฉียนเฉียนจับคำคำนี้ได้ทันควัน

“ใช่แล้ว เรื่องราวเรื่องหนึ่ง” ลู่ฮั่วจิ่นหันหน้ากลับมา ภายในรถม้ามืดมัวลงทว่าดวงตาของเขากลับทอประกายวับแวม “เรื่องราวที่ไพเราะน่าฟัง และชวนให้ผู้คนจินตนาการตามได้มากกว่าคำด่าทออันหยาบคายของพวกนั้น”

เขาเว้นจังหวะ เล่าด้วยน้ำเสียงรัดกุม “ฮูหยิน เมื่อผู้คนได้ยินคำว่า ‘เขยแต่งเข้าสอบขุนนาง’ ความรู้สึกแรกคือสิ่งใด? ส่วนใหญ่ย่อมต้องหัวเราะเยาะ หยามหยัน คิดว่าเป็นเพียง ‘กบอยากกินเนื้อหงส์’ เรือนสองขอเพียงโหมกระพือไฟ เพิ่มเชื้อไฟลงไปนิดหน่อย ก็จะกระตุ้นความรู้สึกเหยียดหยามนี้ให้กลายเป็นความโกรธแค้นของมหาชนได้โดยง่าย ถึงยามนั้น ที่ว่าการอำเภอก็แค่ไหลตามน้ำ ปฏิเสธการสมัครสอบเสีย โดยอ้างเหตุผลได้อย่างชอบธรรม กระแสสังคมเชี่ยวกราก เสื่อมเสียเกียรติภูมิ หรือมิอาจปล่อยให้คนผู้นี้เป็นแบบอย่างแก่เหล่าบัณฑิตได้”

ใบหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนซีดลงเล็กน้อย

นางรับมือเรื่องการค้าได้อย่างเจนจัด และยืดหยุ่น แต่กับการตั้งรับ และโจมตีด้วยข่าวลือในตลาดเช่นนี้ นางกลับรู้แจ้งเพียงน้อยนิด

สิ่งที่นางคิดได้ มีเพียงการส่งคนไปจับตาดูเสมียนในที่ว่าการอำเภอ เพื่อป้องกันมิให้เรือนสองใช้นิ้วมือยัดเงินติดสินบนหรือข่มขู่เจ้าหน้าที่โดยตรงเท่านั้น

“เช่นนั้นพวกเราสมควรทำอย่างไร?” นางเอ่ยถาม น้ำเสียงกดต่ำลงโดยไม่รู้ตัว แฝงไว้ด้วยความขอคำแนะนำ

“สลายจุดโฟกัสสายตาเสีย” น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นสงบนิ่ง ราวกับกำลังอธิบายวิธีการแก้โจทย์คณิตศาสตร์ “เปลี่ยนจากเขยแต่งเข้าคู่ควรแก่การสอบหรือไม่ ให้กลายเป็นบัณฑิตผู้รู้คุณคนสมควรได้รับโอกาสหรือไม่ เปลี่ยนจากลู่ฮั่วจิ่นมีดีอะไร ให้กลายเป็นความเมตตาของคุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋น สมควรได้รับการตอบแทนให้สมบูรณ์หรือไม่”

เขามองสบตาอวิ๋นเฉียนเฉียน เปิดเผยจริงใจ “พวกเราจำเป็นต้องมีเรื่องราวเรื่องหนึ่ง หัวใจหลักของเรื่องนี้ มิใช่การอวดอ้างว่าข้าลู่ฮั่วจิ่นมีความรู้ความสามารถมากเพียงใด นั่นมีแต่จะเปิดช่องให้ผู้อื่นโจมตีว่าโอ้อวด หากแต่เป็นตัวของฮูหยิน ในกาลก่อนเคยมีเมตตาช่วยชีวิตข้าไว้ ส่วนข้ารู้สึกสำนึกในบุญคุณ จึงกลับตัวกลับใจ มานะวิริยะ คิดอยากใช้ความดีความชอบเล็ก ๆ ในสำนักสอบ เพื่อตอบแทนบุญคุณอันลึกล้ำของภรรยา และตระกูลฝ่ายหญิง สร้างความภาคภูมิใจให้แก่ตระกูล เพื่อพิสูจน์ว่าเขยแต่งเข้ามิใช่ขยะไปเสียหมด และความดีงามของสตรีก็สมควรได้รับผลตอบแทนอันสมบูรณ์”

อวิ๋นเฉียนเฉียนตื่นตะลึงไป

นางคาดไม่ถึงเลยว่า ความคิดของลู่ฮั่วจิ่นจะพลิกแพลงมาในรูปแบบนี้

เลี่ยงข้อกังขาที่พุ่งเป้ามาที่ตัวเขาโดยตรง แต่กลับผลักนางขึ้นมาอยู่เบื้องหน้า ห่อหุ้มเรื่องราวทั้งหมดไว้ด้วยเกราะแห่ง “บุญคุณ” “การตอบแทน” และ “สตรีผู้ยากลำบาก”

เกราะชั้นนี้ ในยุคสมัยราชวงศ์ต้าเซียที่ยึดถือคุณธรรม และจริยธรรมเป็นหลัก ย่อมมีความถูกต้องตามศีลธรรม และมีพลังตรึงใจผู้คนโดยธรรมชาติ

“เรื่องนี้...” นางไม่รู้ว่าจะเอ่ยปากอย่างไรไปชั่วขณะ

การให้นางกลายเป็นตัวเอกของเรื่องราว ทำให้รู้สึกไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง หรือกระทั่งรู้สึกประหลาดอยู่บ้าง

ทว่าในเวลาเดียวกัน นางก็จำต้องยอมรับว่า มุมมองนี้เฉียบคม และทรงประสิทธิภาพยิ่งนัก

ตระกูลอวิ๋นเป็นตระกูลพ่อค้า ฐานะเขยแต่งเข้าต่ำต้อย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเป้านิ่งให้คนโจมตี

แต่ทว่า “การตอบแทนบุญคุณ” “สำนึกคุณคน” “สตรีดูแลบ้านเรือนมิใช่เรื่องง่าย” สิ่งเหล่านี้กลับเป็นศีลธรรมอันสูงส่งที่คนทุกชั้นอาชีพไม่ว่าจะคนประเภทใด ก็ยากที่จะออกมาประณามได้โดยเปิดเผย

“การกระจายเรื่องราว จำเป็นต้องมีช่องทางที่เหมาะสม” ลู่ฮั่วจิ่นกล่าวต่อด้วยแนวคิดอันแจ่มชัด “พวกเราเอ่ยปากพูดเองไม่ได้ นั่นจะกลายเป็นยกตนข่มท่าน ต้องให้ผู้อื่นเป็นคนพูด ให้พวกที่วัน ๆ มีเวลาว่าง ชอบถกปัญหาฟ้าดินในตลาดเป็นคนพูด นักเล่าเรื่องตามร้านน้ำชา พวกคนว่างงานที่รู้ข่าวสารไวตามมุมถนน ลูกค้าเก่าแก่ที่ชอบชี้แนะเมืองมนุษย์ยามดริ้งเหล้าเข้าไปสองสามแก้ว... คำพูดของคนเหล่านี้ มีน้ำหนักมากกว่าคำพูดของพวกเรานับร้อยเท่า”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเข้าใจกระจ่างแจ้งในที่สุด

นี่มิใช่การโต้เถียงกันตรง ๆ แต่นี่คือการโอบล้อมจากด้านข้าง

เป็นการใช้กฎการกระจายข่าวลือในตลาด ชิงลงมือก่อน เพื่อสร้างภาพจำ และท้องเรื่องที่เป็นประโยชน์แก่ฝ่ายตน

“เจ้าต้องการให้ข้าทำสิ่งใด?” นางเอ่ยถามตรง ๆ ท่าทีเปลี่ยนจากกังขาเป็นพร้อมร่วมมือ

“จัดหาคนของพวกเราที่เชื่อถือได้ ปากหนัก และเฉลียวฉลาด” ลู่ฮั่วจิ่นมีแผนในใจอยู่แล้ว “ไม่ต้องมาก สามถึงห้าคนก็เพียงพอ มอบเงินตำลึงเล็ก ๆ น้อย ๆ ให้พวกเขาสวมรอยเป็นนักดื่มชา ลูกค้า ร้านค้า หรือคนว่างงาน แยกย้ายกันไปตามร้านน้ำชา เหล้าสุราที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลินอัน รวมถึงตามประตูเมือง และตลาดที่มีคนพลุกพล่าน ไม่ต้องให้พวกเขาเป็นฝ่ายเปิดประเด็นเอง เพียงแค่ยามที่ผู้อื่นกำลังวิพากษ์วิจารณ์เรื่องตระกูลอวิ๋น เรื่องเขยแต่งเข้า หรือเรื่องการสมัครสอบ ให้ทำเป็นเผอิญ เล่าเรื่องบัณฑิตตอบแทนบุญคุณนี้ ออกไปในลักษณะกระจัดกระจายราวกับเป็นเรื่องเล่าที่ฟังมาอีกที”

“กระจัดกระจายหรือ?” อวิ๋นเฉียนเฉียนขมวดคิ้ว

“ถูกต้อง อย่าเล่ารวดเดียวจนจบ ให้เล่าแย็บไปคำหนึ่งก่อนว่า ได้ยินมาว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นเคยช่วยชีวิตคนไว้คนหนึ่ง พอผู้อื่นเกิดความอยากรู้ ค่อยเสริมไปว่า คล้ายกับว่าบัณฑิตผู้นั้นบัดนี้ตื่นรู้แล้ว คิดจะสอบขุนนางเพื่อตอบแทนบุญคุณ เว้นไปอีกวัน ในสถานที่อีกแห่ง ยามมีคนถามถึง ค่อยถอนหายใจเอ่ยว่า คุณหนูตระกูลอวิ๋นผู้นั้นมีน้ำใจยิ่งนัก รับเขยแต่งเข้าแล้วยังหวังให้สามีเจริญก้าวหน้า... ทำเช่นนี้เป็นขั้นเป็นตอน ให้เรื่องราวค่อย ๆ เติบโตขึ้นเอง ให้คนฟังคอยต่อภาพเอาเอง ปรุงแต่งรสชาติเอาเอง เช่นนี้จะดูน่าเชื่อถือ สนุกสนาน และกระจายได้รวดเร็วยิ่งกว่าการที่พวกเราจับเรื่องราวทั้งฉบับยัดใส่ปากพวกเขาเป็นไหน ๆ”

อวิ๋นเฉียนเฉียนฟังจนตกตะลึง

นางจ้องมองชายที่กำลังเอ่ยปากเจรจาฉะฉานอยู่ตรงหน้า กลอุบายที่เขาสรรหามาเล่า แยบคาย ซับซ้อน และหยั่งรู้จิตใจคนอย่างลึกซึ้ง ซึ่งแตกต่างจากการแก่งแย้งในวงการค้าที่ตรงไปตรงมาอย่างที่นางเคยเจอโดยสิ้นเชิง หากแต่ทรงอานุภาพทำลายล้างไม่แพ้กัน

นี่มิใช่สติปัญญาที่บัณฑิตที่จมอยู่กับตำราหรือคนที่เพิ่งกลับตัวกลับใจสมควรจะมีเลยแม้แต่น้อย

“ข้าเข้าใจแล้ว” นางสูดหายใจเข้าลึก กดความรู้สึกแปลกประหลาดในใจลงไป

ไม่ว่าอย่างไร นี่คือทางเดียวในยามนี้ที่จะแก้กลยุทธ์ของฝ่ายตรงข้ามได้

“เรื่องคนข้าจัดการเอง พ่อบ้านฝูมีเด็กรับใช้ที่เฉลียวฉลาดอยู่สองคน ในร้านค้าก็มีเถ้าแก่เก่าแก่ที่ไว้ใจได้อีกสองคน เชื่อถือได้ทั้งหมด คืนนี้ข้าจะสั่งการลงไป”

“ดี” ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า ก่อนจะเน้นย้ำจุดสำคัญอีกประการ “ในเรื่องเล่า สามารถเอ่ยอ้างถึงเรื่องที่เถ้าแก่หวัง และพ่อค้าผู้มีหน้ามีตาหลายท่านร่วมลงนามเป็นพยานในวันนั้นได้ตามสมควร แต่แค่ใบ้ให้รู้ ไม่ต้องเอ่ยเปิดเผย ต้องให้คนฟังไปขบคิดเอาเองว่า หากเขยแต่งเข้าผู้นั้นไร้ความสามารถจริง เถ้าแก่เก่าแก่เหล่านั้นจะยินยอมลงนามได้อย่างไร นี่คือ กลยุทธ์ผสานจริงเท็จ เพื่อยืมบารมีผู้อื่น”

รถม้าจอดลงที่หน้าประตูตระกูลอวิ๋น

ตกดึกคืนนั้น อวิ๋นเฉียนเฉียนก็เรียกพ่อบ้านฝูมาพบ ปิดประตูสั่งการอย่างละเอียดอยู่ในห้องหนังสือ

ไร้ซึ่งการบอกกล่าวแก่คนอื่น รวมถึงคนตระกูลฝ่ายเรือนสองที่จ้องตาเป็นมัน และมิได้ทำกระทั่งให้บ่าวรับใช้ส่วนใหญ่ในเรือนแตกตื่น

เรื่องราวถูกจัดวางลงไปอย่างเงียบเชียบ และรวดเร็ว

วันถัดมา บรรยากาศในเมืองหลินอัน คล้ายกับมีหัวข้อสนทนาแปลกใหม่เพิ่มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ณ ชั้นสองของเหลาจ้วยเซียน บรรดาคนว่างงานกำลังนั่งดื่มชาแทะเมล็ดแตง พูดคุยถึงเรื่องแปลกใหม่ในเมืองหลินอันช่วงนี้

ชายคนหนึ่งกดเสียงต่ำ “ได้ยินหรือยัง? เรื่องตระกูลอวิ๋น ดูเหมือนจะมีเงื่อนงำเบื้องหลังนะ” อีกคนขยับเข้ามาใกล้ “ก็แค่รับเขยแต่งเข้าขยะมาคนหนึ่ง บัดนี้ยังคิดจะสอบขุนนางอีกมิใช่หรือ? ฝันกลางวันชัด ๆ!”

ชายคนแรกสั่นหน้า “มิใช่ มิใช่ ข้าฟังมาจากหลานชายของป้าสะใภ้ข้า บอกว่าบัณฑิตผู้นั้นเดิมทีตกอับ ตรอมใจจนคิดจะหาที่ตาย ทว่าพอดีคุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นเดินผ่านมารับไว้ ยามนี้เขาสำนึกในบุญคุณ จึงฮึดสู้ขึ้นมาแล้ว”

บางคนแค่นหัวเราะ “ฮึดสู้? เขยแต่งเข้าสอบขุนนาง ตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบันมีกี่รายกัน? มีแต่จะทำให้อับอายขายหน้าเสียมากกว่า”

ชายอีกคนจิบชา เอ่ยอย่างไม่เร่งรีบ “พูดเช่นนั้นไม่ได้ การรู้คุณคน ย่อมดีกว่าพวกเนรคุณเป็นไหน ๆ คุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นเป็นสตรีตัวคนเดียว แบกรับกิจการตระกูลใหญ่โตขนาดนี้ก็ไม่ง่ายเลย ยามนี้หวังให้สามีมีบรรดาศักดิ์ จะได้ถูกรังแกน้อยลงหน่อย ก็เป็นเรื่องธรรมดาสามัญของมนุษย์มิใช่หรือ” คำพูดนี้ทำให้เกิดความเงียบสงบไปชั่วครู่ ก่อนที่หลายคนจะพยักหน้าเห็นพ้องอย่างครุ่นคิด

ทางทิศตะวันตกของตลาด ป้าขายผักสองคนเก็บแผงเสร็จ ก็นั่งพักผ่อนคุยเล่นกันอยู่ตรงโคนกำแพง

“...คุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นหรือ? ไอ้อย่างว่าก็น่าสงสารนะ พ่อแม่ด่วนจากไปเร็ว พวกอา ๆ พี่น้องในตระกูล มีคนดีเสียที่ไหนกัน? อยากให้ตระกูลนางพังพินาศจะได้แบ่งสมบัติกันใจจะขาด การรับเขยแต่งเข้า ก็คงอยากได้ที่พึ่งพิงนั่นแหละ” “เขยคนนั้นแต่ก่อนก็ไม่ได้เรื่องจริง ๆ ได้ยินว่าวัน ๆ เอาแต่เกเร ทว่ายามนี้รู้จักผิดชอบชั่วดี คิดจะสอบเอาบรรดาศักดิ์มาเชิดหน้าชูตาให้ภรรยา น้ำใจเช่นนี้ ข้าว่ายังดีกว่าพวกลิ้นยาวดีแต่จับผิดคนอื่นตั้งเยอะ” “ถูกต้อง! อย่างน้อยก็มีอุดมการณ์!”

บทสนทนาคล้ายคลึงกัน ด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างกัน และข้อมูลอันกระจัดกระจาย เริ่มแพร่สะพัดไปตามตรอกซอกซอย ร้านน้ำชา และเหล้าสุราในเมืองหลินอันอย่างเงียบเชียบ

รายละเอียดของเรื่องเล่าอาจมีความคลาดเคลื่อนไปบ้าง ทว่าโครงเรื่องหลักกลับมั่นคงรัดกุม: บุญคุณคุ้มชีวิต, ตื่นรู้ฮึดสู้, สตรีผู้มีคุณธรรม, รู้คุณต้องตอบแทน

มันไม่ได้เป็นทางการเหมือนประกาศของราชการ หากแต่เพราะความรู้สึกแบบชาวบ้านที่ “เล่าปากต่อปาก” และเนื้อหาที่มีความซับซ้อนหักมุม จึงยิ่งมีพลังในการกระจาย และเข้าถึงจิตใจคนได้ง่ายยิ่งขึ้น

ผู้คนจำนวนมากที่เดิมทีเพียงแค่ต้องการมองเป็นเรื่องขบขัน เมื่อได้ยินเรื่องราวนี้ ท่าทีก็เริ่มเปลี่ยนไปอย่างแยบคาย

การเย้ยหยันคนขยะที่ไม่เจียมตัว กับการวิพากษ์วิจารณ์บัณฑิตที่รู้คุณคน ในทางจิตวิทยานั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

ทางฝั่งเรือนสอง ได้รับกระแสข่าวนี้ในเวลาใกล้เคียงกัน

อวิ๋นเบ๋อเวินขว้างแก้วชาแตกกระจายอยู่ในห้องหนังสือ

“สารเลว! ใครกันมาทำเรื่องพิธีพิถันเช่นนี้? มาแต่งเรื่องไร้สาระพวกนี้!” เขากระเด้งหนวดเคราด้วยความโมโห

คำพูดที่พวกเขาสุดแสนจะเตรียมไว้ว่า “ลู่ฮั่วจิ่นไร้ความรู้ความสามารถ จริยธรรมต่ำต้อย เพ้อฝันกลางวัน” ยังไม่ทันได้ปล่อยออกไปกว้างขวาง ก็เหมือนชกเข้าใส่ก้อนสำลีเสียแล้ว

ทิศทางข่าวลือในตลาด กลับถูกชักนำให้เบี่ยงเบนไปเสียอย่างนั้น

อวิ๋นเวินบินยิ่งทนไม่ไหว

เขาพาญาติรุ่นเยาว์ในตระกูลสองสามคน ปลอมตัวเป็นคนว่างงาน แยกย้ายกันไปตามร้านน้ำชาหลายแห่งเพื่อ “ชักจูงกระแสสังคม”

ณ ร้านน้ำชาชิงเฟิงทางทิศตะวันออกของเมือง อวิ๋นเวินบินได้ยินพวกคนแก่แต่งกายคล้ายซิ่วไฉสองคนกำลังซุบซิบกันว่า “เขยตระกูลอวิ๋นผู้นั้นรู้คุณคน น่านับถือยิ่งนัก” ก็ทำเอาเส้นเลือดขมับตึงเปรี๊ยะด้วยความโมโห

เขาอดไม่ได้ที่จะแทรกขัดขึ้นมา น้ำเสียงดังลั่น “รู้คุณคนอันใดกัน! ชัดเจนว่าลู่ฮั่วจิ่นผู้นั้นไร้ความสามารถสิ้นดี ดีแต่พึ่งพาเกาะสตรี! อวิ๋นเฉียนเฉียนเป็นเพียงนางพ่อค้า จะไปเข้าใจเส้นทางสอบขุนนางได้อย่างไร? ก็แค่ออกมาร้องเรียกร้องความสนใจ ให้คนหัวเราะเยาะเสียเปล่า ๆ!”

คำพูดนี้ของเขากระด้าง และแฝงความเจตนาร้ายจนเกินไป ดึงดูดสายตาของแขกเหรื่อรอบข้างให้หันมามองทันที

ซิ่วไฉแก่สองคนนั้นขมวดคิ้ว หนึ่งในนั้นดันแว่นตาขึ้น เอ่ยอย่างช้า ๆ ว่า “คุณชายท่านนี้ เหตุใดต้องพูดจาใจแคบถึงเพียงนี้? ละเว้นเรื่องความรู้ของลู่ไว้ก่อน เพียงแค่คำว่าตอบแทนบุญคุณสองคำนี้ ก็เป็นสิ่งที่ปราชญ์โบราณยกย่องอยู่เสมอ พวกเราเหล่าผู้เล่าเรียน ย่อมยึดถือเมตตากวนอิมเป็นสำคัญ คุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นมีเมตตาต่อคน สามีของนางคิดจะตอบแทน นี่ย่อมเป็นจริยธรรมอันถูกต้อง ถึงแม้ในสำนักสอบจะไม่ราบรื่น แต่อุดมการณ์เช่นนี้ก็คู่ควรแก่ความเคารพหลายส่วน ย่อมดีกว่าคนบางกลุ่ม ที่อาศัยบารมีตระกูล ดีแต่ข่มเหงคนโดดเดี่ยว พ่นคำเจตนาร้าย ออกมาเป็นไหน ๆ มิใช่หรือ?”

คำพูดนี้ไม่หนักไม่เบา แต่กลับแทงใจดำทุกถ้อยคำ จัดวางการกระทำของอวิ๋นเวินบินให้อยู่ในประเภทอาศัยอำนาจข่มขู่ พ่นคำเจตนาร้ายโดยทันที ซึ่งเมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว กลับยิ่งส่งให้บัณฑิตตอบแทนบุญคุณ ดูมีเจตนาอันบริสุทธิ์ยิ่งขึ้นไปอีก

รอบข้างพลันมีเสียงหัวเราะข่ม และเสียงเออออเห็นพ้องดังขึ้นทันที

ใบหน้าของอวิ๋นเวินบินแดงกาจ ชี้หน้าซิ่วไฉแก่ผู้นั้นอ้ำอ้างอยู่ครึ่งค่อนวัน กลับไม่อาจเอ่ยคำโต้แย้งได้แม้แต่คำเดียว

พวกญาติรุ่นเยาว์ที่มาด้วยกันรู้สึกอับอายขายหน้า จึงรีบฉุดดึงเขาให้ออกจากร้านไปอย่างเก้ ๆ กัง ๆ

เรื่องนี้แพร่สะพัดไปในวงการปัญญาชนของเมืองหลินอันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นอีกหนึ่งหลักฐานที่ชี้ให้เห็นว่าเรือนสองทำตัววางอำนาจ ไร้การอบรม ยิ่งส่งผลให้คำใส่ร้ายที่พวกเขามีต่อลู่ฮั่วจิ่น ดูน่าสมเพช และไร้ความน่าเชื่อถือยิ่งขึ้นไปอีก

กระแสข่าวสองสายปะทะกันในตลาด แต่ผลลัพธ์กลับเกินความคาดหมายของผู้คนจำนวนมาก

เรื่องเล่าตอบแทนบุญคุณที่ลู่ฮั่วจิ่นวางแผนไว้อย่างประณีต เนื่องจากมีคุณค่าตรงกับค่านิยมหลัก โครงสร้างสมบูรณ์ และเปิดช่องให้จินตนาการ อีกทั้งยังมีพ่อค้าผู้มีหน้ามีตาหลายท่านร่วมลงนาม คอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง จึงกลับยืนหยัดได้มั่นคงกว่าคำโจมตีอันเปรี้ยวกราด และใช้อารมณ์ของเรือนสอง และถูกยอมรับรวมถึงแพร่กระจายโดยคนธรรมดาได้ง่ายดายยิ่งกว่า

เสียงกังขาในสติปัญญาของลู่ฮั่วจิ่นยังคงมีอยู่ แต่ยากที่จะยกระดับไปสู่การปฏิเสธสิทธิ์ในการสมัครสอบของเขาได้อีกต่อไป

ผู้คนส่วนใหญ่เริ่มมองว่านี่เป็นเรื่องแปลกใหม่ในตลาดที่มีสีสัน ความสะเทือนใจ และความฮึกเหวิมให้พูดคุยกันได้

ตลอดช่วงเวลาปิดประกาศสามวัน ใต้กำแพงติดประกาศหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ มีผู้คนหยุดยืนดู และวิพากษ์วิจารณ์กันทุกวัน

ทว่าเนื้อหาของการวิพากษ์วิจารณ์ ค่อย ๆ เปลี่ยนจากการคลางแคลงใจ และหัวเราะเยาะในตอนแรก ไปสู่การถกเถียงเรื่อง ตอบแทนบุญคุณ รวมถึงมุมมองอันกว้างขวางที่ว่าลองให้เขาดูสักตั้งจะเป็นไร อย่างไรเสียก็ต้องให้โอกาสคน

กระแสต่อต้านอันรุนแรง และมีรูปแบบองค์กร ไม่ได้ปรากฏขึ้นตามที่คาดการณ์ไว้

ณ เรือนหลังที่ว่าการอำเภอ ซือเย่จู้ฟังการรายงานจากเสมียนคนสนิท พลางลูบเครายาว ใบหน้าไร้ความรู้สึก ทว่าในแววตากลับฉายประกายรับรู้อย่างแจ่มแจ้ง

“พูดเช่นนี้ กระแสสังคมในตลาด ส่วนใหญ่เริ่มเปลี่ยนทิศทางแล้วหรือ?”

“เรียนซือเย่ เป็นเช่นนั้นจริงขอรับ” เสมียนตอบอย่างนอบน้อม “คนที่พูดว่าลู่ฮั่วจิ่น ‘เพ้อฝันกลางวัน’ ยังคงมีอยู่ แต่คนที่พูดว่า ‘คุณหนูตระกูลอวิ๋นมีคุณธรรม’ ‘บัณฑิตผู้นั้นพอมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง’ ก็มีไม่น้อย โดยเฉพาะพวกร้านค้าตกอับ และชาวบ้านธรรมดา ดูเหมือน... จะยินดีเชื่อคำพูดหลังมากกว่า ส่วนคำพูดที่ทางเรือนสองปล่อยออกมา ผลตอบรับกลับราบเรียบ แถมยังโดนวิพากษ์วิจารณ์อีกด้วยขอรับ”

ซือเย่จู้พยักหน้า ยกแก้วชาขึ้น เป่าฟองชาเบา ๆ แล้วจิบไปหนึ่งคำ

“เขยตระกูลอวิ๋นผู้นี้ หรือจะพูดว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลอวิ๋นที่อยู่เบื้องหลังเขา ช่างมีความคิดปฏิภาณไวยิ่งนัก” เขาลงแก้วชา น้ำเสียงราบเรียบ ฟังไม่ออกว่าชมหรือติ “รู้จักชิงลงมือก่อน ยืมแรงสู้แรง ห่อหุ้มเรื่องส่วนตัวที่อาจถูกวิพากษ์วิจารณ์ ให้กลายเป็นหัวข้อข้อสนทนาด้านคุณธรรม และศีลธรรม ชาวบ้านร้านตลาด ชื่นชอบเรื่องราวประเภทนี้ที่สุด”

เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งการ “ดำเนินการตามขั้นตอนเถิด เมื่อครบกำหนดปิดประกาศ หากไร้ซึ่งการร้องเรียนพร้อมหลักฐานแน่นหนา ก็ให้รวบรวมเอกสารยื่นเรื่อง จัดลงสมุดรายชื่อผู้เข้าสอบ แล้วนำเสนอให้ท่านนายอำเภอประทับตราได้เลย”

“รับทราบขอรับ ซือเย่” เสมียนรับคำแล้วถอยออกไป

เย็นวันที่สาม แสงอาทิตย์อัสดงก้อนสุดท้ายฉาบเรื่อลงบนหลังคาคฤหาสน์ตระกูลอวิ๋น

พ่อบ้านฝูเดินก้าวฉับ ๆ ผ่านเรือนเข้ามายังเรือนเล็กอันเป็นที่พักของคุณหนู

อวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่นกำลังนั่งฝั่งตรงข้ามกันตรงโต๊ะหินกลางเรือน บนโต๊ะมีกับข้าวเรียบง่ายสองสามอย่าง ทั้งสองคนแทบไม่ได้จับตะเกียบเลย

“คุณหนู คุณชาย!” ใบหน้าของพ่อบ้านฝูแฝงไว้ด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย “สืบความแน่ชัดแล้วขอรับ! ซือเย่จู้จัดการรวบรวมเอกสารยื่นเรื่องเรียบร้อยแล้ว นำเสนอให้ท่านนายอำเภอตรวจตรา และประทับตราแล้วขอรับ! อย่างช้าที่สุด... พรุ่งนี้หรือรุ่งขึ้น สมุดรายชื่อก็จะลงมาแล้ว! พวกเรา... พวกเราทำสำเร็จแล้วขอรับ!”

มือที่ถือตะเกียบของอวิ๋นเฉียนเฉียน เกร็งแน่นขึ้นเล็กน้อยโดยไม่อาจสังเกตได้ ก่อนจะค่อย ๆ ผ่อนคลายลง

นางถอนหายใจยาวออกมารอบหนึ่งโดยไร้เสียง แผ่นหลังคล้ายจะอ่อนลงเล็กน้อย นั่นคือสัญญาณของการผ่อนคลายลงอย่างกะทันหันหลังจากตึงเครียดมาหลายวัน

นางพยักหน้า ใบหน้าอันงดงามเย็นชาสะอาดตา ไม่ได้แสดงความตื่นเต้นมากนัก มีเพียงในความลึกของดวงตาเท่านั้น ที่มีประกายแสงวับแวมผ่านไป

“รับทราบแล้ว พ่อบ้านฝูลำบากแล้ว ไปพักผ่อนเถิด” น้ำเสียงของนางราบเรียบ

พ่อบ้านฝูรับคำด้วยรอยยิ้ม แล้วถอยออกไปอย่างรู้ความ

ภายในเรือนกลับคืนสู่ความสงบเงียบ มีเพียงเสียงลมพัดใบไผ่สวบสาบ

แสงอาทิตย์ยามเย็นทอดเงาของคนทั้งสองยาวออกไป

อวิ๋นเฉียนเฉียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น มองไปยังลู่ฮั่วจิ่นที่ยังคงมีสีหน้าสงบนิ่งอยู่ฝั่งตรงข้าม คล้ายกับเพียงแค่ได้ยินเรื่องราวธรรมดาสามัญเรื่องหนึ่งเท่านั้น

นางรู้ดีว่า การที่ช่วงเวลาปิดประกาศผ่านพ้นไปได้อย่างราบรื่น โดยที่กระแสสังคมไม่พังทลายลง ชายผู้อยู่เบื้องหน้านี้ถือเป็นผู้มีบทบาทสำคัญยิ่ง

“เรื่องเล่าตอบแทนบุญคุณ” เหล่านั้นที่กระจายไปตามตลาด ซึ่งทำให้นางรู้สึกเก้ ๆ กัง ๆ อยู่บ้าง ก็คือผลงานจากน้ำมือของเขานี่เอง

“ขั้นตอนต่อไป” นางเอ่ยปาก น้ำเสียงนุ่มนวลลงกว่าปกติเล็กน้อย แฝงไว้ด้วยความถาม และสายตาพิเคราะห์ “ก็ต้องพึ่งความสามารถแท้จริงของเจ้าแล้ว ข้อสอบระดับอำเภอ เจ้ามีความมั่นใจจริงหรือ?”

ลู่ฮั่วจิ่นกำลังทานข้าวคำสุดท้ายในชามอย่างไม่เร่งรีบ

เขาวางชาม และตะเกียบลง หยิบผ้าเช็ดหน้าข้าง ๆ มาเช็ดมุมปาก ท่าทางนุ่มนวลสง่างาม

จากนั้น เขายกแก้วชาที่เย็นชืดขึ้นมา จิบเบา ๆ ไปหนึ่งคำ

ความเย็นของน้ำชาคล้ายจะทำให้เขามีสติแจ่มชัดยิ่งขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้น มองสบตากับอวิ๋นเฉียนเฉียน

ความมืดมิดของยามเย็นเริ่มหนาตาขึ้น ใบหน้าของนางภายใต้แสงสลัวดูนุ่มนวลลงหลายส่วน ดวงตาคู่ที่มักจะเย็นชาคู่นั้น บัดนี้กำลังจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ เพื่อรอคอยคำตอบ

“ฮูหยินโปรดวางใจ”

น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นไม่สูงนัก ออกจะราบเรียบ ไร้ซึ่งคำปฏิญาณอันยิ่งใหญ่ และมิได้แสร้งทำเป็นมั่นอกมั่นใจจนเกินเหตุ

เพียงแต่คล้ายกับกำลังเอ่ยถึงข้อเท็จจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้วชิ้นหนึ่ง

“การสอบระดับอำเภอในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า จะเป็นก้าวแรกที่ข้าจะทำตามสัญญา”

นอกเรือนพลันมีเสียงเคลื่อนไหวเบา ๆ ดังขึ้น คล้ายมีคนเผลอไปชนกระถางต้นไม้เข้า

สายตาของอวิ๋นเฉียนเฉียนคมกริบขึ้นมาทันที หันหน้าไปมอง แต่กลับเห็นเพียงเงาไผ่พลิ้วไหว ไร้ซึ่งร่องรอยคน

นางหันหน้ากลับมา ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้นยืนแล้ว เริ่มเก็บกวาดชาม และตะเกียบบนโต๊ะ

“เจ้า...” อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูการกระทำของเขา คิดจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ชะงักไป

ลู่ฮั่วจิ่นซ้อนจานชามไว้เรียบร้อย ถือไว้ในมือ เอียงกายเอ่ยกับนางว่า “ดึกดื่นค่ำคืนน้ำกล้วยไม้ลงหนัก ฮูหยินรีบกลับห้องไปพักผ่อนเถิด วันพรุ่งนี้ เกรงว่าจะยังคงมีเรื่องให้ยุ่งอีกมาก”

เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องในสำนักสอบอีก และไม่ได้ถามคำถามใด ๆ กับนางอีกต่อไป

เพียงแต่ถือจานชาม หมุนตัวเดินไปทางห้องครัว แผ่นหลังหายลับไปในความมืดมิดยามค่ำคืนที่เริ่มหนาตาขึ้น

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งอยู่ข้างโต๊ะหินคนเดียวอีกครู่หนึ่ง

ลมยามค่ำคืนพัดผ่านเรือน นำพาความเย็นอันเป็นเอกลักษณ์ของคืนต้นฤดูใบไม้ผลิมาด้วย

นางยกมือขึ้น ลูบบนข้อมือของตนเองโดยไม่รู้ตัว คล้ายกับว่าตรงนั้นยังมีสัมผัสจากการกำแน่นเมื่อครู่นี้หลงเหลืออยู่

จากทิศไกล ๆ มีเสียงเกราะเคาะบอกเวลาของคนยามดังขึ้นมา ต๊อก, ต๊อก, ต๊อก เคาะเข้าใส่ความเงียบสงัดยามค่ำคืนอย่างไม่เร่งรีบ

นางลุกขึ้นยืน ไม่ได้กลับห้องในทันที แต่กลับเดินไปในทิศทางตรงกันข้ามกับห้องหนังสือ มุ่งหน้าไปยังเรือนอันเงียบสงบทางทิศตะวันตกของคฤหาสน์ ซึ่งปกติแล้วไม่ค่อยมีผู้ใดก้าวย่ำเข้าไป

ที่นั่นมีป่าไผ่เล็ก ๆ ผืนหนึ่ง ยามลมพัดผ่านจะมีเสียงดังสวบสาบ