บทที่ 28 เทียบเชิญหยามหยัน ถูกกุมจุดตาย

บทที่ 28 เทียบเชิญหยามหยัน ถูกกุมจุดตาย

สิ้นเสียงลง นอกประตูพลันมีเสียงก้าวเท้าอันเร่งร้อนดังขึ้น

ร่างของหลงจู้เสิ่นปรากฏขึ้นนอกประตูซุ้มพระจันทร์ บนหน้าผากชุ่มไปด้วยเหงื่อ ในมือคีบซองเล่มหนึ่งไว้แน่น ก้าวเท้าซวนเซ เห็นได้ชัดว่ารีบร้อนวิ่งกระหืดกระหอบมาตลอดทาง

“เถ้าแก่ใหญ่ คุณชาย” น้ำเสียงของหลงจู้เสิ่นสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาก้าวเข้ามาใกล้ ยื่นซองจดหมายนั้นขึ้นด้วยสองมือ ลมหายใจยังติดขัด “นี่คือ... นี่คือเมื่อครู่นี้ หลังจากเด็กรับใช้จากหอหวังเจียงไปได้ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม มีคน... มีคนเสียบเข้ามาทางช่องประตูขอรับ”

อวิ๋นเฉียนเฉียนรับซองจดหมายมา

ซองจดหมายธรรมดา ยิ่งไปกว่านั้นยังดูหยาบกระด้าง ไม่มีชื่อผู้ส่ง

นางแกะออก ด้านในมีเพียงแผ่นกระดาษหยาบ ๆ แผ่นหนึ่ง บนนั้นเขียนด้วยแท่งแท่งถ่านคุณภาพต่ำ เป็นลายมือเอียงไปเอียงมา

“ลู่อั้นโฉ่วสง่างาม ถนนสายธัญญาหารของตระกูลอวิ๋นก็สง่างามเช่นกัน พ่อค้าข้าวในเมืองต่างเอ่ยว่าสินค้าดี น่าเสียดายยิ่งที่ช่วงนี้เรือขนข้าวเดินทางมาถึงได้ยากยิ่ง หากสหายลี่ยอมลดตัวมาพบปะที่ชุมนุมกวีสักครา อาจพอช่วยคลายความกังวลของพ่อค้าข้าวได้บ้าง”

ตัวอักษรทุกตัวประดุจเข็มทิ่มแทง

นิ้วมือของอวิ๋นเฉียนเฉียนเกร็งแน่นขึ้นทันใด แผ่นกระดาษส่งเสียงสวบสาบเบา ๆ ในฝ่ามือของนาง

นางเงยหน้าขึ้น มองไปยังลู่ฮั่วจิ่น ใบหน้าซีดขาวกว่าตอนอยู่ในเรือนเมื่อครู่นี้อีกหลายส่วน

ลู่ฮั่วจิ่นรับแผ่นกระดาษแผ่นนั้นมาจากมือนาง สายตากวาดผ่าน รูม่านตาหดลงเล็กน้อย

เขานำเทียบเชิญลงปิดทองถ้อยคำสละสลวยฉบับนั้น วางคู่กับแผ่นกระดาษหยาบกระด้างทว่าตัวอักษรเชือดเฉือนถึงเลือดเนื้อแผ่นนี้ บนโต๊ะหินกลางเรือน

แสงแดดสาดส่องลงมาพอดี หนึ่งวิจิตรประณีต หนึ่งสามัญหยาบหยาม หนึ่งสว่างหนึ่งมืดมน ชัดเจนตัดกันจนบาดตา

“เทียบเชิญฉบับหนึ่ง มีไว้ให้คนนอกดู งดงามผ่าเผย เชิญข้าไปร่วมงาน เพื่อสรรเสริญชื่อเสียงของเฉิงเยี่ยนซ่งคุณชายผู้ถ่อมตนรับฟังผู้มีพรสวรรค์” น้ำเสียงของลู่ฮั่วจิ่นเรียบเฉย ปลายนิ้วเคาะลงบนเทียบเชิญนั้นเบา ๆ ก่อนจะย้ายไปยังแผ่นกระดาษ “อีกฉบับ มีไว้ให้ข้าดู และให้เจ้าดู... คมดาบ ซ่อนไว้นี่เอง”

หลงจู้เสิ่นยืนอยู่ข้าง ๆ ใบหน้าถอดสี ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าไม่กล้าส่งเสียง

อวิ๋นเฉียนเฉียนบังคับตนเองให้สงบลง ทว่าในน้ำเสียงยังคงแฝงความตึงเครียดที่ยากจะสังเกต “ถนนสายธัญญาหาร... เรือขนข้าว... หลงจู้เสิ่น เจ้ารีบไปสืบดูทันที ร้านค้าข้าวหลายแห่งในเมืองหลินอันที่ค้าขายข้าวกับพวกเรามานาน โดยเฉพาะร้านข้าวตระกูลสวี และร้านข้าวตระกูลหลิวทางทิศใต้ของเมือง วันนี้มีความผิดปกติใดหรือไม่?”

หลงจู้เสิ่นพยักหน้าอย่างแรง ใช้แขนเสื้อปาดเหงื่อ “เถ้าแก่ใหญ่ ก่อนที่ข้าเวียนมาที่นี่ ก็พอจะได้ยินกระแสลมไม่ค่อยดี จึงส่งคนไปสืบข่าวมาบ้างแล้ว คนงานทางตระกูลสวีบอกว่า ช่วงนี้น้ำทางสายบนไม่สงบ ทางการเข้มงวดมาก เรือขนข้าวถูกกักไว้ที่ด่านตรวจ ขนส่งเข้ามาไม่ได้ ข้าวเก่าในคลังเหลือไม่มาก จำต้องสำรองไว้ให้ลูกค้าเก่าแก่ ทางฝั่งเรา... เกรงว่าจะต้องชะลอการส่งมอบไว้ก่อน ทางร้านข้าวตระกูลหลิวก็พูดคล้ายกัน บอกว่าแหล่งสินค้าขาดแคลน ราคาผันผวนมากเกินไป ไม่กล้าปล่อยสินค้าตามใจชอบ ต้องขอเฝ้าระวังสถานการณ์ไปอีกสองสามวันขอรับ”

“ไม่สงบ? ตรวจสอบเข้มงวด?” อวิ๋นเฉียนเฉียนแค่นหัวเราะเยียบเย็น รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความอบอุ่น “ก่อนหน้านี้ไม่เข้มงวด หลังจังหวะเรือนสินค้าได้รับการปลดอายัด และเทียบเชิญชุมนุมกวีของส่งมาถึง กลับไม่สงบขึ้นมาทันทีรึ? ตระกูลสวี ตระกูลหลิว แม้กระทั่งตระกูลซุนทางทิศตะวันออก ค้าขายกับตระกูลอวิ๋นของพวกเรามานานกี่ปีแล้ว? แหล่งสินค้า และเส้นทางของพวกเขานั้น ข้ารู้จักดียิ่งกว่าตัวพวกเขาเสียอีก! เมืองหลินอันขาดแคลนข้าวรึ? ข้าวสารเก่าในคลังของเมืองหลินอัน มีมากพอให้คนทั้งเมืองกินไปได้อีกเป็นเดือน!”

นางหันขวับไปมองลู่ฮั่วจิ่น ดวงตาเปี่ยมด้วยความตระหนก และความโกรธแค้นอันเด่นชัด “เขากำหนดเป้าหมายไว้แม่นยำยิ่งนัก! ในเมื่อเรือนสินค้ากั้นไม่อยู่ เขาก็กั้นสายธัญญาหาร! ข้าวสารคือเส้นเลือดใหญ่ และเป็นเรื่องของชื่อเสียงความน่าเชื่อถือ! โรงทานข้าวหลายแห่งในนามของพวกเรา แจกจ่ายข้าวต้มทุกวัน สิ่งที่ช่วยอนุเคราะห์มิใช่เพียงคนยากไร้ ทว่าคือชื่อเสียงแห่งความเมตตาธรรมที่ตระกูลอวิ๋นสั่งสมมาหลายสิบปี! หากโรงทานข้าวขาดแคลนข้าว หยุดแจกจ่าย ชาวบ้านที่มารับข้าวต้มจะคิดเช่นไร? พ่อค้าที่ร่วมค้าขายจะมองอย่างไร? ไม่เกินสามวัน เมืองหลินอันจะต้องลือกันสะพัดว่า ตระกูลอวิ๋นแม้กระทั่งโรงทานข้าวของตนเองยังจุนเจือไม่ไหว ตระกูลอวิ๋นกำลังจะพังทลายแล้ว!”

นางเอ่ยเร่งร้อน วิเคราะห์ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดออกมาทีละข้อ “เมื่อความน่าเชื่อถือพังทลาย สัญญาการค้าแพรพรรณ และเครื่องปั้นดินเผารายใหญ่สองสามฉบับที่กำลังเจรจาอยู่ อีกฝ่ายย่อมลังเล หรือกระทั่งถอนสัญญา พ่อค้าคนอื่น ๆ ในเมืองที่กำลังเฝ้ามอง ก็คงถือโอกาสกดราคา หรือแปรเปลี่ยนไปหาผู้อื่น... ซ่งเฉิงเยี่ยน ผู้นี้ต้องการถอนฟืนใต้กระทะ หมายจะเอาชีวิตพวกเรา!”

ลู่ฮั่วจิ่นรับฟังอย่างสงบนิ่ง บนใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใด ๆ มีเพียงสายตาที่ยิ่งนานวันยิ่งลึกล้ำ

อวิ๋นเฉียนเฉียนสูดหายใจเข้าลึก บีบอารมณ์ที่พลุ่งพล่านลงไป พยายามทำน้ำเสียงให้แข็งกร้าว “พวกเราจะนั่งรอความตายไม่ได้ สามารถส่งคนขี่ม้าเร็วไปซื้อข้าวตามโจว และเซี่ยนรอบข้างได้ทันที ต่อให้ราคาสูงก็ต้องซื้อ! หรือไม่ก็ใช้กองเรือของพวกเราเอง หลีกเลี่ยงลำน้ำช่วงเมืองหลินอัน ขนส่งข้าวมาจากที่ไกลกว่าเดิม! ข้าไม่เชื่อว่า ซ่งเฉิงเยี่ยนผู้นั้นจะมือยาวถึงขั้นครอบฟ้าปกดินไปทั่วทั้งมณฑลเจียงหนาน!”

“ไม่ทันการ” ในที่สุดลู่ฮั่วจิ่นก็เอ่ยปาก น้ำเสียงยังคงราบเรียบ ทว่าแฝงความหยั่งรู้เยียบเย็น “ภรรยา เจ้าลองคำนวณเวลาดู ขี่ม้าเร็วไปโจว และเซี่ยนรอบข้าง ไปกลับรวมเวลากว้านซื้อ และขนส่งข้าว อย่างน้อยต้องใช้เวลานานเท่าใด? ศุกร์? อาทิตย์? โรงทานข้าวของพวกเรา จะรอคอยถึงเจ็ดวันได้หรือ?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนเม้มริมฝีปากแน่น

“ส่วนเรื่องการใช้กองเรือของตนเอง ขนส่งข้าวทางไกลหลบเลี่ยง” ลู่ฮั่วจิ่นสั่นหน้าช้า ๆ “ต้นทุนจะพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าทันที อีกทั้งยังเข้าทางของเขาโดยสมบูรณ์ เขาสามารถปล่อยข่าวลือออกไปได้ว่า ตระกูลอวิ๋นร้อนตัว อาศัยที่มีเงินก้อนโต ไม่คำนึงถึงความมั่นคงของราคาข้าวในท้องถิ่น ออกกว้านซื้อไปทั่ว ทำให้ตลาดปั่นป่วน ถึงเวลานั้น มิใช่เพียงพ่อค้าข้าวจะหันไปเข้าพวกกับเขาโดยสิ้นเชิง แม้กระทั่งทางการ ก็เกรงว่าจะออกมารักษาระเบียบ เสียบข้อหากักตุนสินค้าเพื่อเก็งกำไร และทำลายความสงบเรียบร้อยของตลาด ให้แก่พวกเรา ถึงเวลานั้น พวกเราถึงจะตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอย่างแท้จริง”

เขาหยิบแผ่นกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา ยกขึ้นส่องกับแสงแดดพิศดารดูตัวอักษรเอียงไปเอียงมา “สิ่งที่เขาต้องการ คือการกดดันให้ข้าเสียขวัญจนทำอะไรไม่ถูก เลือกใช้วิธีแก้ปัญหาที่โง่เขลา หยาบกระด้าง และเปิดโอกาสให้ผู้อื่นโจมตีได้ง่ายที่สุด หรือไม่ก็...”

เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตากลับมาตกอยู่ที่เทียบเชิญอันประณีตฉบับนั้น

“หรือไม่ก็ ให้ข้ายอมไปร่วมชุมนุมกวีครั้งนี้แต่โดยดี”

หลงจู้เสิ่นฟังอยู่ข้าง ๆ จนหัวใจเต้นระสับ อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา “คุณชาย เช่นนั้นชุมนุมกวีครั้งนี้... ไปไม่ได้เด็ดขาดนะขอรับ! ซ่งเฉิงเยี่ยนผู้นั้นเผยเจตนาชั่วร้ายออกมาเด็ดขาด หากท่านไป เขาต้องเตรียมคนไว้ คอยฉามหน้าท่านต่อหน้าผู้คน เหยียดหยามชื่อเสียงทางอักษรของท่านเป็นแน่ ยามนี้ท่านเป็นอั้นโฉ่ว ชื่อเสียงทางอักษรเพิ่งจะขจรขจาย หากในชุมนุมกวีเกิดทำเรื่องให้อับอาย ถูกผู้อื่นข่มทับ... เรื่องนี้...”

“ไม่ไปหรือ?” มุมปากของลู่ฮั่วจิ่นยกขึ้น รอยยิ้มนั้นไร้ซึ่งความยินดี “หากไม่ไป สายธัญญาหารของตระกูลอวิ๋นก็ขาดสะบั้น ชื่อเสียงพังทลาย รากฐานสั่นคลอน ตัวข้าลู่ฮั่วจิ่น ก็จะถูกตราหน้าว่า ขลาดกลัวหดหัว และมีดีแค่ชื่อเสียงลวงโลก อั้นโฉ่วประจำมณฑลที่ไม่กล้ากระทั่งจะมาร่วมชุมนุมกวี วันหน้าในวงนักปราชญ์ จะยังเงยหน้าขึ้นมาได้อย่างไร? เขาเอ่ยไว้แล้วว่า ข้าหวาดกลัวประกายรัศมีของเหล่าบัณฑิตเมืองมณฑล”

คำกล่าวนี้ของเขาเอ่ยอย่างราบเรียบ ทว่ากลับทำให้คนที่อยู่ในเหตุการณ์ทั้งสองคนรู้สึกเย็นวาบไปถึงแผ่นหลัง

ไป คือชื่อเสียงทางอักษรเสียหาย พาตนเองไปติดกับ

ไม่ไป คือเส้นทางการค้าขาดสะบั้น ชื่อเสียงป่นปี้

นี่คือกลยุทธ์ทางตันที่วางไว้อย่างแยบยล

ไม่ว่าลู่ฮั่วจิ่นจะเลือกทางใด ซ่งเฉิงเยี่ยนก็สามารถบรรลุเป้าหมายในการเล่นงานลู่ฮั่วจิ่น และทำลายตระกูลอวิ๋นได้ทั้งสิ้น

แตกต่างกันเพียงแค่ว่าจะทำลายฝ่ายใดก่อนเท่านั้น

ในเรือนพลันตกอยู่ในความเงียบสงบ มีเพียงเสียงลมพัดใบไผ่ดังสวบสาบ

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูจดหมายสองฉบับบนโต๊ะหิน ปลายนิ้วเย็นเยียบ

นางบริหารกิจการตระกูลอวิ๋นมานานหลายปี เคยพบเจอคมดาบซึ่งหน้า และศรแอบแฝงในวงการค้ามานับไม่ถ้วน ทว่าแผนการที่เหี้ยมโหด และจับจุดจิตใจคนได้อย่างแม่นยำ ทั้งยังประสานกลอุบายทางเชิงพาณิชย์ และแวดวงวรรณกรรมเข้าด้วยกันอย่างเป็นเนื้อเดียวกันเช่นนี้ นางเพิ่งจะเคยพบเห็นเป็นครั้งแรก

นางรู้สึกได้อย่างชัดเจนเป็นครั้งแรกว่า ตนเองอาจจะไม่สามารถปกป้องบ้านหลังนี้ไว้ได้ และไม่สามารถปกป้องคนตรงหน้านี้ได้แล้วจริง ๆ

ความรู้สึกไร้กำลังนั้น ราวกับเกลียวคลื่นอันเย็นเยียบที่ค่อย ๆ เอ่อล้นขึ้นมาทีละน้อย

ลู่ฮั่วจิ่นคล้ายจะรับรู้ได้ถึงอารมณ์ที่ผันผวนของนาง

เขายื่นมือออกไป รวบจดหมายสองฉบับนั้นเข้าด้วยกัน ซ้อนทับกัน แล้วกำไว้ในฝ่ามือ

“ไป หรือไม่ไป รอข้าครุ่นคิดดูก่อน” เขาเอ่ย น้ำเสียงผ่อนคลายลงเล็กน้อย “ภรรยา เจ้าพาหลงจู้เสิ่นไปจัดการเรื่องราวตรงหน้าก่อนเถิด ข้าวที่สำรองไว้ในโรงทาน ยังสามารถพยุงไปได้อีกกี่วัน?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนบังคับตนเองให้ตั้งสติ แล้วตอบกลับอย่างรวดเร็ว “โรงทานใช้ข้าวในจำนวนที่แน่นอนทุกวัน ข้าวในคลัง... หากลดปริมาณการแจกจ่ายลง อาจจะพยุงไปได้อีกสองวัน ทว่าหากหยุดแจกจ่ายโดยสิ้นเชิง วันพรุ่งนี้จะมีชาวบ้านมารวมตัวกันเป็นจำนวนมาก ข่าวสารจะแพร่สะพัดออกไปทันที”

“ห้ามหยุด” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยแทรกทันใด “แจกจ่ายข้าวต้มตามปกติ อย่าให้ขาดไปแม้แต่เมล็ดเดียว ปล่อยข่าวออกไปข้างนอกว่า ตระกูลอวิ๋นทุกอย่างเป็นปกติ ค้าขายรุ่งเรือง”

“แต่ว่าเรื่องข้าว...”

“ข้าจะหาทางเอง” ลู่ฮั่วจิ่นเอ่ยขัดนาง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่ยอมให้ปฏิเสธ “เจ้าไปควบคุมโรงทานข้าว ควบคุมจิตใจคนในบ้าน บอกทุกคนว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น หลงจู้เสิ่น เจ้าไปสืบข่าวต่อ อย่าจดจ่ออยู่แค่ร้านขายข้าวรายใหญ่เหล่านั้น ร้านขายข้าว และแผงขายข้าวอื่น ๆ ในเมืองหลินอัน ถึงแม้ปริมาณจะน้อย ก็จงไปติดต่อ ไม่จำเป็นต้องปิดบังเจตนา บอกไปตามตรงว่าพวกเราต้องการข้าว ราคาพูดคุยกันได้ ทว่าไม่จำเป็นต้องแสดงท่าทีเร่งร้อน”

หลงจู้เสิ่นพยักหน้าอย่างงงงวย แม้จะไม่เข้าใจความหมาย ทว่าอุบายที่คุณชายเคยแสดงให้เห็นในเรื่องเรือนสินค้า ทำให้เขาสัญชาตญาณเลือกที่จะเชื่อมั่น

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูลู่ฮั่วจิ่นลึกซึ้ง อยากจะมองให้ออกถึงสิ่งใดจากใบหน้าอันสงบเรียบของเขา

ทว่าเขายิ่งมองตอบนาง สายตาลึกล้ำ ไม่อาจหยั่งรู้ถึงแผนการที่แท้จริงได้

นางกดเก็บความสงสัย และความกังวลเต็มอก หันหลังกลับ และเดินจากไปพร้อมกับหลงจู้เสิ่นอย่างเร่งรีบ

เสียงก้าวเท้าหายไป ณ ปลายระเบียงทางเดิน

ในเรือนเหลือเพียงลู่ฮั่วจิ่นเพียงลำพัง และจดหมายที่ซ้อนทับกันบนโต๊ะหิน

เขานั่งลงบนม้านั่งหิน แผ่นหลังตรงสายตาจับจ้องไปยังจุดหนึ่งในความว่างเปล่า ราวกับกำลังจ้องมองกระดานหมากรุกที่ไร้ตัวตน

ยามเย็น ยามย่ำค่ำคลุมไปทั่วทุกทิศ

ณ หอชา “ชิงเฟิงหยาจู้” ทางทิศใต้ของเมือง ที่นั่งติดริมหน้าต่างบนชั้นสอง บัณฑิตสองสามคนที่เพิ่งผ่านการสอบระดับเขต และกำลังรอคอยการสอบระดับมณฑล กำลังนั่งล้อมวงจิบชา

หัวข้อการสนทนาย่อมหมุนเวียนไปถึง “ชุมนุมกวีต้อนรับวสันต์” ที่กำลังจะจัดขึ้นโดยคุณชายซ่งเฉิงเยี่ยนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

“ได้ยินมาว่าคุณชายซ่งแจกเทียบเชิญไปทั่ว ผู้ที่สอบผ่านระดับมณฑลล้วนอยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญ นับว่ามีจิตใจกว้างขวางปัญญาเลิศล้ำยิ่งนัก” บัณฑิตคนหนึ่งจิบชา แล้วเอ่ยชมเชย

“จะเพียงแค่นั้นได้อย่างไร” อีกคนหนึ่งลดเสียงต่ำลง ทำท่าทางลึกลับ “ข้าได้ยินมาว่า แม้กระทั่งลู่อั้นโฉ่วประจำมณฑลคนใหม่ เขยแต่งเข้าผู้นั้น ก็อยู่ในรายชื่อผู้ได้รับเชิญเช่นกัน”

“โอ้? ลู่อั้นโฉ่วรึ?” บัณฑิตคนก่อนหน้านี้เลิกคิ้ว “เขาสอบได้อันดับหนึ่งสองครั้งติดต่อกัน บทความย่อมต้องเลิศล้ำยิ่งนัก เพียงแต่ไม่รู้ว่า งานครึกครื้นเช่นนี้ เขาจะกล้ามาหรือไม่?”

“เหตุใดจึงเอ่ยเช่นนั้น?”

“เฮ้อ บัณฑิตเมืองมณฑลเปรียบประดุจเมฆา โดยเฉพาะคุณชายซ่งที่มีมิตรสหายกว้างขวาง ถึงเวลานั้นย่อมต้องมียอดฝีมือมารวมตัวกัน ลู่อั้นโฉ่วแม้จะมีความรู้ ทว่าอย่างไรเสีย... ฐานะก็พิเศษ อีกทั้งเพิ่งจะมาถึงเมืองมณฑล หากในชุมนุมกวีพลาดพลั้งไปนิดเดียว ถูกผู้อื่นข่มทับ หน้าตาของอั้นโฉ่ว จะเอาไปไว้ที่ใด?” คนพูดคลอนหัว ทำท่าทางราวกับคิดแทนผู้อื่น “หากเป็นข้า ก็คงต้องชั่งน้ำหนักดูบ้าง โดดเด่นเกินไป ย่อมมิใช่โชคดีเสมอไป”

“เอ่ยมีเหตุผล ทว่าหากกระทั่งหน้ายังไม่กล้าโผล่มา เช่นนั้นตำแหน่งอั้นโฉ่วนี้ คงต้องลดคุณค่าลงไปบ้างแล้ว มิใช่เป็นการยืนยัน... อืม ข่าวลือบางอย่างหรอกรึ?” อีกคนหนึ่งเอ่ยแทรก ยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง

การสนทนาในลักษณะเดียวกันนี้ กำลังเกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบในสถานที่ที่บรรดาบัณฑิตมักรวมตัวกันในเมืองหลินอัน

คำพูดไม่ได้เปิดเผยตรง ๆ ทว่าความหมายชัดเจนยิ่ง คุณชายซ่งจัดชุมนุมกวี หากลู่อั้นโฉ่วไม่กล้ามา ก็คือขลาดกลัว หากมา ก็เกรงว่าจะมาหาความอับอายใส่ตน

ไม่ว่าจะเลือกทางใด ป้ายชื่อ “ผู้มีพรสวรรค์” ที่เขาเพิ่งก้าวขึ้นมาประดับนั้น คล้ายจะต้องแปดแปดมลทิน

ข่าวลือเปรียบประดุจสายลมยามเย็น ไร้เสียงไร้ร่องรอย ทว่าแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว

จวนตระกูลอวิ๋น เรือนฟังไผ่

อวิ๋นเฉียนเฉียนนั่งไม่ติดอยู่ในห้องหนังสือ

นางจัดสรรเรื่องราวของโรงทานข้าวอย่างสงบเยือกเย็นตามคำสั่งของลู่ฮั่วจิ่นแล้ว และออกคำสั่งเด็ดขาดแก่คนรับใช้ในจวน ไม่อนุญาตให้วิพากษ์วิจารณ์เรื่องราคาข้าว และการส่งมอบข้าว

ทว่าตัวนางเอง กลับไม่อาจสงบลงได้

คนที่นางส่งไปสืบข่าวตามสถานที่ต่าง ๆ ในเมืองทยอยกลับมา นำข่าวร้ายกลับมาทั้งสิ้น

พ่อค้าข้าวรายใหญ่หลายรายเอ่ยปากเป็นเสียงเดียวกัน บอกว่าแหล่งสินค้าขาดแคลน

พ่อค้าข้าวรายย่อยกระจุกกระจิกยินดีขาย ทว่าปริมาณน้อยราคาสูง อีกทั้งพอได้ยินว่าตระกูลอวิ๋นต้องการ ต่างก็มีสีหน้าลังเล เห็นได้ชัดว่าได้ยินข่าวลือมาเช่นกัน

ตาข่ายของซ่งเฉิงเยี่ยน กางออกอย่างหนาแน่น และรวดเร็วยิ่งนัก

สิ่งที่ทำให้นางจิตใจวุ่นวายยิ่งกว่าเดิมคือ เสี่ยวจู๋ สาวใช้คนสนิทที่ส่งไปสืบข่าวตามหอชา พอกลับมากลับอ้ำอึ้ง ในที่สุดก็กระซิบเล่าคำวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่บัณฑิตเกี่ยวกับเรื่องลู่ฮั่วจิ่นขลาดกลัวไม่กล้าสู้ออกมา

อวิ๋นเฉียนเฉียนฟังจนจิกเล็บลงไปในฝ่ามือ

ยามที่นางมาถึงเรือนฟังไผ่ ลู่ฮั่วจิ่นทานอาหารเย็นเรียบร้อยแล้ว กำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ใต้แสงตะเกียง ท่าทางสงบราวกับด้านนอกไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น

“เรื่องเล่าลือด้านนอก เจ้าได้ยินหรือไม่?” อวิ๋นเฉียนเฉียนไม่ได้นั่งลง ยืนอยู่หน้าโต๊ะหนังสือของเขา แล้วเอ่ยถามตรง ๆ

ลู่ฮั่วจิ่นพลิกหน้าหนังสือไปหนึ่งหน้า แล้วขานรับคำหนึ่ง “ได้ยินแล้ว”

“เช่นนั้นเจ้าวางแผนจะทำอย่างไร?” น้ำเสียงของอวิ๋นเฉียนเฉียนสูงขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ทางฝั่งพ่อค้าข้าว ไม่มีใครยอมอ่อนข้อ โรงทานข้าวพยุงได้มากที่สุดอีกสองวัน เทียบเชิญชุมนุมกวี พรุ่งนี้ก็คือวันสิ้นสุดกำหนด ด้านนอกต่างเล่าลือกันว่าเจ้า...”

“ภรรยา” ลู่ฮั่วจิ่นวางหนังสือลง เงยหน้าขึ้นมองนาง สายตาคมชัด และมั่นคง “ข้าจำได้ว่า เจ้าเคยบอกว่า เอกสารสัญญาสำคัญทั้งหมดของตระกูลอวิ๋น เก็บรักษาไว้อย่างแน่นหนา?”

อวิ๋นเฉียนเฉียนตะลึงไป ไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงยกเรื่องนี้ขึ้นมาฉับพลัน ทว่าก็ยังพยักหน้า “ถูกต้อง ฉบับจริงอยู่ในคลังลับของศาลบรรพชน ฉบับสำเนาอยู่ในช่องลับห้องหนังสือของข้า อีกทั้งมีบทสรุปเก็บบันทึกไว้ที่ร้านฝากเงิน มีอะไรหรือ?”

“ไม่มีอะไร” ลู่ฮั่วจิ่นลุกขึ้นยืน เดินไปที่ริมหน้าต่าง มองออกไปในราตรีอันมืดมิด “ภรรยา วันพรุ่งนี้ ข้าอาจจะต้องออกไปข้างนอกสักเที่ยว”

อวิ๋นเฉียนเฉียนหัวใจเกร็งแน่น “ไปที่ใด? ไป... ร่วมชุมนุมกวีนั้นหรือ?”

ลู่ฮั่วจิ่นไม่ได้หันกลับมา เพียงแต่เอ่ยว่า “ไปเยี่ยมเยียนสหายสักคน”

เยี่ยมเยียนสหาย? ในเวลานี้ เขายังมีสหายคนใดให้ไปเยี่ยมเยียน? และจะไปเยี่ยมเยียนผู้ใดได้?

อวิ๋นเฉียนเฉียนอยากจะซักถาม ทว่าเมื่อมองดูแผ่นหลังอันเหยียดตรงทว่าดูอ้างว้างอยู่บ้างของเขา คำพูดก็จุกอยู่ที่ลำคอ

นางรู้ดีว่า เรื่องบางเรื่อง หากเขาไม่อยากเอ่ย นางซักถามไปก็ไร้ประโยชน์

ราตรีกาลยิ่งนานวันยิ่งลึกล้ำ แสงตะเกียงไหววูบ

ลู่ฮั่วจิ่นหันกลับมา ส่งรอยยิ้มบางเบายิ่งให้แก่อวิ๋นเฉียนเฉียน รอยยิ้มนั้นกลับมองไม่เห็นความวิตกกังวลแม้แต่น้อย

“ดึกแล้ว ภรรยารีบพักผ่อนเถิด วันพรุ่งนี้... ทุกอย่างจะมีคำตอบ”

เขาเอ่ยอย่างมั่นใจ ราวกับเพียงแต่บอกเล่าเรื่องราวที่จะเกิดขึ้นอย่างแน่นอนเรื่องหนึ่ง

อวิ๋นเฉียนเฉียนมองดูเขา คำพูดพันคำหมื่นคำ ในที่สุดก็กลายเป็นเพียงประโยคเดียว “ท่าน... ระมัดระวังตัวด้วย”

ลู่ฮั่วจิ่นพยักหน้ารับ ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

นอกหน้าต่าง จันทร์เสี้ยวอันเย็นเยียบ กำลังเคลื่อนผ่านท้องฟ้าอย่างช้า ๆ