บทที่ 36 ทำข้อสอบในคอกเหม็น พลิกเกมข้ามกระแสน้ำ

บทที่ 36 ทำข้อสอบในคอกเหม็น พลิกเกมข้ามกระแสน้ำ

ปลายพู่กันจรดลง น้ำหมึกแผ่ซึมสม่ำเสมอบนผิวกระดาษหยาบ

โจทย์ข้อที่เขาเขียนคือหัวข้อคัมภีร์จิงอี้ หัวข้อคือ “ถกเรื่อง รู้ และปฏิบัติเป็นหนึ่งเดียว”

ลู่ฮั่วจิ่นไร้ซึ่งความลังเลแม้แต่น้อย

สำนักคิดจิตวิทยาของหวังหยางหมิง ในยุคราชวงศ์หมิงถูกยกย่องเป็นคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ ในแผ่นดินต้าเซี่ยแห่งนี้ ย่อมต้องเป็นสำนักคิดหลักด้วยเช่นกัน

ทว่าหากเอาแต่วนเวียนอยู่ในกรอบเดิม อ้างอิงคัมภีร์โต้แย้งธรรมชาติของจิต ย่อมมิแตกต่างอันใดกับบรรดาบัณฑิตชราที่หมกมุ่นกับตำราจนผมขาวโพลนทั่วสนามสอบรึ?

ปลายพู่กันของเขาชะงักไปเล็กน้อย

วิชาหลี่เสวี่ยแห่งยุคซ่ง และหมิงเหล่านั้น ในหลักสูตรปริญญาเอกเขาเคยศึกษามาอย่างเป็นระบบ ทั้งยังเคยเขียนวิทยานิพนธ์มาก่อน

ทว่าในยามนี้ สิ่งที่เขาต้องการจะเขียน คืออีกระบบหนึ่ง

“อันความรู้นั้น มิใช่เพียงการตระหนักแจ้งภายในจิต ทว่ายังครอบคลุมถึงหลักแห่งสรรพสิ่ง อันได้มาจากการพิเคราะห์ค้นคว้าความจริง”

เริ่มต้นจรดพู่กันอย่างมั่นคง

เขาหลีกเลี่ยงการถกเถียงอันล่องลอยเรื่อง “จิตคือหลักธรรม” ทว่ากลับขยายขอบเขตของความรู้ให้กว้างขวางขึ้น มุ่งตรงไปยังหลักเหตุผล และความรู้ที่มีอยู่จริงในโลก

“อันการปฏิบัตินั้น มิใช่เพียงการน้อมกายลงมือทำ ทว่ายังรวมถึงการสำรวจตรวจสอบ และกุศโลบายในการรับมือความเปลี่ยนแปลง”

ปลายพู่กันขยับไม่หยุดยั้ง ขยายคำว่า “การปฏิบัติ” จากเพียงการฝึกฝนจริยธรรม ไปสู่การลงมือกระทำจริง การตรวจสอบ และการรับมือความเปลี่ยนแปลง

“คนในโลกมักแยกความรู้ และการปฏิบัติเป็นสองสิ่ง เอ่ยว่าต้องรู้ก่อนจึงค่อยปฏิบัติ นี่นับเป็นความเข้าใจผิดอันใหญ่หลวง”

เขาเขียนอย่างรวดเร็วยิ่งนัก ทว่าอักษรทุกตัวกลับทรงพลังกดลึกสม่ำเสมอ โครงสร้างตัวอักษรประณีตงดงาม

“เปรียบดั่งการบริหารจัดการน้ำ การรู้ทิศทางการไหล และกำลังของสายน้ำ นี่คือความรู้ ทว่าการสร้างเขื่อนขุดคลอง ปรับเปลี่ยนตามภูมิประเทศ และแปรเปลี่ยนตามกาลเวลา นี่คือการปฏิบัติ หากรู้เพียงวิธีก่อสร้างเขื่อน ทว่ามิลงมือปฏิบัติ ณ พื้นที่จริง ย่อมไม่อาจรู้ความอ่อนแข็งของดิน ไม่อาจรู้ความช้าเร็วของกระแสน้ำ ความรู้นั้นย่อมตื้นเขินอยู่เพียงผิวเผิน ไม่อาจนำมาใช้งานจริงได้”

เขาหยิบยกตัวอย่างอันเป็นรูปธรรมยิ่งข้อหนึ่งขึ้นมา ฉุดรั้งหัวข้อปรัชญาอันเป็นนามธรรมให้ลงสู่พื้นดิน

“ดังนั้น ความรู้ และการปฏิบัติ จึงเปรียบประดุจสองตา และสองเท้า การปฏิบัติโดยไร้ดวงตา ย่อมเป็นการบุ่มบ่ามหลงทางได้ง่าย ความรู้โดยไร้การปฏิบัติ ย่อมเป็นเพียงการวาดวิมานในอากาศ เสียแรงกำลังโดยเปล่าประโยชน์”

ปลายพู่กันยิ่งนานยิ่งเฉียบคม

“อีกทั้งการปฏิบัตินั้นมีหลากหลายแง่มุม บัณฑิตอ่านหนังสือเข้าใจหลักเหตุผลคือการปฏิบัติ ชาวนานวดข้าวรับรู้ฤดูกาลคือการปฏิบัติ ช่างฝีมือผลิตสิ่งของถูกต้องตามระเบียบคือการปฏิบัติ พ่อค้าเดินทางแลกเปลี่ยนสิ่งของที่มี และไม่มีก็คือการปฏิบัติ คุณค่าของการปฏิบัติ มิได้อยู่ที่สูงต่ำ ทว่าอยู่ที่สอดคล้องกับความรู้นั้นหรือไม่ ก่อเกิดประโยชน์แก่กิจการนั้นหรือไม่ และเป็นประโยชน์แก่หมู่ชนหรือไม่”

เนื้อหาในท่อนนี้ แฝงไว้ด้วยมุมมองเชิงสังคมวิทยาที่พิจารณาการแบ่งงานในสังคม และคุณค่าของการปฏิบัติ ล่วงพ้นกรอบความคิดเดิม ๆ ของสำนักขงจื๊อที่ว่า “ผู้ใช้สมองปกครองคน ผู้ใช้แรงงานถูกปกครอง” ไปเสียสิ้น

เขียนมาถึงตรงนี้ พลันเขาก็หยุดพู่กันลง

มิใช่ว่าไร้ถ้อยคำเอ่ยอ้าง ทว่าต้องรวบรวมกระแสความคิด สรุปประเด็นที่กระจายตัวให้เข้าสู่ข้อสรุปสุดท้าย

เขาเงยสายตาขึ้น มองทอดไปยังกำแพงรอยด่างฝั่งตรงข้าม สายตาเฉียบคมดุจประกายสายฟ้า ราวกับทะลุผ่านอิฐ และหินอันชื้นแฉะ มองเห็นสิ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังข้อสอบข้อนี้ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ความคิดที่ติดอยู่ในกรอบพันธนาการกดทับพลังชีวิตไว้อย่างไร และความรู้อันคับแคบขัดขวางการปฏิบัติที่แท้จริงอย่างไร

สมาธิอันแน่วแน่ในระดับนี้ ส่งผลให้ออร่ารอบกายของเขาแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

คอกสอบอันทรุดโทรม กลิ่นเหม็นแทงจมูก และอากาศอันอบอ้าว คล้ายถูกตัดขาดออกไปจากภายนอก

รอบกายของเขาคล้ายกับก่อตัวเป็นพื้นที่อันสงบเงียบ และไร้รอยต่อขึ้นมาแห่งหนึ่ง

ผู้ตรวจการสอบชราผู้หนึ่งที่เดินตรวจการณ์มาถึง ณ ที่แห่งนี้ เดิมทีเพียงกวาดสายตามองตามหน้าที่ ทว่าฝีเท้ากลับชะลอลงโดยไม่อาจควบคุม

เขามองดูผู้เข้าสอบเยาว์วัยที่นั่งตัวตรงอยู่ในคอกเหม็น สวมผ้าปิดหน้าประหลาด ทว่าแววตากลับเปล่งประกายดุจสายฟ้า มองดูลายมืออันเป็นระเบียบประณีตที่ไหลหลั่งออกจากปลายพู่กัน ซึ่งตัดกับสภาพแวดล้อมรอบข้างอย่างสิ้นเชิง ในใจพลันเต้นตึกตักขึ้นมาอย่างประหลาด

เด็กคนนี้... สมาธิช่างแน่วแน่นัก

ลู่ฮั่วจิ่นมิได้รับรู้ถึงสายตาภายนอกเลยแม้แต่น้อย

เขาจุ่มน้ำหมึกใหม่อีกครั้ง ปลายพู่กันจรดลงมาอีกคราว

“ฉะนั้น ความรู้ที่แท้จริงย่อมนำไปสู่การปฏิบัติ การปฏิบัติที่แท้จริงย่อมย้อนกลับมาส่งเสริมความรู้ ตวามรู้ และการปฏิบัติเกื้อหนุนซึ่งกัน และกันเพื่อนำไปใช้ประโยชน์ จึงจะบรรลุผลสำเร็จ การวนเวียน และยกระดับขึ้นเป็นเกลียวเช่นนี้ จึงจะนับเป็นเส้นทางอันถูกต้องแห่งการพัฒนาวิชาความรู้ และการบรรลุผลงาน การเอาแต่พูดคุยเรื่องธรรมชาติของจิตโดยไม่คำนึงถึงผลสัมฤทธิ์จริง คือความรู้หลอกลวง การบุ่มบ่ามกระทำโดยไม่ยึดถือหลักธรรม คือการปฏิบัติอันเป็นภัย ทั้งสองล้วนสูญเสียความหมายอันแท้จริงแห่งการเป็นหนึ่งเดียวแล้ว”

บทสรุปจบลง ประเด็นเด่นชัด ตรรกะสมบูรณ์ไร้ช่องโหว่

เขาเป่าหมึกบนกระดาษที่ยังไม่แห้งเบา ๆ เริ่มตรวจสอบถ้อยคำ แก้ไขคำสองสามคำที่รู้สึกว่ายังไม่แม่นยำพอ

ในยามนั้นเอง กลิ่นอายอันชวนให้อึดอัดที่คุ้นเคยก็เคลื่อนเข้าใกล้มาอีกครั้ง

ผู้ตรวจการจางไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวเท้าเป็นจังหวะ เดินตรวจการณ์มาถึงหน้าคอกสอบตะวันตก อู้ซวี อีกคราว

คราวนี้เขายืนใกล้ยิ่งขึ้น ยื่นครึ่งท่อนบนเข้าไปด้านในประตู

ยามแรกเขาจับจ้องผ้าปิดหน้าบนใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่นอยู่สองสามวินาที พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างหนักหน่วงทีหนึ่ง เสียงไม่ดังนัก ทว่าในบริเวณคอกสอบที่ค่อนข้างเงียบสงบกลับได้ยินชัดเจนยิ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นไม่แม้แต่จะปรายตาขึ้น ยังคงก้มหน้าแก้ไขบทความต่อไป

ผู้ตรวจการจางเห็นเขาเมินเฉย มุมปากเบ้ลง เจตนาเพิ่มระดับเสียงขึ้นเล็กน้อย คล้ายรำพึงรำพันกับตนเอง “ผู้เข้าสอบบางคน จิตใจมิได้จดจ่ออยู่กับวิชาความรู้ เอาแต่นำอุบายหลอกตาประหลาด ๆ มาใช้ สถานที่สำคัญอย่างสนามสอบ จะยินยอมให้ทำเป็นเรื่องเล่น ๆ ได้อย่างไร?”

ยามเอ่ยคำ สายตาของเขาจับจ้องล็อกแน่นอยู่บนใบหน้าด้านข้างของลู่ฮั่วจิ่น ปรารถนาจะจับสังเกตความลนลานหรือโทสะสายหนึ่งจากดวงตาที่โผล่พ้นผ้าปิดหน้านั้น

ทว่าไร้ซึ่งสิ่งใด

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นยังคงเรียบสงบตกลงบนกระดาษคำตอบ มือตั้งมั่นแก้ไขตัวอักษรตัวหนึ่ง ถึงขั้นปรับเปลี่ยนท่วงท่านั่งเล็กน้อย เพื่อให้ตนเองรู้สึกสบายขึ้น

ราวกับผู้ตรวจการจางเป็นเพียงยุงที่ส่งเสียงหวี่ ๆ ตัวหนึ่ง ไม่คุ้มค่าแก่การไล่ต้อน และยิ่งไม่คุ้มค่าแก่การเงยหน้าขึ้นมอง

หมัดของผู้ตรวจการจางในชายเสื้อกำแน่นขึ้นทันใด

เขาก้าวขยับไปด้านหน้าอีกครึ่งก้าว เท้าบังเอิญไปเตะเข้ากับอิฐที่หลวมหลุดตรงด้านในธรณีประตู

เสียงดัง “ตึง” สนั่นขึ้นมา

ปลายพู่กันของลู่ฮั่วจิ่นลากเส้นแก้ไขเส้นสุดท้ายลงบนผิวกระดาษได้อย่างมั่นคง

ยังคงไร้ปฏิกิริยาตอบสนองเช่นเดิม

สีหน้าของผู้ตรวจการจางมืดมนจนแทบจะมีหยดน้ำคั้นออกมาได้

เขาจับจ้องกระดาษคำตอบตรงหน้าลู่ฮั่วจิ่น แม้จะเว้นระยะห่างอยู่ช่วงหนึ่งจนมองไม่เห็นเนื้อหาเด่นชัด ทว่าตัวอักษรหนาแน่นเหล่านั้น การจัดหน้าเรียบร้อย และเป็นระเบียบเหล่านั้น กลับปานประดุจเข็มที่ทิ่มแทงเข้าไปในดวงตาของเขา

นี่ผิดปกตินัก

เขยแต่งเข้าคนหนึ่ง ชายหนุ่มที่เล่าขานกันว่ามีเพียงปัญญาไวเฉียบคนหนึ่ง ในสภาพแวดล้อมอันเลวร้ายเช่นนี้ เหตุใดจึงสามารถเขียนบทความที่... มั่นคง และมีรากฐานหนักแน่นเพียงนี้ออกมาได้?

ความไม่สบายใจในจิตใจของเขา เปรียบประดุจตะไคร่น้ำในฤดูฝน ก่อตัว และขยายตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ

เขาฝืนข่มความปรารถนาที่จะยื่นมือไปแย่งชิงกระดาษคำตอบมาตรวจดู รู้ดีว่านี่มิสอดคล้องกับกฎเกณฑ์ ทั้งยังจะกลายเป็นช่องโหว่ให้ผู้คนนำไปนินทาว่าร้าย

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก อากาศที่ผสมผสานด้วยกลิ่นแปลกประหลาด และความเผ็ดร้อนของใบสะระแหน่ทำให้ทรวงอกของเขาแน่นอึดอัด

เขาส่งสายตาเหี้ยมเกี้ยมถลึงมองลู่ฮั่วจิ่นเป็นครั้งสุดท้าย สะบัดแขนเสื้อหมุนกาย ฝีเท้าหนักหน่วงยิ่งกว่ายามมา แล้วจากไป

ลู่ฮั่วจิ่นรอจนกระทั่งเสียงฝีเท้าของอีกฝ่ายห่างไกลออกไป จึงวางพู่กันลง นำกระดาษคำตอบที่แก้ไขเรียบร้อยแล้ววางไว้ด้านข้างเบา ๆ เพื่อให้แห้ง

เขาขยับลำคอที่ตึงแข็งเล็กน้อย สูดลมหายใจเข้าลึกผ่านผ้าปิดหน้าอีกสองสามคราว

กลิ่นอายอันเย็นสดชื่นช่วยขับไล่ความวิงเวียนที่เกิดจากความอบอ้าวออกไปได้บ้าง

ยามบ่าย ท้องฟ้าพลันมืดครึ้มลงทันใด

เมฆดำม้วนตัวมาจากทิศตะวันตก กลืนกินแสงแดดไปอย่างรวดเร็ว

สายลมคลั่งพัดกระโชกขึ้น นำพาฝุ่นละออง และใบไม้ร่วงโบยบินปะทะกำแพง และหลังคาของสำนักสอบก้องหยวน

จากนั้น หยาดฝนเม็ดโตก็ร่วงตกลงมาดังเปาะแปะ

คอกสอบแถวทิศตะวันตกตกอยู่ในความวุ่นวายปั่นป่วนในบัดดล

“อา! กระดาษคำตอบของข้า!” คอกข้างเคียงมีเสียงกรีดร้องโหยหวยดังขึ้น

“รั่วแล้ว! หลังคารั่วแล้ว!” ที่ไกลออกไปมีผู้เข้าสอบเอ่ยอุทานด้วยความตกใจ

“จบกัน หมดสิ้นแล้ว...” เสียงสะอื้นไห้ดังระเบิดตามมา

หยาดน้ำฝนพุ่งตรงลงมาจากกระเบื้องที่หลุดหายไปสองแผ่นบนหลังคาคอกสอบตะวันตก อู้ซวี ก่อตัวเป็นสายน้ำสองสาย สายหนึ่งตกกระทบลงตรงฝั่งซ้ายของโต๊ะยาวพอดี

ลู่ฮั่วจิ่นปฏิกิริยารวดเร็วยิ่งนัก

แทบจะในวินาทีแรกที่หยาดฝนอันเย็นเยียบหยดแรกหยดลงบนหลังมือของเขา มือขวาของเขาก็กวาดลงไปในตะกร้าอุปกรณ์การสอบดุจสายฟ้า นำแผ่นกระดาษน้ำมันหนาที่เตรียม และพับไว้ล่วงหน้าออกมา สะบัดเปิดออกดัง “พรึบ” ครอบปิดจานฝนหมึก และกระดาษคำตอบที่เขียนเสร็จไปกว่าครึ่งทางฝั่งซ้ายไว้ได้ทันท่วงที

ขณะเดียวกัน มือซ้ายคว้าขอบตะกร้าอุปกรณ์การสอบ ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วเลื่อนมาขวางไว้ใต้สายน้ำสายที่รุนแรงที่สุดสายนั้น

เสียงหยาดฝนปะทะก้นตะกร้า และแผ่นกระดาษน้ำมันดัง “ตึงตึง”

ท่วงท่าของเขารวดเดียวจบ ไร้ซึ่งความลนลานแม้แต่น้อย

สายฝนซึมผ่านกำแพงอันทรุดโทรมเข้ามา บนพื้นเกิดเป็นแอ่งน้ำขังขึ้นอย่างรวดเร็ว ความชื้นแผ่ขยาย

ลู่ฮั่วจิ่นก้มมองดูเท้าทั้งสองข้างของตนเอง ขอบรองเท้าผ้าเริ่มเปียกชื้นแล้ว

เขาไร้ซึ่งความลังเล ยกเท้าทั้งสองข้างขึ้น แล้วเหยียบลงบนแผ่นไม้ด้านข้างของตะกร้าอุปกรณ์การสอบแทน

แม้ตะกร้าอุปกรณ์การสอบจะเป็นงานสานจากไม้ไผ่ และมีช่องว่าง ทว่าอย่างไรเสียก็ดีกว่าการยืนเหยียบย่ำลงบนพื้นที่มีน้ำขังโดยตรง

สายฝนอันเย็นเยียบสาดกระเซ็นใส่ไหล่ขวา และชายเสื้อซีกหนึ่ง ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้ามา

เขากลับหาได้ใส่ใจไม่ ปรับตำแหน่งของกระดาษน้ำมันใหม่อีกครั้งเพื่อความมั่นใจว่าปกป้องไว้อย่างมิดชิด จากนั้นจึงยกพู่กันขึ้น

จุ่มหมึก ตั้งข้อมือ ปลายพู่กันจรดลงบนส่วนที่ยังเขียนไม่เสร็จสิ้นอีกครั้ง

ภายนอกคือพายุฝนฟ้าคะนอง เสียงอัสนีบาตดังสะท้อนเลือนราง

ภายในคอกสอบคือเสียงน้ำรั่วดังเปาะแปะ เสียงร้องไห้ด่าทออันสติแตกของผู้เข้าสอบคนอื่น ผสมผสานกับกลิ่นแปลกประหลาดที่ยังคงหนาแน่นดื้อด้าน

ทว่าสมาธิของลู่ฮั่วจิ่น กลับถูกรวบรวมไว้ใต้ปลายพู่กันจนหมดสิ้น

ความหนาวเหน็บจากสายฝนที่เปียกชุ่มไหล่ อากาศอันชื้นแฉะอบอ้าว และเสียงอื้ออึงจากภายนอก คล้ายกลายเป็นเพียงเสียงฉากหลังอันพร่ามัว

โลกทั้งใบของเขา เหลือเพียงกระดาษคำตอบตรงหน้า และตัวอักษรที่ไหลหลั่งออกจากปลายพู่กันเท่านั้น

สมาธิอันน่าตกตะลึงนี้ มิเพียงทำให้เหล่าผู้เข้าสอบที่กำลังดิ้นรนรอบข้างรู้สึกสะเทือนใจอยู่เงียบ ๆ เท่านั้น

ณ ที่ไกลออกไป ใต้ชายคาทางเดินหลักของสำนักสอบก้องหยวน ชายวัยกลางคนสวมชุดบัณฑิตสีเขียว ใบหน้าสะอาดสะอ้านผู้หนึ่ง กำลังมีบ่าวรับใช้สองคนถือร่มให้ เฝ้ามองสถานการณ์ทางแถวทิศตะวันตกอย่างเงียบเชียบ

สายตาของเขากวาดผ่านเหล่าผู้เข้าสอบที่อยู่ในสภาพดูไม่ได้ ถึงขั้นกอดหัวร้องไห้เหล่านั้น แล้วส่ายศีรษะเบา ๆ

ยามที่สายตาของเขาตกลง ณ คอกสอบตะวันตก อู้ซวี เห็นร่างที่ยังคงยืดแผ่นหลังตรง เขียนอักษรอย่างมั่นคง ถึงขั้นรู้จักใช้ตะกร้าอุปกรณ์การสอบ และกระดาษน้ำมันปกป้องกระดาษคำตอบ ท่ามกลางสายฝนรั่ว กลิ่นเหม็นเน่า และเสียงอื้ออึงผู้นั้น สายตาของเขาก็หยุดนิ่งลง

เขามองดูอยู่นานยิ่งนัก

จนกระทั่งผู้เข้าสอบผู้นั้นจรดพู่กันเขียนอักษรตัวสุดท้ายเสร็จสิ้น แล้วตรวจสอบหน้ากระดาษคำตอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน

มุมปากของชายผู้นั้น จึงยกขึ้นสูงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น

สายฝนค่อย ๆ ซาลง

เสียงระฆังแจ้งเวลาส่งกระดาษคำตอบดังขึ้น

เหล่าผู้เข้าสอบแถวทิศตะวันตก ราวกับเพิ่งผ่านพ้นมหาภัยพิบัติมา ทุกคนใบหน้าซีดเซียวดั่งดิน ฝีเท้าลอยเคว้ง

มีคนพยุงซึ่งกัน และกัน บางคนถือกระดาษคำตอบที่เปรอะเปื้อนไปกว่าครึ่ง ตัวอักษรเลอะเลือนไว้ในมือ แววตาสิ้นหวังไร้จุดหมาย

ลู่ฮั่วจิ่นใช้ผ้าเนื้อนุ่มซับหยาดน้ำฝนเม็ดเล็ก ๆ สองสามหยดที่สาดกระเซ็นใส่กระดาษคำตอบอย่างเบามือ แล้วเป่าลมเบา ๆ ไปยังทิศทางที่มีลมพัดผ่าน

เมื่อมั่นใจว่าหน้ากระดาษคำตอบแห้งสนิท เรียบร้อย และสะอาดสะอ้านดีแล้ว เขาจึงจัดเก็บกระดาษคำตอบ และกระดาษร่างให้เรียบร้อย ซ้อนเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ

เขายกกระดาษคำตอบฉบับนี้ขึ้น แล้วเดินออกจากคอกสอบ

ณ จุดรับส่งกระดาษคำตอบ เสมียนผู้รับผิดชอบเก็บกระดาษของแถวทิศตะวันตกรับกระดาษที่เขายื่นส่งมา กวาดสายตามองตามความเคยชิน

จากนั้น มือของเสมียนก็ชะงักกึก

เขาเงยหน้ามองดูลู่ฮั่วจิ่นตามสัญชาตญาณทีหนึ่ง แล้วก้มหน้ามองดูตระดาษคำตอบในมืออีกครั้ง

ท่ามกลางกองกระดาษคำตอบที่ยับยู่ยี่ เปียกชุ่ม หรือถูกน้ำหมึกซึมเลอะเทอะจนดูไม่ได้เหล่านั้น กระดาษคำตอบฉบับนี้กลับสะอาดสะอ้าน เรียบร้อย ตัวอักษรประณีตชัดเจนดั่งเพิ่งเขียนออกมาจากห้องหนังสือส่วนตัวอย่างไรอย่างนั้น

เสมียนไม่อาจห้ามใจที่จะมองดูลู่ฮั่วจิ่นเพิ่มขึ้นอีกสองสายตา ในแววตาแฝงความประหลาดใจอย่างมิคิดจะปกปิด

ลู่ฮั่วจิ่นสีหน้าเรียบสงบ พยักหน้ารับเบา ๆ แล้วหมุนกายเดินจากไป

เขาก้าวเท้าช้า ๆ มิใช่เพราะเหน็ดเหนื่อย ทว่ากำลังปรับตัวกับร่างกายที่ผ่อนคลายลงอย่างกะทันหัน และอากาศที่ยังคงหลงเหลือกลิ่นแปลกประหลาดตกค้างอยู่

ใต้ชายคาทางเดิน ชายวัยกลางคนชุดเขียวรวบเก็บสายตากลับมา เอ่ยเสียงต่ำกับคนข้างกายว่า “ไปสืบดูเสียหน่อยว่า ผู้เข้าสอบ ณ คอกตะวันตก อู้ซวี คือผู้ใด”

บ่าวรับใช้ข้างกายรับคำเสียงต่ำ

ในจุดที่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ผู้ตรวจการจางก็ยืนแอบอยู่เงาเสาเรือนเช่นกัน จับจ้องมองแผ่นหลังของลู่ฮั่วจิ่นที่จากไปด้วยสายตาไม่กะพริบ แล้วมองดูกระดาษคำตอบอันเรียบร้อยผิดปกติในมือเสมียน ณ จุดรับส่ง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาไม่แน่นอน

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มอารมณ์ที่ตีรวนขึ้นมาในอก หมุนกายสาวเท้าก้าวเร็วมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของสำนักสอบก้องหยวน

อากาศหลังฝนตก ยังคงอบอ้าว และอึดอัด

ทว่าสำนักสอบก้องหยวนหลังเข้าสู่ราตรีวิกาล... จึงจะเป็นการทดสอบที่แท้จริง