บทที่ 35 ป้องกันมลพิษด้วยกายภาพ ทำเอาผู้ตรวจการตกตะลึง

บทที่ 35 ป้องกันมลพิษด้วยกายภาพ ทำเอาผู้ตรวจการตกตะลึง

เถ้าหญ้าผสมลงในน้ำ ย้อมให้น้ำสะอาดกลายเป็นสีเทาอมน้ำตาลขุ่นมัวทันใด

ลู่ฮั่วจิ่นใช้ไม้ท่อนสั้นคนอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเถ้าหญ้า และน้ำผสมผสานกันอย่างสม่ำเสมอ จึงค่อย ๆ เทน้ำแป้งเปียกลงไป

น้ำแป้งเปียกเมื่อเจอน้ำก็เริ่มเหนียวหนึบ ผสมเข้ากับเถ้าหญ้า ค่อย ๆ แปรเปลี่ยนเป็นโคลนหนืดข้นสีเทาเข้มกองหนึ่ง

เขานำไม้ท่อนนั้นตักขึ้นมาเล็กน้อย โคลนหนืดดึงเป็นเส้นสั้น ๆ แล้วขาดออกจากกัน ความหนืดกำลังพอดี

เขาวางชามลง ยืดกายลุกขึ้น เดินไปหยุดลงตรงหน้ารอยแตกร้าวบนกำแพงที่ยืดขยายจากหลังคาลงมาถึงพื้น

เมื่อยื่นนิ้วมือเข้าทดสอบ ก็สัมผัสได้ถึงสายลมเบา ๆ จากภายนอก นำพากลิ่นหมักหมม และกลิ่นปัสสาวะอันอบอวลจากทิศทางของสุขาโชยเข้ามา

เขาทำความสะอาดคราบฝุ่น และเศษดินปูนที่หลุดลอกรอบรอยแตกร้าวให้สะอาดเสียก่อน จากนั้นจึงใช้ฝ่ามือตักโคลนผสมที่ผสมเข้ากันดีแล้วขึ้นมาปั้นหนึ่ง แล้วออกแรงกดลงไปในช่องว่างนั้น

โคลนผสมอัดแน่นเต็มช่องว่าง เขายังคงใช้โคนฝ่ามือกดอัด และเกลี่ยให้เรียบซ้ำ ๆ

ท่วงท่าชำนาญ และมั่นคง น้ำหนักมือสม่ำเสมอ ปลายนิ้วสัมผัสถึงเนื้อกำแพงผ่านโคลนผสม เติมเต็มรอยบุ๋มเล็ก ๆ ทุกแห่ง

รอยแตกร้าวรอยหนึ่งจัดการเสร็จสิ้น ผิวหน้ากำแพงกลับคืนสู่ความเรียบเนียน เหลือทิ้งไว้เพียงรอยปะปูนสีอ่อนเข้มไม่เท่ากันรอยหนึ่งเท่านั้น

เขากระทำตามวิธีเดิม ปิดรอยแตกร้าวขนาดใหญ่ส่วนที่เหลือ โดยเฉพาะอย่างยิ่งรอยใกล้กำแพงทิศตะวันตก และมุมกำแพงที่เป็นทางลม ทีละแห่งจนหมดสิ้น

บนหน้าผากมีหยาดเหงื่อซึมออกมา เขาใช้ชายเสื้อเช็ดแผ่วเบา แล้วลงมือทำงานต่อไป

ในที่สุด เขาก็นำโคลนหนืดที่เหลืออยู่ตรงก้นชาม มาทาบาง ๆ ตรงส่วนล่างของโต๊ะยาว บริเวณใกล้พื้นดินที่ชื้นแฉะได้ง่ายที่สุด เพื่อสร้างชั้นปกป้องอันหยาบกร้านทว่ากันความชื้นขึ้นมาชั้นหนึ่ง

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาล้างมือจนสะอาด นำผ้าปานผืนสะอาดผืนนั้นออกมาจากห่อผ้า

ผ้าปานเป็นสีขาว เนื้อผ้านุ่มนวล

เขาหั่นขิงแก่เป็นแผ่นบาง ๆ แล้วนำใบสะระแหน่แห้งออกมา

นำขิงสองสามแผ่น และใบสะระแหน่กำมือเล็ก ๆ วางไว้ตรงกลางผ้า พับครึ่ง จากนั้นใช้หินกรวดราบเรียบที่ตระเตรียมไว้ล่วงหน้าแทนเครื่องบดยา ออกแรงกด และบดผ่านเนื้อผ้า

น้ำขิงรสเผ็ดร้อน และน้ำมันหอมระเหยอันเย็นสดชื่นของใบสะระแหน่ซึมเปียกชุ่มเนื้อผ้าอย่างรวดเร็ว กระจายรอยสีเหลืองอ่อน และสีเขียวอมฟ้าบนผ้าขาว

เขากางแผ่ผืนผ้าออก พับครึ่งใหม่ให้ได้ความกว้างที่เหมาะสม ใช้เชือกเส้นเล็กผูกไว้ทั้งสองข้าง ทดลองความยาว แล้วนำมาครอบปิดไว้ ณ บริเวณปาก และจมูก นำปลายเชือกทั้งสองข้างอ้อมผ่านใบหูผูกแน่น

มวลกลิ่นเข้มข้นเย็นสดชื่นพลันพุ่งตรงเข้าจมูก รสเผ็ดซ่านช่วยปลุกปลอบสมอง ความเย็นจากใบสะระแหน่ซึมลึกไปถึงหน้าผาก กดข่มกลิ่นประหลาดเลือนรางเดิมจนสลายหายไปสิ้น

เขาปรับตำแหน่งของผ้าปิดปาก และจมูก เพื่อให้มั่นใจว่าผนึกกั้นลมได้เป็นอย่างดี

จากนั้น เขานำใบสะระแหน่แห้งที่เหลือมาบดขยี้ โรยปูสม่ำเสมอบนมุมทั้งสี่ของคอกสอบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งตรงมุมกำแพง และข้างประตู

เศษใบไม้สีเขียวมรกตกระจัดกระจายบนพื้นสีเทา ส่งกลิ่นหอมสมุนไพรสดชื่นเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

ในยามนั้นเอง ที่ไกลออกไปมีเสียงฆ้องดังขึ้นยาว ๆ สามครั้ง “ผาง——ผาง——ผาง——” สะท้อนก้องทั่วท้องฟ้าสำนักสอบก้องหยวน

การสอบเริ่มขึ้นแล้ว

แทบจะในเวลาเดียวกับที่เสียงฆ้องสิ้นสุดลง ภายนอกกำแพงทิศตะวันตกพลันครึกครื้นขึ้นมาทันใด

ยามแรกคือเสียงผู้คนกระซิบกระซาบ จากนั้นคือเสียงประตูไม้หนาหนักเปิดปิด เสียงน้ำปะทะถังไม้ดังซ่า ๆ รวมไปถึง... เสียงคำรามฮึดฮัดยามออกแรง และเสียงถอนหายใจยาวหลังได้รับการปลดปล่อยอันหลากหลายยากจะพรรณนา

กลิ่นอายย่อมยกระดับขึ้นทันใดเช่นกัน

กลิ่นแปลกประหลาดที่ผสมผสานกันในกาลก่อน ยามนี้ราวกับถูกโยนลงไปในน้ำมันเดือด ระเบิดออกอย่างรุนแรง กลายเป็นเข้มข้น สดใหม่ ทั้งยังมีพลังทะลุทะลวงเป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าลู่ฮั่วจิ่นจะปิดรอยแตกร้าวรอยใหญ่ที่สุดไปแล้ว ทว่ากลิ่นนั้นก็ยังคงแทรกซึมเข้ามาได้ทุกช่องทาง ไหลทะลักเข้ามาตามรอยเล็ก ๆ ที่เหลืออยู่ ช่องว่างใต้บานประตู หรือแม้กระทั่งสายลมเบา ๆ ที่พัดผ่านกระเบื้องหลุดหายบนหลังคาเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย

แสงแดดยามบ่ายเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดส่องตรงลงบนกำแพงทิศตะวันตก และหลังคาโดยไร้สิ่งบดบัง

อุณหภูมิภายในคอกสอบพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว อบอ้าวประดุจอยู่ในลังนึ่ง

หยาดเหงื่อเปียกชุ่มแผ่นหลัง และสาบเสื้อด้านหน้าของลู่ฮั่วจิ่นอย่างรวดเร็ว ลมหายใจใต้ผ้าปิดปากเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาบ้าง

ทว่ามวลกลิ่นอันเย็นสดชื่น และเผ็ดร้อนนั้น ยังคงปกป้องระบบทางเดินหายใจของเขาไว้อย่างมั่นคง กั้นความสกปรกเน่าเสียภายนอกออกไปได้กว่าครึ่ง

คอกสอบข้างเคียง คอกฝั่งตะวันออก อู้ซวี มีเสียงคลื่นไส้อาเจียนอย่างรุนแรงแทบขาดใจดังขึ้น

ผู้เข้าสอบผู้นั้นเห็นได้ชัดว่ามิได้ตระเตรียมสิ่งใดไว้ ยามนี้จึงกำลังเสพรับความทรมานอย่างแสนสาหัส

เสียงอาเจียนเพิ่งจะสงบลง ก็มีเสียงดังตึงตังตามมา คล้ายมีคนไถลร่วงลงจากเก้าอี้ไปนอนกองกับพื้น จากนั้นก็มีเสียงคร่ำครวญสะอื้นไห้อย่างกดอัดดังขึ้น

คอกสอบที่ไกลออกไปเล็กน้อย สถานการณ์ก็มิได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก

เสียงตบยุงแมลงอย่างรุนแรง เสียงขยับโต๊ะเก้าอี้ด้วยความหงุดหงิด รวมไปถึงเสียงคลื่นไส้ไอระโหยที่ไม่อาจสะกดข่มไว้ได้เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ ดังประสานกันไปมา

มวลอากาศคล้ายแข็งตัวกลายเป็นกาวหนืดข้น ผสมผสานไปด้วยกลิ่นกาย กลิ่นเหงื่อ กลิ่นเปรี้ยวเน่าเสียของสิ่งที่อาเจียนออกมา รวมไปถึงกลิ่นอายจากต้นตออันเข้มข้นที่รุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ จนชวนให้หายใจไม่ออก

ผู้ตรวจการจางไพล่มือไว้ด้านหลัง ก้าวเท้าช้า ๆ ไปตามทางเดินแถวทิศตะวันตก

บนใบหน้าของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ ทว่าในส่วนล้ำลึกของดวงตากลับซุกซ่อนความสะใจไว้สายหนึ่ง

เขาเอ่ยสั่งไว้เป็นพิเศษว่าให้จัดสรรคอกสอบของลู่ฮั่วจิ่นโดย “มิจำเป็นต้องดูแล” ทั้งยังมองดูตำแหน่งคอกตะวันตก อู้ซวี ด้วยตาตนเอง ยามนี้เขาแทบจะจินตนาการออกเลยว่า เขยแต่งเข้าผู้ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำผู้นั้น กำลังถูกนรกอุจจาระปัสสาวะทรมานจนทรมานแสนสาหัส สภาพดูไม่ได้เพียงใด ดีไม่ดีอาจทำกระดาษคำตอบเปรอะเปื้อนจนต้องสละสิทธิ์การสอบไปแล้ว

จังหวะก้าวเท้าของเขาเบายิ่งนัก มุมปากยกยิ้มเยียบเย็นบางเบา ราวกับกำลังเชยชมละครฉากใหญ่ที่ถูกกำหนดบทไว้แล้ว

ยามเดินมาถึงหน้าคอกสอบตะวันตก อู้ซวี เขาหยุดก้าวลงเป็นพิเศษ เงยสายตามองเข้าไป

ทว่าแล้ว เขากลับต้องตกตะลึงงันไป

ภาพเหตุการณ์น้ำตาน้ำมูกไหล เกาหัวเกาหู หรือหมอบลงอาเจียนบนโต๊ะด้วยใบหน้าเขียวคล้ำดั่งดินตามที่คาดการณ์ไว้ มิได้ปรากฏขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ภายในคอกสอบ ลู่ฮั่วจิ่นนั่งยืดกายตรงอยู่บนเก้าอี้แคบ บนโต๊ะยาวตรงหน้า กระดาษคำตอบถูกคลี่ออกเรียบร้อยแล้ว

บนใบหน้าของเขา... สวมผ้าปิดสีขาวแปลกประหลาดไว้ผืนหนึ่ง ปิดบังปาก และจมูก เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งเท่านั้น

ดวงตาคู่นั้นกำลังจดจ่ออยู่บนกระดาษคำตอบ พู่กันในมือยกค้างไว้ คล้ายกำลังรวบรวมสมาธิครุ่นคิดอย่างตั้งอกตั้งใจ

พื้นดินภายในคอกสอบของเขา แม้จะยังคงทรุดโทรมชื้นแฉะ ทว่ากลับสะอาดกว่าคอกสอบอื่นไม่น้อย ตรงมุมกำแพงโรยใบไม้สีเขียวอมเทาไว้จำนวนหนึ่ง อากาศภายในนอกจากความอบอ้าว และกลิ่นแปลกประหลาดที่ตกค้างอยู่อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้แล้ว กลับ... อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเย็นสดชื่นแฝงความเผ็ดร้อนสายหนึ่ง?

เมื่อมองดูบนกำแพง รอยแตกร้าวสะดุดตาหลายแห่งถูกสิ่งของสีเทาบางอย่างอุดปิดไว้ ดูเรียบเนียนขึ้นมาก

รอยยิ้มเยียบเย็นบนใบหน้าของผู้ตรวจการจางแข็งค้างไปทันใด

เขาก้าวเข้าไปใกล้สองก้าวตามสัญชาตญาณ ปรารถนาจะมองดูให้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ยามที่ระยะห่างดึงร่นเข้ามา กลิ่นอายเย็นสดชื่นที่ผสมผสานด้วยใบสะระแหน่ และขิงก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อนำมาเปรียบเทียบกับกลิ่นเหม็นเน่าอันเข้มข้นรอบข้างแล้ว นับเป็นสิ่งแทงจมูกอย่างยิ่ง พุ่งตรงเข้าสู่โพรงจมูกของเขาโดยตรง

ทรวงอกของเขาแน่นอึดอัดขึ้นมาทันใด สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำในบัดดล

ลู่ฮั่วจิ่นคล้ายจะสัมผัสได้ถึงสายตา จึงเงยหน้าขึ้นมองส่งสายตามา

สายตาสงบราบเรียบไร้คลื่นลม ไร้ซึ่งความประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับคนที่ยืนอยู่ ณ ปากทางเข้ามิใช่ผู้ตรวจการสอบที่เจตนาสร้างความลำบากให้แก่เขา ทว่าเป็นเพียงเสาเรือนเกะกะสายตาเสาหนึ่งเท่านั้น

เขามองดูแวบหนึ่ง แล้วก็ก้มหน้าลง นำแท่นหมึกขึ้นมาฝนหมึกบนจานฝนหมึกอย่างไม่รีบร้อน ท่วงท่าผ่อนคลาย ราวกับสภาพแวดล้อมอันอบอ้าว เหม็นเน่า และเต็มไปด้วยความพยาบาทนี้ ไร้ซึ่งความเกี่ยวข้องกับเขาโดยสิ้นเชิง

ผู้ตรวจการจางยืนอยู่ ณ ที่นั้น ในลำคอคล้ายมีก้อนก้อนสำลีชุ่มน้ำจุกอยู่ ทั้งอึดอัดทั้งคับแน่น

ภาพเหตุการณ์ที่เขาคาดการณ์ไว้พังทลายลงโดยสิ้นเชิง อีกฝ่ายมิเพียงไร้ซึ่งความโรยราทรมาน ทว่ากลับจัดการสร้างมุมอันนับได้ว่าสะอาดสะอ้านของตนเองขึ้นมาได้ในสถานที่อันสิ้นหวังแห่งนี้

นี่เป็นสิ่งที่เขายากจะยอมรับยิ่งกว่าการถูกโต้แย้งต่อหน้าเสียอีก

เขาจับจ้องมองผ้าปิดหน้าอันแปลกประหลาดบนใบหน้าของลู่ฮั่วจิ่น แล้วมองดูรอยโคลนบนกำแพงรวมไปถึงใบสะระแหน่บนพื้น สายตาเหี้ยมเกี้ยมลึกล้ำ

ลู่ฮั่วจิ่นฝนหมึกเรียบร้อยแล้ว วางแท่นหมึกไว้ข้าง ๆ ยกพู่กันขึ้น จุ่มน้ำหมึกจนชุ่มฉ่ำ

ปลายพู่กันยกค้างอยู่เหนือกระดาษคำตอบ ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็จรดลงไปอย่างมั่นคง