บทที่ 40 พลิกผันยามเดินทางกลับ โจรโฉดขวางทาง

บทที่ 40 พลิกผันยามเดินทางกลับ โจรโฉดขวางทาง

เสียงระฆังจบการสอบรอบที่สามดังขึ้น ละอองฝุ่นตกลงสู่พื้น สถานการณ์แน่นอนแล้ว

เขายัดกายลุกขึ้น ตรวจสอบสิ่งของติดกายอย่างถี่ถ้วน

ไม้บรรทัดไม้ไผ่เหน็บอยู่ ณ เอว ถุงผ้าใบสะระแหน่อยู่ในสาบเสื้อ

ชั่วขณะที่ประตูใหญ่ของสำนักสอบก้องหยวนเปิดออก เหล่าผู้เข้าสอบต่างพุ่งทะลักออกมาดั่งเกลียวคลื่น

ลู่ฮั่วจิ่นเดินอยู่ท่ามกลางฝูงชน จังหวะก้าวเท้ามิช้า และมิเร็ว

ชุดคลุมยาวบนร่างของเขาถูกเปลี่ยนแล้ว เป็นชุดผ้าฝ้ายสีเขียวครึ่งใหม่ครึ่งเก่าที่ท่านลุงหลี่ไปสรรหามาจากที่ใดมิอาจทราบได้เมื่อคืนวาน สวมใส่บนร่างแล้วนับว่าพอดีตัวยิ่งนัก

แสงแดดค่อนข้างแยงตา

เขาแย้มสายตาลงเล็กน้อย สังเกตดูถนนหนทางภายนอกสำนักสอบก้องหยวน

ผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงตะโกนร้องขายของดังประสานกันเป็นระยะ ช่างแตกต่างจากความเงียบสงบดั่งสุสานภายในสำนักสอบก้องหยวนโดยสิ้นเชิง

“คุณชายลู่!”

เสียงห้าวหยาบดังมาจากมุมถนน

ลู่ฮั่วจิ่นมองตามเสียงไป เห็นเพียงรถม้าหลังคาคลุมผ้าสีเขียวคันหนึ่งจอดอยู่ข้างทาง บนที่นั่งคนขับมีชายชราวัยสี่สิบกว่าปีคนหนึ่งนั่งอยู่ สวมชุดกรับสั้นของบ่าวรับใช้ตระกูลอวิ๋น กำลังกวักมือเรียกเขาอยู่

เป็นรถม้าที่ตระกูลอวิ๋นส่งมารับนั่นเอง

ลู่ฮั่วจิ่นก้าวเดินเข้าไป ชายชราผู้นั้นก็กระโดดลงจากรถม้าแล้ว ประสานมือคารวะเขา “ตาแก่องอี รับคำสั่งจากคุณหนูใหญ่ ให้มารับคุณชายลู่กลับเรือนขอรับ”

“ลำบากท่านแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ

“คุณชายลู่รีบขึ้นรถม้าเถิด พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้” ลูกตาขององอีหมุนไปมา กดเสียงต่ำเอ่ยว่า “คุณหนูใหญ่บอกว่า ยิ่งออกจากเขตเมืองหลวงประจำมณฑลได้เร็วเท่าใด ก็ยิ่งสบายใจได้เร็วเท่านั้นขอรับ”

ลู่ฮั่วจิ่นปรายตามองเขาทีหนึ่ง มิได้ซักถามความใดมาก น้อมกายแทรกตัวเข้าสู่ภายในคอกรถม้า

ภายในคอกรถม้าปูด้วยเบาะผ้าฝ้ายหนานุ่ม ตรงมุมห้องวางปิ่นโตอาหารใบหนึ่ง และกาต้มน้ำกาน้ำใบหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่อวิ๋นเฉียนเฉียนตระเตรียมไว้ล่วงหน้า

เขาเอนพิงผนังรถม้า ถอนหายใจยาวออกมาทีหนึ่ง

การสอบระดับมณฑล นับว่าสิ้นสุดลงแล้ว

รถม้าเริ่มสั่นไหว เคลื่อนเข้าสู่เส้นทางหลวง

องอีเป็นคนขับรถม้ามืออาชีพ ขับรถได้รวดเร็ว และมั่นคงยิ่ง

เขาจงใจเลือกเส้นทางหลวงสายหลัก แม้จะอ้อมไปไกลสักหน่อย ทว่าผู้คนพลุกพล่านตาปะปน ค่อนข้างปลอดภัยกว่า

เมื่อก้าวพ้นประตูทิศใต้ของเมืองหลวงประจำมณฑลไปแล้ว รถม้า และผู้คนบนเส้นทางหลวงก็ค่อย ๆ เบาบางลง

องอีหันหน้ากลับมามองคอกรถม้าทีหนึ่ง แล้วมองไปรอบข้าง แอบเร่งความเร็วขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ภายในคอกรถม้า ลู่ฮั่วจิ่นหลับตาลง ทว่ามิได้หลับสนิท

มือขวาของเขาเคลื่อนไปแตะตรงเอวโดยมิรู้ตัว ณ ที่แห่งนั้นมีไม้บรรทัดไม้ไผ่อันหนึ่งเหน็บอยู่ ซึ่งถูกเขาเหลาจนเฉียบคมแล้ว

ซ่งเฉิงเยี่ยไม่อาจยอมรามืออย่างแน่นอน

ความคิดนี้ นับตั้งแต่ก้าวออกจากสำนักสอบก้องหยวน ก็ลอยเวียนวนอยู่ในหัวของเขามาโดยตลอด

คำเตือนของท่านลุงหลี่ยังคงก้องอยู่ในหู การคุ้มครองของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นมีผลเพียงแค่ภายในสำนักสอบก้องหยวนเท่านั้น

เมื่อก้าวพ้นประตูบานนั้นออกไป ย่อมต้องพึ่งพาความสามารถของตนเอง

รถม้าเดินทางไปได้ราวสองยาม ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

เส้นทางหลวงค่อย ๆ คับแคบลง สองข้างทางคือเนินเขาสูงต่ำสลับซับซ้อน บนเขามีป่าไม้หนาทึบ กิ่งก้านใบปกคลุมบดบังท้องฟ้า และแสงอาทิตย์

คิ้วขององอีขมวดเกร็งขึ้นมา

“ฮี้!”

เขากระชากสายบังเหียนอย่างรุนแรง ม้าส่งเสียงร้องตื่นตระหนก กีบเท้าหน้ายกสูงขึ้น แล้วทุ่มลงบนพื้นอย่างรุนแรง

คอกรถม้าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลู่ฮั่วจิ่นยื่นมือยึดผนังรถไว้ทันที

“เกิดสิ่งใดขึ้น?” เขากดเสียงต่ำถาม

“ทาง... ทางถูกปิดขวางไว้แล้วขอรับ!” น้ำเสียงขององอีแฝงความสั่นสะท้านอย่างเด่นชัด

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้เลิกม่านรถม้าออกในทันที ทว่ากลับตะแคงหูรับฟัง

เสียงลม เสียงจมูกม้า และ... เสียงต้นไม้ล้มลงอย่างหนักหน่วงที่เลื่อนลอยมาจากทางไกล

ในใจของเขาพลันเย็นเยียบลง

ผิดปกติแล้ว

ด้านหน้ามีท่อนไม้ขวางทาง ด้านหลังก็มีความเคลื่อนไหวเช่นกัน

นี่คือกับดัก

“ท่านลุงองอี” น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นกดต่ำลงไปอีก ทว่ากลับเรียบสงบอย่างประหลาด “อย่าตื่นตระหนก ฟังข้า”

องธีกำสายบังเหียนไว้แน่น ข้อนิ้วหมองขาว ทว่าก็ยังคงพยักหน้ารับ

“ไม่ว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้น ห้ามลงจากรถเด็ดขาด” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อ “ก้มกายลงต่ำ แอบอยู่ใต้ที่นั่งคนขับ”

“ทว่า... ทว่าคุณชายลู่ท่าน...”

“ทำตามที่บอก”

ถ้อยคำมิทันสิ้นเสียง เสียงก้าวเท้าอื้ออึงก็ดังมาจากทั่วทุกสารทิศ

หลังจากนั้น เสียงห้าวหยาบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้น แฝงความเหี้ยมโหดไว้โดยมิคิดปกปิด

“คนในรถ รูดตัวออกมา! พวกปู่ขอเพียงทรัพย์สิน มิคิดเอาชีวิต!”

ลู่ฮั่วจิ่นมองออกไปภายนอกผ่านช่องว่างของม่านรถม้า

ชายฉกรรจ์ปิดหน้าเจ็ดแปดคน ในมือถือดาบเหล็ก ได้โอบล้อมรถม้าไว้จนไข่แถบมิร่วงแล้ว

ผู้นำกลุ่มรูปร่างกำยำสูงใหญ่ สูงกว่าคนอื่นกึ่งหัว คมดาบในมือชี้ตรงไปยังคอกรถม้า ในดวงตาสาดประกายความเหี้ยมเกี้ยมออกมา

เห็นได้ชัดว่ามิใช่โจรปล้นทรัพย์ตามทางธรรมดาอย่างแน่นอน

ลู่ฮั่วจิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก นำไม้บรรทัดไม้ไผ่ที่เหลาจนเฉียบคมออกมาจากแขนเสื้ออย่างรวดเร็ว กุมไว้ในมือขวาอย่างแน่นหนา

มือซ้ายยื่นเข้าไปในสาบเสื้อ สัมผัสได้ถึงถุงผ้าที่ชุ่มไปด้วยน้ำขิง และใบสะระแหน่ กุมไว้ในฝ่ามือ

เขามิได้ขยับกาย

“มารดาเถอะ พูดดี ๆ ไม่ชอบ ชอบให้ใช้กำลัง!” ผู้นำโจรเห็นภายในรถไร้การตอบรับ ก็แสยะยิ้มชั่วร้าย สาดสายตาสั่งการชายสองคนข้างกาย

ชายปิดหน้าสองคนสบตากัน ยกดาบเดินขึ้นหน้า

คนหนึ่งยื่นมือออก ใช้ปลายดาบเลิกม่านรถม้าขึ้น

ชั่วขณะนั้นเอง ลู่ฮั่วจิ่นพลันขว้างถุงผ้าในมือซ้ายออกไปอย่างรุนแรง!

ถุงผ้ากระจายตัวออกกลางอากาศ กลิ่นเผ็ดร้อนของขิง และใบสะระแหน่อันรุนแรงพลันระเบิดออกในทันใด ดั่งหมัดหนักทุ่มหมัดหนึ่ง ปะทะเข้าใส่ใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างรุนแรง

“อ๊ากกก!”

ดวงตา และจมูกของชายผู้นั้นถูกแสบร้อนจนน้ำตา และน้ำมูกไหลทะลัก ส่งเสียงร้องโหยหวน มือจับใบหน้าก้าวถอยหลังอย่างโซเซ ดาบเหล็กหลุดมือร่วงลงสู่พื้น

อาศัยช่วงเวลาว่างนี้ ลู่ฮั่วจิ่นมิได้พุ่งไปด้านหน้า ทว่ากลับดั่งลูกศรพุ่งออกจากคันศร พุ่งตัวต่ำลอดออกจากคอกรถม้าอีกฝั่งหนึ่ง

เขาสังเกตการณ์ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ข้างทางหลวงฝั่งซ้ายคือเนินเขาสูงชัน บนเนินมีพุ่มไม้หนาทึบ ขวากหนามเกลื่อนกลาด

แม้จะเดินทางยากลำบาก ทว่ากลับเป็นทางรอดเพียงสายเดียว

“จับตัวมันไว้!”

หัวหน้าโจรตะลึงงันไปชั่วครู่ จากนั้นก็เกรี้ยวกราดขึ้นมาทันใด

ลู่ฮั่วจิ่นพุ่งตัวไปถึงข้างทางแล้ว ใช้ทั้งมือ และเท้าปีนป่ายขึ้นไปบนเนินเขา

ขวากหนามเกี่ยวชุดคลุมจนขาด ทิ้งรอยเลือดไว้เป็นทางบนแขน และน่อง ทว่าเขากลับมิสัมผัสถึงความเจ็บปวดเลย

เสียงด่าทอ และเสียงก้าวเท้าไล่ล่าด้านหลังยิ่งมายิ่งใกล้เข้ามาทุกที

ไม่อาจวิ่งเป็นเส้นตรงได้

เขากัดฟันแน่น เปลี่ยนทิศทางอย่างรุนแรง พุ่งตรงไปยังพุ่มไม้ที่หนาทึบยิ่งกว่าทางขวาด้านหน้า

ที่แห่งนั้นมีเถาวัลย์พันเกี่ยว หินขรุขระกองทับซ้อน มองดูยามแรกแทบจะมองไม่ออกว่ามีรอยทางให้ผ่านไปได้เลย

ลู่ฮั่วจิ่นมิสนใจสิ่งใด แทรกตัวเบียดแทรกเข้าไปอย่างรุนแรง

เถาวัลย์เกี่ยวบาดบนใบหน้า หนามแหลมทิ่มแทรกเข้าสู่ผิวหนัง เบื้องหน้าของเขามืดมนไปหมด

ทว่าเขามิได้หยุดลง ยังคงมุ่งหน้าไปด้านหน้า ไปด้านหน้า จนกระทั่งร่างทั้งร่างถูกพืชพรรณอันหนาทึบกลืนกินไปจนหมดสิ้น

ด้านหลัง เหล่าโจรไล่ตามมาถึงหน้าพุ่มไม้ ทว่ากลับต้องชะลอฝีเท้าลง

“คนเล่า?” เสียงของหัวหน้าโจรดังมาจากที่มิไกลออกไป แฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันอัดอั้น

“หายไปแล้ว... ที่... ที่ผีสางเทวดานี่จะไล่ตามอย่างไร?”

“ขยะสิ้นดี! ค้นดูให้ข้า!”

เสียงก้าวเท้ากระจายออกไป มีคนเริ่มเดินวนเวียนอยู่ ณ ขอบพุ่มไม้ ใช้ดาบฟันกิ่งไม้ พยายามแทรกตัวเข้ามาด้านใน

ลู่ฮั่วจิ่นขดตัวอยู่หลังหินขรุขระสูงกึ่งตัวคนก้อนหนึ่ง ร่างกายแนบชิดติดพื้นดิน มิขยับขับเคลื่อนเลยแม้แต่น้อย

ลมหายใจของถูกผ่อนลงจนเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเสียงหัวใจเต้นกลับดังสนั่นดั่งเสียงตีกลอง

เหลี่ยมหินแหลมคมก้อนหนึ่งดันแทงอยู่ ณ ซี่โครงของเขา เจ็บปวดรวดร้าวถึงขั้วหัวใจ ทว่าเขามิกล้าขยับกายเลยแม้แต่น้อย

เสียงก้าวเท้ายิ่งมายิ่งใกล้เข้ามาแล้ว

มีคนเหยียบลงบนกิ่งไม้แห้ง ส่งเสียงหักดังกรอบแกรบ

หนหนึ่ง สองหน สามหน...

ยิ่งมายิ่งใกล้เข้ามาทุกที

ลู่ฮั่วจิ่นกำไม้บรรทัดไม้ไผ่ในมือแน่น ข้อนิ้วซีดขาว

หยาดเหงื่อไหลหยดลงมาจากขมับ หยดเข้าสู่ดวงตา ทว่าเขามิกล้าแม้แต่จะกระพริบตา

เสียงก้าวเท้าหยุดลงแล้ว

อยู่ตรงเหนือศีรษะของเขาพอดี ห่างออกไปมิถึงสามศอก

เสียงหายใจหอบเหนื่อยดังขึ้น แฝงไว้ด้วยคำด่าทออันหงุดหงิด “มารดาเถอะ ที่เฮงซวยนี่ แม้แต่เงาผีสางก็ยังมองมิเห็น...”

ชายผู้นั้นใช้ดาบฟันพุ่มไม้สองคราวอย่างรุนแรง แล้วด่าทอมุมปาก หมุนกายเดินจากไป เสียงก้าวเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป

ลู่ฮั่วจิ่นยังคงมิได้ขยับกาย

เวลาคล้ายกับหยุดหมุนไปแล้ว

ทางไกล เสียงของหัวหน้าโจรดังขึ้นอีกคราว แฝงไว้ด้วยน้ำเสียงสั่งการ

“ฟังข้าให้ดีทุกคน!

มันวิ่งไปได้มิไกล หายไปในป่าแห่งนี้แหละ!

ค้นหาให้ข้าทีละนิ้ว!

เป็นต้องเห็นตัว ตายต้องเห็นศพ!”

เสียงก้าวเท้าเริ่มเคลื่อนไหวอีกคราว ทว่าทิศทางคล้ายกับย้ายไปทางเนินเขาสูงขึ้นไป

ลู่ฮั่วจิ่นค่อย ๆ ลืมตาขึ้น

ลอดผ่านช่องว่างของเถาวัลย์ เขาสามารถมองเห็นท้องฟ้าทแยงด้านบน แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านช่องกิ่งใบ สาดแสงสีเหลืองหม่นลงบนเนินเขาทั้งลูก

เขาค่อย ๆ หันหน้า สังเกตสภาพแวดล้อมรอบข้าง

ใต้ร่างคือร่องหินแคบ ๆ สายหนึ่ง ถูกเถาวัลย์ และใบไม้แห้งปกคลุมไว้ หากมิใช่เพราะเขากลิ้งร่วงลงมา ณ ที่แห่งนี้พอดี ย่อมมิมีผู้ใดค้นพบอย่างแน่นอน

ร่องหินทอดยาวลงไปด้านล่าง คล้ายกับเชื่อมต่อไปยังพื้นที่แอ่งต่ำอีกฝั่งหนึ่งของเนินเขา

เสียงของกลุ่มโจรดังขึ้นเป็นระยะทางไกล ทว่ากลับมิได้เข้าใกล้เข้ามาอีกเลย

ลู่ฮั่วจิ่นค่อย ๆ ถอนหายใจยาวออกมา เก็บไม้บรรทัดไม้ไผ่กลับเข้าสู่แขนเสื้อ

เขามิได้ขยับกาย ทำเพียงขยับร่างกายเข้าไปในส่วนลึกของร่องหินอีกเล็กน้อย แผ่นหลังแนบชิดติดกำแพงหินอันเย็นเยียบ

ราตรีกาลกำลังย่างก้าวเข้ามา

การค้นหาบนเนินเขายังคงดำเนินต่อไป เสียงด่าทอ และเสียงก้าวเท้าค่อย ๆ กระจายไกลออกไปทางสถานที่อันไกลโพ้น

ลู่ฮั่วจิ่นปิดตาลง ทว่าใบหูยังคงตั้งเงี่ยฟังอยู่ตลอดเวลา

เสียงลม เสียงแมลงร้อง เสียงสุนัขเห่าที่เลื่อนลอยมาจากทางไกลเป็นครั้งคราว