บทที่ 29 มุ่งหน้าสู่งานเลี้ยงเพียงลำพัง ศัตรูล้อมสี่ทิศ

บทที่ 29 มุ่งหน้าสู่งานเลี้ยงเพียงลำพัง ศัตรูล้อมสี่ทิศ 

นอกหน้าต่าง จันทร์เสี้ยวอันเย็นเยียบ กำลังเคลื่อนผ่านท้องฟ้าอย่างช้า ๆ

แสงสว่างอันเยือกเย็นลอดผ่านช่องหน้าต่าง สาดส่องลงบนขมวดคิ้วที่ขมวดแน่นของอวิ๋นเฉียนเฉียน

นางมองดูแผ่นหลังด้านข้างอันสงบราบเรียบจนเกือบจะเฉยชาของลู่ฮั่วจิ่น ในที่สุดก็ไม่ได้ซักถามสิ่งใดอีก หันหลังเดินออกจากเรือนฟังไผ่ไป

เสียงก้าวเท้าค่อย ๆ ไกลออกไป และหายไปในความมืดมิดยามราตรี

ลู่ฮั่วจิ่นยืนนิ่งอยู่ในห้องหนังสือชั่วครู่ ก่อนจะเป่าตะเกียงให้ดับลง เหลือไว้เพียงแสงจันทร์ริมหน้าต่าง

เขาเปลี่ยนเป็นชุดยาวผ้าฝ้ายสีเขียวชอุ่มธรรมดา ไม่ได้สวมเครื่องประดับใด ๆ ที่แสดงถึงฐานะอั้นโฉ่ว แล้วผลักประตูเดินออกไปสู่เรือนอันมืดมิด

ชายรับใช้ที่เฝ้ายามเห็นเขาออกไปข้างนอกเพียงลำพัง ทำท่าเหมือนอยากจะเอ่ยปาก ทว่าถูกเขาส่งสายตาห้ามปรามไว้

เขาก้าวเท้าด้วยจังหวะมั่นคง ผ่านตรอกซอยอันเงียบสงบ มุ่งหน้าไปยังหอหวังเจียงทางทิศตะวันตกของเมือง

เมืองหลินอันในยามราตรีสลัดความคึกคักในยามทิวากาลออกไป เผยความบีบคั้นอันลึกล้ำออกมายิ่งกว่าเดิม

หอหวังเจียงสว่างไสวด้วยแสงไฟ ตึกสูงสามชั้นโดดเด่นเป็นพิเศษในความมืดมิด

เสียงเครื่องสาย และเครื่องลมดังแว่วออกมา ปะปนกับเสียงหัวเราะเย้าหยอก แม้จะอยู่คนละฝั่งถนนก็ยังได้ยินชัดเจน

ลู่ฮั่วจิ่นเดินมาถึงหน้าหอ แล้วหยุดก้าวเท้าลงเล็กน้อย

หน้าประตูแขวนโคมไฟสีแดงขนาดใหญ่สองดวง แสงไฟสะท้อนร่างของเหล่าบัณฑิตที่สวมชุดหรูหราเดินเข้าออก ทุกคนต่างมีสีหน้าถือดี และตื่นเต้น

เด็กรับใช้ต้อนรับผู้มีสายตาเฉียบแหลมคนหนึ่งกำลังนำทางบัณฑิตสองสามคนเดินเข้าไปข้างใน พอมองเหลียวหลัง กลับเหลือบไปเห็นลู่ฮั่วจิ่นที่ยืนอยู่เพียงลำพัง ณ ขอบเงาแสงไฟ เขาตกตะลึงไปวูบหนึ่ง คล้ายกับคิดไม่ถึงว่าอีกฝ่ายจะมาจริง ๆ อีกทั้งยังมาในสภาพเจียมเนื้อเจียมตัวเช่นนี้

ทันใดนั้น บนใบหน้าของเด็กรับใช้ก็ปรากฏรอยยิ้มที่ผสมผสานระหว่างความประหลาดใจ และความรู้กันบางอย่าง เขาเหยียดหลังตรง ตั้งใจเปล่งเสียงสูง ตะโกนร้องเข้าไปข้างในหอว่า

“ลู่อั้นโฉ่วแห่งอำเภอหลินอัน มาถึงแล้ว—!”

เสียงนั้นส่งไปไกลในลมราตรี เสียงหางหงส์ที่ลากยาวอย่างตั้งใจแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันที่ยากจะปิดบัง ดึงดูดสายตาจำนวนมากทั้งภายใน และภายนอกหอในทันที

สีหน้าของลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้เปลี่ยนแปลง ราวกับเสียงร้องนั้นไม่ได้เกี่ยวข้องกับตนเอง เขายกเท้าก้าวข้ามธรณีประตูอันสูงใหญ่เข้าไป

ชั้นหนึ่งของหอแน่นขนัดไปด้วยลูกค้า ส่วนใหญ่เป็นพาณิชย์ และนักอักษรศาสตร์ทั่วไป

การมาถึงของเขาไม่ได้ทำให้เกิดคลื่นลมใหญ่โตอันใด มีเพียงตรงปากทางขึ้นบันไดสู่ชั้นสาม ที่มีชายรับใช้ท่าทางดูดีสองคนซึ่งคล้ายกับเป็นคนของตระกูลซ่งเอี้ยวตัวหลบให้ สายตาของพวกเขากลับสแกนมองเขาขึ้นลงรอบหนึ่ง

บันไดปูด้วยพรมทอผ้าไหมหนานุ่ม ก้าวลงไปไร้เสียงร่องรอย

ยิ่งขึ้นไปข้างบน เสียงเครื่องสาย และเสียงหัวเราะก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

เมื่อเลี้ยวผ่านมุมบันได ห้องโถงชั้นสามก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาอย่างกว้างขวาง

โถงกว้างขวาง จัดแต่งได้อย่างวิจิตรบรรจงยิ่งนัก

สี่มุมตั้งโคมไฟพระราชวังขนาดใหญ่ แสงไฟสว่างนุ่มนวล

บัณฑิตรุ่นเยาว์หลายสิบคนสวมชุดบัณฑิต และหมวกหมอความนั่งกระจายอยู่ตามจุดต่าง ๆ บางก็จับกลุ่มสามสี่คนพูดคุยเสียงเบา บางก็ยกแก้วลิ้มรสสุราเพียงลำพัง

กลางโถงเว้นพื้นที่ว่างไว้ส่วนหนึ่ง จัดวางพู่กัน หมึก กระดาษ และจานฝนหมึกไว้ คล้ายกับเพิ่งมีคนแต่งบทกวีสดไป

วินาทีที่ร่างของลู่ฮั่วจิ่นปรากฏขึ้น ณ ปากทางขึ้นบันได เสียงพูดคุยหัวเราะภายในโถงก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบคอไว้ พลันเงียบสงบลงทันใด

สายตาของทุกคน หมุนกลับมามองอย่างพร้อมเพรียง

สายตาจับผิด สายตาดูแคลน สายตาอยากรู้อยากเห็น สายตาไม่แยแส สายตาที่ตั้งใจมาชมเรื่องสนุก... สายตาหลากหลายรูปแบบสอดประสานเข้าด้วยกัน กดทับลงบนร่างสีเขียวอันโดดเดี่ยวตรงประตูราวกับมีตัวตนจริง

อากาศคล้ายจะหยุดหมุนเวียน

ตำแหน่งประธานจัดไว้บนแท่นสูงที่หันหน้าเข้าหาบันได ปูด้วยเบาะขนจิ้งจอกสีขาวหิมะ

ซ่งเฉิงเยี่ยนสวมชุดอาภรณ์ผ้าไหมสีขาวนวล สวมมงกุฎหยก กำลังถือแก้วพูดคุยเสียงเบากับคนข้างกาย

เมื่อได้ยินเสียงเขาก็เงยหน้าขึ้น เห็นลู่ฮั่วจิ่นแล้ว บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอันเหมาะสมแฝงความประหลาดใจขึ้นมาทันที ราวกับได้พบเจอสหายเก่าแก่

เขาวางแก้วสุราลง ลุกขึ้นยืน แล้วเอ่ยเสียงดังว่า “ลู่อั้นโฉ่วยินยอมให้เกียรติมา ร่วมงาน ทำให้อาคารที่ต้อยติ่งแห่งนี้สว่างไสวไปด้วยรังสีบารมีจริง ๆ! เชิญนั่ง!”

เสียงของเขาดังทุ้ม กวาดความเงียบสงบออกไป และยิ่งดึงดูดความสนใจของทุกคนให้จดจ่ออยู่บนตัวลู่ฮั่วจิ่นมากยิ่งขึ้น

สายตาของลู่ฮั่วจิ่นกวาดผ่านทั่วทั้งงานอย่างรวดเร็ว

ข้างกายซ่งเฉิงเยี่ยน มีบัณฑิตรุ่นเยาว์ที่มีสง่าราศีไม่ธรรมดานั่งอยู่สองสามคน ในจำนวนนั้นมีชายหนุ่มชุดเขียวท่าทางปล่อยตัว ใบหน้าคมคาย ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความเหินห่าง และความถือดีบางเบา คาดว่าคงจะเป็นกู้ชิงหยวน หนึ่งในสี่บัณฑิตผู้เปี่ยมพรสวรรค์แห่งเมืองหลินอัน

เขากำลังขมวดคิ้วน้อย ๆ พินิจมองลู่ฮั่วจิ่น ในดวงตาไม่มีเจตนาร้ายอันเด่นชัด มีเพียงการประเมินอันเยือกเย็นเท่านั้น

ไม่ไกลจากตำแหน่งประธาน หลังม่านไข่มุก ปรากฏร่างอรชรนั่งอยู่หลังขิม นิ้วเรียวแตะสายขิมเบา ๆ คล้ายกำลังเทียบเสียง และคล้ายกำลังมองลอดผ่านช่องม่านไข่มุกออกมาข้างนอก

นั่นก็คือหลิวหรูเยียน ดาวเด่นแห่งหอหวังเจียง

วาจาของซ่งเฉิงเยี่ยนยังไม่ทันสิ้นสุด คุณชายรุ่นเยาว์สวมชุดบัณฑิตปักดิ้นเงิน ใบหน้าดูปลิ้นปล่อนคนหนึ่งทางซ้ายมือของเขาก็ลุกขึ้นยืนทันที

นั่นคือโจวทงนั่นเอง

เขายิ้มประจบให้ซ่งเฉิงเยี่ยนก่อน จากนั้นจึงหันมาทางลู่ฮั่วจิ่น เอ่ยน้ำเสียงเกินจริงว่า

“ไอ้หยา สหายลู่มาถึงจนได้! มาช้าเพียงนี้ หรือว่า... ระหว่างทางแอบไปตระเตรียมวิชาความรู้มารึ?” เขาเจตนาหยุดไปนิด สายตากวาดผ่านชุดผ้าฝ้ายเรียบง่ายบนร่างของลู่ฮั่วจิ่น แล้วแค่นหัวเราะ “อ้อ โจวผู้นี้พลั้งปากไปเสียแล้ว ได้ยินมาว่าสหายลู่มาจากตระกูลพ่อค้า อ้อ มิใช่สิ เป็น... เขยแต่งเข้าของตระกูลพ่อค้า งานชุมนุมอันสง่างามที่คบหากันด้วยอักษรศาสตร์อันบริสุทธิ์ ไร้ซึ่งกลิ่นอายเงินทองเช่นนี้ สหายลู่คงจะไม่คุ้นชินกระมัง?”

พอเขาสิ้นคำกล่าว รอบข้างก็พลันมีเสียงหัวเราะเย้ยหยันดังระงมขึ้นทันที

บัณฑิตบางคนที่เดิมทีเพียงแค่อยากรู้อยากเห็น บนใบหน้าก็เผยสีหน้าเข้าใจหรือดูแคลนออกมาเช่นกัน

คำว่า “เขยแต่งเข้า” และ “พ่อค้า” สองคำนี้ถูกโจวทงเจตนาเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน เจตนาเป้าหมายชัดเจนยิ่งนัก

คิ้วของกู้ชิงหยวนขมวดแน่นขึ้นอีกนิด คล้ายกับรู้สึกว่าคำพูดของโจวทงฉงชาน และหยาบคายเกินไป ทำให้เสียกิริยาของบัณฑิต

เขามองโจวทงแวบหนึ่ง ทว่าไม่ได้เอ่ยปากห้าม สายตากลับมาตกอยู่ที่ลู่ฮั่วจิ่นอีกครั้ง แฝงไว้ด้วยความหยั่งรู้

เขาอยากจะดูว่า เขยแต่งเข้ารุ่นเยาว์ที่คว้าตำแหน่งอั้นโฉ่วสองครั้งติดต่อกัน มีชื่อเสียงโด่งดังทว่าฐานะกลับกระอักกระอ่วนผู้นี้ จะรับมือกับการหยามหยันต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้อย่างไร

ลู่ฮั่วจิ่นยืนอยู่กับที่ บนใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ

ไม่มีความอับอาย ไม่มีความโกรธแค้น แม้กระทั่งความผันผวนจากการถูกลบหลู่ก็ไม่มีแม้แต่น้อย

เขาเพียงแต่จ้องมองโจวทงอย่างสงบเรียบ ราวกับกำลังมองดูสิ่งของที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

ความสงบราบเรียบเช่นนี้ กลับทำให้โจวทงรู้สึกเก้อเขินขึ้นมา รู้สึกเหมือนตนเองชกหมัดลงบนปุยนุ่น

ซ่งเฉิงเยี่ยนไกล่เกลี่ยได้ถูกเวลา เขาแสร้งทำสีหน้าไม่พอใจถลึงตาใส่โจวทงแวบหนึ่ง “สหายโจวเอ่ยหนักเกินไปแล้ว วันนี้คืองานชุมนุมกวี คบหากันด้วยอักษร ไม่เกี่ยงถิ่นกำเนิด ในเมื่อลู่อั้นโฉ่วคว้าตำแหน่งอั้นโฉ่วระดับอำเภอ และระดับมณฑลมาได้ ย่อมต้องมีความรู้จริงแท้ จะใช้หลักเหตุผลทั่วไปมาวัดได้อย่างไร?”

ขณะเอ่ย เขาก็ก้าวลงมาจากแท่นสูง เดินมาอยู่ตรงหน้าลู่ฮั่วจิ่นด้วยตนเอง ทำท่าทางนำทาง “สหายลู่ เชิญทางนี้ พอดีเลย เมื่อครู่นี้ทุกท่านกำลังถกเถียงหัวข้อข้อหนึ่งอยู่ สหายลู่มาได้จังหวะพอดี ลองมาพิจารณาด้วยกันสักหน่อยเป็นไร”

ซ่งเฉิงเยี่ยนนำลู่ฮั่วจิ่นไปที่นั่งว่างแห่งหนึ่ง ตำแหน่งไม่หน้า และไม่หลัง ทว่ากลับตกอยู่ในจุดสนใจของสายตาคนทั้งงานพอดี

เมื่อลู่ฮั่วจิ่นนั่งลง สาวใช้ก็ยกชาใสมาปรนนิบัติ

ซ่งเฉิงเยี่ยนไม่ได้กลับไปที่ตำแหน่งประธานทันที ทว่ายืนอยู่ข้างที่นั่งของลู่ฮั่วจิ่น หันหน้าเข้าหาทุกคน ยิ้มแย้มแจ่มใส

เขารอคอยชั่วครู่ ให้ความสนใจของคนทั้งงานจดจ่อกลับมา จึงค่อย ๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงส่งไปทั่วทั้งโถงอย่างชัดเจน “เมื่อครู่นี้ พวกเรากำลังถกเถียงถึงคำสั่งสอนโบราณที่ว่า ‘บัณฑิต กสิกร ช่างฝีมือ พ่อค้า คือรากฐานของแผ่นดิน สี่ชนชั้นมีระเบียบ ต่างสงบอยู่ในหน้าที่ของตน’ ทุกท่าน ณ ที่นี้ล้วนเชี่ยวชาญตำรา รู้แจ้งในธรรมะ”

เขาเปลี่ยนน้ำเสียง สายตาตกอยู่บนร่างของลู่ฮั่วจิ่น รอยยิ้มมีความหมายลึกล้ำ “สหายลู่... ได้ยินมาว่าที่บ้านคือร้านค้าตระกูลอวิ๋นแห่งเมืองหลินอัน ต่อหนทางแห่งพ่อค้านี้ ย่อมต้องมีความเข้าใจลึกซึ้งยิ่ง วันนี้ประจวบเหมาะเข้าพอดี ไม่ทราบว่าสหายลู่มีความเห็นอันโดดเด่นประการใดต่อคำกล่าว บัณฑิต กสิกร ช่างฝีมือ พ่อค้า สี่ชนชั้นมีระเบียบนี้บ้าง? จะได้ให้พวกเราได้สดับฟัง... ความเห็นจากอีกมุมมองหนึ่งบ้าง”

ภายในโถงพลันเงียบสงบลงจนได้ยินเสียงเข็มตก

สายตาของทุกคน ล็อกแน่นอยู่บนร่างของลู่ฮั่วจิ่นที่นั่งอยู่ตรงนั้นอีกครั้ง

เสียงขิมหลังม่านไข่มุก คล้ายจะหยุดลงเช่นกัน

นี่คือกับดักอันเปิดเผย ทุกคนต่างรู้แจ้งอยู่ในใจ

หากลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยปกป้องพ่อค้า ยกฐานะของพ่อค้าให้สูงขึ้น ก็คือการตั้งตนเป็นศัตรูกับบรรดาบัณฑิตที่ถือดีในตนเองทุกคน ณ ที่นี้อย่างเปิดเผย ทั้งยังเป็นการเนรคุณบรรพบุรุษ ละทิ้งจุดยืนพื้นฐานของชนชั้นบัณฑิต ยืนยันคำเย้ยหยันเรื่องประจบประแจงเงินทองให้แน่นหนาขึ้น

ชื่อเสียงทางอักษรในฐานะอั้นโฉ่วของเขา จะต้องมัวหมองลงทันที

หากเขาเอ่ยคล้อยตามเพื่อกดขี่พ่อค้า นั่นก็คือการตบหน้าตนเอง ยอมรับว่าตนเองมีถิ่นกำเนิดต้อยต่ำ ฐานะเขยแต่งเข้ายิ่งไร้ค่าเข้าไปใหญ่

มิใช่เพียงหาความอับอายใส่ตนเอง แม้กระทั่งตระกูลอวิ๋นก็ต้องถูกผู้อื่นหัวเราะเยาะในเงามืดไปด้วย

ตอบอย่างไร ก็คล้ายจะผิดไปเสียหมด

รอยยิ้มของซ่งเฉิงเยี่ยนยิ่งลึกล้ำขึ้น มองดูลู่ฮั่วจิ่นอย่างใจเย็น ราวกับมองเห็นสภาพกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พูดไม่ออกบอกไม่ถูกของเขาแล้ว

โจวทงยิ่งไม่ปิดบังความยิ้มเยาะบนใบหน้า ยกแก้วสุราขึ้น เตรียมชมเรื่องสนุก

กู้ชิงหยวนโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย สายตาเฉียบแหลม แฝงไว้ด้วยการจับผิด

หลังม่านไข่มุก สายตานั้นก็คล้ายจะจับจ้องลงมาเช่นกัน

ลู่ฮั่วจิ่นนั่งอยู่ตรงนั้น ไม่รับรู้ถึงสายตารอบข้างแม้แต่น้อย

เขาก้มสายตาลง มองดูชาใสบนโต๊ะไม้เตี้ยตรงหน้า

ในจอกกระเบื้องสีขาว น้ำชากระจ่างใส ใบชาสีเขียวสดสองสามใบคลี่ตัวลอยอ้อยอิ่ง

เขายื่นมือขวาออกไป ใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือคีบขอบจอก ยกจอกชาขึ้นมา ส่งไปที่ริมฝีปาก จิบเบา ๆ หนึ่งคำเล็ก

ท่วงท่าไม่เร่งไม่รีบ สงบนิ่ง และผ่อนคลาย ราวกับเขาไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายท่ามกลางสายตาผู้คน ทว่าเพียงแค่กำลังจิบชาชมจันทร์อยู่ในเรือนตนเองเท่านั้น

น้ำชาอุ่นน้อย ๆ แฝงความขมบางเบา

เขาวางแก้วชาลง ก้นแก้วสัมผัสกับโต๊ะไม้เตี้ย ส่งเสียง “ต๊อก” เบา ๆ หนึ่งครั้ง ในโถงอันเงียบสงบ กลับกังวานชัดเจนเป็นพิเศษ

ลู่ฮั่วจิ่นเงยสายตาขึ้น