บทที่ 30 ถอนฟืนใต้กระทะ ตรรกะพังทลาย

บทที่ 30 ถอนฟืนใต้กระทะ ตรรกะพังทลาย

สายตาสงบราบเรียบกวาดมองไปทั่วทั้งงาน ในที่สุดก็หยุดลงที่ใบหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยน

เขาเอ่ยปาก น้ำเสียงไม่สูงทว่ากลับส่งไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน “ซ่งคุณชายเอ่ยถามถึงสี่ชนชั้นมีระเบียบ ไม่ทราบว่าระเบียบนี้ กำหนดขึ้นจากสิ่งใด?”

เขาโยนคำถามอันเป็นรากฐานออกมาเป็นประการแรก

“กำหนดขึ้นตามที่บันทึกไว้ในคัมภีร์โจวหลี่? กำหนดขึ้นตามคำกล่าวบางประการขององค์ปราชญ์? หรือกำหนดขึ้นจากผืนนาที่มากกว่า และคลังตำราที่หนากว่าของตระกูลพวกท่าน ณ ที่แห่งนี้กันแน่?”

คำถามเฉียบแหลม เชือดเฉือนลงบนเกณฑ์การจัดลำดับโดยตรง

ยังไม่ทันมีผู้ใดเอ่ยโต้แย้ง เขาก็เอ่ยสืบไป ด้วยจังหวะผ่อนคลาย และตรรกะชัดเจนยิ่งนัก

“บัณฑิต อ่านตำราองค์ปราชญ์ รู้แจ้งในจริยธรรม แสวงหาหนทางปกครองบ้านเมือง และสร้างความสงบสุขแก่แผ่นดิน”

“กสิกร ทำนาในผืนแผ่นดิน ผลิตธัญพืชห้าชนิด หล่อเลี้ยงชีวิตประชากรนับร้อยล้าน”

“ช่างฝีมือ รังสรรค์สิ่งประดิษฐ์ และสิ่งของ สร้างบ้านเรือนเคหาสน์ เอื้อประโยชน์แก่การดำรงชีวิตของประชาชน”

“พ่อค้า เชื่อมโยงสิ่งที่มี และไม่มี ปรับเปลี่ยนสิ่งเหลือ และขาด ขนส่งหมุนเวียนสินค้า ทำให้สรรพสิ่งไหลเวียน”

เขาหยุดไปเล็กน้อย ปล่อยให้ถ้อยคำเหล่านี้กังวานอยู่ในโถงใหญ่

จากนั้น เขาจึงเอ่ยถามคำถามอันเรียบง่ายทว่าตรงไปตรงมาประการหนึ่ง “กราบเรียนทุกท่าน หากไร้ซึ่งกสิกร ข้าวปลาอาหารที่บัณฑิตรับประทานมาจากที่ใด? หากไร้ซึ่งช่างฝีมือ บ้านเรือนที่บัณฑิตอยู่อาศัย พู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึกที่ใช้อยู่ มาจากที่ใด?”

เขาเพิ่มน้ำเสียง ชี้มือออกไปนอกหน้าต่าง ชี้ไปยังเมืองหลินอันอันสว่างไสวไปด้วยแสงไฟทั้งเมือง “หากไร้ซึ่งพ่อค้า เกลือแห่งดินแดนทิศเหนือ จะเดินทางมาถึงแดนใต้ได้อย่างไร? ชาแห่งดินแดนทิศใต้ จะเดินทางเข้าสู่ด่านทิศเหนือได้อย่างไร? ยามนี้ทุกท่านกำลังนั่งจิบชาถกธรรมะอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ชาในแก้ว น้ำมันในโคม แม้กระทั่งอิฐหนึ่งก้อนกระเบื้องหนึ่งแผ่น ขนมหนึ่งจานในหอหวังเจียงแห่งนี้ มีสิ่งใดบ้างที่ตัดขาดจากช่างฝีมือ และพ่อค้าพ้น?”

“พ่อค้ามิได้ผลิตสรรพสิ่งขึ้นด้วยตนเอง ทว่าทำให้สรรพสิ่งเดินทางไปถึงสถานที่ที่ต้องการ นั่นคือคุณูปการของพวกเขา”

บัณฑิตหลายคน ณ ที่นั้นพลันตะลึงงันไป

สิ่งที่พวกเขาเรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัยล้วนเป็นคติที่ว่า “บัณฑิตสูงส่ง พ่อค้าต้อยต่ำ” มองว่าพ่อค้าเป็นพวกแสวงหาผลประโยชน์ และลืมสิ้นซึ่งคุณธรรม ต่ำต้อยกว่าผู้อื่นโดยสัญชาตญาณ

ทว่ากลับไม่เคยมีผู้ใดเอ่ยออกมาอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ โดยเชื่อมโยงการมีอยู่ของพ่อค้าเข้ากับการแต่งกาย การกิน การอยู่อาศัย การเดินทาง และการดำรงชีวิตประจำวันของทุกคนโดยตรง

สายสัมพันธ์ทางตรรกะของลู่ฮั่วจิ่นชัดเจน สมบูรณ์ และสมเหตุสมผล ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความจริงอันเรียบง่ายของการดำรงชีวิต ทว่าความจริงอันเรียบง่ายนี้เอง ที่ทำให้ยากจะหาจุดโต้แย้งได้

กู้ชิงหยวนโน้มตัวมาข้างหน้ามากขึ้นอีก นิ้วมือของเขาหยุดเคาะโต๊ะ ขมวดคิ้วแน่น สายตาจับจ้องลู่ฮั่วจิ่นไว้แน่น ราวกับกำลังทำความรู้จักคนผู้นี้ใหม่อีกครั้ง

โจวทงไม่อาจยับยั้งความอดทนได้อีก ใบหน้าของเขามีสีแดงฉาน ชี้หน้าลู่ฮั่วจิ่นด้วยน้ำเสียงแหลมสูงเล็กน้อย “โวหารเอาสีข้างเข้าถู! เพ้อเจ้อไร้สาระ! พ่อค้าแสวงหาผลประโยชน์ กักตุนสินค้าเก็งกำไร ปั่นราคาข้าวของ ทำลายศีลธรรม และจิตใจคน! พวกเขาจะนำมาเปรียบเทียบกับบัณฑิต กสิกร และช่างฝีมือได้อย่างไร?”

ลู่ฮั่วจิ่นหันไปมองเขา สายตาสงบไร้ซึ่งคลื่นลม

“ชุดยาวผ้าไหมซูโจวบนร่างของสหายโจว มีมูลค่าเท่าใดรึ?”

พลันเขาก็เอ่ยถามคำถามที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันขึ้นมาประการหนึ่ง

โจวทงตะลึงงันไป ก้มหน้ามองดูสาบเสื้อของตนเองโดยสัญชาตญาณ ด้วยความงุนงงอยู่บ้าง

“ในที่ทำการเมืองหลินอัน ผ้าไหมซูโจวชั้นเลิศหนึ่งพับ มีราคาราวสิบลำ” ลู่ฮั่วจิ่นตอบแทนเขา น้ำเสียงยังคงราบเรียบ “ผ้าไหมนี้ผลิตจากซูโจว และหางโจวแห่งเจียงหนาน ต้องใช้เกษตรกรผู้เลี้ยงหม่อนไหมเลี้ยงตัวไหม และเก็บใบหม่อน ช่างทอไหมปั่นเส้นไหม และทอขึ้นมา จากนั้นจึงให้กองเรือการค้าไปกว้านซื้อ ล่องเรือผ่านแม่น้ำหลายร้อยหลี่ ผ่านด่านตรวจ จ่ายภาษีลิขิต ในที่สุดจึงขนส่งมาถึงเมืองหลินอัน เก็บไว้ ณ ร้านขายผ้าไหม ให้เด็กรับใช้จัดเรียงออกขาย สหายโจวจึงสามารถเลือกซื้อในร้าน นำมาตัดเย็บเป็นเครื่องแต่งกายได้”

เขาชะงักไปเล็กน้อย มองดูใบหน้าของโจวทงที่ยิ่งนานวันยิ่งแดงฉานด้วยความเก้อเขิน

“หากไร้ซึ่งพ่อค้า” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยถาม “สหายโจวตั้งใจจะเดินทางไปตั้งแถวรอซื้อ ณ หน้าประตูโรงทอผ้าไหมซูโจวด้วยตนเองรึ? หรือจะให้ช่างทอผ้านั้นวางหีบทอผ้าในมือลง เดินทางไกลพันหลี่ ขนส่งผ้าไหมพับนี้มาให้สหายโจว ณ เมืองหลินอันโดยเฉพาะ?”

สิ้นเสียงลง รอบข้างพลันมีเสียงสูดหายใจเข้าเบา ๆ สั้น ๆ ดังขึ้นสองสามเสียง ตามมาด้วยความเงียบสงบที่เจตนาสร้างขึ้นยิ่งกว่าเดิม

สายตาของบางคนมองไปยังชุดผ้าไหมอันงดงามบนร่างของโจวทง สายตากลายเป็นซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย

ตัวอย่างนี้สมจริงเกินไป ใกล้ตัวเกินไป และทำให้คนอับอายขายหน้าเกินไป

มันลาก “การถกเถียงเรื่องคุณธรรม และผลประโยชน์” ที่เคยอยู่สูงลิบ ลงมาสู่ระดับของเสื้อผ้าหนึ่งชุด และการซื้อขายหนึ่งครั้งในทันที

โจวทงอ้าปากค้าง นิ้วชี้หน้าลู่ฮั่วจิ่น เอ่ยคำว่า “เจ้า... เจ้า...” อยู่ครึ่งค่อนวัน ทว่ากลับไม่สามารถเอ่ยคำโต้แย้งที่สมบูรณ์ออกมาได้แม้แต่ประโยคเดียว

เขารู้สึกว่าชุดยาวผ้าไหมซูโจวที่ตนเองเคยภาคภูมิใจ ยามนี้คล้ายกับมีหนามแหลมคม คอยทิ่มแทงจนอึดอัดไปทั้งตัว

ลู่ฮั่วจิ่นไม่มองเขาอีกต่อไป สายตากวาดมองไปทั่วทั้งงานอีกครั้ง น้ำเสียงหนักแน่น และมีพลัง

“กฎหมายสามารถลงโทษพ่อค้าฉ้อฉลที่กักตุนสินค้าเก็งกำไรได้ เช่นเดียวกับที่กฎหมายสามารถลงโทษขุนนางฉ้อราษฎร์ที่ยักยอกทุจริต และคหบดีชั่วที่ข่มเหงชาวนาได้ การปฏิเสธเหตุผลในการมีอยู่ของสายอาชีพทั้งหมด เพียงเพราะพฤติกรรมชั่วร้ายของคนบางคน มิใช่การปฏิเสธเพราะอคติหรอกรึ?”

“ในหมู่บัณฑิต ก็ยังมีพวกสอพลอแสวงหาประโยชน์ นั่งกินนอนกินอย่างไร้ประโยชน์ ในหมู่ชาวนา ก็ยังมีพวกเกียจคร้าน ในหมู่ช่างฝีมือ ก็ยังมีพวกลักไก่ลดหย่อนเนื้องาน หากตัดสินตามหลักการนี้ บัณฑิต กสิกร และช่างฝีมือ ควรจะถูกตำหนิไปด้วยทั้งหมด จนไร้ผู้ใดรอดพ้นใช่หรือไม่?”

“การแบ่งงานแตกต่างกัน ต่างทำหน้าที่ของตน พึ่งพาอาศัยซึ่งกัน และกัน จึงจะประกอบขึ้นเป็นบ้านเมือง การบังคับแบ่งแยกสูงต่ำต้อยต่ำ มองว่าแบ่งแยกชัดเจนไม่อาจก้าวข้าม ก็เป็นเพียง...”

เขาหยุดไปเล็กน้อย แล้วเค้นคำสองคำออกมา

“อคติ”

ก้องกังวานทรงพลัง

ภายในโถงเงียบสงบไร้เสียง

สีหน้าของบัณฑิตหลายคนผันผวนสลับไปมา

บางคนครุ่นคิด คิ้วขมวดแน่น บางคนแสดงสีหน้าไม่ยินยอม ทว่ากลับหาคำพูดอันทรงพลังมาโต้แย้งไม่ได้ในทันที ส่วนคนส่วนใหญ่นั้น กลับถูกตรรกะอันเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และเกือบจะหยาบกระด้างชุดนี้ซัดจนตะลึงงันไปบ้าง

พวกเขาสนิทสนมกับการอ้างอิงคัมภีร์ สนิทสนมกับการเอ่ยถึงหลักธรรมอันยิ่งใหญ่ขององค์ปราชญ์ สนิทสนมกับการถกเถียงในระดับจริยธรรมอันเป็นนามธรรม

ทว่าลู่ฮั่วจิ่นกลับลากทุกสิ่งลงมาสู่พื้นดิน ลากลงมาสู่การดำรงชีวิตอันเป็นรูปธรรมที่ทุกคนสามารถรับรู้ได้

วิธีโต้แย้งเช่นนี้ พวกเขาไม่คุ้นเคย แม้กระทั่งดูแคลนอยู่บ้าง ทว่ากลับ... ยากจะรับมือ

ความหมายในการประเมินในดวงตาของกู้ชิงหยวน ค่อย ๆ ถูกแทนที่ด้วยการครุ่นคิดอันลึกล้ำยิ่งกว่าเดิม

เขาไม่ได้เพียงแค่พินิจมองคนอย่างลู่ฮั่วจิ่นอีกต่อไป ทว่ากำลังขบคิดทบทวนทัศนะเหล่านี้ที่เขาเสนอขึ้นมา

ร่างหลังม่านไข่มุก ก็คล้ายจะนิ่งสงบลงเช่นกัน แม้กระทั่งเสียงเทียบสายขิมเบา ๆ ก็หายไปสลายสิ้น

รอยยิ้มบนใบหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยนหายไปนานแล้ว

เขาคิดไม่ถึงว่าลู่ฮั่วจิ่นจะไม่เล่นตามกฎเกณฑ์ตามปกติโดยสิ้นเชิง

ไม่เอ่ยถึงบทกวี ไม่นำอ้างอิงคัมภีร์ ไม่ปะทะจากที่สูงทางจริยธรรม ทว่ากลับใช้เหตุผลในการดำรงชีวิตอันหยาบกระด้างจนไม่อาจทนฟังเช่นนี้มาโต้แย้ง

ทว่าเหตุผลชุดนี้ กลับเปรียบประดุจมีดคมที่ค่อย ๆ เชือดเนื้อ มองดูไม่เฉียบแหลม ทว่าทุกลากกลับเฉือนลงบนจุดจริง ทำให้คนยากจะรับมือได้

ความโกรธแค้นปะทุขึ้นในใจของเขา ความโทสะที่ถูกดูแคลน และถูกหยอกเย้าเอ่อล้นขึ้นมา

“วาจาไพเราะเสแสร้ง!” ซ่งเฉิงเยี่ยนแค่นหัวเราะเยียบเย็น ขัดความเงียบสงบลง “คำสั่งสอนขององค์ปราชญ์ เน้นย้ำคุณธรรม และเบาความสนใจในผลประโยชน์! บัณฑิตฝึกฝนตนเอง จัดระเบียบครอบครัว ปกครองบ้านเมือง นำพาความสงบสุขมาสู่แผ่นดิน สิ่งที่แสวงหาคือหนทางอันยิ่งใหญ่ คือยศถาบรรดาศักดิ์ คือบทความนับพันปี! พ่อค้าแสวงหาผลประโยชน์เล็ก ๆ น้อย ๆ ตลอดทั้งวัน ธาตุแท้ต้อยต่ำ ร่างกายเต็มไปด้วยกลิ่นอายเงินทอง จะนำมาเปรียบเทียบกับบัณฑิตที่เน้นย้ำคุณธรรม และเบาความสนใจในผลประโยชน์ได้อย่างไร? นี่คือรากฐาน และยอดใบ จะยินยอมให้สลับสับเปลี่ยนได้อย่างไร!”

เขากุมหัวข้อ “การถกเถียงเรื่องคุณธรรม และผลประโยชน์” อันเป็นหัวข้อหลักของสำนักขงจื่อไว้แน่น พยายามลากการถกเถียงกลับเข้าสู่สนามรบทางจริยธรรมที่ตนเองคุ้นเคย และเป็นประโยชน์แก่ฝ่ายตนอีกครั้ง

หลังจากลู่ฮั่วจิ่นฟังจบ บนใบหน้าก็ยังคงไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ

เขายกชาที่เย็นชืดลงเล็กน้อยขึ้นมา จิบอีกคำเล็ก ๆ แล้วค่อย ๆ วางลง

จากนั้น เขาก็มองไปยังซ่งเฉิงเยี่ยน แล้วเอ่ยถามขึ้นว่า

“ซ่งคุณชายเอ่ยเมื่อครู่นี้ว่า พ่อค้าแสวงหาผลประโยชน์ ธาตุแท้ต้อยต่ำ”

“เช่นนั้น กราบเรียนถามซ่งคุณชาย”

“ตระกูลซ่งมีที่นา และร้านค้าในนามมากมายนับไม่ถ้วน ค่าเช่า และรายรับในแต่ละปี สิ่งที่แสวงหาคือสิ่งใด?”

“วันนี้งานชุมนุมกวี ณ หอหวังเจียงแห่งนี้ เหมาชั้นสาม สุราเลิศรสอาหารกลมกล่อม เครื่องสาย และเครื่องลม เงินทองที่จับจ่ายไป นำมาจากที่ใด?”

“ผ้าไหมที่ซ่งคุณชายสวมใส่ หยกที่ประดับกาย เงินทองที่ใช้จ่ายในคฤหาสน์ และการคบหาสมาคมในชีวิตประจำวัน นำมาจากที่ใด?”

ทุกคำถามที่เขาเอ่ย น้ำเสียงยิ่งนานวันยิ่งราบเรียบ ทว่ากลับเปรียบประดุจขวานที่มองไม่เห็น ชกเข้าที่กลางอกของซ่งเฉิงเยี่ยนอย่างจัง

“หากสิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นผลประโยชน์ ซ่งคุณชายกับพ่อค้า มีความแตกต่างกันที่ใด?”

“หรือเพียงเพราะซ่งคุณชายเคยอ่านตำราไม่กี่เล่ม เคยสอบสนามสอบไม่กี่ครั้งผลประโยชน์นี้จึงกลายเป็นคุณธรรม ส่วนผลประโยชน์ของพ่อค้า จึงกลายเป็นผลประโยชน์ไปเล่า?”

น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นไม่สูง ทว่าตัวอักษรทุกตัวชัดเจนยิ่ง พลังในการทะลุทะลวงสูงยิ่งนัก

สีหน้าของซ่งเฉิงเยี่ยนแปรเปลี่ยนไปทันใด จากแดงกลายเป็นเขียว และจากเขียวกลายเป็นขาว

เขาอ้าปาก ทว่ากลับพบว่าลำคอแห้งผากอยู่บ้าง

คำถามสองสามข้อนี้ของลู่ฮั่วจิ่น ชี้เป้าไปที่ตัวซ่งเฉิงเยี่ยนโดยตรง และชี้ไปที่บรรดาบัณฑิตที่มีถิ่นกำเนิดมั่งคั่งทุกคน ณ ที่นั้น

พวกเขาสักการะชีวิตอันสุขสบายที่ตระกูลมอบให้ มีเงินทองพูลสุขในการซื้อตำรา ว่าจ้างอาจารย์ที่มีชื่อเสียง เดินทางศึกษาคบหาสมาคม จนกระทั่งได้เปรียบในการสอบขุนนาง

เงินทองเหล่านี้มาจากที่ใด?

จำนวนมากย่อมเป็นผลประโยชน์ของพ่อค้าที่พวกเขาดูแคลนในปาก หรือมาจากค่าเช่าที่นาโดยตรง ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วก็คือกิจกรรมทางเศรษฐกิจชนิดหนึ่ง หรือมาจากธุรกิจของตระกูล

พวกเขาสักการะประโยชน์ที่ผลประโยชน์นำมาให้ ขณะเดียวกันก็ยกตนข่มท่านดูแคลนผู้มอบผลประโยชน์นั้น

นี่เองก็คือความจีรังยโสอันยิ่งใหญ่ชนิดหนึ่ง

สีหน้าของกู้ชิงหยวนก็เคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน

แม้ถิ่นกำเนิดของเขาจะมิใช่คหบดีใหญ่ ทว่าก็เป็นตระกูลบัณฑิต มีทรัพย์สินเที่ยงแท้ของตระกูล

คำกล่าวของลู่ฮั่วจิ่น เปรียบประดุจกระจกเงาแผ่นหนึ่ง ที่ส่องสะท้อนมุมมองบางประการที่คนในกลุ่มของพวกเขาไม่อยากขบคิดลึกซึ้งออกมา

โจวทงเอ่ยสิ่งใดไม่ออกนานแล้ว ทำได้เพียงยืนตะลึงงันอยู่กับที่

หลังม่านไข่มุก สายตานั้นคล้ายจะจดจ่อมากยิ่งขึ้น

ซ่งเฉิงเยี่ยนรู้สึกถึงโทสะอันเยียบเย็น และความตื่นตระนกที่ยากจะสังเกตได้สายหนึ่ง

เขารู้แจ้งแล้วว่า ในระดับของเหตุผล และตรรกะนั้น เขาอาจจะไม่สามารถกดเขยแต่งเข้าผู้นี้ได้แล้ว

หากตระหนี่ถี่เหนี่ยวต่อไป มีแต่จะยิ่งตกเป็นฝ่ายรับมากยิ่งขึ้น

เขาสูดหายใจเข้าลึก บังคับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงไป

สีหน้าขาวซีดค่อย ๆ สลายไป ยิ้มแย้มขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าในรอยยิ้มนั้น ความเยียบเย็นมีมากกว่าความอบอุ่น

“สหายลู่เฉียบแหลมในการใช้โวหาร ความคิดแปลกใหม่ น่าเลื่อมใสยิ่งนัก”

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง ไม่มองลู่ฮั่วจิ่นอีกต่อไป ทว่าหันหน้าเข้าหาคนทั้งงาน แล้วเพิ่มน้ำเสียงขึ้น

“ทว่า งานชุมนุมกวีในวันนี้ อย่างไรเสียก็เป็นการคบหากันด้วยอักษร การเอ่ยอ้างเหตุผลลอย ๆ ย่อมรู้สึกตื้นเขินอยู่บ้าง”

เขาเดินไปที่ข้างโต๊ะพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึก ณ พื้นที่ว่างกลางโถง ยื่นมือออกไปชี้

“ในเมื่อสหายลู่มีความเห็นต่อหนทางแห่งพ่อค้า... โดดเด่นเพียงนี้ คาดว่าต่อบทกวี และบทความ ย่อมต้องมีความเห็นอันสั่นสะเทือนโลกยิ่งกว่า”

เขาหันกลับมา สายตาเฉียบแหลมประดุจมีด ทิ่มแทงตรงไปยังลู่ฮั่วจิ่น

“ขอเชิญสหายลู่แต่งบทกวีสดขึ้นมาหนึ่งบท หรือแต่งบทความนโยบายสักฉบับ จะได้เปิดหูเปิดตาพวกเราบ้าง”

“มองดูว่าความรู้ของลู่อั้นโฉ่ว จะเป็นเช่นเดียวกับฝีปากนี้หรือไม่...” เขาหยุดไปเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเป็นรอยโค้งอันเยียบเย็น “สั่นสะเทือนโลกมนุษย์”

บรรยากาศภายในงานตึงเครียดขึ้นมาอีกครั้ง

วนไปวนมา ในที่สุดก็กลับมาสู่การประชันของบัณฑิตแบบดั้งเดิมที่สุด นั่นคือบทกวี และบทความ

นี่จึงจะเป็นรากฐานในการสร้างชื่อเสียงของบัณฑิต ทั้งยังเป็นสมรภูมิที่ซ่งเฉิงเยี่ยนตระเตรียมมาอย่างสมบูรณ์ที่สุด และมีความมั่นใจมากที่สุด

สายตาของทุกคน จับจ้องลงบนร่างของลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง

เมื่อครู่นี้เขาอาศัยตรรกะ และสามัญสำนึกโต้แย้งจนผู้คนยากจะรับมือ ทว่านั่นอย่างไรเสียก็เป็นทางลัด

การประชันบทกวีด้วยดาบจริงหอกจริง เขายังเป็นเพียงเขยแต่งเข้าแห่งตระกูลพ่อค้า จะยังทำสิ่งใดได้อีก?

ในใจของคนจำนวนมาก ต่างยืนยันไปเงียบ ๆ แล้วว่า การเอ่ยอ้างโวหารของลู่ฮั่วจิ่นเมื่อครู่นี้ อาจจะเป็นเพียงปัญญาอันชาญฉลาดชั่วครู่ชั่วคราวเท่านั้น

การทดสอบที่แท้จริง เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นยามนี้เอง

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่ ณ ที่เดิม ต่อท้าทายที่ซ่งเฉิงเยี่ยนโยนออกมา รวมไปถึงสายตารอบข้างที่กลับมาจับผิด และแฝงไว้ด้วยความคาดหวังอีกครั้ง คล้ายจะไม่รับรู้แม้แต่น้อย

เขาก้มสายตาลงน้อย ๆ มองดูมือของตนเองที่วางอยู่บนหัวเข่า

ปลายนิ้วสะอาด ข้อนิ้วเรียวยาวชัดเจน

ผ่านไปครู่ใหญ่ ท่ามกลางความเงียบสงบที่แทบจะหยุดหมุนเวียน เขายกมือขึ้น ยึดแก้วชาที่เย็นชืดมานานแล้วนั้นขึ้นมา

ขอบแก้วสัมผัสริมฝีปาก ทว่าเขากลับไม่ได้ดื่ม

เพียงถือไว้เช่นนั้น

จากนั้น เขาก็เงยสายตาขึ้น มองไปยังพู่กัน หมึก กระดาษ จานฝนหมึก แล้วมองไปยังซ่งเฉิงเยี่ยน

พยักหน้ารับช้า ๆ

กิริยาที่เล็กน้อยยิ่งนัก

ทว่ากลับเปรียบประดุจก้อนหิน ก้อนหนึ่งที่โยนลงสู่ผิวน้ำที่มองดูสงบเรียบ ทว่าความจริงแล้วมีคลื่นใต้ใต้น้ำเชี่ยวกราก

รอยยิ้มของซ่งเฉิงเยี่ยนยิ่งลึกล้ำขึ้น

ในดวงตาของโจวทงจุดประกายแห่งความซวยสะใจขึ้นมาอีกครั้ง

กู้ชิงหยวนนั่งตัวตรง สายตาเปล่งประกายเจิดจ้า

ม่านไข่มุกส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊งเบา ๆ คล้ายมีเสียงถอนหายใจแผ่วเบาเสียงหนึ่ง

ลู่ฮั่วจิ่นวางแก้วชาลง ก้นแก้วสัมผัสกับโต๊ะไม้เตี้ยอีกครั้ง

“ต๊อก”

เสียงดังเบา ๆ หนึ่งครั้ง

เขาลุกขึ้นยืน เดินไปยังโต๊ะหนังสือที่จัดเตรียมไว้ ณ กลางโถงใหญ่

ก้าวเท้ามั่นคง

แผ่นหลังตรงสาย

ชุดยาวผ้าไหมสีเขียวดูค่อนข้างบางเบาภายใต้แสงไฟอันสว่างไสว

เขาเดินมาถึงหน้าโต๊ะหนังสือ แล้วหยุดก้าวลง

ไม่ได้หยิบพู่กันขึ้นมาในทันที

เพียงแต่ก้มหน้า มองดูแผ่นกระดาษซวนจื่อสีขาวหิมะแผ่นนั้น

คนทั้งงานกลั้นหายใจ

สายลมพัดมาจากนอกหน้าต่าง พัดเส้นผมหน้าผากของเขาให้ไหววูบ ทั้งยังพัดม่านไข่มุกให้ส่งเสียงไหววูบเบา ๆ

เขายื่นมือออกไป

ปลายนิ้ว แตะลงบนจานฝนหมึกอันเย็นเยียบ