บทที่ 39 ภายในคอกสอบแห่งใหม่ ลูกสลักลับยากป้องกัน
บทที่ 39 ภายในคอกสอบแห่งใหม่ ลูกสลักลับยากป้องกัน
เสียงก้าวเท้าอันหนักแน่น มลายหายไป ณ ทางโค้งของชายคาเรือน
ลู่ฮั่วจิ่นก้าวเดินตามหลังกุนซือ ผ่านเรือนคฤหาสน์หลายชั้น จนกระทั่งมาถึงเรือนเล็กแยกส่วนองค์เดียว ณ ใจกลางแถวคอกสอบ
ภายในเรือนได้รับการปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน คอกสอบสองสามคอกจัดวางเรียงเป็นรูปอักษร “ผิ่น” ทุกคอกล้วนกว้างขวางกว่าแถวตะวันตกไม่น้อย
กุนซือยื่นมือชี้ไปยังคอกสอบคอกหนึ่งที่หันหน้าหารับแสงแดด เอ่ยว่า “คุณชายลู่ คือที่แห่งนี้แล้ว”
ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยคำขอบคุณ เดินตรงไปยังหน้าคอกสอบคอกนั้น ประตูแง้มไว้เบา ๆ เขายื่นมือผลักเปิดออกแผ่วเบา
ภายในคอกสอบแห้งสนิทกว่ามากจริงแท้ ผนังฉาบปูนขาวทาใหม่ พื้นดินปูด้วยอิฐเขียวเป็นระเบียบเรียบร้อย
โต๊ะยาว เตียงนอนแผ่นไม้ ตะกร้าอุปกรณ์การสอบ พรั่งพร้อมทุกสิ่งอย่าง ถึงขั้นหนาแน่นมั่นคงกว่าแถวตะวันตกเสียอีก
ภายนอกหน้าต่างมิใช่กำแพงสูงกดทับอีกต่อไป ทว่าสามารถมองเห็นทัศนียภาพของเรือนเล็กได้ส่วนหนึ่ง การระบายอากาศ และแสงสว่างดีเยี่ยมกว่าเดิมมากนัก
ตรงมุมห้องวางเตาอ่างทองเหลืองไว้ใบหนึ่ง ด้านในตระเตรียมถ่านเส้นเงินชั้นดีไว้เรียบร้อยแล้ว
ผู้ตรวจการสอบท่านใหม่สวมชุดคลุมสีเขียวท่านหนึ่งยืนอยู่ ณ ประตูปากทาง อายุราวสี่สิบปี ใบหน้าเหลี่ยมตรง สายตาสงบเรียบ
เขายกมือประสานคารวะลู่ฮั่วจิ่นเบา ๆ “บัณฑิตลู่ ข้าน้อยรับคำสั่งมาตรวจการณ์ ณ ที่แห่งนี้ กฎระเบียบการสอบระดับมณฑล เจ้าคงล่วงรู้ดีแล้ว ข้าน้อยย่อมมิเอ่ยความฟุ่มเฟือยอีก หากมีสิ่งใดต้องการ สามารถร้องเรียกบ่าวรับใช้นอกประตูได้”
ท่วงท่าเกรงใจ ทว่าก็แฝงความห่างเหิน ทำตามหน้าที่โดยเคร่งครัด
“ลำบากใต้เท้าแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นคารวะตอบ
ผู้ตรวจการสอบท่านใหม่พยักหน้ารับ หมุนกายก้าวออกจากคอกสอบ ดึงประตูลงเบา ๆ แล้วยืนเฝ้าอยู่ ณ ที่มิไกลออกไปนอกประตู
ลู่ฮั่วจิ่นมิได้นั่งลงในทันที
เขาปิดประตูลง ตรวจสอบกลอนประตูอย่างละเอียดเสียก่อน ไร้รอยชำรุดเสียหาย ยามลงกลอนจากด้านในแนบสนิทไร้ช่องโหว่
เขาเดินไปข้างหน้าต่าง ภายนอกคือพื้นดินเรียบเนียนของเรือนเล็ก ไร้สิ่งใดให้ปีนป่าย ทัศนียภาพเปิดกว้าง
เขาย่อกายลง เเคาะดูแผ่นอิฐเขียวบนพื้น ฟังเสียงแล้วเป็นอิฐแน่นหนา
ตรวจสอบโต๊ะยาว และแผ่นไม้เตียงนอนอีกคราว แม้แต่เตาอ่างทองเหลืองใบนั้นก็ยังพลิกดู ด้านล่างมิมีสิ่งใดผิดปกติ
เมื่อยืนยันว่าคอกสอบคอกนี้ไร้ซึ่งภัยแฝงอันเด่นชัด เขาจึงค่อยถอนหายใจยาวออกมาแผ่วเบา
เมื่อคืนวานแทบจะไร้การหลับสนิท ยามนี้สติสัมปชัญญะยังคงตึงเกร็ง ทว่าร่างกายกลับสัมผัสได้ถึงความเหน็ดเหนื่อยแล้ว
เขานั่งลง ณ หน้าโต๊ะยาว นำพู่กัน หมึก จานฝนหมึก กระดาษ ออกมาจากตะกร้าอุปกรณ์การสอบทีละสิ่ง จัดวางอย่างเป็นระเบียบ แล้วนำเสบียงแห้ง และถุงน้ำที่อวิ๋นเฉียนเฉียนตระเตรียมไว้ให้ออกมา ดื่มกินกับน้ำเย็นช้า ๆ สองสามคำ
เมื่ออาหารลงสู่ท้อง ความอบอุ่นพลันก่อตัวขึ้น ขับไล่ความหนาวเย็น และความอ่อนล้าออกไปได้บ้าง
เขาเอนพิงเก้าอี้ หลับตาพักผ่อนสายตา เฝ้ารอเสียงระฆัง
ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นมิได้เดินกลับสู่หอหมิงหลุนถัง ทว่ากลับนำกุนซือเดินทางไปยังห้องข้างหอจื้อกงถังอันเป็นสถานที่จัดเก็บกระดาษคำตอบ
วันนี้เขามารวดเร็วเป็นพิเศษ เมื่อจัดการเรื่องของผู้ตรวจการจางเสร็จสิ้น ในใจยังคงแฝงความสงสัยอยู่สายหนึ่ง กระดาษคำตอบของลู่ฮั่วจิ่นฉบับนั้น เขาปรารถนาจะเห็นด้วยตาตนเองสักคราว
ภายในห้องข้าง เสมียนได้จัดเก็บกระดาษคำตอบรอบแรกที่รวบรวมมาจากคอกสอบแถวตะวันตก เรียงตามลำดับหมายเลขไว้อย่างเรียบร้อยแล้ว
ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นนั่งลงหลังโต๊ะ กุนซือไปค้นหากองกระดาษคำตอบของคอก “ตะวันตก อู้ซวี” ด้วยตนเอง นำส่งมาวางไว้ตรงหน้าผู้ตรวจการมณฑลฮั่นด้วยสองมือ
กระดาษคำตอบถูกปิดซ่อนนามไว้ ทว่าสมุดบัญชีรายชื่อผู้เข้าสอบอันสอดคล้องกับคอกสอบอยู่อีกสถานที่แห่งหนึ่ง กุนซือตรวจสอบจนกระจ่างแจ้งอย่างรวดเร็ว
ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นแก้เชือกเส้นเล็กที่ผูกไว้ ออกแรงคลี่กระดาษคำตอบออก
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตายามแรก มิใช่ความหวัดหรือรอยเปรอะเปื้อนที่อาจเกิดขึ้นจากสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายตามที่เขาจินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย
ลายมือเป็นระเบียบชัดเจน โครงสร้างตัวอักษรรัดกุม แม้จะดูออกว่าเขียนขึ้นอย่างรวดเร็ว ทว่ากลับไร้ซึ่งความหวัดแม้แต่เส้นเดียว การจัดวางหน้าทั้งฉบับมีระยะห่างหนักเบาอย่างมีศิลปะ
เขาอ่านส่วนคัมภีร์จิงอี้ก่อน
โจทย์คือการอธิบายอรรถกถาประโยค “ราษฎรสำคัญที่สุด ศาลเจ้าแม่พระภูมิประธานเป็นลำดับถัดมา กษัตริย์เบาที่สุด” ในคัมภีร์เมิ่งจื่อ
บทความของลู่ฮั่วจิ่น ยามตีโจทย์ก็แตกต่างจากผู้คนโดยสิ้นเชิงแล้ว
เขามิได้สรรเสริญแนวคิดราษฎรเป็นใหญ่ของเมิ่งจื่ออย่างล่องลอย ทว่ากลับนำแนวคิดนี้ไปวางไว้ในสถานการณ์ทางประวัติศาสตร์อันจริงแท้ และซับซ้อนเพื่อวิเคราะห์
เขาหยิบยกกรณีตัวอย่างการปฏิรูปปกครองเพื่อความแข็งแกร่งของแคว้นต่าง ๆ ในยุคจ้านกั๋วขึ้นมาอ้างอิง วิเคราะห์ถึงสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก การบิดเบือน หรือวิธีการถูกนำไปใช้ประโยชน์ของแนวคิด “ราษฎรเป็นใหญ่” ในกระบวนการบริหารราชการจริง จากมุมมองทางฐานะเศรษฐกิจ การเคลื่อนย้ายชนชั้น และการจัดสรรผลประโยชน์
การวิเคราะห์ของเขา มิใช่การวิพากษ์วิจารณ์หรือยกย่องอย่างฉาบฉวย ทว่ากลับเต็มไปด้วยการแยกแยะอย่างเยือกเย็น
ยกตัวอย่างเช่น ชี้แจงว่า ยามที่ความมั่นคงของ “ศาลเจ้าแม่พระภูมิประธาน” จำเป็นต้องกัดกินแรงงานราษฎรเป็นจำนวนมาก หลักการ “ราษฎรสำคัญที่สุด” จะดำรงตนอย่างไร?
ยามที่เจตจำนงส่วนตนของกษัตริย์ขัดแย้งกับผลประโยชน์ระยะยาวของราษฎร ทั้งยังมีอำนาจเหนือกว่าอย่างเบ็ดเสร็จ แนวคิดของเมิ่งจื่อจะมีมาตรการคานอำนาจอันเป็นรูปธรรมใดในความเป็นจริง?
ท้ายสุดของบทความ เขาได้วกกลับมาสู่ตัวระบบการสอบคัดเลือกขุนนางเอง
เสนอว่า การคัดเลือกขุนนางเพื่อปกครองราษฎร อันดับแรกพึงสังเกตว่าขุนนางผู้นั้นรู้แจ้งอย่างจริงแท้หรือไม่ว่าราษฎรคือสิ่งใด มีความสามารถในการแปลงแนวคิดราษฎรสำคัญที่สุด ให้กลายเป็นระเบียบการบริหารราชการอันเป็นรูปธรรมหรือไม่ มิใช่พึ่งพาเพียงการท่องจำบทคัมภีร์สองสามประโยค และการยกย่องจริยธรรมอันว่างเปล่า
เขาถึงขั้นเอ่ยถึงอย่างคลุมเครือว่า การสอบคัดเลือกด้วยอักษรแปดกระบี้อันติดอยู่ในกรอบ แท้จริงแล้วอาจกำลังสวนทางกับเจตนารมณ์ดั้งเดิมเรื่องราษฎรสำคัญที่สุดของปราชญ์โบราณก็เป็นได้
บทความทั้งฉบับ อ้างอิงคัมภีร์ได้อย่างเชี่ยวชาญ ยิ่งไปกว่านั้นคือตรรกะเชื่อมโยงเด่นชัด ร้อยเรียงเป็นชั้น ๆ มุมมองเฉียบคมทว่ามิสุดโต่ง การพิสูจน์รัดกุม และแปลกใหม่ยิ่ง
มิคล้ายกับบัณฑิตเยาว์วัยคนหนึ่งเลย ทว่ากลับคล้ายปราชญ์ผู้มีประสบการณ์โชกโชน และผ่านการครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งท่านหนึ่งมากกว่า
ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นอ่านอย่างช้า ๆ ยิ่ง นิ้วมือกรีดผ่านประโยคบางประโยคเบา ๆ เป็นครั้งคราว
เมื่ออ่านส่วนคัมภีร์จิงอี้จบ เขาก็อ่านโจทย์บทความคัมภีร์ และโจทย์ความหมายคำในคัมภีร์ข้อถัด ๆ ไป คำตอบถูกต้องไร้ข้อผิดพลาด ลายมือประณีตมิมีบกพร่อง
เมื่อวางกระดาษคำตอบลง ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นก็นิ่งเงียบไปนาน
ภายในห้องข้าง ได้ยินเพียงเสียงหยดน้ำวัดเวลาดังเปาะแปะ
เนิ่นนานผ่านไป เขาจึงถอนหายใจยาวออกมาทีหนึ่ง หันหน้าไปเอ่ยกับกุนซือที่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้างกายว่า “อาจารย์หลิว ท่านมองดูบทความของเด็กคนนี้เป็นอย่างไรบ้าง?”
กุนซืออาจารย์หลิวเมื่อครูก็แอบชะโงกหน้าร่วมอ่านอยู่ข้าง ๆ ยามได้ยินคำ สีหน้าก็เคร่งเครียดลง “ใต้เท้า เด็กคนนี้... มิใช่พญามังกรในหนองน้ำอย่างแน่นอน สติปัญญาอันลึกล้ำ และการครุ่นคิดอันประณีตของเขา ก้าวล้ำคนรุ่นเดียวกันไปไกลยิ่งนัก ที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นก็คือ ใน... สภาพแวดล้อมเช่นนั้น เขากลับสามารถทำข้อสอบที่มีระดับเช่นนี้จนเสร็จสิ้นได้ สมาธิอันมั่นคงแท้จริงเช่นนี้ เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก”
นิ้วมือของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ “มิใช่เพียงแค่ความมั่นคงเท่านั้น บทความฉบับอื่นที่ส่งมาจากสำนักเมืองหลินอัน เปิ่นกวนก็เคยผ่านตามาบ้าง แม้จะนับได้ว่าราบรื่นมั่นคง ทว่าเมื่อนำมาเปรียบเทียบกับบทความฉบับนี้...” เขาสั่นศีรษะ มิได้เอ่ยต่อ
“ใต้เท้าหมายความว่า...” อาจารย์หลิวชะงักไปเล็กน้อย “การได้ตำแหน่งอันดับหนึ่งของลู่ฮั่วจิ่น ได้มาอาจจะ...”
“มิใช่เพราะโชคช่วยอย่างแน่นอน อาจมีคนปรารถนาจะให้เขาเข้าสู่การสอบระดับมณฑลอย่างชอบธรรม แล้วค่อยหาทางจัดการทีหลัง” สายตาของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเย็นชาขึ้นเล็กน้อย “เพียงแต่คิดไม่ถึงว่า เมืองหลินอันเล็ก ๆ แห่งนั้น น้ำจะลึกเพียงนี้ เขยแต่งเข้าคนหนึ่งของตระกูลอวิ๋น กลับทำให้คนบางกลุ่มหวาดเกรงได้ถึงเพียงนี้ ถึงขั้นมิเสียดายที่จะลงมือด้วยกลอุบายชั้นต่ำภายในสำนักสอบก้องหยวน”
เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงต่ำลง “สมาธิ และปัญญาของเด็กคนนี้ ล้วนอยู่ในระดับชั้นเลิศ การกลั่นแกล้งเล็ก ๆ น้อย ๆ ทางฝั่งเมืองหลินอันนั้น ช่างชั้นต่ำเกินไปเสียแล้ว ส่งข่าวกลับไป ให้ทางจวนว่าการเมืองหลินอัน เปิดตาสว่าง ๆ เสียหน่อย”
อาจารย์หลิวน้อมกายรับคำ
ณ เมืองหลวงประจำมณฑล ภายในห้องหนังสือของคฤหาสน์ลึกลับแห่งหนึ่ง
“ขยะ! พวกขยะสิ้นดี!”
สีหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยเขียวคล้ำดั่งดิน แหวนหยกเหอเถียนชั้นดีในมือที่เขาถือเล่น ถูกเขาทุ่มลงบนพื้นอย่างรุนแรงจนแตกกระจายเป็นชิ้น ๆ
ตรงหน้าเขามีพ่อบ้านคนสนิทคนหนึ่งยืนก้มหน้า มิกล้าแม้แต่จะส่งเสียงหายใจแรง
“แม้แต่เขยแต่งเข้าคนเดียวยังจัดการมิได้! จางเป่าซานเจ้าคนโง่เง่านั้นทำหน้าที่อย่างไรกัน?!” ทรวงอกของซ่งเฉิงเยี่ยกระเพื่อมขึ้นลง น้ำเสียงกดต่ำ ทว่ากลับแฝงความเหี้ยมเกี้ยมไว้ “เหตุใดผู้ตรวจการมณฑลฮั่นจึงสอดมือเข้ามาอย่างกะทันหัน? เขาเป็นถึงผู้ตรวจการการศึกษาประจำมณฑล ปกติเย่อหยิ่งถือดี เหตุใดจึงไปสนใจผู้เข้าสอบเล็ก ๆ ในแถวตะวันตกผู้นั้นได้?!”
พ่อบ้านเอ่ยอย่างระมัดระวังระไว “นายท่าน ตามที่สายของเราในสำนักสอบก้องหยวนรายงานมา บอกว่าเป็นลู่ฮั่วจิ่นผู้นั้น... เสนอตัวไปยังหอหมิงหลุนถัง เปิดโปงเรื่องราวต่อหน้าผู้ตรวจการมณฑลฮั่น และเหล่าผู้ตรวจการสอบเองขอรับ ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นตรวจสอบ... สิ่งนั้น ณ ที่เกิดเหตุ ทั้งยังเบิกตัวทหารตรวจการณ์มาไต่สวน ผู้ตรวจการจางจึงรับมือไม่ทัน...”
“ลู่ฮั่วจิ่น...” ซ่งเฉิงเยี่ยแย้มสายตาลง เดินวนไปมา ชายเสื้อผ้าไหมสะบัดพาเอากระแสลม “ดี ดีมาก ข้ากลับดูเบาความกล้าหาญ และกลอุบายของเจ้าเขยแต่งเข้าผู้นี้ไปเสียแล้ว เขาไปเอาหลักฐานมาจากที่ใด? ผงแป้งนั่น... เหตุใดเขาจึงยังไม่ตาย?”
“เห็นว่า... ถ่านไฟดับลงก่อนเวลา จึงรอดพ้นภัยพิบัติมาได้ขอรับ ทั้งยังมีบ่าวชราผู้นั้น ท่านลุงหลี่ มิรู้ว่าเหตุใดจึงแอบซุกแทรกกระดาษเตือนภัยให้เขาล่วงหน้า...”
“ท่านลุงหลี่...” ซ่งเฉิงเยี่ยรำพึงรำพันนามนี้ ไร้ซึ่งความทรงจำใด ๆ “มดปลวกตัวหนึ่งก็บังอาจมาทำลายแผนการของข้า สืบ! ไปสืบดูให้กระจ่างแจ้งว่าที่บ้านของมันยังเหลือผู้ใดอีกบ้าง!”
เขาหยุดก้าวลง สีหน้ามืดมนจนแทบจะมีหยดน้ำคั้นออกมาได้ “ภายในสำนักสอบก้องหยวนไม่อาจลงมือได้อีกแล้ว ยามนี้ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเฝ้าระวังด้วยตนเอง จางเป่าซานก็ถูกควบคุมตัวไว้ หากเคลื่อนไหวบุ่มบ่ามอีก ก็เท่ากับวิ่งชนคมดาบแล้ว”
พ่อบ้านถอนหายใจยาว นึกว่านายท่านจะยอมถอยชั่วคราว
ทว่านึกไม่ถึงว่าดวงตาของซ่งเฉิงเยี่ยพลันสาดประกายเหี้ยมเกี้ยมขึ้นมา “ทว่าอย่างไรเสียเขาก็ต้องสอบเสร็จแล้วก้าวออกไป เมื่อสอบเสร็จ ก้าวพ้นจากสำนักสอบก้องหยวนแล้ว มือของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นยังจะยื่นส่งไปถึงตรอกซอกซอยในเมืองหลวงประจำมณฑลได้อีกรึ?”
เขาเดินไปนั่งลงหลังโต๊ะหนังสือ นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะ ออกคำสั่งอย่างเย็นชา “ส่งข่าวไปทางจวนว่าการเมืองหลินอัน ให้พวกเขายินยอมตระเตรียมการไว้ รอจนกระทั่งประกาศผลสอบระดับมณฑล ไม่ว่าเจ้าเขยแต่งเข้าคนนี้จะสอบติดหรือไม่ เขาล้วนต้องเดินทางกลับเมืองหลินอันอย่างราบรื่น ส่วนระหว่างทางจะเกิดอุบัติเหตุใดขึ้นหรือไม่... เหอะ จากเมืองหลวงประจำมณฑลไปยังเมืองหลินอัน เส้นทางยาวไกล เขาสูงน้ำลึก เกิดเรื่องขึ้นบ้างย่อมเป็นเรื่องปกติมิใช่รึ?”
พ่อบ้านหัวใจเย็นเยียบ สะดุ้งตื่นตัวรีบรับคำสั่ง
“อีกประการ” ซ่งเฉิงเยี่ยเอ่ยเสริม “จับจ้องเขาให้แน่นหนา มองดูว่าเมื่อสอบเสร็จเขาจะไปที่ใด พบเจอผู้ใด ข้าต้องการรู้ความเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขา”
“ขอรับ นายท่าน”
ณ สำนักสอบก้องหยวน คอกสอบแห่งใหม่
ยามเฉิน เสียงระฆังดังขึ้น การสอบรอบที่สองเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
กระดาษคำตอบถูกผู้ตรวจการสอบแจกจ่ายไปยังคอกสอบต่าง ๆ ลู่ฮั่วจิ่นคลี่กระดาษออก อ่านโจทย์บทความ เช่อลุ่น - การแก้ปัญหาบ้านเมืองก่อนเป็นอันดับแรก
โจทย์คือ “ถกเรื่องมาตรการขุดขยายทางน้ำ และชลประทานเกษตรกรรมแห่งจวนหลินเจียง”
จวนหลินเจียงเป็นแหล่งปลูกข้าวสาลี และธัญพืชสำคัญของต้าเซี่ย ภายในเขตมีแม่น้ำหลายสายตัดผ่าน หลายปีมานี้มักเกิดภัยน้ำท่วม กระทบกระเทือนต่อการเกษตรอย่างยิ่ง
โจทย์ข้อนี้ช่างสอดคล้องกับความชำนาญของลู่ฮั่วจิ่นยิ่งนัก
ในฐานะด็อกเตอร์ด้านประวัติศาสตร์ เขาศึกษางานชลประทานโบราณมาอย่างลึกซึ้ง ยิ่งมีมุมมองทางสังคมวิทยา จึงยิ่งทำให้เขาสามารถพิจารณาเทคโนโลยี แรงงาน ระบบระเบียบ และผลประโยชน์ในท้องถิ่นได้อย่างรอบด้าน
เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ยกพู่กันขึ้นตีโจทย์
บทเริ่มต้น เขาอธิบายสรุปสภาวะภูมิศาสตร์ และปฐพีวิทยาของจวนหลินเจียง ชี้ชัดว่าภัยน้ำท่วมมิใช่เพียงภัยธรรมชาติล้วน ๆ ทว่าย่อมเกี่ยวพันกับขุนนางหลายสมัยที่มีแนวคิดการบริหารเฉพาะส่วน งานชลประทานขาดการบำรุงรักษาอย่างเป็นระบบ คหบดีท้องถิ่นรุกรานริมแม่น้ำ และหาดทราย รวมไปถึงระบบการเกณฑ์แรงงานราษฎรที่ไม่สมเหตุสมผล
จากนั้น เขาเสนอแนวทางการบริหารจัดการ แบ่งออกเป็นสองส่วนคือ การขุดขยายระยะสั้น และการบำรุงรักษาระยะยาว
การขุดขยายระยะสั้น เขาอธิบายรายละเอียดวิธีการใช้รูปแบบแบ่งรับช่วงสัญญา และการใช้การทำงานแทนการแจกทาน เพื่อเกณฑ์แรงงานราษฎร กำหนดหน้าที่ชัดเจน พร้อมมาตรการตรวจสอบ และรับรองมาตรฐานอย่างเข้มงวด
เขาถึงขั้นวาดภาพแผนผังการทำงานอย่างง่าย อธิบายวิธีการใช้อำนาจกระแสน้ำผสานกับแรงงานมนุษย์ในการขุดลอกดินโคลน รวมไปถึงวิธีการตั้งเขื่อนกั้นน้ำหลายระดับเพื่อควบคุมความเร็ว และทิศทางของกระแสน้ำ
การบำรุงรักษาระยะยาว เขาเน้นย้ำเรื่องการออกแบบระบบระเบียบ
เสนอให้จัดตั้งขุนนางสายตรงพนักงานชลประทานขึ้น โดยจวนว่าการส่งมาโดยตรง รับผิดชอบการตรวจการณ์ประจำวัน และการบำรุงรักษาขนาดเล็ก โดยนำผลงานการบำรุงรักษาไปผูกติดกับประสิทธิภาพของสิ่งกอสร้างชลประทาน
เสนอแนะให้จัดเก็บ “ค่าบำรุงรักษาชลประทาน” จำนวนเล็กน้อยตามจำนวนไร่นาที่ได้รับประโยชน์ เพื่อนำมาใช้ในการซ่อมบำรุงประจำปี และการกู้ภัยฉุกเฉินโดยเฉพาะ ทั้งยังจัดตั้งคณะกรรมการตรวจสอบที่มีบัณฑิตท้องถิ่น และตัวแทนชาวนาเข้าร่วม เพื่อประกันความโปร่งใสของค่าใช้จ่าย และทำให้โครงการสำเร็จผลจริง
ท้ายสุดของบทความ เขายกระดับขึ้นสู่แนวคิดการปกครอง ชลประทานมิใช่ความชอบชั่วครู่คร่าว ทว่าคือแผนการร้อยปี
พึงต้องพิจารณาครอบคลุมทั้งการป้องกันน้ำท่วม การชลประทาน การคมนาคมทางน้ำ ทั้งยังต้องสร้างความสมดุลระหว่างผลประโยชน์ของทางการ ราษฎร และพ่อค้า จัดตั้งระบบการลงทุน และการบำรุงรักษาที่ยั่งยืน
การเอาแต่พูดคุยเรื่องจริยธรรม และความขยันอย่างว่างเปล่ามิอาจเกิดผล พึงต้องใช้ระบบระเบียบอันเด่นชัด เทคโนโลยีที่นำมาใช้ได้จริง และทัศนคติที่มุ่งเน้นผลสัมฤทธิ์ จึงจะบังเกิดผล
เขียนไปจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก เขาจึงรวบพู่กันเก็บ
ตัวอักษรทั้งฉบับยังคงประณีตเรียบร้อย การวิเคราะห์แน่นหนา สมบูรณ์ทั้งแผนงานระดับมหภาค และรายละเอียดการปฏิบัติงานจริง
เสียงระฆังส่งกระดาษคำตอบดังขึ้น
ลู่ฮั่วจิ่นจัดเก็บกระดาษคำตอบอย่างระมัดระวัง เป่าหมึกให้แห้ง ยื่นส่งให้แก่ผู้ตรวจการสอบท่านใหม่ ณ ประตูปากทาง
ผู้ตรวจการสอบรับกระดาษคำตอบไป ยามสัมผัสก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ไม่ธรรมดา
เขากวาดสายตามองหน้าแรก ๆ อย่างรวดเร็ว ในดวงตาสาดประกายความประหลาดใจขึ้นมาสายหนึ่ง ก่อนจะกลับคืนสู่ความสงบ จัดวางกระดาษคำตอบไว้ร่วมกับของผู้เข้าสอบคนอื่น พยักหน้ารับลู่ฮั่วจิ่นทีหนึ่ง แล้วหมุนกายเดินจากไป
ลู่ฮั่วจิ่นเริ่มจัดเก็บอุปกรณ์การสอบ
การสอบรอบที่สองสิ้นสุดลง ตามกฎระเบียบ ผู้เข้าสอบสามารถพักผ่อนได้เล็กน้อย เพื่อเตรียมตัวสำหรับการสอบรอบสุดท้ายในวันพรุ่งนี้
ขณะที่เขากำลังล้างพู่กันอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงเคาะประตูเบา ๆ จากภายนอก
ยามเปิดประตู ออกมาเป็นท่านลุงหลี่
เขาเปลี่ยนมาสวมชุดผ้าฝ้ายปานกลางที่สะอาดขึ้นเล็กน้อย ในมือถือถังน้ำครึ่งเก่าครึ่งใหม่ใบหนึ่ง ทำทีดั่งมาส่งน้ำ
“คุณชายลู่” ท่านลุงหลี่กดเสียงต่ำ สายตาสาดมองไปยังทิศทางไกลออกไปอย่างรวดเร็ว
“ท่านลุง” ลู่ฮั่วจิ่นเบี่ยงกายเปิดทางให้เขาเข้ามาด้านใน
ท่านลุงหลี่วางถังน้ำลง นำผ้าขี้ริ้วเปียกชุ่มออกมาจากถัง ทำทีเช็ดถูขอบประตู ปากกดเสียงต่ำเอ่ยว่า “ตาแก่ถูกปล่อยตัวออกมาแล้ว ใต้เท้าฮั่นพระราชทานเงินมาจำนวนหนึ่ง ให้ตาแก่รับหน้าที่ทำความสะอาดในเรือนต่อไป”
น้ำเสียงของเขายิ่งต่ำลงไปอีก “คุณชายลู่ ตาแก่ครุ่นคิดดูแล้ว ในสำนักสอบก้องหยวนพวกเขาไม่อาจก่อเรื่องบุ่มบ่ามได้อีก ทว่าการสอบของคุณชายสิ้นสุดลง อย่างไรเสียก็ต้องก้าวออกไปใช่หรือไม่? ภายนอก... เมืองหลวงประจำมณฑลใหญ่โตเพียงนี้ มังกร และงูปะปนกัน เกรงว่าจะมิสงบเรียบร้อย ฮูหยินของคุณชายอยู่อีกตั้งเมืองหลินอัน เส้นทางไกลยิ่งนัก...”
ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ สีหน้าเรียบสงบ “ขอบคุณท่านลุงที่เตือนสติ ข้าเข้าใจดี”
เขายื่นมือเข้าไปในสาบเสื้อ นำเศษเงินตำลึงหนักราวสามตำลึงออกมา ยัดใส่ในแขนเสื้อของท่านลุงหลี่อย่างแนบเนียน “วันหน้าท่านลุงก็โปรดระมัดระวังด้วยเช่นกัน”
ท่านลุงหลี่คิดจะปฏิเสธ ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกดมือของเขาไว้
บ่าวชราถอนหายใจยาว มิได้ยืนกรานอีก ทำเพียงเอ่ยว่า “ตาแก่รับใช้อยู่ในสำนักสอบก้องหยวนมาสิบกว่าปี รู้จักลู่ทางดี หากคุณชาย... มีสิ่งใดต้องการล่วงรู้ หรือปรารถนาจะส่งข่าวออกไป ขอเพียงมิยากเย็นเกินไป ตาแก่อาจช่วยเหลืองานเล็ก ๆ น้อย ๆ ได้บ้าง”
ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ย “ตกลง หากมีสิ่งใดจำเป็น ข้าจะไปหาท่านลุง”
ท่านลุงหลี่พยักหน้ารับ ยกถังน้ำขึ้น เช็ดบานประตูอีกคราว แล้วจึงค่อมหลังค่อย ๆ เดินไกลออกไป
ลู่ฮั่วจิ่นปิดประตู เดินกลับมานั่งลงหลังโต๊ะยาว
ถ้อยคำของท่านลุงหลี่ ยืนยันสมมติฐานของเขา
ซ่งเฉิงเยี่ยไม่อาจยอมรามืออย่างแน่นอน
หากล้มเหลวในสำนักสอบก้องหยวน ย่อมต้องหาโอกาสภายนอกสำนักสอบอย่างแน่นอน
เขาปิดตาลง ครุ่นคิดกุศโลบายรับมือ
ตระกูลอวิ๋นมีกิจการอยู่บ้างในเมืองหลินอัน ทว่าในเมืองหลวงประจำมณฑลกลับไร้รากฐานอันลึกซึ้ง
ร้องขอความช่วยเหลือจากผู้ตรวจการมณฑลฮั่นโดยตรงรึ?
มิสมจริงเท่าใดนัก เมื่อสอบเสร็จสิ้น ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นก็ไม่อาจสอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องส่วนตัวของผู้เข้าสอบได้อีก
อีกทั้งอาจเป็นการกระตุ้นให้อีกฝ่ายหมาตรอกจนกระโดดข้ามกำแพง
ทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น
วันถัดมา เขาจำเป็นต้องพักผ่อนให้เพียงพอ ฟื้นฟูกำลังกาย และสติปัญญา เพื่อรับมือกับการสอบรอบสุดท้าย
ขณะเดียวกัน ก็ต้องตระเตรียมการสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นด้วย
คืนก่อนหน้าการสอบรอบสุดท้าย เนื่องจากผู้เข้าสอบบางส่วนถูกปรับเปลี่ยนคอกสอบชั่วคราว ทางสำนักสอบก้องหยวนจึงจัดสรรให้พักรวมกันในเรือนพักนอนรวม
ลู่ฮั่วจิ่นก็ถูกจัดสรรมายังเรือนพักแห่งนี้ด้วยเช่นกัน
เรือนพักเป็นเตียงนอนรวมเตียงใหญ่ มีผู้เข้าสอบพักอาศัยอยู่ยี่สิบกว่าคน ส่วนใหญ่มาจากคอกสอบแถวตะวันตกที่ได้รับความเสียหาย
สภาพแวดล้อมอื้ออึง กลิ่นอายผสมผสาน ทว่าก็ดีกว่าคอกเหม็นเป็นร้อยเท่า
ลู่ฮั่วจิ่นเลือกเตียงนอนติดกำแพง วางตะกร้าอุปกรณ์การสอบลง
เขามิได้นอนลงในทันที ทว่าอาศัยช่วงเวลาจัดระเบียบเสื้อผ้า ตระเตรียมสิ่งของบางอย่างไว้ให้พร้อม
ไม้บรรทัดไม้ไผ่ที่ใช้สำหรับตัดกระดาษ และเหลาติ้วไม้ไผ่อันหนึ่ง ตัวไม้บรรทัดแข็งแกร่ง ขอบไม้ถูกเขาอาศัยหินลับจนเฉียบคมขึ้นเล็กน้อยอย่างเงียบเชียบ
เขาเหน็บมันไว้ ณ เอว ใช้เสื้อคลุมตัวนอกปิดบังไว้
ถุงผ้าใบเล็กใส่ใบสะระแหน่ และแผ่นขิงที่อวิ๋นเฉียนเฉียนมอบให้ ด้านในยังคงเหลือเศษซากอยู่บ้าง กลิ่นอายยังคงเผ็ดร้อนแทงจมูก
เขานำถุงผ้านี้วางไว้ ณ ตำแหน่งแนบชิดติดกายในสาบเสื้อ
เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาจึงนอนลงบนเตียง หลับตาพักผ่อนสายตา
ภายในเรือนพักพลันมีเสียงกรน เสียงละเมอ ดังประสานกันไปมา ทั้งยังมีคนเอ่ยโต้แย้งโจทย์ข้อสอบเสียงต่ำ และส่งเสียงถอนหายใจอย่างสิ้นหวัง
ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ใส่ใจสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย
สติสัมปชัญญะของเขาสงบนิ่งลง ในหูมีเพียงเสียงลมหายใจอันสม่ำเสมอของตนเอง และเสียงตีเกราะบอกเวลาอันห่างไกลที่เล็ดลอดมาจากภายนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราว
แสงจันทร์สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างสูง ทอดเงาสี่เหลี่ยมอันเย็นชาลงบนพื้น
เขานึกถึงจวนตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองหลินอัน นึกถึงใบหน้าที่มักเสแสร้งเย็นชาของอวิ๋นเฉียนเฉียน นึกถึงยามที่นางยัดเสบียงแห้งให้เขา ปลายนิ้วสัมผัสกันโดยมิได้ตั้งใจ...
คำสัญญาได้บรรลุไปแล้วกว่าครึ่ง
เหลือเพียงการสอบรอบสุดท้ายเท่านั้น
จากนั้น ก็คือการเดินทางออกจากที่แห่งนี้
เขาจำเป็นต้องเดินทางกลับเมืองหลินอันอย่างปลอดภัย
เสียงเกราะ และกลองบอกเวลายามราตรีภายนอกหน้าต่าง ดังเลือนรางขึ้นมาทีละหน ตีกระทบลงในราตรีอันเงียบสงบ ทั้งยังตีกระทบลงในใจของผู้รับฟัง
ภายนอกประตูใหญ่ดันหนาแน่นของสำนักสอบก้องหยวน ราตรีวิกาลกำลังลึกล้ำยิ่งขึ้น
ลู่ฮั่วจิ่นพลิกตัว หันหน้าเข้าหากำแพง นิ้วมือลูบไล้ขอบเสื่อกกหยาบกระด้างใต้ร่างโดยมิรู้ตัว