บทที่ 37 ราตรีวิกาลสะท้านขวัญ ถ่านไฟแฝงพิษ

บทที่ 37 ราตรีวิกาลสะท้านขวัญ ถ่านไฟแฝงพิษ

ความมืดมิดยามราตรีดุจน้ำหมึกพุ่งทะลักมาจากทั่วสารทิศ กลืนกินสำนักสอบก้องหยวนไปทั้งหลัง

ความอื้ออึงยามทิวาวารสลายหายไปนานแล้ว เหลือไว้เพียงเสียงสายลมพัดผ่านทางเดินอันเงียบสงบ และเสียงไออย่างกดอัดที่เล็ดลอดมาจากคอกสอบเป็นครั้งคราว

การสอบสนามระดับมณฑลจัดขึ้นติดต่อกันสามรอบ แต่ละรอบใช้เวลาหนึ่งวัน

ยามค่ำคืนผู้เข้าสอบมิได้รับอนุญาตให้เข้าออกจากคอกสอบ ทำได้เพียงพักผ่อนอยู่ภายในเท่านั้น

สำนักสอบก้องหยวนได้จัดเตรียมเตาอ่างดินเผาเล็ก ๆ ไว้ให้คอกสอบละหนึ่งเตา พร้อมถ่านไฟสองสามก้อน สำหรับให้ผู้เข้าสอบใช้คลายความหนาวเย็นยามราตรี

ลู่ฮั่วจิ่นนำเสบียงแห้งที่เหลืออยู่มากินคู่กับน้ำร้อน

เสบียงแห้งนี้คือสิ่งที่อวิ๋นเฉียนเฉียนยัดยัดใส่ให้อย่างยัดเยียดก่อนออกเดินทาง บอกว่าเกรงว่าของในสนามสอบจะไม่สะอาด จึงสั่งให้ครัวตระเตรียมไว้เป็นพิเศษ

ในยามนั้นเขายังหัวเราะนางว่าทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่ ทว่ายามนี้กลับรู้สึกโชคดีอย่างยิ่ง

น้ำร้อนตักมาจากถังไม้ที่สำนักสอบแจกจ่ายยามทิวา พอกรอกใส่กระบอกไม้ไผ่ทิ้งไว้จนเย็น ยามนี้ดื่มกินพอดีนัก

หลังกินเสร็จ เขากรอกเก็บชาม และตะเกียบจนสะอาด จัดวางลงในตะกร้าอุปกรณ์การสอบ

เตาอ่างดินเผาในคอกสอบถูกจุดขึ้นแล้ว ถ่านไฟส่งแสงสีแดงแผ่วเบา สาดส่องบนผนังอันเป็นรอยด่าง

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้เติมถ่านลงในเตาอ่างเพิ่ม

เอนกายนอนลงบนแผ่นไม้ทรุดโทรมภายในคอกสอบทั้งชุดเสื้อผ้า

แผ่นไม้มีความกว้างเพียงสองศอกเศษ ทั้งแข็งทั้งกระด้าง ทิ่มแทงแผ่นหลังจนเจ็บปวด

ใช้นำตะกร้าอุปกรณ์การสอบมาหนุนไว้ใต้ศีรษะ ใช้ต่างหมอน

ผ้าปิดหน้ายังคงแขวนไว้บนใบหน้า ใบสะระแหน่ และแผ่นขิงยามทิวาเย็นชืดลงแล้ว กลิ่นอายอ่อนจางลงไปมาก ทว่าก็ยังคงกั้นข่มกลิ่นแปลกประหลาดที่โชยมาจากภายนอกได้ส่วนหนึ่ง

เขาหลับตาลง ทว่ามิได้เข้าสู่การหลับสนิท

นี่คือภาวะกึ่งตื่นกึ่งฝัน สติสัมปชัญญะยังคงรักษาความปลอดโปร่งไว้สายหนึ่ง ใบหูคอยดักจับทุกเสียงเคลื่อนไหวอันแผ่วเบารอบกาย

ภายนอกคอกสอบ เสียงก้าวเท้าของทหารตรวจการณ์ยามค่ำคืนดังมาจากที่ไกลค่อย ๆ เข้าใกล้ แล้วค่อย ๆ ห่างไกลออกไป

“ตึก... ตึก... ตึก...”

เสียงก้าวเท้าเป็นจังหวะหนักแน่น ผ่านมาทุก ๆ ครึ่งก้านธูป

นอกเหนือจากนั้น ก็คือความเงียบสงบดั่งความตาย

มีผู้เข้าสอบละเมอยามฝันเป็นครั้งคราว น้ำเสียงอู้อี้ฟังไม่ออก แล้วก็เงียบหายไปในความมืดมนอย่างรวดเร็ว

กาลเวลาค่อย ๆ ไหลผ่านไปทีละนิด

ราตรีลึกล้ำยิ่งนานวันยิ่งมืดมิด

ลมหายใจของลู่ฮั่วจิ่นค่อย ๆ สม่ำเสมอ และยาวนาน ทว่าสติสัมปชัญญะกลับมิเคยจมลึกสู่ความมืดมิดโดยสิ้นเชิง

ยามยามจื่อ (เที่ยงคืน)

ดวงจันทร์เหนือท้องฟ้าสำนักสอบก้องหยวนถูกเมฆดำบดบัง ท้องฟ้า และแผ่นดินมืดสนิทไปทั่วสารทิศ

ในยามนั้นเอง เสียงเคลื่อนไหวอันแผ่วเบายิ่งสายหนึ่งก็พุ่งเข้าสู่ใบหูของลู่ฮั่วจิ่น

“แกรก... แกรก...”

เสียงนั้นเบายิ่งนัก คล้ายมีคนกำลังขยับสิ่งใดอย่างระมัดระวัง

ลู่ฮั่วจิ่นกลั้นลมหายใจในบัดดล ดวงตาเบิกกว้างขึ้นในความมืดมิดทันใด

ร่างกายของเขาไร้การเคลื่อนไหว ทว่ามวลกล้ามเนื้อกลับตึงเกร็งขึ้นมาแล้ว

เสียงนั้นมาจากเหนือศีรษะ

นั่นคือหลังคาคอกสอบของเขา

“แกรก... แกรก... แกรก...”

เสียงแผ่นกระเบื้องถูกเคลื่อนย้ายเบา ๆ ดังขาดช่วง ทว่ากลับชัดเจนยิ่งนัก

มีคนกำลังปีนขึ้นมาบนหลังคาคอกสอบของเขาจากภายนอก พยายามจะกระทำสิ่งใดผ่านรอยโหว่หลังคา

หัวใจของลู่ฮั่วจิ่นเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย ทว่าลมหายใจยังคงสม่ำเสมอ มิได้ส่งเสียงประหลาดใด ๆ ออกไป

เขารวบรวมสมาธิในความมืด แยกแยะทิศทาง และระยะห่างของเสียงอย่างละเอียด

ผู้มาเยือนรอบคอบยิ่งนัก ท่วงท่าแผ่วเบา ทุกครั้งที่เคลื่อนย้ายกระเบื้องแผ่นหนึ่ง จะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันว่าด้านล่างมีผู้ใดรู้ตัวหรือไม่

สมองของลู่ฮั่วจิ่นหมุนวนอย่างรวดเร็ว

สายตาอันเหี้ยมเกี้ยมของผู้ตรวจการจางยามทิวา ถ้อยคำ “สถานที่สำคัญอย่างสนามสอบ จะยินยอมให้ทำเป็นเรื่องเล่น ๆ ได้อย่างไร” รวมไปถึงอิฐที่เท้าบังเอิญไปเตะโดน

ภาพเหตุการณ์เหล่านี้ฉายชัดขึ้นมาในสมองของเขาทีละฉาก

เขารู้ดีว่าตนเองถูกจับจ้องเสียแล้ว

ทว่าคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะลงมือรวดเร็วปานนี้

เสียงเคลื่อนไหวบนหลังคาเริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ ผู้มาเยือนคล้ายกำลังขยายรอยโหว่ให้กว้างขึ้น

ลู่ฮั่วจิ่นยื่นมือเข้าสู่สาบเสื้อเบา ๆ สัมผัสถูกมีดเล่มเล็กสำหรับเหลาซีกไม้ไผ่

มีดทำจากไม้ไผ่ คมมีดบาง และเฉียบคม ยามทิวาใช้เหลาติ้วไม้ไผ่มาก่อน

เขากำมีดไว้ในฝ่ามือ นิ้วมือรวบแน่น

ในยามนั้นเอง นอกประตูคอกสอบ ก็มีเสียงสวบสาบเบา ๆ ดังขึ้น

เสียงนั้นเบายิ่งนัก คล้ายมีคนกำลังใช้ไม้กวาดปัดกวาดพื้นเบา ๆ

ทว่ายามนี้คือยามจื่อ จะมีความสะอาดใดให้ปัดกวาดรึ?

ความสนใจของลู่ฮั่วจิ่นถูกดึงดูดไปในทันใด

เสียงสวบสาบขยับเข้าใกล้เรื่อย ๆ แล้วหยุดลง ณ หน้าประตูคอกสอบของเขา

จากนั้น ตรงใต้ช่องประตู ก้อนกระดาษก้อนเล็ก ๆ ก้อนหนึ่งก็ถูกซุกแทรกเข้ามา

ท่วงท่ารวดเร็วยิ่ง แทบจะเกิดขึ้นเพียงชั่วตาเดียว

จากนั้น เสียงสวบสาบก็ห่างไกลออกไปอย่างรวดเร็ว สลายหายไปในความมืดมิดยามราตรี

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ก้มลงเก็บในทันที

เขารอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ยืนยันว่าภายนอกไร้ซึ่งความเคลื่อนไหวอื่นใด จึงค่อย ๆ พลิกกาย ยื่นมือออกไปเก็บก้อนกระดาษบนพื้นขึ้นมา

ก้อนกระดาษมีขนาดเล็กยิ่ง ยับยู่ยี่ไปหมด

เขาคลี่ออกอย่างระมัดระวัง อาศัยประกายไฟอันแผ่วเบาสายสุดท้ายในเตาอ่าง มองดูตัวอักษรด้านบนจนชัดเจน

อักษรโย้เย้ไปมา ลายมือสั่นเทา เห็นได้ชัดว่าเขียนขึ้นอย่างรีบร้อน

มีเพียงตัวอักษรสี่ตัวเท่านั้น

“ระวังควันถ่าน”

ดวงตาของลู่ฮั่วจิ่นหดเกร็งลงทันใด

เขาเงยหน้าขึ้นในบัดดล มองไปยังเตาอ่างดินเผาเล็ก ๆ ใบนั้น

ถ่านไฟในเตาอ่างดับสนิทแล้ว เหลือเพียงถ่านดำมืดสองสามก้อน ด้านบนปกคลุมด้วยเถ้าขาวบาง ๆ ชั้นหนึ่ง

ไร้ซึ่งไฟ ย่อมไร้ซึ่งควัน

ทว่าเสียงเคลื่อนไหวบนหลังคา เห็นได้ชัดว่ามีคนกำลังหย่อนสิ่งใดลงมาจากด้านบน

ลู่ฮั่วจิ่นพลันรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ

เขาสามารถหยั่งรู้ถึงความเจตนาของอีกฝ่ายได้ในทันใด

มีคนคิดจะหย่อนวัตถุบางอย่างที่เมื่อเจอความร้อนแล้วจะก่อเกิดควันพิษลงมาในคอกสอบของเขา

หากถ่านไฟยังคงลุกโชน วัตถุเหล่านั้นร่วงลงสู่เตาอ่าง ย่อมลุกไหม้ก่อเกิดควันพิษขึ้นมา

หากผู้เข้าสอบสูดดมควันพิษเข้าไปยามหลับใหล อย่างเบาย่อมหมดสติสลบไสล อย่างหนักย่อมถึงแก่ชีวิต

เมื่อถึงเวลานั้น สำนักสอบก้องหยวนก็เพียงประกาศต่อภายนอกว่า “ผู้เข้าสอบถูกควันถ่านพิษโดยไม่ระมัดระวังยามราตรี” เท่านี้ก็สามารถโยนความรับผิดชอบออกไปได้อย่างหมดจดแล้ว

ตายโดยไร้หลักฐานโต้แย้ง

เป็นกลอุบายที่เหี้ยมโหดยิ่งนัก

นิ้วมือของลู่ฮั่วจิ่นเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อย

เสียงเคลื่อนไหวบนหลังคาพลันหยุดลง

ผู้มาเยือนคงกำลังเฝ้ารอสิ่งใดอยู่

ผ่านไปครู่หนึ่ง วัตถุละอองเศษเถ้าบางอย่างก็โรยตัวลงมาจากรอยโหว่บนหลังคา

สิ่งนั้นเบาบางยิ่งนัก คล้ายผงแป้ง ทั้งยังคล้ายสมุนไพรที่ถูกบดละเอียด

พวกมันร่วงกรูลงมา บางส่วนปลิวเข้าสู่เตาอ่าง บางส่วนกระจัดกระจายบนพื้นรอบ ๆ เตาอ่าง

กลิ่นอายอันแผ่วเบายิ่งนักสายหนึ่ง ซึ่งแตกต่างจากถ่านไฟทั่วไปอบอวลกระจายตัวออก

กลิ่นนั้นแฝงความเผ็ดร้อน ทั้งยังแฝงความขมขื่น ผสมผสานอยู่ในกลิ่นอับชื้นเดิมของคอกสอบ อย่างเลื่อนลอย

ลู่ฮั่วจิ่นนำผ้าเปียกชุ่มที่ใช้ยามทิวาออกมาจากตะกร้าอุปกรณ์การสอบในทันใด ปิดครอบปาก และจมูกไว้

แผ่นขิง และใบสะระแหน่บนผ้าเย็นชืดลงแล้ว ทว่ากลิ่นอายที่ตกค้างอยู่ก็ยังคงมีฤทธิ์ปกป้องได้ระดับหนึ่ง

เขากลั้นลมหายใจ ขยับร่างกายเบา ๆ ไหลร่วงลงมาจากแผ่นไม้ เคลื่อนตัวไปยังมุมคอกสอบอย่างไร้เสียงรอย

ห่างไกลจากเตาอ่างดินเผา

ห่างไกลจากผงแป้งที่โรยตัวลงมาเหล่านั้น

เขาย่อกายลง ณ มุมห้อง แผ่นหลังพิงกำแพงชื้นแฉะ ดวงตาจับจ้องมองเตาอ่างเล็ก ๆ ใบนั้นในความมืดมิด

ผงแป้งยังคงร่วงลงมา ทว่าจำนวนเริ่มน้อยลงเรื่อย ๆ

คนบนหลังคาคล้ายกำลังยืนยันว่าการโรยเสร็จสิ้นแล้ว รอคอยอยู่อีกครู่หนึ่ง จึงค่อย ๆ ขยับแผ่นกระเบื้อง นำรอยโหว่มาปิดครอบไว้อีกคราว

เสียงขยับแผ่นกระเบื้องดังขึ้นอีกครั้ง แล้วสลายหายไปโดยสิ้นเชิง

ผู้มาเยือนจากไปแล้ว

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้ขยับกาย

เขายังคงรักษาความระมัดระวัง ใบหูคอยดักจับทุกเสียงเคลื่อนไหวรอบกาย

กาลเวลาค่อย ๆ ผ่านพ้นไปทีละนิด

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ที่ไกลออกไปมีเสียงก้าวเท้าของทหารตรวจการณ์ดังขึ้น

เสียงก้าวเท้าจากไกลเข้าใกล้ ผ่านหน้าประตูคอกสอบของเขา แล้วค่อย ๆ ห่างไกลออกไป

ลู่ฮั่วจิ่นจึงค่อยถอนหายใจยาวออกมาแผ่วเบา

ทว่าเขาก็ยังคงมิได้หย่อนความระมัดระวังลง

เขายังคงรักษาท่วงท่านั้น ย่อกายลง ณ มุมห้อง ไร้การเคลื่อนไหว จนกระทั่งท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างเริ่มทอแสงสว่าง

ความมืดมิดก่อนรุ่งอรุณเป็นช่วงเวลาที่ลึกล้ำที่สุด

ยามที่แสงสว่างสีเทาขาวสายแรกลอดผ่านช่องคอกสอบเข้ามา ลู่ฮั่วจิ่นจึงค่อย ๆ ยืดกายลุกขึ้น

ขาของเขาย่อลงจนชาไปหมดแล้ว ทว่าเขากลับมิอาจใส่ใจขยับขยาย

เขาก้าวเท้าแผ่วเบาเดินไปข้างเตาอ่าง ย่อกายลง

ถ่านในเตาอ่างดับสนิทโดยสิ้นเชิงแล้ว ด้านบนปกคลุมด้วยชั้นเถ้าขาวบาง ๆ

ผงแป้งที่ร่วงลงมาเหล่านั้น บางส่วนตกลงบนเถ้าขาว บางส่วนกระจัดกระจายบนพื้นขอบเตาอ่าง

ลู่ฮั่วจิ่นนำกระดาษร่างผืนสะอาดออกมาผืนหนึ่งจากตะกร้าอุปกรณ์การสอบ พับครึ่งกระดาษ ก่อตัวเป็นถุงกระดาษเล็ก ๆ

จากนั้น เขาก็ใช้ตะเกียบไม้ไผ่หนีบวัตถุที่มีลักษณะเป็นผงเหล่านั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ใส่ลงไปในถุงกระดาษ

ท่วงท่าเบามือยิ่งนัก ด้วยเกรงว่าจะส่งเสียงดังออกไป

เขารวบรวมได้กำมือเล็ก ๆ พับถุงกระดาษอย่างละเอียด ซุกซ่อนไว้ ณ ตำแหน่งแนบชิดติดกายที่สุดในสาบเสื้อ

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาจึงยืดกายขึ้น เดินไป ณ ประตูคอกสอบ

ประตูถูกลงกลอนไว้จากด้านใน คนภายนอกไม่อาจก้าวเข้ามาได้

ทว่าใต้บานประตูมีช่องว่างกว้างราวสองนิ้วมือ ซึ่งก็คือจุดที่ก้อนกระดาษถูกแทรกเข้ามาเมื่อคืนนี้เอง

ลู่ฮั่วจิ่นย่อกายลง ตรวจสอบช่องว่างนั้น

ขอบช่องว่างมีรอยขีดข่วนเล็ก ๆ อยู่จำนวนหนึ่ง คล้ายถูกของแข็งบางอย่างขูดผ่าน

เขายืนขึ้นอย่างครุ่นคิด เดินกลับมายังใจกลางคอกสอบ

ท้องฟ้าสว่างไสวขึ้นเรื่อย ๆ

คอกสอบที่ไกลออกไป เริ่มมีเสียงผู้เข้าสอบตื่นนอนขยับกายดังขึ้น

เสียงไอ เสียงหาว เสียงขยับโต๊ะเก้าอี้ ดัง ประสานกันไปมา

ยามเช้าของสำนักสอบก้องหยวน กำลังค่อย ๆ ตื่นขึ้นจากการหลับใหล

ลู่ฮั่วจิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก ปลดผ้าปิดหน้าบนใบหน้าออก

ไร้การหลับใหลมาตลอดทั้งคืน ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยเส้นเลือดแดง ทว่าสติปัญญากลับปลอดโปร่งเป็นอย่างยิ่ง

เขาเดินไปข้างหน้าต่าง ผลักหน้าต่างบานเล็กนั้นเปิดออก

ภายนอกหน้าต่าง แสงอรุณสว่างไสวแล้ว

ลมเช้าไหลทะลักเข้ามาจากช่องหน้าต่าง ขับไล่อากาศอับชื้นที่สั่งสมมาตลอดทั้งคืนภายในคอกสอบให้สลายไป

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นมองทอดข้ามกำแพงคฤหาสน์อันต่ำเตี้ย มองไปยังส่วนลึกของสำนักสอบก้องหยวน

ที่แห่งนั้นคือสถานที่พักผ่อนของผู้ตรวจการสอบ ทั้งยังเป็นศูนย์กลางอำนาจของสำนักสอบก้องหยวนทั้งหลัง

สายตาของเขาเย็นชา

ซ่งเฉิงเยี่ย

นามนี้ เขาก็ดักจำไว้ขึ้นใจแล้ว

ตั้งแต่สร้างความลำบาก ยามสอบระดับอำเภอ มาจนถึงการกลั่นแกล้งลับหลังยามสอบระดับสำนัก และมาจนถึงแผนชั่วร้ายยามสอบระดับมณฑลในบัดนี้

นับวันยิ่งเหี้ยมโหด นับวันยิ่งมิคิดปกปิด

อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่ามิคิดจะหยอกเย้าเล่น ๆ อีกต่อไป ทว่าต้องการจะเอาชีวิตเขาให้มลายสิ้น

นิ้วมือของลู่ฮั่วจิ่นลูบไล้ถุงกระดาษเล็ก ๆ ในสาบเสื้อเบา ๆ

สิ่งของด้านใน คือหลักฐาน

แม้จะไม่รู้ว่าเป็นสิ่งใดโดยแท้จริง ทว่าสามารถทำให้ท่านลุงหลี่เสี่ยงภัยมาส่งข่าว สามารถทำให้ซ่งเฉิงเยี่ยส่งคนแอบแฝงเข้ามาลงมือในสำนักสอบก้องหยวนยามดึก สิ่งนี้ย่อมมิใช่ของธรรมดาทั่วไปอย่างแน่นอน

เขาจำเป็นต้องหาโอกาสนำสิ่งนี้ออกไปด้านนอก ให้คนนำไปชันสูตรตรวจสอบ

ทว่ายามนี้ เขาถูกกักขังอยู่ในสำนักสอบก้องหยวน แม้กระทั่งประตูยังไม่อาจก้าวออกไปได้

การสอบสนามระดับมณฑลยังคงเหลืออยู่อีกสองรอบ

เขาต้องประคองตัวผ่านพ้นสองรอบนี้ไปให้ได้ จึงจะสามารถก้าวออกจากสถานที่แห่งนี้ได้

ภายนอกหน้าต่าง แสงอรุณยิ่งนานวันยิ่งสว่างไสว

บนเส้นทางเดินนอกคอกสอบ เริ่มมีบ่าวรับใช้เดินขยับ นำน้ำ และอาหารมาส่งให้แก่คอกสอบต่าง ๆ

ลู่ฮั่วจิ่นรวบเก็บสายตากลับมา หมุนกายเดินกลับมายังโต๊ะยาว

เขานำเสบียงแห้งที่ยังกินไม่หมดเมื่อคืนออกมาจากตะกร้าอุปกรณ์การสอบ กินคู่กับน้ำเย็นสองสามคำ

เสบียงแห้งเริ่มแข็งกระด้างแล้ว เคี้ยวได้ยากลำบาก ทว่าเขากลับกินอย่างละเอียดละออ ไร้ซึ่งเศษตกหล่นแม้แต่น้อย

กินจนอิ่มหนำ เขาเริ่มจัดเก็บอุปกรณ์การสอบ

พู่กัน หมึก จานฝนหมึก กระดาษ จัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยทีละสิ่ง

วันนี้คือการสอบรอบที่สอง

โจทย์คือสิ่งใด เขายังคงมิอาจรู้ได้

ทว่าไม่ว่าจะเป็นสิ่งใด เขาก็ต้องทำออกมาให้ดีที่สุด

มิใช่เพียงเพื่อคำสัญญาที่มีต่ออวิ๋นเฉียนเฉียนเท่านั้น ทว่ายังเพื่อพิสูจน์ตนเองอีกด้วย

พิสูจน์ว่าเขา ลู่ฮั่วจิ่น มิใช่ผลพลับนิ่มที่ผู้ใดจะนำมาบีบเค้นได้ตามใจชอบ

นอกประตูมีเสียงก้าวเท้าของบ่าวรับใช้ดังขึ้น

“เหล่าผู้เข้าสอบทุกท่าน ยามใกล้จะถึงแล้ว โปรดตระเตรียมตัวเข้าสู่สนามสอบ”

น้ำเสียงพร่าแหบ แฝงความไม่อดทนอยู่หลายส่วน

ลู่ฮั่วจิ่นยืดกายลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนอาภรณ์เบา ๆ

เขาเดินไป ณ ประตู ยื่นมือออกไปถอดกลอนประตูออก

แสงแดดยามเช้าไหลทะลักเข้ามาในคอกสอบ แยงตาจนทำให้เขาต้องแย้มสายตาลงเล็กน้อย

นอกประตู บนเส้นทางเดินมีผู้เข้าสอบยืนอยู่ไม่น้อยแล้ว

บางคนสีหน้าซูบเซียว เห็นได้ชัดว่าไร้การหลับสนิทมาตลอดคืน

บางคนขอบตาคล้ำดำ สีหน้าสติลอยหลุด

ยังมีคนส่งเสียงด่าทอบางสิ่งเสียงต่ำ ใบหน้าเต็มไปด้วยแรงพยาบาท

ลู่ฮั่วจิ่นเดินออกจากคอกสอบ ยืนอยู่ ณ ประตูปากทาง

ลมเช้าพัดผ่าน นำพาความเย็นชามาสายหนึ่ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ขับระบายขยะอากาศในอกออกมา

ในยามนั้นเอง ประตูคอกสอบฝั่งตรงข้ามก็เปิดออกเช่นกัน

ชายหนุ่มร่างผอมสูงคนหนึ่งเดินออกมา ใบหน้าซีดขาว ก้าวเท้าลอยหลง

เขาเห็นลู่ฮั่วจิ่น พลันชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็เบือนสายตาหนี ก้มหน้าก้าวเท้าเร็วตรงไปยังปลายสุดของเส้นทางเดิน

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูแผ่นหลังของเขา มิได้เอ่ยคำใด

เขาหมุนกาย เตรียมจะเดินกลับเข้าสู่คอกสอบ เฝ้ารอเสียงระฆังการสอบรอบที่สอง

ในยามนั้นเอง เสียงอันชราสายหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง

“คุณชายลู่”

ลู่ฮั่วจิ่นหมุนหน้ากลับไป

ท่านลุงหลี่ค่อมกาย ในมือถือไม้กวาดอันหนึ่ง ยืนอยู่ ณ มุมกำแพงที่ไม่ออกไปเท่าใดนัก

ดวงตาของเขาขุ่นมัว บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่น ดูไปแล้วมิแตกต่างอันใดกับบ่าวรับใช้ชราทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในสายตาของเขา กลับซุกซ่อนความนัยอันลึกล้ำที่มีเพียงลู่ฮั่วจิ่นเท่านั้นที่จะอ่านออกสายหนึ่งไว้

สายตาของทั้งสองประสานกัน เพียงชั่วตาเดียวเท่านั้น

ท่านลุงหลี่พยักหน้าลงเบา ๆ จากนั้นก็ก้มหน้าลง กวาดพื้นต่อไป

เสียงกวาดพื้นดังสวบสาบ ก้องกังวานในเส้นทางเดินยามเช้า

ลู่ฮั่วจิ่นรวบเก็บสายตากลับมา หมุนกายเดินกลับเข้าสู่คอกสอบ

เขานั่งลง ณ หน้าโต๊ะยาว วางมือทั้งสองข้างไว้บนหัวเข่าอย่างราบเรียบ

ณ ส่วนลึกของสำนักสอบก้องหยวน เสียงระฆังกำลังจะดังขึ้นแล้ว

การสอบรอบที่สอง กำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้านี้