บทที่ 38 เปิดโปงกลางท้องพระโรง พลิกเกมด้วยพยานวัตถุ

บทที่ 38 เปิดโปงกลางท้องพระโรง พลิกเกมด้วยพยานวัตถุ

เสียงระฆังภายในสำนักสอบก้องหยวนยังมิทันดังขึ้น เหล่าผู้เข้าสอบก็ทยอยเดินกลับสู่คอกสอบของตนเองตามการนำทางของผู้ตรวจการสอบแล้ว

เสียงก้าวเท้าสับสนสับสนดังกระหึ่มบนเส้นทางเดิน เสียงกระซิบกระซาบดังแผ่วเบา ในมวลอากาศยังคงหลงเหลือความชื้นแฉะหลังพายุฝนเมื่อคืนวาน รวมไปถึงกลิ่นอายอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของแถวคอกสอบทิศตะวันตกที่ไม่อาจเจือจางหายไปได้

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ขยับกาย

เขายืนอยู่ ณ หน้าคอกสอบตะวันตก อู้ซวี ของตนเอง จับจ้องมองเหล่าผู้เข้าสอบที่ก้มหน้าหมดอาลัยตายอยากบ้าง หรือก้าวเท้าเร่งรีบผ่านไปบ้าง

บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ สายตากวาดผ่านผู้คน ไปตกอยู่ ณ ร่างของขุนนางสองสามท่านที่ชุมนุมกันอยู่ใต้ชายคาหน้าหอหมิงหลุนถังทางไกล

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นสวมชุดขุนนาง กำลังสนทนาเสียงต่ำกับชายชราข้างกาย ชายชราผู้นั้นก็คือชายวัยกลางคนใบหน้าตอบสะอาดที่เฝ้ามองอยู่ใต้ชายคาเมื่อคืนวานนั่นเอง

ลู่ฮั่วจิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก หมุนกายมิได้ก้าวเข้าสู่คอกสอบ ทว่ากลับสืบเท้าสาวก้าวไปยังหอหมิงหลุนถังด้วยความหนักแน่นมั่นคง

เขาก้าวเดินมิได้รวดเร็วนัก ทว่าเป้าหมายชัดเจน ชายเสื้อสะบัดพาเอากระแสลมเบา ๆ ขึ้นมา

กิริยาอันผิดปกติเช่นนี้ดึงดูดสายตาของผู้เข้าสอบรอบข้างในทันใด

มีคนหยุดก้าวลง มองดูเขาด้วยความตะลึงงัน

มีสหายที่รู้จักกันปรารถนาจะเอ่ยปากเรียกเขา ทว่ากลับถูกเพื่อนข้างกายรั้งไว้ เอ่ยเสียงต่ำว่า “อย่าหาเรื่องเลย ดูสิว่าเขาจะไปที่ใด...”

ลู่ฮั่วจิ่นก้าวเดินมาถึงลานกว้างหน้าหอหมิงหลุนถังอย่างรวดเร็ว

ที่แห่งนี้ทัศนียภาพเปิดกว้าง นอกเหนือจากผู้ตรวจการมณฑลฮั่น และชายชราหน้าตอบสะอาดผู้นั้นแล้ว ยังมีผู้ตรวจการสอบอีกสองสามท่านที่เคยพบเจอยามราตรี รวมไปถึงเหล่าเสมียน และทหารรับใช้ที่ยืนปรนนิบัติอยู่อีกหลายนาย

ผู้ตรวจการจางยืนอยู่ ณ ตำแหน่งเฉียงไปทางด้านหลังของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นสองสามก้าว บนใบหน้าแฝงไว้ด้วยความวิตกกังวลที่ยังมิอาจปกปิดได้หมดสิ้น สายตาสาดส่งไปยังทิศทางแถวตะวันตกอยู่บ่อยครั้ง

เขาเป็นคนแรกที่เห็นลู่ฮั่วจิ่นเดินตรงเข้ามา สีหน้าพลันมืดมนลงในบัดดล ดวงตาสาดประกายเหี้ยมเกี้ยมขึ้นมาสายหนึ่ง

“ลู่ฮั่วจิ่น!” ผู้ตรวจการจางก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง ขวางอยู่ระหว่างลู่ฮั่วจิ่น และผู้ตรวจการมณฑลฮั่น น้ำเสียงแหลมสูง แฝงไว้ด้วยการตวาดข่มขู่เด่นชัด “การสอบใกล้จะเริ่มขึ้นแล้ว เหตุใดเจ้าจึงมิไปเตรียมตัวอยู่ในคอกสอบ กลับบังอาจละทิ้งหน้าที่มา ณ ที่แห่งนี้? ยังมิรีบกลับไปอีก! หากล่าช้าเวลาสอบ เจ้าจะรับผิดชอบไหวรึ?”

เสียงของเขากระจายแผ่ออกไป ณ ลานกว้างหน้าหอที่ค่อนข้างเงียบสงบยามเช้า ดึงดูดสายตาของเหล่าขุนนาง เสมียน ตลอดจนผู้เข้าสอบใจกล้าบางส่วนในบริเวณใกล้เคียงให้หันมองมาในทันใด

ฝีเท้าของลู่ฮั่วจิ่นมิได้หยุดลง เขายืนนิ่งอยู่ ณ ตำแหน่งห่างจากผู้ตรวจการจางสามศอก

เขามิได้มองดูผู้ตรวจการจาง ราวกับเสียงแหลมสูงนั้นเป็นเพียงเสียงรบกวนรอบข้างเท่านั้น

เขาจัดระเบียบสาบเสื้อ จากนั้นจึงหมุนกายไปทางตำแหน่งประธาน น้อมกายลงทางผู้ตรวจการมณฑลฮั่น คารวะด้วยท่วงท่าของบัณฑิตอันสละสลวยอย่างมิหยิ่งยโส และมิยอมจำนน

เมื่อคารวะเสร็จสิ้น เขายืดกายตรง น้ำเสียงชัดเจนราบเรียบ มิสูง และมิต่ำ ทว่ากลับทรงพลังพอที่จะทำให้ทุกคน ณ ที่นั้นยินได้ชัดเจน

“ศิษย์ลู่ฮั่วจิ่น มีความจริงจะขอเรียนชี้แจง เรื่องนี้เกี่ยวข้องถึงความปลอดภัยของสำนักสอบก้องหยวน และความเที่ยงธรรมของการสอบระดับมณฑลในคราวนี้ ขอใต้เท้าฮั่นโปรดตรวจสอบให้กระจ่างแจ้งด้วย”

รอบข้างพลันเงียบสงบลง แม้แต่ผู้เข้าสอบที่เฝ้ามองอยู่ทางไกลก็ยังกลั้นลมหายใจ

เดิมทีผู้ตรวจการมณฑลฮั่นกำลังรับฟังคำซุบซิบของชายชราใบหน้าตอบสะอาดข้างกาย ยามได้ยินคำก็หันหน้ากลับมา สายตาดุจสายฟ้าตกลงบนใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่น

สายตานั้นเฉียบคม แฝงไว้ด้วยการพิจารณา ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความนัยอันยากจะสังเกตอีกสายหนึ่ง

เขามิได้เอ่ยปากในทันที เพียงจับจ้องมองดูมารยาทของลู่ฮั่วจิ่น

สีหน้าของผู้ตรวจการจางยิ่งซีดขาวขึ้นไปอีก เขาก้าวรุกไปข้างหน้าอีกครึ่งก้าว นิ้วมือแทบจะชี้ไปที่จมูกของลู่ฮั่วจิ่น “บังอาจ! ที่นี่คือสถานที่สำคัญของสำนักสอบก้องหยวน ยินยอมให้เจ้าที่เป็นผู้เข้าสอบมาแสดงละครปาหี่ พูดจาเหลวไหลปั้นน้ำเป็นตัว ณ ที่นี้ได้อย่างไร? ใต้เท้าฮั่นมีภารกิจร้อยแปดพันเก้า มีเวลาที่ใดมาฟังเจ้าพูดจาเพ้อเจ้อ! เด็ก ๆ ยังมิรีบนำตัวเขา...”

“ผู้ตรวจการจาง” ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเปิดปากขึ้นในที่สุด น้ำเสียงมิได้สูงนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอันมิอาจโต้แย้ง ขัดจังหวะการตวาดรุนแรงของผู้ตรวจการจางลง

สายตาของเขายังคงจับจ้องลู่ฮั่วจิ่น เอ่ยช้า ๆ ว่า “ปล่อยให้เขาพูด”

มือที่ยื่นออกไปของผู้ตรวจการจางแข็งค้างอยู่กลางอากาศ สีหน้าเปลี่ยนจากขาวเป็นเขียว จากเขียวเป็นแดง สลับสับเปลี่ยนอย่างงดงามยิ่ง ทว่ากลับมิกล้าส่งเสียงอีกต่อไป

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับน้อมคารวะผู้ตรวจการมณฑลฮั่นอีกคราว จากนั้น เขานำสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมาจากสาบเสื้อ

นั่นคือถุงกระดาษเล็ก ๆ ที่ใช้กระดาษร่างธรรมดาพับไว้อย่างระมัดระวัง ตรงปากถุงยังพับทับไว้สองสามรอยอย่างประณีต

เขายกถุงกระดาษขึ้นด้วยสองมือ ยื่นส่งไปด้านหน้า “ใต้เท้า สิ่งนี้คือสิ่งที่ศิษย์รวบรวมได้จากรอบ ๆ เตาอ่างดินเผาภายในคอกสอบของศิษย์เมื่อคืนวาน”

ท่วงท่า และถ้อยคำของเขา ดึงดูดความสนใจของชายชราใบหน้าตอบสะอาด กุนซือผู้ติดตามของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นในทันใด กุนซือขยับก้าวไปด้านหน้ากึ่งก้าว สายตาตกลงบนถุงกระดาษ

ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยต่อ น้ำเสียงราบเรียบสม่ำเสมอ ตรรกะเด่นชัด “ยามจื่อเมื่อคืนวาน ณ รอยโหว่บนหลังคาคอกสอบของศิษย์ มีคนแอบเคลื่อนย้ายกระเบื้องจากภายนอก แล้วโรยผงสิ่งนี้ลงมาด้านล่าง เจตนาเด่นชัดยิ่ง หากยามนั้นถ่านไฟกำลังลุกโชน ผงแป้งร่วงลงสู่กองไฟเผาไหม้ ย่อมก่อเกิดควันพิษขึ้นมา ศิษย์ที่อาศัยนอนอยู่ภายใน เกรงว่าคงต้องประสบเคราะห์กรรมในยามหลับสนิทเสียแล้ว”

สิ้นถ้อยคำนี้ รอบข้างพลันมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตระหนกดังขึ้นเป็นแถบ

ผู้ตรวจการสอบสองสามท่านสบตากัน สายตาเต็มไปด้วยความตกใจ และฉงนสงสัย

ร่างกายของผู้ตรวจการจางสั่นไหวอย่างยากจะสังเกต ฝืนข่มอารมณ์ให้สงบ สะบัดเสียงโต้แย้งอย่างแหลมสูง “พูดจาไร้สาระ! ตัวเจ้าเองยามราตรีมิอยู่อย่างสงบ ไปนำสิ่งของประหลาด ๆ มา ยามนี้กลับมาแต่งเรื่องพิสดารโบ้ยความผิดให้ผู้อื่น! ผู้ใดจะไปรู้ว่าสิ่งนี้มิใช่ของเน่าเสียที่เจ้าแอบนำเข้ามาเอง เพื่อเจตนาไม่ซื่อ!”

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ปรายตามองเขา สายตายังคงจับจ้องอยู่บนใบหน้าของผู้ตรวจการมณฑลฮั่น เอ่ยรายงานต่อไป “การที่ศิษย์สามารถรอดพ้นภัยพิบัติมาได้นั้น นับเป็นโชคดีจากสองประการ ประการแรก เมื่อคืนวานด้วยเหตุบางประการ ถ่านไฟของศิษย์ดับลงก่อนเวลา จึงไร้ซึ่งเปลวไฟ ประการที่สอง...” เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงชัดเจน “ก่อนหน้าการวางยาพิษเล็กน้อย มีทหารกรับใช้ปัดกวาดกะยามราตรี ท่านลุงหลี่ ได้เสี่ยงภัยซุกแทรกกระดาษแผ่นหนึ่งเข้ามาใต้บานประตู บนกระดาษเขียนเตือนภัยไว้สี่ตัวอักษรว่าระวังควันถ่าน ศิษย์จึงได้ระมัดระวังเป็นพิเศษ จนสามารถหลบเลี่ยงสารพิษ และรวบรวมหลักฐานชิ้นนี้ไว้ได้”

“ท่านลุงหลี่!” ผู้ตรวจการจางคล้ายกับไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ น้ำเสียงยิ่งแผดสูงขึ้น “ต้องเป็นตาแก่คนนั้นสมรู้ร่วมคิดกับเจ้าเป็นแน่! บ่าวรับใช้คนหนึ่ง จะไปล่วงรู้เรื่องลับเช่นนี้ได้อย่างไร? เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าสองคนสมสบคิดกัน แสดงละครตบตาเพื่อก่อความวุ่นวายในสนามสอบ หรือถึงขั้นคิดจะลอบทำร้ายผู้เข้าสอบคนอื่น!”

ในที่สุดลู่ฮั่วจิ่นก็เอียงหน้า ปรายตามองผู้ตรวจการจางทีหนึ่ง

สายตานั้นเรียบสงบไร้คลื่นลม ทว่ากลับทำให้ถ้อยคำด้านหลังของผู้ตรวจการจางจุกอยู่ในลำคออย่างประหลาด

“ผู้ตรวจการจาง” น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นยังคงราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความเย็นชาไว้สายหนึ่ง “ศิษย์มีข้อสงสัยสองสามประการ ปรารถนาจะขอคำชี้แนะจากท่าน”

“ประการแรก เมื่อวานก่อนผู้เข้าสอบจะเข้าสู่สนามสอบ ตะกร้าอุปกรณ์การสอบทั้งหมดล้วนผ่านการตรวจค้นอย่างละเอียด สิ่งของของศิษย์ เป็นผู้ตรวจการจางท่านเป็นผู้ตรวจดูด้วยตาตนเอง ขอถามหน่อยว่า ยามนั้นท่านเคยเห็นถุงกระดาษ และผงแป้งด้านในนี้หรือไม่? หากมี เหตุใดยามนั้นจึงมิคัดค้าน? หากไม่มี แล้วมันโผล่มาปรากฏ ณ คอกสอบของศิษย์ได้อย่างไร?”

“ประการที่สอง หากท่านลุงหลี่เป็นพรรคพวกของศิษย์ มีจุดประสงค์เพื่อนำมากล่าวโทษผู้ตรวจการจางท่านในวันนี้ เช่นนั้นเหตุใดเขาต้องเตือนภัยล่วงหน้าว่า ระวังควันถ่าน? เขาสามารถรอให้ศิษย์โดนพิษเสียก่อน แล้วค่อยไปค้นพบ และร้องไห้รายงาน ถึงยามนั้นจับได้ทั้งคน และของหมั้น ย่อมมิใช่หลักฐานแน่นหนาดุจเหล็กกล้า ที่จะจัดการท่านให้ถึงแก่ความตายได้ยิ่งกว่ารึ? การเตือนภัยล่วงหน้า มิเป็นการแหวกหญ้าให้เสือตื่น กลับทำให้ศิษย์ระวังตัว และทำให้ผู้วางยาพิษไหวตัวทันถอนมือ แล้วจะมีประโยชน์อันใดต่อจุดประสงค์ของเขา?”

“ประการที่สาม” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยเร็วขึ้นเล็กน้อย มิเปิดโอกาสให้ผู้ตรวจการจางเอ่ยแทรก “เมื่อคืนวานนับตั้งแต่ศิษย์เข้าสู่คอกสอบ จนกระทั่งรุ่งสว่างเปิดประตู ศิษย์มิได้ก้าวออกจากคอกสอบเลยแม้แต่ก้าวเดียว มีทหารตรวจการณ์กะยามตามเวลาเดินผ่านเป็นพยานได้ เช่นนั้นขอถามผู้ตรวจการจาง ศิษย์ไปสมรู้ร่วมคิดกับท่านลุงหลี่ ยามใด ที่ใด เพื่อตระเตรียมสิ่งของ และจังหวะเวลาในการแสดงละครตบตานี้?”

ข้อสงสัยสามประการ ตรรกะร้อยเรียงเป็นชั้น ๆ พุ่งตรงเข้าจุดยุทธศาสตร์โดยตรง

ริมฝีปากของผู้ตรวจการจางสั่นระริก เส้นเลือดขมับเต้นตุบ ๆ ทว่ากลับอึ้งอั้นไร้คำโต้ตอบ ทำได้เพียงเค้นคำไม่ออกสองสามคำ: “เจ้า... เจ้าพูดจาข้าง ๆ คู ๆ! ใส่ร้ายป้ายสี...”

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นยกมือขึ้น ระงับการโต้แย้งอันไร้ประโยชน์ของผู้ตรวจการจางลง

สายตาของเขาสงบนิ่ง มองไปยังกุนซือข้างกาย

กุนซือเข้าใจความหมาย ก้าวไปข้างหน้ารับถุงกระดาษในมือลู่ฮั่วจิ่นมา

เขาเปิดออกอย่างระมัดระวังต่อหน้าธารกำนัล เทผงแป้งที่มีลักษณะเป็นเถ้าถ่านจำนวนเล็กน้อยลงบนกระดาษขาวแผ่นหนึ่ง

ผงแป้งสีเทาขาวผสมผสานด้วยเม็ดสีดำไหม้เล็กน้อย ทั้งยังมีเศษชิ้นส่วนที่ยังเผาไหม้ไม่หมดหลงเหลืออยู่บ้าง

กุนซือใช้นิ้วมือคลึงดูเสียก่อน จากนั้นจึงยื่นเข้าใกล้จมูก ดมกลิ่นอย่างระมัดระวังยิ่ง คิ้วพลันขมวดเกร็งขึ้นทันใด

จากนั้น เขาสั่งให้คนนำน้ำสะอาดชามเล็กมาอ่างหนึ่ง ใช้ปิ่นเงินแตะผงแป้งเล็กน้อยใส่ลงในน้ำ สังเกตการณ์ละลาย และการเปลี่ยนสีของน้ำ แล้วใช้ปลายปิ่นเงินคนเบา ๆ

ตลอดกระบวนการ ลานหน้าหอเงียบสงบไร้เสียง สายตาของทุกคนจับจ้องอยู่ที่มือของกุนซือ

ครู่ต่อมา กุนซือเงยหน้าขึ้น หันไปทางผู้ตรวจการมณฑลฮั่น สีหน้าเคร่งเครียด น้อมกายรายงานว่า “เรียนใต้เท้า สิ่งนี้มิใช่เถ้าฝุ่นธรรมดาอย่างแน่นอน ด้านในผสมผสานด้วยเศษซากสมุนไพรหลายชนิด คล้ายจะมี... เศษซากการเผาไหม้ของเมล็ดมันดราโกร่า ดอกกุหลาบพันปี รวมไปถึงผงแร่ธาตุบางชนิด หากอยู่ในสถานที่คับแคบมิดชิด เช่นภายในคอกสอบ ยามเจอความร้อนจากถ่านไฟเผาไหม้ ควันของมันมีฤทธิ์ทำให้คนมึนงง อ่อนแรง จนถึงขั้นสติเลอะเลือนได้จริง แม้จะมิอาจเอาชีวิตได้ในทันที ทว่าก็เพียงพอที่จะทำให้คนสูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหว และร้องขอความช่วยเหลือได้”

“ซ่า”

รอบข้างพลันเกิดเสียงฮือฮาดังระเบ็งเซ็งแซ่

ผู้ตรวจการสอบสองสามท่านสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างยิ่ง สายตาที่มองไปยังผู้ตรวจการจางเต็มไปด้วยความตกตะลึง และสงสัย

ผู้เข้าสอบทางไกลแม้จะฟังมิออกทั้งหมด ทว่าก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันผิดปกติ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังหึ่ง ๆ ขึ้นมา

ร่างกายของผู้ตรวจการจางสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าซีดขาวดั่งกระดาษ หยาดเหงื่อซึมเปียกเส้นผมหน้าผากในบัดดล ริมฝีปากขยับไหว ทว่ากลับไม่อาจส่งเสียงที่สมบูรณ์ออกมาได้

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นสีหน้ามืดมนดั่งสายน้ำ สายตาเฉียบคมกวาดมองทั่วลานกว้าง ในที่สุดก็ตกลงบนร่างของผู้ตรวจการจาง น้ำเสียงเย็นชา “เมื่อคืนวานทหารตรวจการณ์แถวตะวันตก ผู้ใดเข้าเวร?”

หัวหน้าทหารกรับใช้ก้าวมาข้างหน้าทันใด คุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น “เรียนใต้เท้า เมื่อคืนวานทหารตรวจการณ์แถวตะวันตก อยู่ในความรับผิดชอบของหวังอู่ และจ้าวหลิว ผู้น้อยเป็นผู้สั่งการเองขอรับ”

“เบิกตัวพวกเขาทั้งสองมา”

ในไม่ช้า ทหารกรับใช้สีหน้าตื่นตระหนกสองนายก็ถูกพาตัวมา

ภายใต้สายตาจับจ้องของผู้ตรวจการมณฑลฮั่น ทั้งสองก็รับสารภาพอย่างรวดเร็ว ราวยามจื่อ พวกเขาถูกขุนนางท่านหนึ่งที่สวมชุดผู้ตรวจการสอบ สีหน้ามิเป็นมิตรเรียกตัวไป บอกว่าให้ไปช่วยยกกระดาษคำตอบ จึงได้ละทิ้งแถวตะวันตกไปประมาณสองก้านธูป

“คือผู้ตรวจการท่านใด?” ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นถาม

ทหารกรับใช้ทั้งสองมองหน้ากัน สายตาหวาดกลัวมองลอยไปยังทิศทางของผู้ตรวจการจาง แม้จะมิได้เอ่ยนามโดยตรง ทว่าความหมายกลับเด่นชัดยิ่งนัก

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นมิได้ซักถามต่อ หันไปมองดูผู้ตรวจการจางที่ถูกทหารกรับใช้สองนายควบคุมตัวไว้ รวมไปถึงท่านลุงหลี่อีกฝั่งหนึ่งที่ถูกพาตัวมาอย่างระมัดระวัง สีหน้าเครียดเกร็งทว่าพยายามรักษาความสงบไว้

“ผู้ตรวจการจาง” น้ำเสียงของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ “ก่อนที่เรื่องราวจะสืบสวนจนกระจ่างแจ้ง ให้ระงับหน้าที่ทั้งหมดของเจ้าไว้ รอการไต่สวนตลอดเวลา เด็ก ๆ นำตัวเขาลงไปก่อน ดูแลให้ดี”

“ใต้เท้า! ใส่ร้าย! ศิษย์ถูกใส่ร้ายขอรับ!” ในที่สุดผู้ตรวจการจางก็สติแตก สิ้นเสียงร้องโวยวายขึ้นมา ทว่ากลับถูกทหารอุดปากอย่างรวดเร็ว กึ่งลากกึ่งพยุงนำตัวออกจากที่เกิดเหตุไป

“ท่านลุงหลี่” สายตาของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นหันไปทางบ่าวรับใช้ชราผู้นั้น “เหตุใดเมื่อคืนเจ้าจึงเตือนภัย? แล้วเจ้าล่วงรู้แผนชั่วร้ายนี้ได้อย่างไร?”

ท่านลุงหลี่คุกเข่าลงดังปัง โขลกศีรษะเอ่ยว่า “เรียน... เรียนใต้เท้า ตาแก่เมื่อคืนทำตามหน้าที่ปัดกวาดทางเดินแถวตะวันตก ยามเข้าใกล้... คอกเหม็นคอกนั้น ได้ยินเสียงแผ่วเบาจากเงามุมกำแพง มีคนพูดว่า... พูดว่า ‘ตระเตรียมของเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวค่อยหย่อนลงมาจากด้านบน’ ‘ต้องมั่นใจว่าถ่านไฟลุกโชนหน่อย’ ทั้งยังเอ่ยถึง ‘หลังเรื่องเสร็จให้จัดการตาแก่นั่นไปไกล ๆ’... ตาแก่ฟังแล้วตกใจยิ่งนัก มิรู้ว่าพวกเขาจะทำร้ายคุณชายท่านใด ทว่าคาดเดาได้ว่าเกี่ยวข้องกับถ่านไฟ ตาแก่ขี้ขลาดตาขาว มิกล้าส่งเสียงดัง ทั้งยังเกรงว่าจะเกิดเรื่องถึงชีวิต คิดว่าคุณชายลู่ผู้นั้น... ดูเป็นคนจิตใจดี จึง... จึงอาศัยช่วงเวลาที่ทหารตรวจการณ์มิอยู่ แอบซุกแทรกกระดาษแผ่นหนึ่งเข้าไป...”

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นฟังจบ เงียบเสียงไปครู่หนึ่ง ทั่วทั้งหน้าหอเงียบสงบจนได้ยินเสียงเข็มตก

เขาค่อย ๆ หันหน้ากลับมา สายตากลับมาตกลงบนร่างของลู่ฮั่วจิ่นอีกคราว

สายตานั้นลึกล้ำ ซับซ้อน มีการพิจารณา มีการค้นหา คล้ายกับยังมี... ความชมเชยอันบางเบาอยู่อีกสายหนึ่ง

“ลู่ฮั่วจิ่น” ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเปิดปาก น้ำเสียงกลับคืนสู่ความหนักแน่นยามปกติ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังอันมิอาจโต้แย้ง

“ศิษย์อยู่” ลู่ฮั่วจิ่นน้อมกาย

“เรื่องราวที่เจ้าเอ่ยอ้าง เกี่ยวพันถึงกฎระเบียบสนามสอบ และความปลอดภัยของผู้เข้าสอบ เปิ่นกวนล่วงรู้แล้ว พยานวัตถุ พยานบุคคล ล้วนได้รับการพิสูจน์เบื้องต้นแล้ว” ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นเอ่ยช้า ๆ “เรื่องราวในครั้งนี้ ย่อมต้องสืบสวนให้ถึงที่สุด มิยอมกวนเมืองเด็ดขาด เจ้ามีความชอบในการร้องเรียน ทั้งยังเป็นผู้เสียหาย”

เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตากวาดผ่านแถวคอกสอบอันต่ำเตี้ยทรุดโทรมทางทิศตะวันตก

“การสอบรอบที่สองในวันนี้ เจ้าไม่อาจกลับไป ณ ที่เดิมได้อีก” เสียงของผู้ตรวจการมณฑลฮั่นถ่ายทอดเข้าสู่ใบหูของทุกคนอย่างชัดเจน “เปิ่นกวนจะจัดสรรคอกสอบอันแห้งแล้ง สะอาดสะอ้าน และตั้งอยู่ ณ ใจกลางให้แก่เจ้าอีกแห่งหนึ่ง เพื่อให้เจ้าตั้งใจทำข้อสอบได้อย่างวางใจ ไปเถิด”

สิ้นถ้อยคำนี้ เท่ากับเป็นการประกาศต่อธารกำนัลว่า สิ่งที่ลู่ฮั่วจิ่นเผชิญเมื่อวาน และเมื่อคืนวานเป็นความจริง ทางการได้ยอมรับ และมอบความชดเชยให้แล้ว

เหล่าขุนนางรอบข้างสีหน้าแตกต่างกันไป เหล่าผู้เข้าสอบยิ่งตะลึงงันจนตาค้าง สายตาที่มองไปยังลู่ฮั่วจิ่นเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ลู่ฮั่วจิ่นประสานมือคารวะอย่างลึกซึ้ง “ศิษย์ ขอบพระคุณใต้เท้า”

เมื่อคารวะเสร็จสิ้น เขายืดกายตรง มิได้มองดูผู้ใดอีก หมุนกายหันหลังกลับ

ผู้ตรวจการมณฑลฮั่นมองดูแผ่นหลังของเขา แล้วเอ่ยสั่งการเสียงต่ำกับกุนซือข้างกายอีกประโยคหนึ่ง

กุนซือพยักหน้ารับ ก้าวเท้าเร็วติดตามลู่ฮั่วจิ่นไป

ลู่ฮั่วจิ่นย่ำเท้าออกจากลานกว้างหน้าหอหมิงหลุนถัง

แสงแดดยามเช้าตกกระทบบนร่างของเขาพอดี ทอดเงายาวของเขาออกไป

เขาก้าวเดินไปทางทิศทางของแถวคอกสอบ ทว่ามิใช่ฝั่งตะวันตกอันเป็นที่ตั้งของคอกเหม็นเดิม ทว่ามุ่งหน้าไปทางพื้นที่อันสะอาดสะอ้าน และเป็นใจกลางยิ่งกว่าของสำนักสอบก้องหยวน

เสียงก้าวเท้าหนักแน่น มลายหายไป ณ ทางโค้งของชายคาเรือน