บทที่ 5 ยื่นเรื่อง
บทที่ 5 ยื่นเรื่อง
ประสิทธิภาพในการทำงานของเถ้าแก่หวังรวดเร็วกว่าที่ลู่ฮั่วจิ่นคาดไว้เสียอีก
ตกดึกคืนนั้น อวิ๋นเฉียนเฉียนก็นำข่าวกลับมาแจ้งว่า พ่อค้าเก่าแก่ทั้งสามท่านพยักหน้ารับคำแล้ว เมื่อรวมกับเถ้าแก่หวัง และหวังเหวินซิวบุตรชายของเขา ผู้ค้ำประกันทั้งห้าคนจึงถือว่าครบถ้วนสมบูรณ์
เช้าวันถัดมา ยามฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เถ้าแก่หวังก็พาคนเดินทางมาถึงคฤหาสน์ตระกูลอวิ๋น
ลู่ฮั่วจิ่นเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมยาวผ้าฝ้ายสีเขียวเข้มสะอาดตา ซึ่งเป็นชุดที่พ่อบ้านฝูเร่งให้ช่างตัดเสื้อปรับแก้ให้ตลอดทั้งคืนจนพอดีตัว
เขายืนสงบนิ่งอยู่กลางเรือน ทอดสายตามองกลุ่มของเถ้าแก่หวังด้วยสีหน้าเรียบเฉย
“คุณชาย” เถ้าแก่หวังเดินเข้ามาใกล้ พลางดึงพับเอกสารออกจากสาบเสื้อ “เตรียมไว้ครบถ้วนแล้วขอรับ หนังสือลงนามสนับสนุนจากพวกเราพ่อค้าเก่าแก่สี่คนแนบเรียบร้อยแล้ว ส่วนหนังสือค้ำประกันของเหวินซิวก็ลงนามประทับตราแล้วเช่นกัน ได้เวลาอันเหมาะแล้ว พวกเราออกเดินทางกันเถิด”
อวิ๋นเฉียนเฉียนเดินออกมาจากห้อง วันนี้นางสวมชุดกระโปรงสีฟ้าอ่อนดูเรียบง่าย ไร้รอยย่นแม้แต่น้อย ใบหน้าผัดแป้งบาง ๆ แต่ทว่าระหว่างคิ้ว และดวงตากลับแฝงความเครียดเกร็งที่ยากจะสังเกต
“ท่านลุงหวัง” นางย่อกายคารวะอย่างนอบน้อม “วันนี้ลำบากท่านแล้วเจ้าค่ะ”
“แม่หนูพูดอะไรอย่างนั้น” เถ้าแก่หวังโบกมือ “ยามที่ท่านพ่อของเจ้ายังมีชีวิตอยู่ พวกเราเป็นสหายตายแทนกันได้ เรื่องแค่นี้ สมควรทำอยู่แล้ว”
คนทั้งหมดก้าวออกจากประตูใหญ่ตระกูลอวิ๋น
แสงอรุณเรื่อเรืองจับฟ้า บนท้องถนนเริ่มมีชาวบ้านที่ตื่นเช้า และพ่อค้าหาบเร่ออกมาทำมาหากิน ลู่ฮั่วจิ่นเดินอยู่กลางขบวน มองดูแผ่นหลังที่แม้จะดูค่อมเล็กน้อยแต่ยังคงเหยียดตรงของเถ้าแก่หวังแล้วพลอยเกิดความรู้สึกทอดถอนใจ
คนเหล่านี้... มิตรภาพเก่าแก่ของตระกูลอวิ๋น ยินดีก้าวออกมาช่วยเหลือในยามหน้าสิวหน้าขวานเช่นนี้ นับว่ามีน้ำหนักไม่น้อยเลยทีเดียว
ที่ว่าการอำเภอตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมือง มีอาณาเขตกว้างขวาง ประตูสีชาดตั้งเด่น หินแกะสลักรูปสิงโตดูน่าเกรงขาม ป้ายชื่อ “ที่ว่าการอำเภอหลินอัน” บนเหนือซุ้มประตูสะท้อนแสงแดดยามเช้าเป็นประกายเย็นชา
เจ้าหน้าที่เฝ้าประตูมองพวกเขาสองสามตา เถ้าแก่หวังจึงก้าวออกไปเอ่ยปากสองสามคำพร้อมยื่นเทียบเชิญ เจ้าหน้าที่จึงยอมเปิดทางให้ผ่านเข้าไป
ห้องฝ่ายทะเบียนราษฎร์ตั้งอยู่ทางปีกตะวันออกของเรือนที่สอง มีหน้าที่ดูแลเรื่องทะเบียนราษฎร์ ที่ดิน และภาษีอากร รวมถึงการสมัครสอบขุนนางก็ขึ้นตรงกับหน่วยงานนี้เช่นกัน
ลู่ฮั่วจิ่นเดินตามหลังเถ้าแก่หวัง ก้าวข้ามทางเดินยาวที่ปูด้วยแผ่นหินสีเขียว เสียงก้าวเท้าขานรับกังวานไปตามกำแพงสูง
เขาสังเกตเห็นว่า ตลอดเส้นทางมีพวกเสมียน และเจ้าหน้าที่แอบส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมา พร้อมซุบซิบกระซิบกระซาบ
ดูท่า... ข่าวเรื่อง “เขยแต่งเข้าตระกูลอวิ๋น” จะแพร่สะพัดไปทั่วแล้ว
ประตูห้องฝ่ายทะเบียนราษฎร์เปิดกว้าง ข้างในมีเสมียนสองคนกำลังก้มหน้าก้มตาจัดหมวดหมู่เอกสาร เมื่อได้ยินเสียงก้าวเท้า คนหนึ่งก็เงยหน้าขึ้น เขาเป็นชายวัยสามสิบกว่า ๆ ใบหน้าตอบยาว มีหนวดแปดเหลี่ยมสองข้าง สายตาแหลมคม และชาญฉลาด
“พวกท่านคือ...”
เถ้าแก่หวังประสานมือคารวะ “ท่านเสมียน ตาแก่คนนี้คือหวังเด๋อฟาแห่งร้านผ้าทางทิศใต้ของเมือง วันนี้พาคนมาดำเนินการสมัครสอบระดับอำเภอขอรับ”
เสมียนหน้าตอบขมวดคิ้วเล็กน้อย รับเอกสารที่เถ้าแก่หวังยื่นให้แล้วเปิดออกดูหน้าแรก
สายตาของเขาหยุดลงตรงคำว่า “ผู้สมัคร ลู่ฮั่วจิ่น” อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกวาดสายตามองลงไปด้านล่าง
“เขยแต่งเข้าตระกูล?” เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองกลุ่มคนตรงหน้า ก่อนจะหยุดลงที่ตัวลู่ฮั่วจิ่น “เขยตระกูลอวิ๋นหรือ?”
ลู่ฮั่วจิ่นก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะ “เรียนเสมียน เป็นข้าพเจ้าเอง”
สีหน้าของเสมียนหน้าตอบเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาวางเอกสารลง แล้วหันไปสบตากับเสมียนร่างเตี้ยอ้วนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ
“เรื่องนี้...” เขาเต้นคอพูด นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ “คุณชายลู่ เอกสารของท่าน... เหมือนจะยังไม่ครบถ้วนนะ”
เถ้าแก่หวังขมวดคิ้ว “ไม่ครบถ้วนตรงไหน? เอกสารภูมิลำเนา หนังสือค้ำประกันร่วม และหนังสือลงนามรับรองก็อยู่ที่นี่ครบแล้ว ตามระเบียบข้อบังคับ ไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่น้อย”
“เถ้าแก่หวังอาจยังไม่ทราบ” เสมียนหน้าตอบเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ช้าไม่เร็ว “เอกสารภูมิลำเนานี้ ต้องผ่านการตรวจสอบ และคัดสำเนาลงบัญชีของฝ่ายทะเบียนราษฎร์อำเภอเราเสียก่อนจึงจะมีผล ฉบับนี้ของท่านย้ายมาจากอำเภอชิงเหอ ทางเรายังไม่ได้คัดลงบัญชีราษฎร์”
เถ้าแก่หวังกล่าว “เอกสารภูมิลำเนาจากอำเภอชิงเหอ ประทับตราตราประทับของที่ว่าการอำเภอพวกเขาอย่างถูกต้อง จะมีของปลอมได้อย่างไร?”
“ปลอมหรือไม่ปลอม ทางเราไม่อาจตัดสินเอาเองได้” เสมียนหน้าตอบวางท่าทางทำตามหน้าที่ “เพียงแต่กฎระเบียบเป็นเช่นนี้ ต้องตรวจสอบให้แน่ใจเสียก่อนจึงจะรับเรื่องได้ อีกประการหนึ่ง...”
สายตาของเขาตกไปที่เอกสารอีกครั้ง นิ้วชี้เคาะลงบนคำว่า “เขยแต่งเข้าตระกูล” สองที “ด้วยฐานะของคุณชายลู่ สิทธิ์ของผู้ค้ำประกันคงต้องตรวจสอบดูให้ถี่ถ้วนอีกรอบ”
“เจ้า!” พ่อค้าวัยกลางคนร่างท่วมที่ยืนอยู่หลังเถ้าแก่หวังทนไม่ไหว ก้าวมาข้างหน้า “พวกข้าล้วนเป็นพ่อค้ามีหน้ามีตาในเมืองหลินอัน ร่วมลงนามรับรองให้ เหตุใดจึงถือว่าไม่มีสิทธิ์?”
“เถ้าแก่จาง ท่านอย่าเพิ่งโกรธไป” เสมียนหน้าตอบยิ้มแห้ง ๆ “ผู้น้อยไม่ได้บอกว่าพวกท่านไม่มีสิทธิ์ เพียงแต่ขั้นตอน...”
“ขั้นตอนอะไรกัน!” พ่อค้าอีกคนเริ่มมีโทสะ “พวกข้าทำมาค้าขายในเมืองหลินอันมาหลายสิบปี ธรณีประตูที่ว่าการอำเภอแทบจะเหยียบจนสึก มาติดต่อเรื่องอะไรก็ราบรื่นมาโดยตลอด ไฉนพอเป็นเรื่องของเขยตระกูลอวิ๋น กลับกลายเป็นอันนั้นก็ไม่ได้ อันนี้ก็ไม่ผ่านเล่า!”
เสียงถกเถียงดังกังวานไปทั่วห้องฝ่ายทะเบียนราษฎร์ ดึงดูดให้พวกเสมียนจากห้องข้าง ๆ ยื่นหน้าออกมาแอบดู
ลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่ข้าง ๆ โดยไม่เอ่ยปากแม้แต่คำเดียว
เขาสังเกตเห็นว่า แม้ท่าทีของเสมียนทั้งสองจะบ่ายเบี่ยง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธปัดตกเสียทีเดียว สายตาของพวกเขามักจะชะเง้อมองไปนอกประตูเป็นระยะ คล้ายกำลังรอคอยใครบางคนอยู่
“ทุกท่าน ทุกท่าน” เสมียนร่างอ้วนรีบออกมาไกล่เกลี่ย “ใจเย็น ๆ ก่อนขอรับ พวกเราก็แค่ทำตามระเบียบ จะต้องโมโหไปทำไมกัน?”
“ทำตามระเบียบ?” เถ้าแก่หวังแค่นหัวเราะ “ข้าว่ามีคนมาส่งข่าวไว้ล่วงหน้า ลำเอียงกลั่นแกล้งกันเสียมากกว่า!”
คำพูดนี้ทำเอาสีหน้าของเสมียนทั้งสองเปลี่ยนไปทันที
เสมียนหน้าตอบทำท่าจะเถียงกลับ ทันใดนั้นก็มีเสียงไอฟังชัดดังมาจากนอกประตู ชายวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีเขียว หมวกกวนสีดำ เดินก้าวฉับ ๆ เข้ามา
“เกิดอะไรขึ้น? โวยวายเสียงดัง ไร้กิริยามารยาทสิ้นดี”
เสมียนทั้งสองรีบลุกขึ้นยืน โค้งกายคารวะ “ซือเย่จู้”
ลู่ฮั่วจิ่นกวาดสายตาพิเคราะห์ผู้มาใหม่
วัยราวสี่สิบเศษ ใบหน้าตอบคมคาย หนวดสามเส้นตัดแต่งอย่างพิถีพิถัน สายตาซ่อนอยู่ใต้เปลือกตา มองไม่เห็นความรู้สึกที่แท้จริง แต่กลับให้ความรู้สึกแหลมคม และสุขุมลุ่มลึก
คนผู้นี้ก็คือ ซือเย่จู้ แห่งที่ว่าการอำเภอหลินอันนั่นเอง
สายตาของซือเย่จู้กวาดมองไปทั่วห้อง ก่อนจะหยุดลงที่กองเอกสารบนโต๊ะ
“นี่คือ...”
เสมียนหน้าตอบรีบรายงาน “เรียนซือเย่ เป็นคนจากตระกูลอวิ๋นเดินทางมาจัดการเรื่องสมัครสอบขุนนางขอรับ เพียงแต่เอกสารฉบับนี้มี...”
“ข้าขอดูหน่อย”
ซือเย่จู้เดินเข้าไปใกล้ หยิบเอกสารขึ้นมาเปิดอ่านทีละหน้า
ภายในห้องพลันเงียบสงบลง มีเพียงเสียงพลิกกระดาษดังสวบสาบ
เถ้าแก่หวัง และคนอื่น ๆ ต่างกลั้นหายใจ สายตาจ้องจับจ้องใบหน้าของซือเย่จู้ พยายามอ่านความหมายจากสีหน้าของเขา
ทว่า ลู่ฮั่วจิ่นกลับสังเกตเห็นว่า ยามที่ซือเย่จู้เห็นหนังสือร้องเรียนฉบับนั้น เปลือกตาของเขายักขึ้นเล็กน้อย สายตาหยุดลงที่คำว่า “ราชสำนักเฟ้นหาผู้ปรีชา” “องค์เหนือหัวผู้ทรงธรรม” และ “ปัญญาชนไม่ถูกทอดทิ้ง” อยู่เป็นเวลานาน
ลู่ฮั่วจิ่นอมยิ้มในใจ เขารู้ผลลัพธ์แล้ว
หลังจากซือเย่จู้อ่านเอกสารจบ เขาไม่ได้แสดงทัศนะในทันที แต่กลับเงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องมาที่ลู่ฮั่วจิ่น พิเคราะห์ขึ้นลงอยู่ครู่ใหญ่
“เจ้าคือลู่ฮั่วจิ่นหรือ?”
“ศิษย์คือลู่ฮั่วจิ่นขอรับ” ลู่ฮั่วจิ่นประสานมือ นอบน้อมถ่อมตน
ซือเย่จู้พยักหน้า วางเอกสารลงบนโต๊ะ ไพล่มือไว้ด้านหลัง แล้วเดินวนสองก้าว
“เรื่องนี้...” เขาเอ่ยเสียงเรียบ ไม่ดังนัก แต่กลับทำให้ทุกคนในห้องต้องเงี่ยหูฟัง “ขอข้าพิจารณาดูอีกที”
เถ้าแก่หวังร้อนใจ “ซือเย่ ยังมีอะไรต้องพิจารณาอีกขอรับ? เอกสารครบถ้วน ผู้ค้ำประกันพร้อม ตามระเบียบก็สมควรรับเรื่องไว้มิใช่หรือ?”
ซือเย่จู้หันไปมองเขา เอ่ยอย่างไม่เร่งรีบ “เถ้าแก่หวังอย่าได้ใจร้อน การสอบขุนนางเป็นพระราชพิธีใหญ่ของบ้านเมือง ขั้นตอนรัดกุม ไม่อาจสะเพร่าได้ เรื่องนี้เกี่ยวพันถึง... กรณีพิเศษ ข้าต้องนำความขึ้นเรียนท่านนายอำเภอเสียก่อน จึงจะตัดสินใจได้”
นี่คือการบ่ายเบี่ยงเตะถ่วงชัด ๆ
เถ้าแก่หวังยังคิดจะพูดอะไรต่อ แต่ลู่ฮั่วจิ่นสะกิดดึงรั้งเสื้อของเขาเบา ๆ พร้อมกับสั่นหน้าเล็กน้อย
“ซือเย่กล่าวได้ถูกต้องยิ่ง” ลู่ฮั่วจิ่นก้าวไปข้างหน้า ประสานมือเอ่ย “ศิษย์ยินดีรอคอย เพียงแต่... ขอหาญกล้าถามซือเย่ จะต้องรอนานเท่าใดขอรับ? วันสิ้นสุดการสมัครสอบระดับอำเภอกระชั้นชิดเข้ามาแล้ว ศิษย์เกรงว่าจะเกรงว่ากาลเวลาจะเนิ่นช้าจนเสียการ”
ซือเย่จู้หรี่ตามองเขา มุมปากขยับเล็กน้อย คล้ายจะประหลาดใจในท่าทีของเขา
“วางใจเถิด ไม่นานหรอก” เขากล่าว “พวกเจ้ากลับไปก่อนเถิด พรุ่งนี้ค่อยมารับฟังผล”
เถ้าแก่หวัง และคนอื่น ๆ สบตากันไปมา แต่เมื่อเห็นลู่ฮั่วจิ่นหมุนตัวเตรียมเดินออกไป จึงจำต้องก้าวตามออกไป
“คุณชายลู่ ประชิดรอก่อน”
เสียงของซือเย่จู้ดังขึ้นมาจากด้านหลัง
ลู่ฮั่วจิ่นหันกลับไป เห็นซือเย่จู้โบกมือ เป็นสัญญาณให้คนอื่นออกไปก่อน
เถ้าแก่หวังลังเลเล็กน้อย สบตาลู่ฮั่วจิ่น เมื่อเห็นเขากยักหน้ารับ จึงพาคนอื่น ๆ เดินออกไปก่อน
ภายในห้องฝ่ายทะเบียนราษฎร์ เหลือเพียงซือเย่จู้ ลู่ฮั่วจิ่น และเสมียนสองคนที่แสร้งทำเป็นก้มหน้าจัดเอกสาร
ซือเย่จู้เดินไปที่หน้าต่าง ไพล่มือยืนมองต้นโฮ่วถงเก่าแก่กลางเรือน
“คุณชายลู่” เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงสบาย ๆ คล้ายชวนคุยเล่น “ข้าได้ยินมาว่า เจ้าแต่งเข้าเป็นเขยตระกูลอวิ๋นหรือ?”
“เรียนซือเย่ เป็นความจริงขอรับ”
“ข้ายังได้ยินมาอีกว่า แต่ก่อนเจ้า...” ซือเย่จู้เว้นจังหวะ เลือกใช้คำพูดที่นุ่มนวลขึ้น “ดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจการเล่าเรียนเท่าใดนัก?”
ลู่ฮั่วจิ่นเข้าใจในทันที นี่คือการลองเชิง
เขาไม่มีความรนราน ประสานมือคารวะเอ่ย “ซือเย่เบิกเนตรแจ้ง ศิษย์แต่ก่อนปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ละอายต่อภรรยา ละอายต่อตระกูลฝ่ายหญิง ยามตกน้ำรอบนั้น เหมือนได้ผ่านความตายมาแล้วรอบหนึ่ง จึงคิดอ่านอะไรได้มากมาย บัดนี้ตื่นจากความเขลา คิดอยากเริ่มต้นชีวิตใหม่ หวังเพียงซือเย่จะเมตตาช่วยส่งเสริม”
ซือเย่จู้หันกลับมา สายตาแหลมคมจ้องมองเขา
“ตื่นจากความเขลา?” เขาฉายคำนี้ซ้ำ คล้ายยิ้มแต่ไม่ยิ้ม “คำอธิบายของคุณชายลู่ฉะฉานรัดกุม อ้างอิงคำสอนโบราณ ดูไม่เหมือนคำลือที่ว่าไว้... อื้ม”
เขาไม่ได้พูดประโยคหลังออกมา แต่ความหมายชัดเจนยิ่งแล้ว
หัวใจของลู่ฮั่วจิ่นขยับเคลื่อนเล็กน้อย
ซือเย่จู้อ่าน “หนังสือร้องเรียน” ฉบับนั้นแล้ว และอ่านเข้าใจอย่างลึกซึ้งเสียด้วย
“ซือเย่กล่าวชมเกินไปแล้ว” เขากล่าวอย่างถ่อมตน “ศิษย์มิกล้าแอบอ้าง เพียงแต่สลักสิ่งที่คิดในใจ ออกมาตามความจริงเท่านั้น การสอบเฟ้นหาคนดี ยึดถือคุณธรรมเป็นหลัก ศิษย์หากคิดจะเข้าสอบ ก็ต้องแสดงเจตจำนงให้ประจักษ์เสียก่อน”
สายตาของซือเย่จู้เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เขาไพล่มือ เดินวนในห้องสองสามก้าว คล้ายกำลังชั่งน้ำหนักบางอย่างในใจ
“คุณชายลู่” ในที่สุดเขาก็กระเอมเอ่ย “เจ้าพอรู้หรือไม่ว่า การสมัครสอบของเจ้าในครั้งนี้ เบื้องหลังมันเกี่ยวพันถึงสิ่งใด?”
“ศิษย์พอทราบอยู่บ้างขอรับ”
“เช่นนั้นเจ้าก็ควรจะรู้ หากข้ารับเรื่องนี้ไว้ ข้าจะต้องล่วงเกินผู้ใด”
ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้หลบสายตา ประสานมือเอ่ย “ความยากลำบากของซือเย่ ศิษย์เข้าใจดี เพียงแต่... ศิษย์ขอบังอาจกล่าวสักคำ หากเพียงเพราะความขัดแย้งเล็กน้อยในตระกูล กลับต้องมาตัดเส้นทางความก้าวหน้าของปัญญาชนคนหนึ่ง หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เกรงว่าจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของเมืองหลินอัน และเกียรติภูมิในการปกครองของท่านนายอำเภอขอรับ”
เขาเว้นจังหวะ แล้วกล่าวต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้มีพ่อค้าในท้องถิ่นหลายท่านร่วมลงนามเป็นพยาน เอกสารยันหลักฐานพร้อมสรรพ หากถูกกดทับไว้ คนภายนอกจะมองอย่างไรเล่าขอรับ?”
ตาของซือเย่จู้หรี่ลงเล็กน้อย
คำพูดนี้ กล่าวได้แยบคายยิ่งนัก
ไม่มีคำข่มขู่ ไม่มีคำอ้อนวอน มีเพียงการคลายปมชี้แจงผลประโยชน์ และโทษภัยออกมาอย่างแจ่มชัด
“เจ้าช่างเป็นคนพูดจาเข้าที” ซือเย่จู้ส่งเสียงแค่นในคอ แต่ความระแวดระวังในน้ำเสียงลดลงไปหลายส่วน
เขานิ่งเงียบไปนาน ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา “เอาเถิด เอกสาร และผู้ค้ำประกัน ข้าจะรับไว้ก่อน แต่ต้องทำตามระเบียบ โดยการติดประกาศสาธารณะเป็นเวลาสามวัน หากภายในสามวันไม่มีผู้ใดทัดทานด้วยหลักฐานอันหนักแน่น จึงจะลงบันทึกในสมุดรายชื่อได้”
ลู่ฮั่วจิ่นถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกในอก แต่ใบหน้ายังคงนิ่งสงบ โค้งกายเอ่ย “ขอบพระคุณซือเย่”
“อย่าเพิ่งรีบขอบใจ” ซือเย่จู้โบกมือ “ข้าขอพูดคำงามไว้ข้างหน้า หากในระหว่างการติดประกาศเกิดเรื่องราวอันใดขึ้นมา อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจก็แล้วกัน”
“ศิษย์เข้าใจดีขอรับ”
ซือเย่จู้พยักหน้า โบกมือ “ไปเถิด”
ลู่ฮั่วจิ่นคารวะลาแล้วเดินออกจากห้องฝ่ายทะเบียนราษฎร์ เมื่อก้าวพ้นประตูใหญ่ ก็เห็นเถ้าแก่หวัง และคนอื่น ๆ กำลังยืนรอด้วยความกระวนกระวายใจอยู่กลางเรือน
“คุณชาย เป็นอย่างไรบ้าง?” เถ้าแก่หวังรีบก้าวเข้ามาถาม
“รับเรื่องไว้แล้วขอรับ” ลู่ฮั่วจิ่นกล่าว “ให้ติดประกาศสามวัน หากไร้ข้อคัดค้าน จึงจะคัดชื่อลงสมุดรายชื่อได้”
เถ้าแก่หวัง และคนอื่น ๆ ได้ยินดังนั้น ต่างก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
“ดี ดีแล้ว” เถ้าแก่หวังลูบเครา “รับเรื่องไว้ก็ดีแล้ว สามวัน... ภายในสามวันนี้พวกเราต้องจับตาดูให้ดี คงไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรอก”
ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้เอ่ยตอบคำ
ในใจของเขารู้ดีว่า ช่วงเวลาสามวันนี้ต่างหาก คือปราการด่านจริง
ซือเย่จู้บอกว่า “หากไร้ผู้ใดทัดทานด้วยหลักฐานอันหนักแน่น” คำพูดนี้เว้นช่องว่างไว้กว้างใหญ่เหลือเกิน
ทางฝั่งเรือนสอง ไม่มีทางนั่งมองอยู่เฉย ๆ แน่นอน
กลุ่มคนเดินออกจากที่ว่าการอำเภอ อวิ๋นเฉียนเฉียนกำลังยืนรออยู่ด้านนอก
นางไม่ได้เข้าไปข้างใน เพราะเกรงว่าจะสะดุดตาเกินไป เพียงแต่ยืนรออยู่ข้างร้านน้ำชาฝั่งตรงข้าม มองตรงมายังประตูใหญ่ที่ว่าการอำเภอจากระยะไกล
เมื่อเห็นพวกเขาก้าวออกมา อวิ๋นเฉียนเฉียนก็ก้าวเข้ามาหา สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่นก่อนเป็นอันดับแรก
“เป็นอย่างไรบ้าง?”
“รับเรื่องไว้แล้ว ติดประกาศสามวัน”
อวิ๋นเฉียนเฉียนพยักหน้าเบา ๆ สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ลู่ฮั่วจิ่นสังเกตเห็นว่า นิ้วมือที่กำแขนเสื้อไว้แน่นของนาง ค่อย ๆ ผ่อนคลายลง
“ท่านลุงหวัง วันนี้ลำบากท่านแล้วเจ้าค่ะ” อวิ๋นเฉียนเฉียนย่อกายคารวะเถ้าแก่หวัง
“แม่หนูเกรงใจไปแล้ว” เถ้าแก่หวังโบกมือ “ประกาศสามวัน พวกเราต้องตื่นตัวไว้หน่อย อย่าให้พวกคนชั่วแอบฉวยโอกาสได้”
หลายคนหารือกันข้างถนนอีกสองสามคำ ก่อนจะแยกย้ายกันไป
อวิ๋นเฉียนเฉียน และลู่ฮั่วจิ่นนั่งรถม้าคันเดียวกันกลับคฤหาสน์
ภายในรถม้าเงียบสงบไปครู่หนึ่ง มีเพียงเสียงล้อรถบดขยี้ลงบนถนนหินกรับ ๆ
อวิ๋นเฉียนเฉียนเป็นฝ่ายทำลายความเงียบลงก่อน
“ติดประกาศสามวัน...” น้ำเสียงของนางกดต่ำลงมาก “ท่านสอง และคนอื่น ๆ ต้องก่อเรื่องอีกเป็นแน่”
ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้า “อืม”
“เจ้าวางแผนไว้อย่างไร?”
ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้ตอบในทันที
เขาเลิกม่านรถขึ้นเล็กน้อย มองดูผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างคึกคักบนท้องถนน เสียงร้องขายของของพ่อค้า เสียงหัวเราะหยอกล้อของเด็ก ๆ เสียงพูดคุยของเพื่อนบ้าน สอดประสานกลายเป็นความวุ่นวายสายหนึ่ง
“ฮูหยิน” เขาปล่อยม่านลง หันไปมองอวิ๋นเฉียนเฉียน “เจ้าคิดว่า ในเมืองหลินอันแห่งนี้ หูตาของใครไวที่สุด?”
อวิ๋นเฉียนเฉียนชะงักไป “เจ้าหมายความว่า...”
“ซือเย่จู้ในที่ว่าการ กดทับเอกสารไว้ได้ แต่กดทับข่าวลือไม่ได้” น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นราบเรียบ “สิ่งสำคัญที่เรือนสองจะทำในสามวันนี้ ก็คือการปล่อยข่าวลือ ใส่ร้ายป้ายสีเรื่องความประพฤติหรือความสามารถของข้า ทำให้คนรู้สึกว่าข้าไม่คู่ควรแก่การเข้าสอบ”
สีหน้าของอวิ๋นเฉียนเฉียนเครียดขรึมลงทันที
“ดังนั้น” ลู่ฮั่วจิ่นจ้องมองนาง สายตาล้ำลึก “กระแสสังคม ไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้แค่ในที่ว่าการอำเภอเท่านั้น”
อวิ๋นเฉียนเฉียนเงียบไป
นางมองดูชายตรงหน้า ทันใดนั้นก็รู้สึกแปลกหน้าขึ้นมาบ้าง
ความคิดของเขารัดกุมน่ากลัวยิ่งนัก ทุกก้าวเดินล้วนคำนวณไว้หมดแล้ว ทุกรายละเอียดล้วนถูกนำมาชั่งน้ำหนัก
ความรู้สึกเช่นนี้ ทำให้นางทั้งรู้สึกตกใจ และเกิดความรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาอย่างประหลาด
“เจ้าต้องการสิ่งใด?” นางเอ่ยถาม
มุมปากของลู่ฮั่วจิ่นยกรอบขึ้นเล็กน้อย หากแต่ไร้รอยยิ้ม เป็นความสงบนิ่ง และสุขุมเยือกเย็นที่มีความมั่นใจอยู่เต็มเปี่ยม
เขามองออกไปนอกหน้าต่างรถ สายตากวาดผ่านพ่อค้าหาบเร่ที่กำลังร้องขายของ ชายแก่ที่กำลังนั่งคุยเล่นในเหลาชา และเสี่ยวเอ้อร์ที่กำลังเชื้อเชิญแขกอยู่หน้าเหล้าสุรา
“ฮูหยิน” เขาถอนสายตากลับมา น้ำเสียงเบาหวิว แต่ทว่าชัดเจนทุกถ้อยคำ “ในเมืองหลินอันแห่งนี้ มีเหลาชา และเหล้าสุราอยู่กี่แห่งกัน?”