บทที่ 32 หวาโข่ยคารวะสุรา คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

บทที่ 32 หวาโข่ยคารวะสุรา คลื่นใต้น้ำโหมกระหน่ำ

ม่านไข่มุกสั่นไหวเบา ๆ

หัตถ์เรียวผุดผ่องคู่หนึ่ง ค่อย ๆ แหวกสายลูกปัดที่ร้อยห้อยลงมาออกจากกัน

หลิวรู่เยียนก้าวเท้าเดินออกมา

นางไม่ได้สวมหน้ากากผ้าบังหน้า

รูปโฉมงดงามสมคำลือเล่าแท้จริง ราวกับมิใช่สตรีในโลกมนุษย์

คิ้วดั่งขุนเขาห่างไกล ดวงตาดั่งสายธารฤดูใบไม้ร่วง ผิวพรรณภายใต้แสงไฟภายในหอ ขาวใสจนเกือบจะโปร่งแสง

ชุดกระโปรงผ้าปานระบายสีกระดังงาบนร่างของนาง ส่ายไหวเบา ๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน ลวดลายเถาวัลย์พันเกี่ยวสีเข้มที่ปักบนชายกระโปรง เผยให้เห็นรอยเด่นชัดวิบวับยามแสงไฟตกกระทบ

ทว่า สายตาของนาง กลับแตกต่างจากเรือนร่างอันบอบบางภายนอกโดยสิ้นเชิง

กระจ่างใส จดจ่อ ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความคลางแคลงใจค้นหาประการหนึ่ง

ในมือของนางถือจอกสุราหยกขาวไว้จอกหนึ่ง น้ำสุราสีอำพันภายในจอกสั่นไหวเบา ๆ

เสียงก้าวเท้าแผ่วเบายิ่งนัก แทบจะถูกเสียงคลื่นแม่น้ำเบา ๆ นอกหอหวังเจียงกลบหายไปจนสิ้น

นางเดินผ่านโถงใหญ่แห่งความเงียบสงบ เดินผ่านบรรดาบัณฑิตที่บ้างนั่งบ้างยืนด้วยสีหน้าหลากหลาย เดินตรงไปยังร่างชุดยาวสีเขียว ณ กลางโถงใหญ่นั้นโดยตรง

ลมหายใจของซ่งเฉิงเยี่ยนชะงักไปทันใด

เขามองดูหลิวรู่เยียนเดินตรงไปหาลู่ฮั่วจิ่น มองดูความเลื่อมใส และความจริงใจอันไม่เคยปรากฏมาก่อนบนใบหน้าของนาง โดยมิได้ปกปิดแม้แต่น้อย

ไฟโทสะชั่วร้ายสายหนึ่งอันผสมผสานด้วยความอับอาย โทสะ และความริษยา พลันปะทุขึ้นสู่ยอดศีรษะของเขา ชกจนหน้ามืดคล้ายจะพร่ามัวไปชั่วขณะ

หลิวรู่เยียนหยุดก้าวลง ณ หน้าลู่ฮั่วจิ่น

เว้นระยะห่างระหว่างกันราว ๆ สามก้าว

นางย่อเข่าลงน้อย ๆ ถวายบังคมตามธรรมเนียมย่อกายย่อเข่าอย่างถูกต้อง ท่วงท่าสง่างามผ่อนคลาย ไร้ซึ่งกลิ่นอายแห่งสำนักคณิกาแม้แต่น้อย ทว่ากลับคล้ายกับคุณหนูในตระกูลใหญ่ผู้รู้แจ้งในจริยธรรม และคัมภีร์

“ลู่คุณชาย”

นางเอ่ยปาก น้ำเสียงนุ่มนวลกระจ่างใส เปรียบประดุจสายน้ำในลำธารที่ไหลผ่านช่องหินบนภูเขา

“คุณชายชาญฉลาดทรงความรู้ยิ่งนัก”

นางเงยหน้าขึ้น สายตาสบเข้ากับดวงตาสงบราบเรียบไร้คลื่นลมของลู่ฮั่วจิ่นโดยตรง

“บทกวีเมื่อครู่นี้ บ่งบอกถึงสัจธรรมแห่งโลกมนุษย์ และความยุติธรรมในจิตใจคน แม้รู่เยียนจะเป็นเพียงสตรีในแวดวงคณิกา ทว่าก็รู้ว่าสิ่งใดคือความรู้ และทัศนะอันแท้จริง”

นางชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงยิ่งนานวันยิ่งจริงใจ

“รู่เยียนเลื่อมใสยิ่งนัก”

“ขอใช้สุราจอกนี้ แสดงความเลื่อมใสต่อคุณชาย”

นางยกจอกหยกขาวขึ้นด้วยสองมือ น้อมรับไว้ ณ ระดับคิ้ว

วางท่วงท่าไว้ต่ำยิ่งนัก

ภายในโถงใหญ่พลันมีเสียงสูดหายใจเข้าด้วยความอึดอัดดังขึ้นอีกครั้ง

หวาโข่ยคารวะสุราด้วยตนเอง!

คู่กรณีกลับเป็นเพียงเขยแต่งเข้าที่ถูกเหยียดหยามดูแคลนคนหนึ่ง!

ในแวดวงบัณฑิตแห่งเมืองหลินอันนี้ การได้รับไมตรีจิตจากหลิวรู่เยียน ในระดับหนึ่งแล้วยังยากยิ่งกว่าการได้รับคำชมเชยจากท่านผู้ตรวจการศึกษาประจำมณฑลเสียอีก

ดวงตาของนางสูงยิ่งนัก บัณฑิตทั่วไปคิดจะขอพบนางสักครั้งยังยากเย็นยิ่ง มิสู้ต้องเอ่ยถึงการที่นางออกมารับด้วยตนเอง นำสุรามามอบให้ ทั้งยังเอ่ยคำว่า “เลื่อมใส” ออกมาด้วยปากตนเอง

นี่เท่ากับเป็นการแสดงความเห็น ยอมรับในความรู้ และทัศนะของเขาต่อหน้าผู้คนมากมาย ใช้ชื่อเสียง และท่วงท่าของตนเองมาค้ำประกันบทกวี และการถกเถียงของลู่ฮั่วจิ่นเมื่อครู่นี้โดยเปิดเผย

ยอมรับในฝีมือความสามารถ และยอมรับในทัศนะของเขา

โจวทงอ้าปากค้าง จนลืมหุบลง

บัณฑิตสองสามคนที่เคยเอ่ยคำเย้ยหยันลู่ฮั่วจิ่นเมื่อครู่นี้ ใบหน้าพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงสลับขาว

กู้ชิงหยวนมองดูฉากนี้ด้วยความทึ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูจอกสุราตรงหน้า แล้วเงยสายตาขึ้นมองหลิวรู่เยียนอีกครั้ง

ในดวงตาของสตรีมีเพียงความเลื่อมใสอันจริงใจ ไร้ซึ่งความเสแสร้งหรือเจตนาอื่นใดแอบแฝง

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง มิได้ปฏิเสธ

“แม่นางหลิวเกรงใจไปแล้ว”

เขายื่นมือออกไป รับจอกสุรานั้นมา

นิ้วมือเรียวยาว ข้อนิ้วเด่นชัด ปลายนิ้วสัมผัสกับปลายนิ้วอันเย็นเยียบของหลิวรู่เยียนอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ขนตาของหลิวรู่เยียนสั่นสะท้านขึ้นเบา ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น

ลู่ฮั่วจิ่นรับจอกสุรามา มิได้เอ่ยคำเกรงใจตามมารยาทมากความ เพียงแต่พยักหน้ารับกับหลิวรู่เยียนเบา ๆ จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น ดื่มสุราในจอกจนหมดสิ้นในรวดเดียว

น้ำสุราเผ็ดร้อน ไหลผ่านลำคอ นำพาความอบอุ่นแผ่ซ่านขึ้นมาสายหนึ่ง

เขว่าคว่ำจอกเปล่าลง แสดงให้เห็น แล้วจึงค่อย ๆ วางกลับลงบนฝ่ามือที่ยังคงประคองไว้ของหลิวรู่เยียน

“ขอบพระคุณ”

มีเพียงสองตัวอักษร

ห่างเหิน มีมารยาท และเป็นไปตามมารยาท

ไร้ซึ่งความตื่นเต้นตระนก ไร้ซึ่งการถือโอกาสชวนคุย ยิ่งไร้ซึ่งความกะล่อนหรือความภาคภูมิใจแม้แต่น้อย

ราวกับว่านางมิใช่นางคณิกาอันโด่งดังแห่งเมืองหลินอัน ทว่า เป็นเพียงสตรีธรรมดาคนหนึ่งที่บังเอิญส่งจอกสุรามาให้เท่านั้น

ดวงตาของหลิวรู่เยียนฉายแววประหลาดใจอย่างเด่นชัดสายหนึ่ง

ทันใดนั้น ความประหลาดใจนั้นก็ตกตะกอนลงอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นความสนใจ และความคลางแคลงใจค้นหาที่ลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

นางพบเจอผู้คนมานับไม่ถ้วน ยโสว่าสามารถมองทอดผ่านจิตใจของบุรุษส่วนใหญ่ได้ ไม่ว่าจะความโลภ ความทะเยอทะยาน หรือการวางท่าสง่างามเสแสร้ง

“ทว่าบุรุษผู้นี้ ความเรียบสงบของเขากลั่นมาจากเนื้อแท้ ความห่างเหินเย็นชาของเขาเป็นไปโดยสัญชาตญาณ”

การที่เขามีต่อรูปโฉมอันงดงาม และการแสดงความมิตรของนางนั้น ไร้ซึ่งคลื่นลมโดยแท้จริง

น่าสนใจยิ่งนัก

น่าสนใจเป็นที่สุด

นางเก็บมือกลับมา รวบจอกสุราเปล่าไว้ในแขนเสื้อ พยักหน้ารับกับลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง มิได้เอ่ยคำใดเพิ่มเติม หมุนกาย ชายกระโปรงส่ายไหว ก้าวเท้าแผ่วเบาถอยกลับเข้าสู่หลังม่านไข่มุกอีกครั้ง

ม่านไข่มุกสั่นไหว บดบังร่างของนาง ทั้งยังบดบังสายตาลึกล้ำสายนั้นที่มองผ่านช่องม่านออกมายังลู่ฮั่วจิ่นเป็นครั้งสุดท้าย

ฉากนี้ เปรียบประดุจก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่ง ที่ทิ้งลงสู่ผิวน้ำที่ยังไม่สงบเรียบดี

ซ่งเฉิงเยี่ยนรู้สึกว่าปอดของตนเองกำลังจะระเบิดด้วยความโกรธแค้น

เขาตั้งค่ายกลลวงอย่างประณีต หวังจะมองดูลู่ฮั่วจิ่นทำเรื่องขายหน้า ผลปรากฏว่าอีกฝ่ายกลับโต้แย้งจนชนะ บทกวีสั่นสะเทือนผู้คนสี่ทิศ ยามนี้แม้กระทั่งหลิวรู่เยียนคนที่เขาปรารถนาจะคบหาสมาคมด้วยทว่ากลับไม่อาจผ่านประตูเข้าไปได้ ยังออกมาร่วมมอบสุราคารวะให้แก่เขยแต่งเข้าผู้นี้ด้วยตนเอง!

เขาเป็นสิ่งใด? แล้วตนเองเป็นสิ่งใดกันแน่?

เป็นเพียงตัวตลกที่มาช่วยส่งเสริมความงดงามให้แก่เขยแต่งเข้าผู้นี้รึ?

“กระแอม”

เสียงกระแอมเบา ๆ เสียงหนึ่ง พังทลายสถานการณ์อันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกลง

กู้ชิงหยวนยืนขึ้น

เขารวบเสื้อผ้าเครื่องแต่งกาย เดินมาหยุดลง ณ หน้าลู่ฮั่วจิ่น ประสานมืออย่างเป็นทางการ แล้วโค้งกายคารวะอย่างลึกซึ้งครั้งหนึ่ง

“สหายลู่”

เขาเงยหน้าขึ้น ความยโสเยียบเย็นตามปกติบนใบหน้าสลายไปกว่าครึ่ง ถูกแทนที่ด้วยความเลื่อมใสอันเปิดเผย และความละอายใจสายหนึ่ง

“วันนี้จึงได้รู้ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนยังมีคน ทัศนะอันสูงส่งของสหายลู่ สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน บทกวีของสหายลู่ ชวนให้ผู้คนขบคิด กู้มู่กบในกะลาแต่กาลก่อน มีสิ่งไร้มารยาท และล่วงเกินอยู่มาก หวังว่าสหายลู่จะให้อภัย”

เขายอมรับนับถือจากใจจริงแล้ว

มิใช่ยอมสยบต่อความกดดัน ทว่ายอมสยบต่อความรู้ทัศนะที่ก้าวข้ามยุคสมัย และปฏิภาณอันเฉียบแหลมชุดนั้น

เขาเป็นคนยโส ทว่าก็เปิดเผยตรงไปตรงมา ถูกคือถูก ผิดคือผิด มีความรู้ย่อมคือมีความรู้

ลู่ฮั่วจิ่นมองดูบัณฑิตที่มีชื่อเสียงแห่งเมืองหลินอันตรงผู้นี้ สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาสัมผัสได้ถึงความจริงใจของกู้ชิงหยวน

“สหายกู้เอ่ยหนักเกินไปแล้ว” ลู่ฮั่วจิ่นโค้งกายตอบแลกเปลี่ยน “เพียงแลกเปลี่ยนความรู้เท่านั้น จะมีความไร้มารยาทได้อย่างไร สหายกู้เอ่ยปากตรงไปตรงมา นับเป็นความจริงใจโดยแท้”

กู้ชิงหยวนยืดตัวตรง ฟังแล้วยิ้มขื่นพลางสั่นศีรษะ

เมื่อเปรียบเทียบกับลู่ฮั่วจิ่นแล้ว “ความจริงใจ” อันน้อยนิดของเขานั้น กลับดูตื้นเขินยิ่งนัก

เมื่อมีกู้ชิงหยวนเป็นผู้นำ บรรยากาศอันอึดอัดภายในโถงใหญ่จึงเริ่มผ่อนคลายลงบ้าง

บัณฑิตบางคนที่เดิมทีก็ไม่พอใจในพฤติกรรมของฝ่ายซ่งเฉิงเยี่ยนอยู่แล้ว หรือกลุ่มคนฝ่ายกลางที่ยอมรับในความสามารถของลู่ฮั่วจิ่นโดยแท้ ต่างพากันเอ่ยปากขึ้น

“สหายลู่มีความรู้ยิ่งใหญ่ วันนี้ได้ยินได้ฟัง นับเป็นโชคดีสามชาติ”

“บทกวีบทนั้น สมควรเป็นบทกวีปิดงานชุมนุมกวีในวันนี้โดยแท้!”

“สหายซ่งจัดงานชุมนุมกวีครั้งนี้ สามารถเชิญยอดคนอย่างสหายลู่มาได้ ก็นับเป็นเรื่องโชคดีเช่นกันนะ”

ประโยคสุดท้ายนี้ แฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันที่ยากจะสังเกตเห็น ทำให้สีหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยนยิ่งเขียวคล้ำขึ้นไปอีกหลายส่วน

ลู่ฮั่วจิ่นฟังเสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้าง ในใจกลับไร้ซึ่งความรู้สึกเท่าใดนัก

จุดประสงค์ของเขาบรรลุแล้ว

ทลายค่ายกล สร้างความน่าเกรงขาม และพลิกฟื้นกระแสสังคมในระดับหนึ่ง

การอยู่ ณ ที่แห่งนี้ต่อไป เพื่อประจบประแจงกับบรรดาบัณฑิตเหล่านี้ หรือมองดูใบหน้าอันบึ้งตึงของซ่งเฉิงเยี่ยน ไร้ซึ่งความหมายโดยสิ้นเชิง

เขายกมือขึ้น กดลงเบา ๆ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์อันเซ็งแซ่ค่อย ๆ เงียบสงบลง

ลู่ฮั่วจิ่นประสานมือคารวะไปรอบทิศ

“วันนี้ทุกท่านมารวมตัวกัน ลู่มู่รบกวนมานาน ได้รับประโยชน์ไม่น้อย”

น้ำเสียงของเขาเรียบง่าย ฟังไม่ออกถึงความยินดีจากการได้รับประโยชน์เท่าใดนัก

“เพียงแต่ทางบ้านยังมีธุระปะปัง ไม่สะดวกจะรั้งอยู่ต่อนาน ขอตัวลาก่อน”

เขาเอ่ยว่าจะไปก็ไป เด็ดขาด และกระชับยิ่งนัก

สิ้นเสียงลง โดยไม่รอให้ผู้ใดได้ตอบรับ ทั้งไม่มองดูใบหน้าที่แปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำบิดเบี้ยวในทันใดของซ่งเฉิงเยี่ยน หมุนกายเดินตรงไปยังภายนอกหอหวังเจียงทันที

ชุดยาวสีเขียวสง่างาม ก้าวเท้ามั่นคงไม่ช้าไม่เร็ว

เดินผ่านผู้คน เดินผ่านสายตาอันซับซ้อนเหล่านั้น แล้วก้าวลงบันไดไปโดยตรง

ร่างของเขาสลายหายไป ณ มุมเลี้ยวของบันไดอย่างรวดเร็ว

เขาไปแล้ว

ไปอย่างปลอดโปร่งยิ่งนัก ไร้ซึ่งการให้อุปการะหน้าตาแก่ผู้ใด แม้กระทั่งคำบอกลาตามมารยาทก็ไร้สิ้น

ซ่งเฉิงเยี่ยนจับจ้องปากทางบันไดอันว่างเปล่าแห่งนั้น ทรวงอกกะพือขึ้นลงอย่างรุนแรง ดวงตาแดงฉาน

“โครม!”

เขาปัดมือออกอย่างรุนแรง กวาดโต๊ะเตี้ยตรงหน้าจนล้มคว่ำ

จอก ชาม ถ้วย จาน ร่วงหล่นลงพื้นส่งเสียงดังโครมคราม เศษกระเบื้องแตก และน้ำสุราสาดกระเด็นไปทั่ว

บรรดาบัณฑิตรอบข้างตกใจจนขวัญผวา ต่างพากันถอยหลังไป

“คุณชาย...” โจวทงขยับเข้ามาใกล้ เอ่ยเรียกเสียงเบา

“ไสหัวไป!” ซ่งเฉิงเยี่ยนคำรามเสียงต่ำ ไฟโทสะชั่วร้ายในทรวงอกแทบจะพุ่งพรวดออกมา

งานชุมนุมกวีมาถึงขั้นนี้ ไม่สามารถดำเนินต่อไปได้โดยสิ้นเชิง

บรรดาบัณฑิตต่างมีความคิดแตกต่างกัน บ้างเห็นใจ บ้างเย้ยหยัน บ้างหวาดกลัว ต่างพากันหาข้ออ้างเอ่ยคำลา

เพียงไม่นาน บนชั้นสูงสุดของหอหวังเจียงที่เคยครึกครื้นเมื่อครู่นี้ ก็เหลือเพียงซ่งเฉิงเยี่ยน โจวทง และคนสนิทอีกสองสามคนเท่านั้น

“คุณชาย คนผู้นี้... คนผู้นี้สามหาวถึงที่สุดแล้ว!” โจวทงเห็นผู้คนไปหมดแล้ว จึงรีบขยับเข้ามาใกล้ เติมไฟใส่ความ “วันนี้เขาหยามเกียรติคุณชายถึงเพียงนี้ หากไม่กู้หน้าคืนมา พวกเราในเมืองหลินอัน คงได้กลายเป็นเรื่องหัวร่อโดยแท้แล้ว!”

ซ่งเฉิงเยี่ยนหยิบจอกกระเบื้องที่รอดพ้นความเสียหายบนพื้นขึ้นมาจอกหนึ่ง แล้วขว้างใส่เสาใหญ่อย่างรุนแรง

“กู้หน้าคืนรึ? จะกู้ได้อย่างไร!” น้ำเสียงของเขาแหบแห้ง สายตาเหี้ยมเกี้ยมจนน่ากลัว “ถกเถียง ก็โต้ไม่ชนะเขา! แต่งกวี ก็แต่งสู้เขาไม่ได้! แม้กระทั่งหญิงแพศยาหลิวรู่เยียนนางนั้น ยังเข้าข้างมัน!”

โจวทงกลอกตาไปมา กดน้ำเสียงต่ำลง “คุณชาย ดาบในที่แจ้งหลบง่าย ดาบในที่มืดหลบยาก เขาจะมีความสามารถเพียงใด ก็ต้องเดินทางไปสอบสนามระดับมณฑล ณ เมืองหลวงมณฑลใช่หรือไม่? จากเมืองหลินอันไปถึงเมืองหลวงมณฑล ระยะทางมิใช่น้อย ๆ ...”

ซ่งเฉิงเยี่ยนหมุนหน้ากลับมาอย่างรวดเร็ว จับจ้องโจวทงแน่น

“ระหว่างทางรึ?” เขาขบคิดคำสองคำนี้ ในดวงตาฉายประกายอำมหิต “โจ่งแจ้งเกินไป”

เขาก้าวขาเดินไปมาสองก้าว บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มบิดเบี้ยวเยียบเย็นสายหนึ่ง

“เขาไม่อยากจะสอบขุนนางหรอกรึ? ไม่อยากจะอาศัยการสอบขุนนางมาเชิดหน้าชูตาตระกูล นำพาความภาคภูมิใจมาให้แม่ค้าตระกูลอวิ๋นผู้นั้นหรอกรึ?”

เขาหยุดก้าว หมุนกายกลับมา กดน้ำเสียงลงจนต่ำยิ่งนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความอาฆาตเปรียบประดุจพิษร้าย

“เช่นนั้นก็ทำให้เขา ไม่มีวันเดินทางไปถึงสนามสอบ ณ เมืองหลวงมณฑลได้ตลอดกาล”

“ข้าจะทำให้เส้นทางทั้งหมดของเขา ต้องตัดขาดลง ณ ภายนอกเมืองหลินอัน!”

โจวทงฟังแล้ว ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอำมหิตที่เข้าใจกระจ่างแจ้งขึ้นมา

“คุณชายปราดเปรื่องยิ่งนัก!”

คนทั้งสองเอ่ยกระซิบกระซาบกัน เสียงถูกกลบหายไปในสายลมแม่น้ำที่พัดแรงขึ้นเรื่อย ๆ นอกหน้าต่าง

...

ภายนอกหอหวังเจียง ณ ร้านชาฝั่งตรงข้ามเฉียง ๆ

ห้องส่วนตัวชั้นสองที่ติดหน้าต่างม่านไม้ไผ่ถูกม้วนขึ้นครึ่งหนึ่ง

บัณฑิตวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมชุดยาวสีเขียวเรียบง่าย กลิ่นอายสง่างาม ค่อย ๆ จิบชาอย่างไม่รีบร้อน

ใบหน้าของเขาหมดจด มีเครา ยาวสามเส้น สายตานุ่มนวลทว่าลึกล้ำ ราวกับสามารถมองทอดผ่านจิตใจผู้คนได้

ด้านหลังของเขา มีผู้ติดตามร่างกำยำ สายตาเฉียบแหลมคนหนึ่ง ยืนประสานมืออยู่ เปรียบประดุจหอคอยเหล็กกล้า

เหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นบนชั้นสูงสุดของหอหวังเจียงเมื่อครู่นี้ ตั้งแต่การถกเถียงไปจนถึงการแต่งกวี ตั้งแต่หลิวรู่เยียนคารวะสุรา ไปจนถึงลู่ฮั่วจิ่นสะบัดแขนเสื้อจากไป รวมไปถึงความกริ้วโกรธของซ่งเฉิงเยี่ยนในตอนท้าย ล้วนตกอยู่ในสายตาของนายบ่าวคู่นี้โดยสิ้นเชิง

บัณฑิตวัยกลางคนวางจอกชาลง ใช้นิ้วมือเคาะโต๊ะเบา ๆ

“ไปสืบดู” เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงนุ่มนวล ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามของผู้ดำรงตำแหน่งสูงกาลก่อน “ลู่ฮั่วจิ่นผู้นี้ มีภูมิลำเนาอยู่ที่ใด ตระกูลเป็นอย่างไร แต่งเข้าตระกูลอวิ๋นในปีใด นิสัยใจคอในยามปกติเป็นอย่างไร สืบดูอย่างละเอียด”

เขาชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยเสริมว่า “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กระดาษคำตอบสนามสอบระดับเมืองของเขาในรอบนี้ หาทางคัดลอกมาฉบับหนึ่ง ส่งมาให้ข้าดู”

“ครับ ท่านผู้นำ” ผู้ติดตามด้านหลังรับคำเสียงต่ำ มิได้เอ่ยถามมากความ

บัณฑิตวัยกลางคน ท่านหาน ผู้ตรวจการศึกษาประจำมณฑลคนใหม่ที่เพิ่งมารับตำแหน่ง นำพาหน้าที่ดูแลการศึกษาของทั้งมณฑล สายตาทอดมองไปยังหน้าต่างที่ปิดสนิทของหอหวังเจียงอีกครั้ง คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่

“ได้ที่หนึ่งสองสนามซ้อน...” เขาเอ่ยรำพึงกับตนเองเสียงเบา นิ้วมือลูบผ่านขอบจอกชาเบา ๆ “ดูท่า เมืองหลินอันแห่งนี้ กำลังจะมี ยอดคนผู้หนึ่งถือกำเนิดขึ้นแล้ว”

เขายกจอกชาขึ้น จิบอีกคำหนึ่ง สายตาคล้ายทะลุผ่านตลาดยามค่ำคืน ทอดมองไปยังสถานที่อันห่างไกลยิ่งกว่าเดิม

ยามค่ำคืนยิ่งนานวันยิ่งเข้มข้น

เรือนตระกูลอวิ๋น ณ ถนนหลังที่ทำการเมืองหลินอัน

กำแพงสูงคฤหาสน์ลึก ยามนี้ตกอยู่ในความมืดมิดแห่งราตรีอันเงียบสงบแล้ว

เรือนส่วนใหญ่ดับไฟลงแล้ว มีเพียงบ่าวตระเวนยามที่ถือโคมไฟ แสงเงาเคลื่อนไหวไปมาระหว่างระเบียงทางเดิน

ยามที่ลู่ฮั่วจิ่นเดินทางกลับมาถึงเรือนตระกูลอวิ๋น ก็เป็นเวลาหลังเที่ยงคืนแล้ว

เขาปฏิเสธความหวังดีของบ่าวเฝ้าประตูที่จะใช้เสลี่ยงเล็กส่งเขากลับเรือน แล้วเดินผ่านเรือนกลางอันเงียบสงบไปเพียงลำพัง

สายลมยามค่ำคืนนำพาความเย็นสบาย ช่วยปัดเป่ากลิ่นสุรา และความวุ่นวายจากงานชุมนุมกวีให้สลายไป

เรือนเล็กของเขาตั้งอยู่ ณ ทิศตะวันออกเฉียงเหนือของคฤหาสน์ สงบเงียบ

เพิ่งจะเลี้ยวผ่านประตูวงจันทร์ เงยสายตามองไป ก้าวเท้าของเขาก็ชะงักลงเล็กน้อย

หน้าต่างห้องหนังสือ มีไฟส่องสว่างอยู่

รัศมีแสงสีเหลืองอ่อนลอดผ่านกระดาษสาติดหน้าต่าง สาดสะท้อนลงบนบันไดหินนอกหน้าต่างอย่างนุ่มนวล

ดึกดื่นเพียงนี้แล้ว...

คิ้วของลู่ฮั่วจิ่นขยับเบา ๆ ย่ำเท้าให้เบาลง เดินมาหยุดลง ณ หน้าประตูห้องหนังสือ

ประตูเปิดแย้มไว้เล็กน้อย

เขาผลักเปิดออกเบา ๆ

แสงไฟพุ่งทะลักออกมา

หลังโต๊ะหนังสือ อวิ๋นเฉียนเฉียน นั่งอยู่ ณ ที่นั่น